Отчаяние бессмертных

Ксафан все так же продолжал стоять перед дворцом, не подавая никаких признаков жизни. Быть может, он уже даже не был жив? Или растерял те немногие осколки разума, что существовали в его голове? В любом случае он уже ничем им не поможет.

— Господин, смотрите!

Своррен глянул туда, куда указывал его помощник. К дворцу приближались пять фигур. Пять всадников, облаченных в те необычные синие с белым доспехи, что он видел глазами ворона и пса. Даже отсюда он почувствовал ту уверенность, что сквозила в каждом их движении.

Всадники приблизились на расстояние ста шагов от стен дворца и спешились. Впереди шел тот самый человек, которого Своррен видел в шатре. Архиерей Сиптуаг. Он с любопытством осматривал дворец, явно оценивая его архитектуру и оборонительные возможности, а также прикидывал какие ловушки и войска могли скрываться внутри. А затем его взгляд остановился на Своррене. Некромант понял, что архиерей каким-то образом узнал его. Узнал того, кто следил за ним.

И улыбнулся.

Он улыбнулся! Некромант едва не вскинул руку со свитком, что сжимал в побледневших пальцах. Кровь постепенно отливала от его конечностей, кожа становилась белой как полотно, а виски нещадно сдавливало, будто вокруг головы обернули металлический обруч. Его время утекало, словно мелкий песок через растопыренные пальцы. До сих пор он держался лишь на собственной силе воли, но когда прибыла эта армия... Нет. Когда прибыл архиерей. Неужели они и правда обладали какой-то силой? Раньше Своррену казалось, будто они были обычными религиозными фанатиками, но сейчас... Сейчас он был полностью уверен, что эти их два бога не просто слова.

— Что нам делать?

Своррен обернулся и воззрился на одного из своих помощников. Он не мог вспомнить его имя, что и не удивительно.

— Готовьтесь убивать.

Своррен бросил взгляд на Ксафана. Будет ли он биться за них? Если да, то они смогут пережить первый штурм. Может быть.

Люди в доспехах подошли уже так близко, что Своррен мог видеть различные отметины на их нагрудниках. Один обладал серебряной полосой, шедшей поперек груди. Второй — четырьмя. У третьего — золотая. У четвертого — две золотые. И только Сиптуаг имел пять. Пять золотых полос!

Сиптуаг остановился в десяти шагах от Ксафана, откинул полы синего плаща за спину и с силой ударил посохом о землю. Остальные мужчины за его спиной повторили жест своего лидера. Сиптуаг с любопытством рассматривал монстра перед собой. А затем сплюнул.

— Кровь, камни и земля? Тварь, что не должна существовать, взращенная порочной силой и подпитанная людскими жизнями. Смерть будет для тебя благословением.

Сиптуаг сделал еще один шаг, и Ксафан среагировал на присутствие нового противника. Монстр рванул вперед и занес огромный каменный кулак. Одного удара хватило бы, чтобы оборвать жизнь архиерея. Одного удара, который так и не был нанесен.

Мужчина поднырнул под кулак, размерами превосходящий его собственную голову и, эффектно развернувшись на пятках, нанес стремительный удар под колено монстра. Металл посоха глухо зазвенел, угодив в твердый камень, но Ксафан все же покачнулся. Монстр обернулся к тому, кто, по его мнению, представлял наибольшую угрозу. И в этом была его ошибка.

Едва только он начал оборачиваться, как оставшиеся воины молниеносно пришли в движение. Двое были вооружены такими же посохами, что и у Сиптуага, оставшиеся сжимали в руках длинные двуручные мечи. Посохи обрушились на плечи гиганта, тогда как клинки были направлены в глаза монстра.

Ксафан извернулся и смог избежать большинства ударов. Огромная лапа с грохотом опустилась на землю там, где еще мгновение назад находился один из обладателей посоха. Монстр был силен, высок и практически неуязвим для людского оружия. Но ему катастрофически не хватало скорости. Он просто не мог угнаться за заведомо более быстрым и ловким противником.

Ксафан наклонился вперед, стараясь схватить кулаком одного из мечников. Этим и воспользовался Сиптуаг, взбежав по спине монстра. Упершись обеими ногами в скользкие от крови плечи, архиерей вскинул свой посох и с силой ударил им по голове существа. Камень раскололся, огонь в глазах померк. А затем разгорелся с новой силой.

Монстр взревел и ухватился за плащ архиерея, так призывно свисавший перед глазами Ксафана. Сдернув мужчину со своей спины, Ксафан с силой обрушил его на землю, но Сиптуаг вовсе не собирался так просто умирать.

Архиерей расцепил пряжки-застежки, удерживающие плащ, и отпрыгнул в сторону. Посох порхал в руках священника, который наносил один удар за другим. К архиерею присоединились товарищи, и теперь монстр оказался в окружении пяти людей, неистово атакующих его со всех возможных направлений.

Ксафан получил новый удар и взревел. Но сейчас это была не ярость, а боль.

Посох пробил каменную кожу Ксафана, эффективно защищавшую его от ударов, и практически отломил массивную кисть монстра. Архиерей замахнулся и вновь опустил свое оружие на покалеченную руку. Как и два других его собрата. Три посоха без труда раздробили камень и оторвали кисть монстра.

Ксафан отступил назад. Из обрубка его руки хлестала грязная кровь. Монстр отступал, а противники устремились следом за ним. Ксафан оперся на костяную преграду перед воротами и с легкостью проломил ее.

Монстр оступился и буквально ввалился во двор.

— Спускайте их! Пустите всех в атаку! — вскричал Своррен, обращаясь к своим помощникам.

Десятки мертвецов зашагали вперед, подбираясь к пролому. Священники бесстрашно вступили во двор, с отвращением переступая через обломки костей. Сиптуаг вскинул посох, указывая на приближающихся мертвецов:

— Займитесь ими. А я уничтожу эту мерзость, — жесткий взгляд архиерея уперся в раненого Ксафана. — И подайте сигнал войскам.

Два мечника кивнули и, развернувшись друг к другу лицом, нанесли широкие рубящие удары. Два клинка столкнулись с громким звоном, эхом разнесшимся по двору и пустырю перед дворцом.

И войска двинулись вперед. Армия, словно металлическая лавина, захлестнула ров, окружающий убежище некроманта и начала быстро приближаться к дворцу. Люди бежали так быстро, что едва не валились под тяжестью доспехов, клонивших их к земле. Лошади взрыхляли копытами землю, обгоняя пеших воинов.

Сиптуаг со своими собратьями рванули на приближающихся мертвецов и с грохотом врезались в плотный строй. Воины без труда крушили хрупкие кости, разламывали черепа, разрывали позвоночники. Архиерей с презрительной легкостью пробился через строй врага и побежал к пытающемуся встать Ксафану.

Монстру стоило больших усилий, чтобы подняться с земли, сплошь залитой его же кровью. Архиерей был всего в шаге от чудовища, когда почувствовал опасность. Развернувшись со скоростью, слишком высокой для человека, закованного в доспехи, Сиптуаг продолжил идти к монстру спиной вперед, на ходу вращая перед собой посохом.

Фиолетовая паутина, созданная одним из помощников Своррена, упала на архиерея сверху, скрыв его от глаз наблюдателей. Но металлический посох с легкостью разорвал призрачные нити, а сам воин даже не сбился с шага.

Добравшись до монстра, архиерей перехватил посох за один конец, а вторым с силой ударил чудовище по ноге. Камень вновь треснул, существо пошатнулось и рухнуло на колени. Сиптуаг продолжил атаку, раз за разом опуская посох на спину и плечи монстра, отчаянно пытавшегося защитить голову.

Своррен в отчаянии наблюдал, как архиерей со своими товарищами уничтожает ту маленькую армию мертвецов, что спустили на них помощники некроманта. Сам же он давно уже израсходовал все свитки, наиболее эффективно подходящие для борьбы с врагами. В его запасе еще оставалась несколько, способных нанести врагу большой урон, но вот только...

— Хисс, Суресс. Помогите мне!

Названные помощники немедленно прекратили все свои манипуляции, побросав свитки обратно в мешки. Своррен яростно шарил рукой среди собственных запасов, так отчаянно стараясь найти то, что могло спасти их положение.

— Помогайте мне! — некромант наконец-то достал столь ценную свою находку из мешка, который тут же бросил себе под ноги.

Помощники некроманта опустили руки на плечи своего господина, приготавливаясь к неизбежному поглощению их силы. Своррен развернул свиток, длины которого хватало на полный размах его рук, и с силой зажмурился. Он старался отсеять все звуки битвы, что шла во дворе, выбросить из головы гигантскую армию, что была уже на пороге его дворца и грозилась уничтожить все, чего он добивался все эти годы. Единственное, что имело сейчас значение — архиерей и его собратья, крушившие его мертвецов.

Своррен призвал всю силу, что оставалась в его полумертвом теле, и направил ее вглубь свитка. В печати, что сковывали заключенную в нем силу. Для того чтобы создать их, требовалась сила некроманта и одного из его помощников. А сломить ее могли лишь трое.

Помощники Своррена стиснули зубы от боли, что сочилась по их венам. Отдача силы давалась им тяжело, но еще тяжелее приходилось самому некроманту.

Он был на грани. Своррен и сам понимал это. Это был простой и неизбежный итог его ошибки. Единственным облегчением было лишь понимание того, что даже если бы он не был изувечен насильно разорванным контролем, он бы все равно погиб в этот день.

Некромант напрягся, когда мышцы его рук испытали болезненную судорогу, практически заставившую его выпустить свиток. Но он не позволил себе даже эту секундную слабость. Раскрыв глаза, Своррен увидел конец Ксафана. Монстр стоял на коленях, руки его были переломлены и держались лишь на тонких ниточках грязи, смешанной с кровью. Два из трех глаз угасли, а трещина рта больше не изливала из себя никаких иных звуков, кроме болезненных стонов.

Архиерей шагнул вперед. Металлический посох в последний раз сверкнул в свете факелов, расположенных на стене, и раздробил каменную голову гиганта. Останки Ксафана, истекающие темной кровью, еще некоторое время сохраняли вертикальное положение, прежде чем повалились на землю.

Своррен горестно взвыл, видя, как его творение, пусть и не самое удачное, оказывается повержено столь ничтожным врагом. Но ничего изменить уже нельзя. Мертвое существо так и останется мертвым. А вот отомстить за гиганта Своррен мог.

Последние крупицы силы перекочевали из некроманта в печати и, сломив их, выпустили на волю огненную бурю. Это была лишь ничтожная частица пламени, что пиррионы позволили ему запечатать. Но даже этой силы должно было с лихвой хватить на то, чтобы уничтожить любых врагов.

Фиолетовое пламя вылилось во двор, огибая шаркающих мертвецов и устремляясь прямиком к воинам в доспехах. Огонь обрушился на них, словно гигантская морская волна.

Первые два человека упали на землю, ткань на их доспехах пылала, доспехи трескались, посохи плавились. Люди катались по земле, отчаянно стараясь стряхнуть с себя охватившее их пламя. Следом огонь добрался и до мечников, рьяно пробивавших себе дорогу сквозь строй призванных некромантом монстров. Мужчины еще какое-то время наносили быстрые рубящие удары, пока не рухнули на колени.

Огонь подошел и к Сиптуагу. Архиерей схватился за посох, плотно прижавшись к нему всем телом и... пошел вперед.

Он шел сквозь пламя!

Своррен содрогнулся. Человек вот так просто шел сквозь сильнейшее из его заклинаний! Он шел так, будто это был лишь легкий ветерок, а ткань на его доспехах даже не подпалилась!

Архиерей продолжал идти, когда мертвецы добрались до него. Взмах посоха, и два изломанных тела падают на землю. Еще один взмах, и третий противник с расколотой грудной клеткой откидывается на спину. Перешагнув через дергающееся тело, Сиптуаг с жестокой улыбкой раздавил сапогом череп мертвеца и перешел на бег.

С легкостью отбросив от себя тянущиеся к нему руки мертвецов, архиерей в один прыжок преодолел четыре ступеньки лестницы, ведущей на стену. Некромант выкинул бесполезный свиток, а его помощники без сил рухнули на холодный камень стены. Оставшиеся двинулись навстречу обезумевшему от ярости священнику, вырывая из своих сумок последние из свитков.

Они не продержались и двух секунд. Архиерей даже не стал использовать свое оружие, вместо этого пустив в ход кулаки. Три удара, три тела падают со стены и с грохотом приземляются на холодную землю. Своррен отбежал назад на почти не разгибающихся ногах. Неважно, убьет его архиерей или последствия разрыва, итог всегда один. Он мертвец. Разница лишь в том, что он еще успеет сделать до того момента, как его сердце перестанет биться.

Некромант потянулся к мешку и вытащил первый попавшийся свиток. Вскинув руки, Своррен прищурился, призывая последние крохи той силы, что еще осталась. Но посох опустился раньше.

— О, великая Смерть! — взвыл некромант.

Левая рука бессильно повисла, сломанная в районе предплечья. Из рваной раны выглядывал обломок лучевой кости, безжалостно сокрушенной потерявшим всякое подобие контроля над собой архиереем. Мужчина вновь вскинул посох, собираясь добить искалеченного противника. Однако в этот раз некромант оказался быстрее.

Крылатые существа, сотканные из фиолетового огня, вырвались из свитка и угодили в архиерея. Мужчина отшатнулся, а затем с легкостью прошел сквозь окутавшее его пламя.

Сиптуаг свободной рукой схватил запястье некроманта и с силой сжал, ломая хрупкие кости:

— Ничтожная мразь! Думаешь, что твое грязное колдовство сможет сразить меня? Я — архиерей, первосвященник двух богов. Я не могу проиграть такому как ты!

Архиерей обернулся, впечатывая кулак в живот подоспевшего помощника некроманта. Молодой паренек согнулся от боли, но его стоны прервал взмах посоха, перебившего шею помощника.

— Однако, — продолжил Сиптуаг после секундной заминки, — я должен быть тебе благодарен. Теперь я вижу ошибочность своего выбора: грязная магия не способная навредить тем, кто чист телом и душой, но четыре священника погибли. Золотое духовенство пострадало, но оно залечит раны.

С этими словами архиерей вскинул посох над головой:

— Да пожрет Низший твою душу.

* * *

Уже через тридцать минут армия, возглавляемая архиереем Сиптуагом, огненной бурей прошлась по дворцу, вырезая живых и уничтожая мертвых. Слуги, тщетно старающиеся забаррикадироваться в комнатах и залах дворца, разбегались в стороны, едва им стоило увидеть приближающихся вооруженных людей.

Мертвецы во дворе были сметены, а выжившие помощники и лаборанты Своррена еще какое-то время пытались сопротивляться неизбежному, осыпая противника заклинаниями. Но они оказались неспособны даже замедлить вражеское наступление.

Единственным препятствием для нападавших стали экземпляры, которые некромант побоялся выпускать на свободу. Своррен, пока ожидал нападения, спустился в одно из подземелий и призвал существ, что были запечатаны в его свитках. Поддававшиеся контролю были отправлены наверх, а остальные оказались заперты в клетках. Некромант надеялся, что успеет освободить их, кода враг ворвется во дворец, тем самым создав дополнительное препятствие между собой и армией вооруженных фанатиков.