— Только учти, — сказала Нэт, принимаясь вглядываться в мою правую ладонь, — я тебя предупредила. Я вовсе не отвечаю за то, что сейчас наговорю. Ух ты, как интересно, — произнесла она, повернув мою ладонь так, чтобы на неё падало больше льющегося из окна света. — Никогда не видела такую линию здоровья. Идеально ровная, никаких ответвлений, почти никаких болезней. За всё время болезнь только одна, правда, серьёзная. Ты болела где-нибудь с год назад?
— Да, — кивнула я, сглотнув.
Не знаю, что там наёмница напутала насчёт своего ребёнка от Алонсо, но читать по руке она определённо умела.
— Ну что ж. — Закончив рассматривать мою руку, наёмница подняла глаза. — Я в общем-то не так уж и ошиблась. У тебя длинная линия жизни и железное здоровье.
— А Дамиан? — спросила я единственное, что по-настоящему волновало меня во всём этом гадании.
— Если верить в то, что я здесь вижу, ты продолжишь жить с ним и дальше, — откликнулась Нэт. — У вас действительно будет двое детей, мальчик и девочка, но их будущее я по твоей руке предсказать не могу. Ну, а теперь довольно заниматься глупостями, — заявила она, поднимаясь с кровати. — Пойдём-ка лучше посмотрим, что эти красавцы успели накопать в наше отсутствие.
Она кивнула на стену, отделявшую нас от комнаты Алонсо и Дэна.
— Какие новости? — громко спросила наёмница, без предварительного стука распахивая дверь.
Нэт успела переодеться в свой более привычный наряд — брюки, рубашка, перевязь, грубые высокие сапоги. Должна сказать, что такая одежда смотрелась на ней куда более гармонично.
Алонсо стоял, склонившись над столом, и что-то чертил на листе бумаги. Дэн смотрел в окно, опираясь обеими руками об обшарпанный подоконник.
— А у вас? — ответил вопросом на вопрос Дэн. — Весь город успела обобрать?
— Вот только высокой морали из уст всяких пьяниц мне не хватало! — беззлобно откликнулась наёмница.
Алонсо закончил водить пером по бумаге и, отбросив его в сторону, поднял голову.
— Заходите, закрывайте дверь, садитесь, — деловито скомандовал он.
Мы послушались. Я села на стул, Нэт без стеснения расположилась на одной из кроватей. Не знаю, чьей именно была та кровать, но что-то мне подсказывало, что наёмница с лёгкостью могла вольготно устроиться на любой из них.
— У нас осталось четверо подозреваемых, — объявил Алонсо, лишний раз проглядывая листок. — Трое Нортонов, один Джастин.
— Это по перечню приезжих или по списку гостей? — уточнила Нэт.
— И так, и так. Результаты совпадают. Всех остальных, кто есть в городе, мы проверили, они не подходят. По списку приглашённых больше никого с такими именами тоже быть не должно. Есть, конечно, шанс, что до вечера приедет кто-нибудь ещё, кого в гости не позвали. В этом случае нас известят. Но скорее всего работать придётся с этой четвёркой.
— Они все подходят? — сосредоточенно спросила я.
Алонсо кивнул.
— Все правильного возраста — плюс-минус тридцать, правильного социального положения — от барона до графа, и всем приходилось воевать. В город один прибыл вчера, остальные трое — сегодня. А больше ничего пока неясно.
— Откуда здесь только развелось так много Нортонов?! — в отчаянии воскликнула я.
— Резонный вопрос, — усмехнулся Дэн. — Тридцать два года назад удачно закончилась северная военная кампания, когда мы отхватили солидную часть приграничных земель у Ланрегии. — Я мысленно отметила, что наёмник сказал "мы", хотя родился лет на десять позднее в совсем другом государстве. Но, видимо, уж больно не хотел воспринимать его как свою родину, и после рассказа Нэт я могла понять, почему. — Вот тогда-то особенно патриотичные граждане и стали называть своих сыновей Нортонами. "Нортон" ведь означает "северный". В итоге имя стало популярным.
— И что же мы будем делать? — напряжённо спросила я, мысленно кляня все военные кампании, вместе взятые. — Следить сразу за четверыми?
— Можно, но рискованно, — подключился к дискуссии Дэн. — Во-первых, для этого придётся подключить к слежке тебя, а для тебя такое в новинку. Во-вторых, если все мы разбежимся по разным местам, некому будет координировать действия, и в случае необходимости тот, кому повезёт, останется без подмоги. А ситуация явно не та, где получится действовать в одиночку.
— Что же тогда?
— Надо идти на приём, — постановил Алонсо. — И брать всех четверых тёпленькими. Потрясти каждого — аккуратно, конечно, ненавязчиво, — и выяснить, кто из них служил вместе с твоим мужем.
— И как же это сделать? — Я вернулась к тому вопросу, который уже задавала раньше. Наёмник сказал тогда, что попасть в дом барона — дело техники, но мне данная техника представлялась пока весьма смутно. — Мы же не приглашены.
— Ну и что, что не приглашены? — равнодушно пожал плечами Алонсо. — Барон не сможет не принять протеже самого короля с рекомендательным письмом от его первого министра.
— И кто же здесь протеже самого короля? — недоверчиво прищурилась я.
— Да мало ли, — неопределённо протянул Алонсо. — Ну, допустим, что я.
— А ты не слишком наглеешь? — хмыкнула Нэт. — Не лучше ли остановиться на варианте попроще? Можно быть протеже какого-нибудь захудалого маркиза.
— Можно, — согласился Алонсо, — но мне уж больно хорошо удаётся королевский вензель на документах. И я давненько его не рисовал.
— Ну ладно, как скажешь, — махнула рукой Нэт. — Только смотри не попадись.
— Брось, кто из придворных полезет на праздник в такую глушь? — отозвался наёмник. — А если даже и полезет, он вовсе не обязан быть лично знакомым с каждым королевским протеже. Я же не представляюсь правой рукой или фаворитом.
— Скромняга, — похвалила Нэт.
— Есть немного, — опустив хитрые глаза долу, подтвердил Алонсо.
— Один справишься?
— Справиться-то справлюсь, но было бы лучше обзавестись компанией, — признался наёмник. — Их четверо, это немало, а я ещё и хочу наведаться на экскурсию в тамошние подвалы. Вдруг мы слишком сильно мудрим, а виконта просто-напросто держат в домашней тюрьме барона?
— Такое возможно? — быстро спросила я, обращаясь почему-то к Нэт.
— Почему бы и нет? — откликнулась та. — Если барон в сговоре с врагом виконта... Не вижу в этом ничего нереального.
— Если это так, я вечером всё разузнаю, — пообещал Алонсо, явно не терзавшийся сомнениями в собственных силах. — Но на это тоже потребуется время. Да и разговорить мужчин куда проще женщине, так что...
Он устремил многозначительный взгляд на Нэт, и я подумала, что поняла смысл этого взгляда.
— Ты тоже пойдёшь на приём? — спросила я у наёмницы.
— Нет, — рассмеялась она. — Сама посуди, какая из меня леди? Раскусят на первом же словечке.
Мне и самой было трудно представить Нэт в роли светской знатной дамы, но, впрочем, по мне, так и Алонсо годился на аналогичную роль не лучше. Франтоватый наёмник — это совсем не то же самое, что настоящий представитель высшего общества.
— Скажи-ка, Ники, — Нэт смерила меня задумчивым взглядом, — а ты знакома с кем-нибудь из местной знати?
— Нет, — покачала головой я. — Мы живём достаточно далеко, а Дамиан не ведёт активную светскую жизнь. По правде сказать, он почти ни с кем особенно не общается, — призналась я. — Так что я знакома только с теми дворянами, что живут в виконтстве, да и то, наверное, не со всеми.
— Отлично, — подытожила Нэт. — Стало быть, ты-то и составишь компанию Алонсо.
— Я?! Постойте...
Я с сомнением покосилась на наёмников. И принялась думать. Идея Нэт сильно меня смущала. Не потому, что я не желала рисковать, участвуя в авантюрах наёмников. Совсем наоборот, я была бы рада принести пользу, ведь речь шла о жизни Дамиана. Но что я могла сделать? У меня нет ни хитрости Алонсо, ни бесшабашности Дэна, ни искушённости Нэт. Разве я сумею хоть что-то выведать на приёме? Ещё и совершу какую-нибудь оплошность, выдам с головой и себя, и наёмника...
А впрочем, почему я заведомо жду от себя такой неудачи? Чем я могу себя выдать? В конце-то концов, я — виконтесса, то есть дворянка, вполне себе вхожая на такие приёмы. Я имею полное право посетить дом барона, и у меня есть все навыки, необходимые для того, чтобы не ударить в грязь лицом. И если я не смогу принести пользу, то уж как минимум не наврежу. И всеми силами постараюсь выведать хотя бы крупицу той информации, которая поможет нам в конечном счёте разыскать Дамиана.
— Хорошо, — сказала я вслух. — Я не знаю, что у меня получится, но я попробую. Только... я ведь не могу пойти туда в такой одежде.
Я указала на своё платье, которое за последние дни успело прийти в весьма плачевное состояние. До сих пор я ходила то в нём, то в целомудренном платье наёмницы. Но для торжественного приёма, на котором собиралось всё местное дворянство, ни то, ни другое подойти никак не могло.
— Это верно, — кивнула Нэт. — Да и Алонсо тоже необходимо приодеться по такому случаю.
— Денег хватит? — с сомнением спросил Алонсо.
Дэн опустил виноватый взгляд и поспешно отвернулся. Нэт пожевала губами и покачала головой.
— Покажи, сколько у тебя осталось, — обратилась она ко мне.
Я передала ей кошелёк, который всё время носила с собой. Оставлять его в трактире, пусть даже и припрятанным, было бы слишком беспечно.
Нэт высыпала монеты на кровать, затем выложила рядом те деньги, которые успела заработать сегодня на ярмарке. Она принялась считать деньги, беззвучно шевеля губами и передвигая монеты пальцем.
— Не хватит, — постановила она через несколько минут, закончив подсчёт. — На простую одежду бы хватило. А тут простой не обойдёмся. Так что одного приоденем, но не обоих. Может, на какую-то мелочь и останется, но недостаточно.
— Значит... — Алонсо многозначительно приподнял брови.
— Пойдём добывать недостающее, — развела руками Нэт. — И, уж извини, Ники, но на сей раз на законные методы времени не остаётся.
Сейчас я не стала даже морщиться. Незаконные, значит, незаконные. Раз так нужно для спасения Дамиана, я не собираюсь спорить и устраивать истерики.
— Я пойду, — моментально вызвался Дэн, и даже шагнул вперёд для пущей убедительности.
— Ещё как пойдёшь, — подтвердила Нэт. — Впрочем, не ты один.
— Все пойдём, — отстранённо сказал Алонсо, снова пробегая глазами по своему списку. — Я имею в виду втроём, — поправился он, поднимая глаза.
— Я с вами, — решительно возразила я.
— А за свою бессмертную душу не волнуешься? — осведомилась наёмница, поднимая на меня хитрый взгляд.
На её губах играла лёгкая улыбка.
— Не волнуюсь, — отрезала я. — Во всяком случае, то, пойду я с вами или нет, на моей душе никак не отразится. Даже если я останусь в трактире, всё равно буду нести ответственность за то, что вы делаете. Потому что в конечном счёте вы делаете это для меня. Я, конечно, лицемерна, но не настолько, чтобы упрекать вас и строить из себя невинность. Поэтому я пойду вместе с вами и сделаю всё, что от меня потребуется... Надеюсь только, что вы не станете причинять людям вред без крайней на то необходимости.
Нэт одобрительно прищёлкнула языком.
— Ради тебя постараемся держать себя в руках, — усмехнулась она.
— Ладно, — хмыкнул Алонсо, — будем считать, что ты идёшь с нами специально, чтобы за этим проследить.
— Какой план? — спросил Дэн, подходя к столу.
Нэт ссыпала все деньги в один кошелёк. Монеты весело зазвенели, словно в предвкушении новой авантюры.
— Первым делом мы с Ники отправимся в лавку и купим ей одежду, — заявила наёмница. — Как-никак это её деньги остались в сохранности. Думаю, хватит и на то, чтобы в придачу прикупить для неё какой-нибудь наряд попроще и подешевле, чтобы ей было в чём ходить потом. А вот дальше займёмся обновкой для Алонсо.
— Предлагаю ту же схему, что и прошлым летом, — заявил Дэн.
День нам предстоял насыщенный.
Глава 7.
Одежду для меня действительно купили, причём в двух разных лавках. В первой, дорогой и шикарной, приобрели платье, достойное быть надетым на светский приём, а также подходящие к этому платью туфли. Во второй, попроще, я обзавелась нарядом на каждый день. Довольно долго разглядывала одно скромное ситцевое платье, но в конечном счёте остановила свой выбор на одежде, похожей на ту, что носила Нэт. Брюки и рубашка не сковывали движений, позволяя хоть идти на цыпочках, хоть бежать, хоть скакать во весь опор верхом, в зависимости от того, что потребуется по обстоятельствам. А обстоятельства могли сложиться совершенно по-разному, и лучше было оставаться готовой ко всему.
А затем мы отправились нарушать закон.
Средних размеров карета, запряжённая четвёркой лошадей, неспешно катилась по лесной дороге. Возница, бойкий мужичок с седыми волосами и седой же бородой, что-то тихонько бормотал себе под нос, временами поглядывая по сторонам. Возле него сидел охранник в кожаных доспехах; свой меч он пристроил на коленях и сейчас откровенно позёвывал. Вечер возвещал о своём приближении сгущающимися тенями, но пока видимость оставалась хорошей. Тем легче оказалось разглядеть женщину, стоявшую посреди дороги, прямо на пути кареты.
Женщина была гадалкой; во всяком случае, так она выглядела. Вызывающе красное платье, масса металлических браслетов на обеих руках, да к тому же ещё и оранжевый платок, ярким пятном выделявшийся на фоне привычных, спокойных тонов вечернего леса. Из-под платка выглядывали огоньки золотисто-рыжих волос. Карета приближалась, а южанка продолжала стоять, не двигаясь с места.
Возница резко натянул поводья. Лошади заржали, возмущаясь столь неожиданной команде, но всё же послушались, окончательно остановившись всего в паре ярдов от гадалки. Женщина, нисколько не смущённая этим обстоятельством, шагнула вперёд и погладила одну из лошадей по морде. Та не слишком довольно фыркнула.
— Эй, баба, ты что, весь ум по пути растеряла? — грубо крикнул со своего места охранник. — Убирайся с дороги немедленно, не то как есть растопчем!
Южанка на подобное обращение не обиделась и подняла к сидящим на козлах улыбающееся лицо.
— Не сердись, красавец, и не спеши. Давай я тебе лучше погадаю!
— Иди отсюда поживее своей дорогой, — отрезал тот. — Нет у нас времени на всякую ерунду.
— Зря ты так неуважительно о собственной судьбе отзываешься, — с улыбкой покачала головой гадалка. — Судьба — она ведь барышня легкомысленная, может и обидеться. А ну как отомстит тебе за такое пренебрежение?
— Уйдёшь ты или нет? — с угрозой в голосе спросил охранник.
Возница наблюдал за происходящим молча. Ему-то что? Его дело везти. Вот разберётся с нахалкой охранник, он и поедет, а пока отчего не поглазеть? Тем более и декольте у южанки такое, что посмотреть любо-дорого, особенно отсюда, сверху.
Меж тем гадалка снова покачала головой.
— С места не сдвинусь, красавец, пока судьбу твою тебе не предскажу.
— Ну всё, доигралась, — предупреждающе произнёс охранник.
И, отобрав у возницы кнут, соскочил с козел на землю. После чего пошёл к женщине, крепко сжимая кнут в руке. Но гадалка лишь улыбнулась ещё шире. И только в самых уголках её глаз вознице привиделось что-то недоброе. Что-то, что должно было бы встревожить охранника. Но тот не встревожился.
