Бледнолицый

Виталика эти слова почему-то не особо утешили. Небольшой тягач подцепил самолёт и вытащил его из ангара на взлётную полосу. Щёлкнули фиксаторы. Тело Виталика оказалось надёжно закреплено в десантном ложементе. Контейнер заполнил гул работающих двигателей. Дух Флориды разогнался и тяжеловесно взлетел. Следом за ним поднимались другие самолёты.

— Да, и вот ещё что, — услышал Виталик перед тем, как взлётная полоса окончательно скрылась из виду. — У нас, конечно, довольно плохо с бытовыми удобствами, но всё же на базе Уайтмен есть отдельная женская душевая. Подумай об этом на досуге, разбиватель сердец.

Виталик искренне понадеялся, что не выдал ни капли своих настоящих чувств по этому поводу.

— Десанту — готовность к погружению, — объявил пилот. — Борт следует во Флориду транзитом через ад на высоте четыре с половиной километра. Постарайтесь не потерять себя.

— Какому ещё погружению? — хотел было спросить Виталик, но увидел, как стремительно приближается облачное месиво и понял. Самолёт шёл в небеса. Прямо в призрачную муть, что их заменяла.

Время остановилось. Виталик растворился в небытии. Осталась лишь замершая в ужасе тень сознания и голоса бесчисленных мертецов. Длилось это по его личным ощущениям если не целую вечность, то уж точно куда дольше, чем ему бы хотелось.

Затем Виталик снова осознал себя. Он мёртвой хваткой держался за Тандер, а она — за него. Всё тело жутко болело. Под креплениями ложемента жутко горели ссадины. Когда Виталик успел их заработать, он и понятия не имел. Под самолётом тяжело вздымались чёрные морские воды. В стороне виднелась полоска берега за высокой туманной стеной. Мутное белёсое марево поднималось от земли до круговерти облаков.

— Готовность к сбросу пять секунд! — голос пилота в бортовой сети звучал так, словно он постарел на тысячу лет. — Удачи!

Капсулу тряхнуло. Связь прервалась. Крылья распахнулись в лётное положение. Где-то под ложементами загрохотал ракетный ускоритель. Капсула выровняла свой полёт и устремилась прямо в туман.

Мёрзлые пустоши за барьером не отличались от любых других мёрзлых пустошей Америки ни в одной детали. Момент перехода Виталик даже не заметил.

Тандер пришлось куда хуже. На мгновение Виталик увидел её истинный облик — вытянутую морду с оскаленными зубами, яростное белое пламя в глазах, бугрящиеся мышцы, жёсткую косматую шерсть по всему телу и длинные, чуть загнутые, когти на руках. Тандер билась в судорогах. На её теле возникали огромные язвы и тут же зарастали обратно. Её внутренний зверь бился насмерть с защитным барьером — и побеждал.

Огромная прореха в туманной стене за капсулой разрасталась. Преграда истаивала как дым. Удара изнутри оказалось вполне достаточно. Защитный барьер пал. Яркие огни позади не могли быть ничем иным, кроме первого ракетного залпа с бомбардировщиков.

На земле один за другим вспухли разрывы. Целей оказалось на удивление мало. Атаку, тем более с моря, тут не ждали. Двигатель капсулы смолк. Она вновь перешла в свободный полёт, куда больше похожий на падение.

Капсула неслась прямо на обшарпанное, почти кубическое, здание с облезлым флагом США и логотипом НАСА на высоких стенах. Виталик с ужасом понял, что капсула уткнётся в него где-то на уровне третьего этажа. Впрочем, с полными лёгкими жидкости он даже заорать не мог.

Тряхнуло. Стена разлетелась фонтаном пластиковых обломков. Крылья десантной капсулы превратились в недлинные огрызки. Виталику хватило времени разглядеть впереди невысокую белую ракету с алыми буквами "СССР" на корпусе.

Десантная капсула неслась прямо к ней. Бахнул вышибной заряд парашюта. Капсулу дёрнуло. Ракета неспешно подалась и начала заваливаться под гулкий треск лопающихся креплений.

Наконец, всё замерло в шатком равновесии. Парашют на покорёженном обтекателе ракеты неспешно расползался на ленточки. Капсула рывками сползала по сантиметру-другому. По металлическому корпусу звонко лязгали мелкие обломки. Желудок Виталика наконец-то решил вернуться откуда-то из-под горла на своё законное место.

Щёлкнули замки. Разбитая капсула раскрылась как стручок. Виталик рухнул на пол в лужу фосфоресцирующей жидкости. Лёгкие сжались в конвульсивном спазме. Тандер полные лёгкие геля не задержали даже на мгновение. Более того, содержимое капсулы покрыло девушку целиком, один в один повторяя внутреннюю форму её духа-покровителя.

Фосфоресцирующая зелёная фигура трёхметрового роста добежала к подножию ракеты и буквально порвала на части каких-то людей в лабораторных халатах. Те настолько растерялись, что не смогли даже защититься. Но в здании присутствовали не только учёные.

Двух охранников с автоматами на узкой галерее за упавшей ракетой Виталик скорее почувствовал, чем увидел. В ладонь привычно толкнулась рукоятка пистолета. Он стиснул оружие, перекатился на бок и начал стрелять. Лёгкие саднили так, будто в них плеснули кипятка, но даже полуслепой от боли Виталик разглядел, как складываются пополам и падают оба стрелка. От подножия ракеты доносились истошные крики, омерзительный хруст и утробное горловое рычание. Виталик тщетно попробовал хоть раз вздохнуть и потерял сознание.

В себя его привёл энергичный рывок. Тело будто сжимали в тисках. Виталик закашлялся и понял, что больше не чувствует ни капли жидкости у себя в лёгких.

— Живой? — спросила Тандер.

— Вроде того, — Виталик нервно покосился на когтистую лапу Тандер. — А ты всегда теперь будешь такая?

— Вряд ли, — волчья морда расплылась в почти человеческой ехидной ухмылке. — Но игрушка слишком хороша, чтобы от неё отказаться. Идём, у нас мало времени!

— Что, прямо так? — Виталик не выдержал.

Тандер вздохнула, разбежалась и в баскетбольном прыжке достала капсулу. Та качнулась. Парашют затрещал. Тандер вырвала крышку грузового люка и метнула ком одежды в сторону Виталика.

— Одевайся живее! — она спрыгнула на бетонный пол. Секундой позже рядом с Тандер обрушилась и десантная капсула. Ракета качнулась вслед за капсулой и упала на бок.

Виталик торопливо одевался. Монотонно выли сирены. Где-то в отдалении грохотали приглушённые взрывы.

— Живее! — поторопила его Тандер. — Время! Нам ещё надо успеть к стартовой площадке!

— Мы что, прямо так побежим? — Виталик не выдержал.

— Да! — рявкнула Тандер. — Или у тебя есть какие-то другие идеи?

— Ну, — Виталик махнул рукой в сторону ворот цеха, — может, одолжим их машину?

Тандер глухо прорычала какое-то неразборчивое ругательство и побежала к приземистому военному джипу. Виталик поспешил за ней.

— Веди! — приказала Тандер, как только Виталик оказался рядом.

— Тут ключей нет, — растеряно сказал он. — У этих, наверное, остались...

Тандер обернулась к тёмному провалу ракетного цеха. Сказать она так ничего и не успела. Ракета взорвалась. Ослепительный шар огня вспух посреди заставленного разнообразным железом цеха и устремился под крышу. Здание словно лопнуло по швам. Лёгкие панели стен разлетелись в стороны. Виталик сам не понял, как оказался за машиной. Рядом скорчилась Тандер. По сторонам падали дымящиеся клочья. Вечность спустя это, наконец, закончилось.

— Знаешь что? — Тандер подхватила с земли оглушённого Виталика, — пошёл бы ты с твоими идеями!

Он успел только сдавленно что-то пискнуть. Затем Тандер закинула его на плечо и огромными скачками побежала в сторону моря по накатанной грунтовой дороге. За их спинами горело здание. Что-то гулко лопалось и выбрасывало к небу фонтаны пламени. В отдалении поднимались дымные столбы — последствия ракетного удара.

— Дошли! — Тандер сбросила Виталика у подножия стартовой площадки. — Сиди здесь!

Она когтём распорола себе руку и наотмашь окропила землю возле ног Виталика. Кровь и фосфоресцирующий гель сплелись в затейливый магический круг.

— Несколько минут, и ты на той стороне, — Тандер повернулась к подножию стартовой площадки. — Мы уйдём одновременно. Там выбрасывай пистолет и сдавайся охране. Можешь затеряться в туристах, если получится, будет лучше. Но избавься от пистолета любой ценой. Если тебя поймают с оружием и без документов, у тебя есть все шансы дождаться начала большой свистопляски на территории США в уютной тюремной камере. Мы уже потеряли так нескольких своих без малейших шансов их вытащить.

— А ты? — спросил Виталик. Он хотел было шагнуть к Тандер, но магический круг упруго оттолкнул его назад.

— А я наверх, — Тандер подпрыгнула с места на пару метров и устремилась к тёмному небу. Виталику осталось лишь наблюдать.

На высоте ста метров Тандер была заметна только из-за фосфоресцирующего геля вокруг тела. Вокруг крохотного пятна света клубились потоки молочного тумана. Призрачные очертания ракеты становились всё более чёткими.

Виталик жадно смотрел на буйство магических стихий. Ракета дрожала и двоилась. На секунду он увидел на стартовой площадке совсем другой корабль — знакомый по телевизионным передачам чёрно-белый космический челнок. Небо за ним было голубым, а на корпусе играло яркое солнце. Трава под ногами в магическом круге позеленела и ожила.

— Счастливого пути, белый, — негромко сказала Тандер, но Виталик расслышал каждое слово. — У тебя будет несколько лет спокойной жизни. Пользуйся ими, пока можешь. За всех нас. За всех, кого ты знал, и за всех, кого ты не узнаешь никогда.

— А... — Виталик замялся. — Ага.

В отдалении стрекотал вертолёт. Виталик повернулся, и увидел, как расплывчатый силуэт лёгкой, похожей на пузырь с лопастями, винтокрылой машины из другого мира превращается в хищную тушу летающего танка с полной ракетной подвеской.

Виталик не знал, может ли вертолёт как-то повредить взлёту Тандер. Но боевая машина слишком целеустремлённо шла к высокой башне ракеты. Небо за ней становилось то голубым, то снова непроглядно-тёмным, но Виталик знал, что пилот успеет раньше. Пусть и ненамного — всё равно это будет раньше, чем ракета сдвинется на первые сантиметры, а он вернётся домой.

Виталик поднялся в полный рост, навёл пистолет чуть ниже размытого диска пропеллера, глубоко вздохнул, постарался избавиться от всех посторонних мыслей и плавно вдавил спуск.

Магический круг у ног Виталика подчинился его воле. Копья белого света одно за другим перечеркнули небо. Семь раз подряд. Шесть раз Виталик промазал. Но и одного попадания хватило. Вертолёт клюнул носом, разом вспыхнул, и тяжеловесно грохнулся на землю в считанных десятках метров от Виталика. Жар горящих керосина и алюминия Виталик почувствовал даже на таком расстоянии. Земля под ногами вновь стала мёрзлой грязью без единой травинки. Портал домой отдал всю энергию и закрылся.

— Белый, — вздохнула Тандер, — ты, всё-таки, настоящий идиот.

— Я знаю, — согласился Виталик. — Я знаю.

Над головой буйствовал шторм. Облака над ракетой кипели. Призрачная форма обрела подобие реальности, дрогнула и медленно пошла к небу.

Виталик лежал на спине и смотрел на холодную пустую черноту с ослепительно яркими звёздами. Призрачная ракета уносилась именно туда. За неожиданно ярким факелом в её хвосте оставался едва различимый фосфоресцирующий свет.

— Огонь в небесах, — Виталик усмехнулся. Где-то в стороне полосовали небо косые пунктиры бесполезных трассеров. Кто-то лупил из пулемёта — безнадёжно и бессмысленно, длинными очередями. От пылающего вертолёта за спиной тянуло жаром.

— Джерри, поганец, — Виталик сплюнул на подёрнутую инеем траву. — Как же тебе всё-таки повезло вовремя сдохнуть!