" D"accord, allons chez moi ", ai-je accepté.
" Chère Charlotte, permettez-moi de vous appeler ainsi, nous avons à peu près le même âge et la même situation, et je me console en espérant que nous pourrons même devenir de bonnes amies. "
— Merci, Votre Grâce, je l'espère aussi.
" Charlotte, j'ai remarqué votre air mécontent en entendant mon nom de famille. Je comprends que tout le monde ne traite pas mon... euh... mari très bien. Le fait est que je ne le traite pas mieux que la société. "
— Vraiment ?? — Les paroles de Catherine m"ont choquée. — Mais pourquoi ????
" C'est une histoire scandaleuse, connue de tous depuis longtemps, et même sans moi, nombreux sont ceux qui seraient prêts à vous la raconter. Alors autant que je la raconte moi-même, d'autant plus que je la connais mieux que quiconque, de l'intérieur, pour ainsi dire. Alors... "
Mon nom de jeune fille était Manners. Je suis la fille unique de Sir Francis Manners, 6e comte de Rutland, et comme mes frères sont décédés en bas âge, je suis devenue la mariée la plus riche d'Angleterre. Du moins, c'est ce qu'on m'a dit. Les Villiers, alors une petite famille de propriétaires terriens, Nous habitions la maison voisine, et ma mère était amie avec la mère de George, Lady Mary. Ses parents venaient souvent nous rendre visite, et l'on parlait de notre mariage depuis longtemps, depuis ma plus tendre enfance. Mais mon père a refusé la proposition des Villiers, disant qu'ils n'étaient pas de notre niveau et qu'un mariage bien plus avantageux m'attendait si je ne décidais pas de me marier par amour. Ce que j'espérais vraiment. Ces conversations se sont tues un temps, mais la mère de George, Lady Mary, n'était pas apaisée. Un jour, Lady Mary m'a invitée chez elle et m'a piégée en me faisant passer la nuit. Au dîner, ils m'ont donné une chose immonde qui m'a d'abord donné des maux d'estomac, puis m'a laissée faible et inconsciente. Impossible donc de rentrer. J'ai donc été forcée de passer la nuit chez les Villiers. Vous imaginez ? Une jeune fille célibataire qui passe la nuit dans une maison où se trouve un jeune homme célibataire ? Quel scandale ! Quelle honte ! — et Lady Catherine a ri. — Et bien que je me sois réveillée seule le matin, en pleine forme, je me sentais déshonorée. À midi, de retour chez mes parents, mon père dut exiger des Villiers que George m'épouse pour étouffer ma honte. Quelle absurdité ! Quelle honte pour George ? Vous connaissez ses penchants, n'est-ce pas ? C'est pour cela que vous avez grimacé en entendant le nom de Buckingham ? De plus, George lui-même, pour qui sa mère avait orchestré cette intrigue, ne voulait absolument pas se marier et ne consentit à notre union que quelques semaines plus tard, le 16 mai 1620. Nos noces eurent lieu en août 1621, et avant Noël 1622, je donnai naissance à une fille, Mary, et en juillet 1625 à un fils, Francis. J'ai donc manqué le mariage de Leurs Majestés. Et aux yeux de la société, nous formions un couple marié idéal et heureux ", soupira amèrement Catherine.
Je ne partage donc absolument pas les idées de mon époux et je vous soutiendrai sans réserve. Cependant, mon plus jeune fils étant souvent malade, je suis contrainte de lui consacrer beaucoup de temps et ne pourrai donc pas être souvent présente aux côtés de Sa Majesté.
— Hmmm... Katherine, je peux t'appeler comme ça, n'est-ce pas, puisque nous sommes amies ?
— Oui, Charlotte, bien sûr.
— Je compatis, Catherine, mais... vous avez deux enfants, et qui est leur père ?
" Bien sûr, c'est mon bien-aimé, pas l'odieux George ! Et je prie Dieu pour que nous puissions au moins un jour être ensemble au grand jour ! Mais je ne dirai jamais son nom à personne ! Je n'ai pas besoin d'un autre scandale ! "
— Oui, je comprends, je comprends. Mais puis-je poser une dernière question ?
Posez la question et nous mettrons fin à cette conversation ici.
— Pourquoi votre amant ne vous a-t-il pas épousé juste après ce scandale ?
" Nous désirions ce mariage et avons supplié nos parents de nous y autoriser. Mais hélas, ils ont refusé. Nous ne pouvions aller à l'encontre de leurs souhaits, et surtout, de la volonté du roi Jacques. Le roi a récompensé George, qu'il appelait ouvertement " ma femme ", avec ma dot, et notre mariage lui a valu la réputation d'un homme normal, et non d'un sodomite. "
Un mois après l'attentat contre la Reine, Sandra Johnson est venue me voir, rétablie et plus belle que jamais, malgré la cicatrice qui défigurait son visage. Elle n'était pas seule, mais accompagnée d'un beau et robuste noble d'une trentaine d'années, l'un de ceux qui lui étaient venus en aide le jour de l'attentat. J'aimerais tant qu'Olivier, au même âge, soit aussi séduisant et imposant que ce chevalier. Après tout, lorsque nous nous sommes mariés, nous étions très jeunes — Olivier avait à peine dix-neuf ans...
" Permettez-moi de me présenter, Lady Charlotte ! " s'adressa le chevalier en s'inclinant poliment. " Je m'appelle James, James Winter, baron Sheffield. "
" Et comment puis-je vous aider, monseigneur ? " Je ne comprenais toujours pas ce que ce couple attendait de moi.
— Le fait est que Sandra et moi nous aimons beaucoup et aimerions nous marier...
" Excusez-moi, je ne comprends pas. Quel rapport avec moi ? Je ne peux pas vous empêcher de faire ça... "
" Je veux épouser Sandra, mais je ne peux pas ", reprit Lord Winter.
— Mais pourquoi ??? Est-ce parce que son visage était abîmé ???
" Que dites-vous, ma dame ! J'aime Sandra et je suis prêt à l'épouser sur-le-champ, malgré sa blessure. " Pour le meilleur et pour le pire, dans la santé et dans la maladie, jusqu'à ce que la mort nous sépare " — c'est ce que j'ai juré à Sandra il y a longtemps, et je suis prêt à tenir ma promesse immédiatement. "
" C"est moi qui ai dit à James que notre mariage était impossible ", a déclaré Sandra, qui était restée silencieuse jusqu"à présent.
" Je ne comprends rien. Bon, mes amis, asseyez-vous et expliquez-moi tout dans l'ordre et depuis le début. "
"Ma dame, je vous avoue que je ne vous l'ai pas dit dès le début. Je ne peux pas épouser James car je suis déjà mariée !"
" D"accord, c"est un peu plus clair, mais pas tout à fait. Dites-m"en plus ", ai-je répondu à Sandra. Mais j"étais déterminé à parler à Elizabeth de Vere, comtesse de Derby, qui m"avait recommandé Sandra comme une vieille connaissance et m"avait persuadé de l"accepter à mon service. Et Lady Elizabeth n"avait pas mentionné que Sandra était mariée.
Ah oui, j'oubliais ! Ai-je mentionné que j'ai été présentée à Elizabeth de Vere, la dame âgée qui fut longtemps maîtresse de cour de Sa Majesté la reine Anne de Danemark, la mère du roi Charles, dès l'arrivée de la cour d'Henriette-Marie en Angleterre ? C'est d'ailleurs Lady Elizabeth qui m'a apporté une aide précieuse pour organiser la cour de la jeune reine, qui m'avait été confiée. Alors, il faut toujours faire confiance aux gens. Mais je m'égare.
" Madame, mon histoire est assez simple. Mon père est mort quand j'étais enfant, laissant ma mère et moi endettées. Ma mère gérait la maison du mieux qu'elle pouvait, ce qui n'était pas très bien, et nous ne sommes jamais devenues riches. Lorsque Reginald Beckham, surgi de nulle part, s'est installé dans la maison voisine et semblait fortuné, m'a demandé en mariage, ma mère m'a persuadée de l'épouser pour améliorer notre situation. J'ai accepté, mais je le regrette amèrement ! Le jour de nos noces, il s'est enivré et s'est endormi. J'ai pleuré toute la nuit de frustration et de déception, et au petit matin, je me suis endormie moi aussi. Quand je me suis réveillée le soir, il ne restait plus ni mon mari, ni mes bijoux, ni mon argent, ni rien de valeur dans la maison, et mon mari avait disparu sans laisser de traces. De plus, il s'est avéré qu'il n'avait pas acheté la propriété voisine où il vivait, comme tout le monde le disait, mais qu'il l'avait seulement louée, pour trois mois seulement ! " Ma mère n'a pas supporté un tel déshonneur et est morte de chagrin. J'ai souffert dans la solitude et la pauvreté, vendu le reste de l'héritage de mes parents et suis partie pour Londres. Grâce à ma longue amitié avec la comtesse de Derby, j'ai obtenu le poste de dame d'honneur, et l'année dernière, elle m'a recommandée à vous, et vous m'avez acceptée comme dame d'honneur de la jeune reine. Depuis, je n'ai plus eu de nouvelles de mon mari...
" Maintenant je comprends. Le mariage n'a pas été consommé, je suppose ? Et combien de temps s'est écoulé depuis ? Peut-être pouvons-nous maintenant déclarer votre mariage nul et non avenu, et donc invalide, ou votre mari décédé ? "
— Deux ans se sont écoulés depuis, mais la législation anglaise nous oblige à attendre sept ans avant de déclarer une personne disparue décédée.
— Mais attendez !
" Le problème, c"est que nous ne pouvons pas attendre ", reprit Sir James dans la conversation.
" Ah, c'est donc ça ! Tu es impatiente ? Sandra est enceinte ?! Sandra, si tu as gardé le silence sur ton mariage raté pendant deux ans, pourquoi diable le cries-tu sur tous les toits maintenant ? Tu aurais dû te taire et tu aurais été heureuse ! "
" Nous voulions être honnêtes l'un envers l'autre ! " ont répondu les amoureux à l'unisson.
" Alors taisez-vous et vivez ensemble dans l'amour et le bonheur ! Quand Sandra accouchera, vous reconnaîtrez simplement l'enfant comme le vôtre ! Beaucoup de gens font cela, et après sept ans, vous vous marierez ! "
" Ce n"est pas exact ! " répondit Sir James.
" Mais pourquoi ??? Même les rois font ça ! " Je ne comprenais toujours pas.
" Parce que mon fils et héritier doit naître dans un mariage légitime ! Ce Reginald ne réapparaîtra peut-être jamais, mais nous en avons déjà parlé à beaucoup de gens ", répondit Sir James.
" Écoutez, Sir James, vous avez encore le temps. Trouvez ce vaurien, ce Reginald, comment s'appelle-t-il déjà, Beckham , et tuez-le en duel. Est-ce vraiment impossible pour vous ? "
" J"ai essayé de le retrouver, mais personne n"avait entendu parler d"un tel noble, personne ne l"avait vu. Peut-être avait-il changé de nom et d"apparence, peut-être avait-il été tué, peut-être avait-il navigué vers les colonies, ou peut-être vers le continent. Je n"ai trouvé aucune trace de lui. "
Je comprends, je comprends. Malheureusement , cela arrive, et des gens disparaissent sans laisser de traces. Mais je ne peux rien faire pour vous aider. À moins que nous essayions tous de persuader Sa Majesté d'inciter votre mari à vous délivrer un document annulant le mariage de Sandra. Il en a le pouvoir. Je pense que nous pouvons le faire aujourd'hui, après le dîner. Surtout que votre période de service commence, Sandra. Mais il vaudrait mieux que vous gardiez le silence. Je comprends que les époux ne doivent pas avoir de secrets l'un pour l'autre, mais pourquoi avez-vous tout raconté à tout le monde ? Eh bien, eh bien, puisque vous avez vendu la mèche...
Aussitôt dit, aussitôt fait. Nous avons parlé à Sa Majesté, et elle a promis d'aider et de parler à son mari.
Une semaine passa, et le soir, alors que j'étais occupé à ma correspondance comme d'habitude, afin de faire rapport à Sa Majesté le lendemain matin sur ce qui méritait son attention, une des servantes vint et dit :
— Votre Grâce, Lady Charlotte, Sa Majesté a besoin de votre présence de toute urgence !
J'ai dû obéir et reporter la correspondance.
Sandra et Sir James entrèrent dans le salon de réception de la reine Henriette Marie en même temps que moi. À peine entrés, la femme de chambre de service nous conduisit au boudoir de la reine. Je trouvai cette jeune fille inhabituellement triste et pensive.
" Je vous appelle donc pour vous annoncer une bonne nouvelle ", dit la reine d'un air pensif.
" Sa Majesté a publié un décret déclarant mon mari mort ? " s'exclama Sandra, joyeuse.
" Non, je n'ai pas réussi à convaincre mon mari. Nous traversons une période très difficile dans notre couple en ce moment. Il ne m'a pas rendu visite depuis un certain temps... "
" Alors, quelle est cette bonne nouvelle ? " avons demandé Sir James et moi.
— J"ai trouvé une solution à votre problème, Sir James.
" Et comment ça ??? " demandai-je, ne comprenant toujours rien, à nouveau à l"unisson avec Sir James.
" Nous allons donner un spectacle qui résoudra ce problème... ", dit la reine d"un air rêveur, " j"ai pensé à tout... "
" Une représentation ? Quel rapport avec moi ? " demandai-je, surprise.
" Et vous, Lady Charlotte, vous tenez le rôle principal dans cette représentation ! Vous interpréterez le rôle de l'épouse de Sir James ! "
— Quoi ???? Comment ????
" C"est très simple ! J"ai déjà tout prévu. Lady Sandra quittera Whitehall et disparaîtra. N"étant pas encore remise de sa blessure, elle bénéficiera d"un congé à durée indéterminée et ira se ressourcer physiquement et mentalement aux thermes de Bath. Ou ailleurs, selon son choix. Quant à vous, vous épouserez Sir James et jouerez le rôle de sa fidèle épouse. Le moment venu, vous apparaîtrez en public avec des coussins sous vos robes, et quelques mois avant le terme, vous quitterez vous aussi le palais pour rejoindre le domaine de Sir James, où, en temps voulu, vous donnerez naissance à votre premier enfant. Peu après, vous reviendrez à mon service. Bien entendu, Sandra portera l"enfant, mais on dira à tous qu"il est de vous. "
