Жертва стояла, прикованная цепями к скале, весьма убедительно изображённой художником на крупном холсте. При виде этого зрелища мне поначалу стало не по себе. Уж слишком свежи были личные воспоминания. Как оказалось, душе от сильных негативных эмоций бывает куда более паршиво, чем живому человеку. Человек может хоть немного справиться с чувствами, используя для этой цели своё тело. Сжать кулаки, напрячь мышцы, прибегнуть к дыхательному упражнению. У меня же никакой возможности воспользоваться такими физическими приёмами не было. Впрочем, вскоре мне удалось более-менее взять себя в руки. Помог тот факт, что цепи, пусть и тщательно сработанные, были сделаны из бумаги, а потому выглядели не слишком реалистично.
— Как же я люблю есть на обед девственниц! — рассуждал дракон, прохаживаясь по сцене и плотоядно облизываясь.
Мирта подёргала руками, якобы пытаясь освободиться от оков, но безуспешно.
— Они такие вкусные! — воодушевлённо продолжал Джей. — Нежная кожа, сочное мясо, а уж косточки! М-м-м!
Он блаженно прикрыл глаза. Надо отдать артисту должное: играл он настолько хорошо и обладал таким недюжинным обаянием, что зрители, по-моему, постепенно начинали симпатизировать именно ему. Эдакими темпами они ещё и расплачутся, когда змея настигнет заслуженная кара. Сейчас, во всяком случае, я отчётливо видела, как некоторые от смачных реплик дракона сглотнули слюну. Похоже, кое-кто из зрителей уже был готов тоже полакомиться парой-тройкой девственниц.
— Отпусти меня! — вскричала Мирта, снова за дёргавшись в цепях. — Пожалуйста! Кто-нибудь, помогите!!!
Она смотрела в зал полными слёз глазами, будто действительно ждала, что хоть кто-нибудь из зрителей проявит сейчас благородство. И тут Ян, успевший смешаться с публикой, решительно шагнул на сцену.
Актёр был одет в костюм рыцаря, и я сразу же поняла, что мои опасения на предмет зрительских симпатий были напрасными. Сколь бы обаятельным ни был дракон, рыцарь был чертовски красив, к тому же любое внешнее несовершенство с лихвой компенсировала романтичность образа. Девушки прямо ахнули, когда он вышел на сцену. Меня их реакция сильно позабавила. То ли я никогда не была романтиком, то ли романтичность не характерна для душ, а может быть, Ян просто был не в моём вкусе, но восторга женской части публики я не разделила. На мой взгляд, Андре, хотя не так смазлив и никогда не строит из себя рыцаря, выглядит куда как более мужественно. Впрочем, я ведь не женщина, а призрак, так что, возможно, не мне судить о таких вещах.
— Отпусти её немедленно, злобный змей! — пафосно воскликнул рыцарь.
Я тихонько фыркнула. Никакой он не злобный! Очень даже весёлый, жизнерадостный дракончик. Подумаешь, пообедать собрался!
Дракон мою точку зрения разделял.
— С чего это я должен её отпускать? — изумился он. — Люди сами принесли её в жертву. А я голоден и хочу пообедать. Если я её отпущу, чем тогда прикажешь мне питаться? Брокколи? Или, может, супом из одуванчиков?
Судя по донесшимся со стороны зрителей смешкам, отношение дракона к последним двум блюдам многие разделяли.
— Освободи её или пожалеешь! — с угрозой в голосе заявил рыцарь.
Дракон обвёл его насмешливым взглядом.
— Пожалею? — недобро прищурившись, переспросил он. — А ты кто вообще такой?
— Я — рыцарь без страха и упрёка, — торжественно объявил Ян, повернувшись при этом не к дракону, а к зрителям. — Я спасаю прекрасных дам от драконов.
— Так что же, ты хочешь со мной сразиться? — понимающе протянул дракон.
— Да, — подтвердил рыцарь. — За свою жизнь я убил немало драконов. Убью и тебя!
Джей раскатисто засмеялся.
— За свою жизнь я съел немало рыцарей, — сообщил он, передразнивая своего собеседника. — Они не такие вкусные, как девственницы, но в качестве гарнира вполне годятся. Съем и тебя.
— Ну что же, призываю вас всех в свидетели! — обратился к зрителям Ян. — Сейчас мы будем биться не на жизнь, а насмерть!
— У тебя хоть меч-то есть, рыцарь? — презрительно осведомился дракон.
— Конечно! — всё так же пафосно ответил Ян. — Вот мой меч!
И он потряс перед самым носом у Джея старой железкой, отдалённо напоминающей клинок.
Дракон же совершенно неожиданным образом перепугался, отшатнулся и, мигом растеряв всю свою самоуверенность, воскликнул:
— Никак это кладенец? Меч, предназначенный для убийства драконов? Тот, что даётся в руки лишь самым отважным рыцарям?
— Да, это он! — подтвердил рыцарь. — Трепещи же, злодей!
"Злодей" посчитал, что трепетать хорошо, но сражаться всё-таки лучше, и ринулся в бой. С этого момента до конца спектакля осталось совсем немного. Змей был повержен, прекрасная дева освобождена, а рыцарь вознаграждён поцелуем. В заключительной сцене рыцарь и прекрасная дама, благословлённые матерью последней, обвенчались. Роль священника сыграл всё тот же Джей, торопливо избавившийся от костюма дракона за декорациями. Как оказалось, под чешуёй надёжно скрывалась сутана.
Зрители долго аплодировали, а также благодарили артистов более ощутимым в материальном плане способом. Потом публика стала постепенно расходиться. Многие никуда не спешили и прохаживались поблизости, громко обсуждая друг с другом сегодняшний спектакль, а также свои личные новости. Артисты стали потихоньку собирать декорации. Поскольку зрители уже не толпились, внимательно разглядывая происходящее, Андре решился им помочь.
А затем Ян ушёл, сказав, что должен что-то купить. В целом ничего предосудительного в этом не было, поскольку наиболее громоздкие декорации уже были упакованы, да и рабочих рук благодаря Андре хватало. Однако же что-то мне не понравилось: то ли тон, то ли взгляд показался подозрительным. Я забеспокоилась. Какие такие покупки в вечернее время? Здесь ведь не город, где жизнь бурлит до глубокой ночи. Если бы не представление, все бы небось ещё час назад разбежались по домам.
Я задумчиво смотрела в спину удаляющемуся артисту. Что, если он нас раскусил? Счёл нашу историю подозрительной, дождался, пока мы доберёмся до селения, а теперь собирается настучать на нас представителям закона? Какой-никакой страж порядка в крупной деревне непременно найдётся. Может, вероятность такого расклада была и не слишком высока, но рисковать лишний раз не хотелось. И я поспешила следом за успевшим скрыться из виду артистом.
Найти Яна не составило труда. Что ж, я была и права, и неправа одновременно. Ошиблась, опасаясь, что он собирается заложить нас с Андре. Об этом он в данный момент думал в последнюю очередь. Права же я оказалась в том, что никакие покупки Яна тоже не интересовали. Поскольку в данный момент он шёл по тропинке, обнимая за талию рослую черноволосую девицу, из тех, что громче всех поддерживали отважного рыцаря, стоя в первых рядах. Другие девушки, прохаживаясь на некотором отдалении, кидали на удачливую соперницу завистливые взгляды.
Ни капли не смущаясь и не терзаясь угрызениями совести, я полетела следом за парочкой. Ян шёл, не оглядываясь; видимо, перспектива быть застуканным его не пугала. То ли был абсолютно уверен, что за ним не последуют, то ли подобное поведение ни для кого не являлось секретом. Его рука жадно поглаживала девицу по талии, время от времени спускаясь то к бёдрам, то к ягодицам. Девица и сама прилипла к артисту, как банный лист, и хихикала, что-то говоря ему на ухо. Ну, ещё бы, не каждый день удаётся развлечься с почти настоящим победителем драконов.
Добравшись до первых же кустов, достаточно густых и высоких, чтобы скрыться от посторонних глаз, Ян, недолго думая, опрокинул девицу на траву. Она рассмеялась, охотно обвив его шею руками. По-моему, они даже ни разу не поцеловались. Ян принялся расстёгивать одной рукой брючный ремень, второй прижимая девушку к земле. Прелюдия оказалась на редкость короткой. Рыцарь без страха и упрёка перешёл сразу к делу. И действительно, чего тянуть? Его движения были резкими, нежности в них не было ни капли; руки довольно-таки грубо прижимали девушку к траве. Впрочем, её явно всё устраивало. Если на теле и останутся синяки, думаю, она будет с немалой гордостью демонстрировать их своим подружкам, а те — завидовать ещё сильнее.
Причин дожидаться кульминации я не видела. Как и в случае с недавним спектаклем, проверять, чем дело кончится, смысла не имело: это было вполне очевидно и так. Поэтому я вернулась к артистам.
Декорации уже были возвращены в фургон. Джей занимался лошадьми, Мирта возилась с ужином, Розалия отдыхала, прислонившись спиной к берёзовому стволу.
— Где ты была? — тихо спросил Андре, когда я возвестила о своём возвращении.
— Мне не понравился уход Яна, — объяснила я. — Решила проверить, не вернётся ли он сюда в обществе стражников.
— И что? — напряжённо осведомился Андре.
— В этом отношении всё чисто, — заверила я. — Наш отважный рыцарь одерживает в данный момент очередную победу. Правда, не над драконом, а над дамой.
— То есть? — нахмурился Андре, но, впрочем, по его голосу было вполне очевидно, что я могу и не продолжать.
— То есть в данный момент он развлекается в придорожных кустах с одной из своих поклонниц, — констатировала я.
Андре выругался сквозь зубы, с сожалением покосившись на Мирту. Девушка колдовала над котелком, и о чём она думает, было не догадаться. Услышать от Андре более внятно сформулированное мнение об измене Яна мне не довелось. Поскольку в этот момент Розалия громко застонала. Даже не застонала, скорее охнула, хватаясь за сердце. Её спина съехала набок, лишаясь древесной опоры, голова запрокинулась. Мирта и Джей, мигом бросив все дела, подскочили к ней с разных сторон. Розалия с трудом хватала ртом воздух и, кажется, была на грани потери сознания.
— Рози, держись! Мирта, капли! — рявкнул Джей.
Он сел позади Розалии так, чтобы она могла опереться о его туловище. Мирта бросилась к повозкам, потом всплеснула руками, сообразив, что подбежала не к тому фургону, и ринулась в другую сторону.
— Нужен лекарь! — воскликнула она, откидывая полог. — Где же Ян?! Его никогда нет, когда он нужен!
В её интонации проскользнуло отчаяние.
— Я найду лекаря! — крикнул Андре уже на ходу, устремляясь в направлении не успевших окончательно разойтись людей.
— Я где-то видела посох со змеёй! — сообщила я, летя у него над головой. — Сейчас попробую отыскать!
И устремилась вперёд, благо перемещаться я могла значительно быстрее, чем живые люди. Андре благодарно кивнул мне вслед. Змея являлась символом медицины, дальнейшая же символика зависела от специфики работы того или иного лекаря. Врачи, принимающие пациентов на дому, как правило вешали на входную дверь изображение чаши со змеёй. Символом госпиталей являлась змея, изображённая рядом с раскинувшей крылья птицей. А вот змея, обвивающая посох, красовалась на сумках странствующих лекарей. И именно такую сумку я успела углядеть во время представления в толпе зрителей.
Долго искать не пришлось: лекарь не успел уйти далеко. Он, видимо, никуда и не торопился, рассчитывая найти в деревне ужин и кров и, может быть, заработать, оказав свои профессиональные услуги. Можно было, конечно, изобразить провидение, решившее в порядке исключения обратиться к врачу напрямую. Однако я предпочла не рисковать: что, если после такого откровения откачивать придётся самого лекаря? Поэтому я сперва возвратилась к Андре и сообщила ему, где именно находится лекарь, а уж мой спутник сам позвал последнего на помощь. Давать долгие объяснения не пришлось: услышав, что женщине стало плохо, лекарь без дальнейших расспросов побежал к фургонам следом за Андре.
Мирта бросилась к лекарю, едва завидела их с Андре. Джей быстро замахал им рукой, не отходя от Розалии. Опустившись возле артистки на колени, лекарь быстро оценил симптомы и, открыв сумку, принялся доставать из неё нужные баночки и склянки. Движения его пальцев были быстрыми, но уверенными, и вскоре стало ясно, что Розалия в надёжных руках. Приготовленная лекарем микстура быстро подействовала, и уже через десять минут Розалии стало намного легче. Приступ миновал и, кажется, без ощутимых последствий, оставив после себя лишь слабость, усталость и испуг.
Увидев, что состояние артистки стабилизируется, я стала с интересом наблюдать за врачом, продолжавшим заниматься лечением. Это был мужчина лет тридцати — возраст, когда лекарь уже успевает приобрести необходимый опыт работы, но при этом остаётся достаточно молодым, чтобы кочевать с места на место. Такой образ жизни нередко бывает единственным выходом для лекарей, не имеющих достаточных денег или связей, чтобы открыть окупающуюся частную практику, однако, что ни говори, рано или поздно он сильно утомляет. Ролен — так звали лекаря, — был мужчиной среднего роста, темноволосым, не красавцем, но довольно симпатичным. Подбородок и щёки покрывала проросшая за несколько дней щетина. Постоянно живя в пути, трудно следить за своей внешностью достаточно тщательно. В остальном, однако же, вид он имел вполне аккуратный. Инструменты и лекарства хранились в обладавшей многочисленными карманами сумке в идеальном порядке.
— Кризис прошёл, — проговорил он приятным баритоном. Мягкий голос лекаря звучал успокаивающе, совсем нелишнее качество для человека его профессии. Общение с хорошим врачом зачастую само себе улучшает состояние пациента в не меньшей степени, чем прописываемое лекарство. — Угрозы для жизни нет. Однако в ближайшие дни следует проявить осторожность. В противном случае приступ может повториться. — Ролен отчего-то говорил, обращаясь в основном к Мирте. — Я бы настоятельно рекомендовал, чтобы ближайшую неделю пациентка провела под присмотром лекаря. Тогда в случае второго приступа он сможет незамедлительно принять меры. К тому же позаботится о том, чтобы недавний кризис не имел никаких долгосрочных последствий.
Мирта озабоченно взглянула на Джея. Потом перевела взгляд на Яна, который успел к этому времени вернуться и узнать о случившемся. К слову, особенно мучимым угрызениями совести он не выглядел.
— Но как мы это сделаем? — всплеснула руками девушка. — Вряд ли здесь в деревне есть профессиональный лекарь. А до ближайшего города ехать не меньше суток!
Джей хмуро кивнул.
— В деревне в лучшем случае найдётся бабка-знахарка, — согласно пробормотал Ян.
— Бабка-знахарка не подойдёт, — категорично покачал головой Ролен. — При всём уважении к накопленным в веках знаниям, современная магическая наука слишком далеко продвинулась, чтобы пренебрегать её достижениями.
— Значит, всё, что остаётся, это ехать в город? — вздохнула Мирта.
Однако Джей сверлил Ролена сосредоточенным взглядом.
— Скажите, доктор, — проговорил он, — а вы не согласились бы наблюдать мою жену в течение этой недели?
Лекарь задумчиво пошевелил губами.
— Пожалуй что я бы мог, — кивнул он затем. И, ещё немного подумав, спросил: — Полагаю, вы не собираетесь надолго задерживаться в этой деревне?
— Если только этого не требует здоровье Розалии, — ответил Джей. — Изначально мы планировали продолжить путь завтра утром.
