Ход конем (Часть 1: Осень)

Но негоже ругаться в обществе девушки и еще пары сотен высоких дворян, поэтому я просто исправил обращение. Победно улыбнувшись, Марк отстал от меня и пригласил княгиню на танец. Глядя на эту довольную физию, я не удержался и нанес ему легчайшую ментальную оплеуху прямо через щиты. Такой мощностью только рыбу глушить и можно, но правильно направленная и среагировав с его защитными амулетами прямого аурного контакта (зачем он их вообще надел в таком количестве? Вроде не на войну шел), головную боль на весь завтрашний день она Кирову обеспечит, гарантирую.

Обилие защиты не всегда защищает. Глупо, но факт.

С Юлей мы больше не пересекались. Вечер близился к завершению, и управляющий привлек нас к подготовке последнего номера. Музыканты тем временем, не снижая быстрого танцевального темпа музыки, вышли на совсем предельный уровень сложности. Трудно на слух определить, сколько оригинальных кристаллов было задействовано, но не меньше двух десятков точно. Штучное исполнение. Повторить точно такую же мелодию не смогут даже сами музыканты.

Постепенно в музыке начал набирать силу новый, четкий и мерный ритм. Неторопливый в начале, с каждой секундой он ускорялся все больше. Казалось, мелодия наматывается на него как стальная пружина. В какой-то момент пружина свертывается до максимума, напряжение нарастает и... В зале вспыхивает тьма.

Масштабная иллюзия охватывает каждого. До этого момента отдельные элементы сложного заклятия были скрыты в колоннах и в самый удачный момент слились воедино, естественно продолжив собой музыку. В отличие от предыдущих эта иллюзия была далеко не простая. Индивидуальная. Ласково коснувшись человека, язык тьмы создавал вокруг него личный кокон восприятия.

Не сомневаюсь, в основу этого заклятия легли разработки Виктории Дальни, создательницы нашумевшей иллюзорной книги. Только, если древнейшая, воплотившая себя в своем творчестве, ставила своей целью чисто практическое изучение человека, то Аслан Иванович сосредоточился на эстетическом аспекте дела. Изнутри кокон казался зеркальным. Он впитывал в себя образ души человека и отражал его в восприятие. Лада, к примеру, клялась, что видела бесконечные потоки серого пепла, переплетенные с солнечным светом. Саша рассказал про вольный лес, беспрестанно меняющий формы, и громадную, на пол неба, луну над ним. Света после долгих расспросов буркнула что-то про снежную вьюгу и замок из льда. На принца смотрела бездна, из которой мурлыкал огненный кот, Юля ответила, что видела, как увядал солнечный свет, разбиваясь на тончайшие лучики о ее кожу.

Я же видел расходящийся вокруг себя хоровод всех цветов и оттенков, невообразимым образом сплетающийся в неразрывную сеть: мой народ не оставлял меня никогда. А еще я слышал тысячи голосов, плавал в поднебесье среди сотен образов, и все это было на фоне зеленоватого покрывала неба, который полыхал непостоянным светом. Фантастическая картина. Вряд ли даже Ника смогла бы создать подобное. Все-таки она больше реалист и боевой маг. А вот Чижич показал себя настоящим художником.

Не знаю, сколько времени длилось наваждение. Под воздействием иллюзий такого плана время теряется. Просто через некоторое время картинка стала угасать, возвращаться обратно во тьму. Затем коконы стали расползаться, освобождая потрясенных людей. Прошибло даже пресыщенных древних. А потом в тишине стали раздаваться хлопки. Один, второй и через секунду весь зал взрывается шквалом аплодисментов. Что же, сегодня ресторан явно заработал себе пропуск в первый округ: даже император выглядит слегка удивленным. Повод испытать гордость за своих сотрудников и отчасти за себя — не зря я, когда мы всей командой вылавливали зацепки в схемах заклятия, потратил день на оптимизацию системы считывания. Точность изображения приятно увеличилась.

Когда аплодисменты сошли на нет, управляющий поднялся на сцену, улыбаясь, поблагодарил гостей и объявил завершение банкета. Я тихонько подошел к Ладе и сказал:

— Ну что? Не зря трудились?

— Не зря. И стену не зря сносили. Мои расчеты правильными оказались — на меньшем пространстве плетение бы не развернулось.

— Вечно ваши координаторские штучки чем-то осложняются: то пространства им не хватает, то времени, то еще какие заморочки...

— И все равно наша магия — самая практичная.

— Кто бы спорил.

— Юноша, будьте добры. Не могли бы вы мне подсказать, где в это время можно купить набор кинжалов хорошей стали. Я в столице нечасто бываю, а в этом округе вообще не ориентируюсь — обратилась ко мне леди Кристина уже перед уходом.

— Как вам можно отказать, леди. Лучшую оружейную лавку в окрестностях содержит Сергей Дональт. Его магазин всего в паре кварталов от нашего ресторана и работает круглосуточно. Если позволите, леди, я вас провожу.

— Если вас это не затруднит, юноша, я была бы очень признательна. Не позволите поинтересоваться, откуда работник ресторана знает об оружейных лавках в округе? — внешне безэмоционально взглянула на меня древняя. Как под прицел попал.

— Леди, наш повар признает годными для использования только самые лучшие ножи. Приходится соответствовать ее мастерству. Позвольте вернуть вопрос, зачем вы спросили работника ресторана об оружейных лавках, если вы не ожидали ответа? — под мирный разговор мы вышли из ресторана. Слава богам, дорога до цели будет недолгой. Кристина была одной из сильнейших и не стеснялась показывать это. Видимая аура у леди, как и у всякого высшего оставалась небольшой, только вот концентрация энергии в ней была такой, что вся мощь Веры казалась в сравнении незначительной. Прямо-таки весомый довод, чтобы быть максимально любезным.

— А кто сказал вам, что я не ожидала ответа? А если бы и не ожидала, разве это повод не спросить? Ведь все-таки мне ответили — порой логика древних напоминает мне доисторические флюгеры. В какую сторону подует ветер их настроения, туда потянется и целесообразность их мысли. Впрочем, эти существа успешно управляют странами Земель очень немалое количество лет, и не стоит преуменьшать их ум и опыт.

— Бесспорно, леди.

— Спорно, юноша, если бы вы знали как все в нашей жизни спорно...

— Крис, не морочь парню голову, ему еще тебе дорогу показывать! — прервал нас веселый голос известного происхождения. Александр, видимо, решил задержаться в этом районе.

— Решил подзадержаться, пока энергетика города перестраивается. Не хочется переполошить всех в округе своим перемещением, как днем — подтвердил Александр мои мысли — Не против, если я составлю вам компанию?

Пока я натурально изображал соляной столб человека встретившегося с императором, леди Лейкр с иронией ответила:

— Как можно отказать нашему всеблагому правителю. Только постарайся молодого человека не нервировать. Он явно твоего общества не ожидал — вот, что верно, то верно. Мне одной древней многовато.

— Дорогая, я никого нервировать не собираюсь. Только пройду с вами до вашего магазина...

— А мы уже пришли! — выпалил я, наверное, чересчур радостно. Что поделать, даже не один десяток раз пообщавшись с Корланом, как вживую, так и телепатически, я продолжаю нервничать в присутствии этого памятника древности. Что порой выражается в отчаянной браваде в его присутствии.

— Уже? Действительно быстро. Спасибо вам большое, юноша.

— Не за что, леди — с широкой улыбкой ответил я.

— Что же... было приятно с вами познакомиться, молодой человек — послал мне еще более широкую улыбку Александр — какая жалость, что нам не довелось пообщаться побольше — и бессловесное ехидство на ментальном уровне.

— Да хранят вас все силы Земель, император! — на последней выдержке степенно попрощался я, и со всех ног смылся, оставив эту парочку перед небольшим полуподвальным магазинчиком с низким чешуйчатым навесом и выгравированной на нем вывески 'Лучшая лавка металлических изделий Дона Сержа'. Бедный 'Дон Серж'. Надо будет ему завтра занести бутылочку чего позабористей в компенсацию за визит такой 'компании'.

Уже на подходах к ресторану что-то меня дернуло. Легкий шум в фоне, такой очень просто пропустить. Где-то на неопределенном расстоянии от меня творилась не поддающаяся классификации магия. И эта магия взаимодействовала с душой. Вот это полет...

Додумывал я уже на бегу. Список школ, способных на прямое взаимодействие с душой невелик. На прямую работу с духовным телом более всего рассчитаны школы телепатии и связей. Маги вечности и бездны тоже могут влиять на душу, но это скорее следствие их основной магии. К той же категории можно отнести мистиков друидов, которым доступна работа с душами мертвых и близких к порогу существ, и отчасти шаманов, насколько возможно вообще отнести к чему-то исток бреда. Сорок лет моей магической практики — безудержно малый срок для того, чтобы узнать безумие по-настоящему. В этой школе я еще новичок, пусть и с хорошими задатками, опираюсь только на собственные наработки да на несколько подаренных заклятий, так что тут с уверенность ничего утверждать не могу. И исток иллюзий, наверное. Тоже очень неоднозначная школа. Все остальное — производные.

Кто-то использует незнакомый исток, да еще в таком редком направлении! Уверен, император тоже почуял след, но его передвижения ограничивает запущенный им самим процесс перехода — телепортация приведет к выбросу силы, опасному в жилом районе, а другие высшие ослеплены его присутствием и ничего не видят. Могут упустить. Я сам чуть не просмотрел, хоть и телепат. А надо как можно скорее найти объект, пока след не ушел. Новая школа — это новые возможности для развития, это новые пути для людей, такое нельзя оставить просто так!

На полной скорости влетаю в узкий сонный переулок. Небольшой незаметный отросток, соединяющий две оживленных в дневное время улочки. Сейчас эта область пустынна. И у стены хрестоматийная картина: девушка лежит у стены, а над ней стоит молодой парень, друид. От него к жертве тянется грязно фиолетовая паутина воздействия. Первой мыслью была нелепость, что фиолетовый — цвет телепатии и что это все-таки очередная производная, пусть и мутировавшая до невозможности. А потом он атаковал.

Спасла меня выставленная заранее мощная автономная защита сознания. Пока эта мутная пакость проплавляла ее, я успел рухнуть ничком, сбивая прицел, и облепить себя коконом полной защиты.

Вообще-то абсолютный щит — маразм полный. Массивный, силу жжет нещадно да еще лишает возможности атаковать. Никогда до этого нигде кроме тренировок его не использовал. Но сейчас я был готов молиться на Мэри, что заложила мне в память когда-то пакет с навыками его использования. Потому что название свое он оправдывал: защищал от всего, не разбирая источник угрозы. Без разницы — от пыли ли или от шаровой молнии. Даже на кончике волны новолуния этот вид щита защитил бы своего создателя. На секунду, пока у мага не закончится сила, но все же...

Благодаря защите, я получил фору во времени, достаточную, чтобы оценить все перспективы своей ситуации. Очень незавидные. Эта... язык не поворачивается назвать магией, жрала душу. Особенно истоки и блок самоопределения — участки системы, которые считались даже теоретически неизменяемыми. Перехватить контроль, подавить — пожалуйста. Но изменять их к счастью не мог никто. Раньше. И защиты против такого нападения не было. А значит, если я сейчас чего-нибудь не придумаю, то буду обречен.

Тварь билась о скорлупу моей защиты, но вязла в ней как в плотном пластилине. Запаса энергии хватит еще на пять минут. На семь, если тянуть изо всех источников. Ни высших друидов, ни высших оборотней в районе нет, значит, подмога прибудет самое меньшее через десять минут. А к тому времени я сам буду на коленях умолять их себя убить. Нет, живым я в лапы этой твари не дамся. Поврежденное самосознание и измененные истоки не исправит даже реинкорнация. Уйти в Сеть я успею, и носителя гнили заберу с собой, на это моих навыков хватит с лихвой. Но сдаваться без боя я не хочу. Слишком ценю жизнь, что бы отдать ее таким мелким разменом.

С резким выдохом я отпустил нити защиты. Махина грохоча слезла с моих плеч, возвращая возможность снова творить магию. Резерв времени четыре секунды. Я должен успеть.

Первым делом как всегда — фантомный круг. На этот раз вокруг себя. Чуть дополнить... команда... И я ухожу из общего фона города. Две секунды. Быстрыми стежками натягиваю внутри круга образ заклятия. Сейчас обычным мороком не обойдешься, это почти полноценное изменение законов реальности.

Истощив свои резервы, мой щит рухнул и тут же тысячи грязно фиолетовых игл пронзили пространство за ним. Но напоролись на фантомный круг. Перехватив через него атаку, я бросил ее в создателя, а сам сосредоточился на завершении заклинания.

Враг не собирался останавливаться на одной атаке, вокруг меня вспыхнула волна энергии, распадаясь на фигуры фантомов. Кот, абсолютно все связки незнакомы! Да, кто мог так извратить благородную силу? Ладно, если мой план сработает, разрушать его связки мне не придется. А нет, так мне уже и незачем будет.

Ревущая сила врывается в пределы круга. Не скажу, что огромная, но неизвестная, потому неотразимая. У меня есть право только на один удар. Больше не выстою. Дождавшись пока большая часть силы врага будет в атаке, я нанес удар.

Наш мир — сплетение энергий и информации, что давно не тайна. Маги, работающие с явлениями информации, такие как телепаты, привыкли относить всю неструктурированную энергетическую составляющую реальности к единой высшей абстракции, называемой Пустотой, истоку вечности и бездны. Из Пустоты черпают свои силы источники имперской Сети. Чистая идеальная энергия, совершенно непригодная для использования человеческим существом, но прекрасно подходящая для обслуживания артефактов. Попасть в Пустоту возможно, но покинуть ее, да и вообще нормально существовать, могут только боги и находящиеся с ними на одной ступени развития древнейшие из высших. Суть Пустоты — растворение собой всего реального. Сила ее бесконечна и только существо, имеющее достаточно мощный якорь в основном мире, может остаться в ней собой. И в этот мир абсолютной энергии открыло проход перестроенное моей волей пространство.

Самым главным было так ограничить проход в размерах, чтобы не провалиться в него. До преодоления притяжения Пустоты я еще не дорос. А также успеть сбежать, пока абсолютный растворитель всего на свете не направил меня прямо в очередь на следующую реинкорнацию. И как всегда бывает в таких случаях, вылезла погрешность. Собственно, наверное, она была неизбежна при такой скорости расчетов. Вместо того чтобы благополучно разминуться со мной, дыра прохода зацепила мою ауру по касательной, сжигая внешние каналы, к счастью не первостепенные, иначе я бы умер сразу, и вымывая запасы моей силы. Боль и секундное онемение по всему телу принесло, как ни странно, не панику, а некоторое подобие удовлетворения: если меня так задело на краю воронки, то друида, чьи управляемые непрямую фантомы попали прямо в центр бури, должно было ударить гораздо сильнее.

Ругаясь скорее по привычке, так как на эмоции не осталось ни сил, ни желания, последним немыслимым кульбитом я вывалился из области круга. На материальный мир бушующая за фантомной границей буря не оказала никакого влияния. Только изламывалось на осколки уже не просто грязное, а буро-фиолетовое духовное тело друида. Друида?