Яд власти

В своё время витус Неллух прослужил всего год в Четырнадцатой манипуле, прошёл полный курс обучения тяжёлого пехотинца, а потом был переведён в Разведывательную манипулу. Уже от туда, спустя четыре года, его увёл витус Реман, который в то время был Клинком Сахема.

— Разрешите откланяться, — Нарт вежливо склонил голову. — Всего вам наилучшего и до завтра. Очень не терпится заглянуть в ваш архив. Интересно, что вы там про меня откопали.

— И вам всего наилучшего, — витус Неллух в ответ слегка поклонился. — До завтра.

В коридоре детина с приплюснутым лбом и с грозной дубинкой на поясе по-прежнему отирается возле двери. Нарт покосился на охранника, для наёмного громилы он слишком дисциплинированный.

Глава 7. Попытка перекупить

В столь ранний час все свободные места в большом зале "Упитанного зайца" заняты. Однако Нарт очень вовремя присел за самый последний свободный столик в углу и принялся завтракать. Жаренная курочка и варёная картошка на постоялом дворе просто объеденье. Золотистая ножка благоухает специями и сочится липким жирком. Пиво в заведении великолепное, только по утрам Нарт предпочитает заказывать небольшой кувшин не менее великолепного кваса. Впереди целый рабочий день, так что лучше иметь на плечах совершенно трезвую голову. Другое дело вечером, когда по дороге в дом витуса Окрена можно, и нужно будет, вновь заглянуть в "Упитанного зайца".

Витус Окрен предоставил жильё с пропитанием, только Нарт всё равно предпочитает завтракать и ужинать в "Упитанной зайце". А всё из-за горы Окрен. На постоялом дворе служанки Зояна и Тиноя с улыбками на устах приносят заказ и аккуратно расставляют на столе тарелки, а не с кислой физиономией швыряют их на столешницу. Да и средства позволяют. Как воину Нарту требуется совсем немного одежды, семьи и собственного дома у него нет. Вот и остаётся тратить деньги на хорошую еду, добротное пиво и женщин. Даже игра в кости с ремесленниками и мелкими торговцами не прельщает. Да и какой может быть азарт в тупом метании глупых кубиков, когда там, на Утёсе, каждый день приходится метать такие "кубики". Да ещё под такие убойные ставки. Как говориться, либо грудь в крестах, либо голова в кустах. Вот где азарт так азарт.

Куриные косточки тщательно очищены от мяса и сложены маленькой пирамидкой справа от тарелки. Нарт, как в далёком детстве, принялся облизывать жирные пальцы.

— Разрешите присесть?

Нарт поднял глаза. От удивления пальцы едва не застряли в горле. Возле столика стоит никто иной, как утус Пигс, заместитель Главного оружейника. Нарт торопливо выдернул из бокового кармана платок.

С того самого первого заседания Совета доминистов они больше ни разу не виделись. Витус Окрен предпочитает не таскать Нарта в Дом оружия, и слава богу. На этот раз заместитель Главного оружейника оделся как простой ремесленник. Вместо положенных по уставу тёмно-зелёных брюк и короткого кителя на нём тёплая куртка, а на голове серая вязанная шапочка. Широкие штаны перехвачены простой верёвкой.

Маскарад вполне бы мог сработать: у утуса Пигса, как у самого настоящего трудяги, грубоватые руки с короткими обкусанными ногтями, а лицо загорелое и обветренное. Только всего два слова выдали в ряженном ремесленнике профессионального воина. Да ещё и щёки, пожалуй, выбриты слишком гладко.

— Прошу вас, присаживайтесь, — Нарт показал на свободный стул.

Случайному наблюдателю могло бы показаться, будто за этим самым столиком владелец мастерской мирно беседует со своим наёмным работником. Нарт тоже не носит парадно-выходную или повседневную форму преторианцев, но предпочитает одеваться несколько лучше и богаче утуса Пигса. На этот раз Нарт одел почти такую же тёплую куртку с длинными рукавами и широким воротником, только сшитую на заказ из добротной тёмно-коричневой ткани. Только из-за одного платка, который Нарт аккуратно свернул и спрятал обратно в карман, его можно принять за успешного ремесленника, который уже сам не горбатится за верстаком, или за писца, который продвинулся по службе и теперь сам пьёт кровь рядовых чиновников.

Над столом повисла неловкая пауза. Нарт сощурил глаза, на ум пришли строчки из досье на утуса Пигса, архив Клинков хранит ещё те тайны:

"524 года рождения. Младший сын витуса Пигса, вехаста какого-то там небольшого веха недалеко от Оршека. Жён и детей нет. Долговых обязательств не имеет. Умён, исполнителен".

Иначе говоря, умный карьерист, которому не светит богатое наследство. По этой причине утусу Пигсу все блага этой жизни приходится зарабатывать собственным горбом, потом и кровью. Хотя, и это отмечено в досье, связи отца всё же помогли ему попасть в Третий легион, а позже дослужиться до центуриона Семнадцатой манипулы.

Нарт демонстративно наполнил глиняную кружку квасом и подхватил с тарелочки кусок хлеба. Пусть утус Пигс первым начинает разговор.

— Хорошо, утус Нарт, — ладонь утуса Пигса тихо хлопнула по столу. — Кто я — вы прекрасно знаете. Ломать комедию с якобы случайной встречей я не буду.

Нарт откусил кусочек хлеба и принялся медленно его жевать. Начало очень даже обнадёживающее. Официально они не враги, ещё не враги, Нарт мысленно поправил сам себя, но уже точно не друзья.

— Утус Нарт, вы... — глаза утуса Пигса заметались из стороны в сторону, — вы довольны своей службой?

— Вполне, — Нарт опустил недопитую кружку с квасом на стол. — Ничего другого делать я не умею и не хочу уметь.

Эмоции ни к чему. Вызывающий ответ и тем более дерзость на самом деле маскируют страх и неуверенность.

— Ну-у-у... — утус Пигс стрельнул глазами в сторону, — вам не хотелось что-нибудь поменять в своей жизни? Например, купить хороший дом, жениться?

— Всему своё время, — Нарт пожал плечами. — Если вы не в курсе, то я на излёте. Через месяц другой у меня будет официальное разрешение обзавестись семьёй. Ну а хороший дом, при моих нынешних доходах, очень скоро станет мне по карману.

О том, что витус Окрен пророчит Нарту в жёны собственную дочь и обещает отдать отличный дом в Чёрном городе, утусу Пигсу знать совершенно незачем.

— Мои покровители очень богатые и влиятельные люди, — глаза утуса Пигса перестали скакать испуганными зайцами и уставились на Нарта. — Они без труда могут предоставить вам не только отличный дом, но и собственное имение, наследуемый вех с десятком деревень, своих дочерей в жёны и очень хорошую должность при дворе. И это далеко не полный перечень их возможностей.

Утус Пигс не более чем шестёрка напыщенных благородных, да и сам благородный по происхождению. Двумя большими глотками Нарт осушил глиняную кружку и почти аккуратно опустил её на стол. Так хочется сказать этому липовому ремесленнику пару "ласковых", а потом, для полного счастья, ткнуть его носом в стол. Или, ещё лучше, рассказать о том, как Нарт, простолюдин, вырос в бедности и в тяжком труде; о том, как ненависть к благородным кипит в его душе с малых лет.

— Утус Пигс, — вместо ругани заговорил Нарт, — я ни чуть не сомневаюсь в широких возможностях ваших покровителей. Но дом, наследственных вех с десятком деревень, собственных дочерей в жёны и хорошую должность при дворе могут предложить не только они. Свой выбор я уже сделал. Вы не предложили мне ничего сверх того, что я получу и так и при этом не заработаю клеймо предателя до конца жизни.

Ответ, как говорится, не в бровь, а в глаз. Утус Пигс сразу потускнел, как будто сдулся. Ну да, Нарт плотнее сжал губы, когда товар продан, то глупо бежать за покупателем и предлагать ему ту же самую цену.

— Очень жаль, утус, — взгляд утуса Пигса упёрся в обглоданные куриные косточки. — Витус Окрен один, его сожрут.

Похоже, утус Пигс сболтнул лишнее.

— Моя задача в том и заключается, уважаемый, чтобы этого не произошло.

— Но вы всё равно подумайте, — утус Пигс нахмурился. — Могущественные покровители могут легко превратиться в ещё более могущественных врагов. Всего вам хорошего, уважаемый.

— И вам того же, утус, — Нарт поднялся из-за стола следом.

Расставание, как и встреча, обошлось без дружеского рукопожатия. Утус Пигс молча направился в сторону выхода. Широкая дубовая дверь с глухим стуком захлопнулась за его спиной. Что это? Нарт машинально протёр глаза. На широких досках проступили строчки из "Сахема".

"Явных врагов в живых не оставляй. Даже побёжденный и раскаявшийся враг затаит на тебя обиду и, рано или поздно, постарается отомстить. Никогда не медли. Действуй. Пойманного врага, сразу же после дознания и разоблачения, следует придать смертной казни. Да, прольётся кровь. Но сама природа власти таит в себе насилие над людьми".

Нарт тряхнул головой. Конечно же, на широких досках входной двери нет и никогда не было никаких надписей. Но от этого предупреждение витуса Умельца не стало менее актуальным.

Последний картофельный клубень успел целиком и полностью остыть, но даже в холодном виде он всё равно очень вкусный. Жаль, аппетит пропал. Нарт присел обратно за столик. Правая рука сама забросила в рот последнюю картофелину. Следом последовали остатки кваса из небольшого кувшина. Нарт машинально опустил глиняную кружку на стол. Есть над чем подумать.

У зама Главного оружейника нет доступа в архив Клинков, он много чего не знает. Когда Нарт в первый раз спустился в просторную секретную комнату под кабинетом утуса Сифена, то самым первым делом отыскал невзрачную серую папку с собственным именем на обложке. Стыдно признать, но во многом Клинки докопались до правды, до самой голой непристойной правды. Тогда Нарта больше всего поразила одна строчка:

"Тау Нарт, как выходец с самых низов общества, до сих пор испытывает стойкую неприязнь к богатым людям, особенно к родовитым благородным".

Нарт щёлкнул над головой пальцами. У столика тут же появилась Зояна, невысокая грудастая официантка.

— Благодарю за вкусный завтрак, уважаемая, — Нарт выложил на стол пару медных виртов. — Передайте угоре Нирук мои наилучшие поздравления: жареная курочка сегодня была как никогда хороша.

— Всегда рады вас видеть в нашем заведении, — гора Зояна призывно улыбнулась. — Приходите ещё. Сегодня вечером угора Нирук специально для вас зажарит дикую утку. Я буду вас ждать.

— Непременно, — Нарт поднялся из-за стола.

Видеть угору Нирук, одну из жён владельца постоялого двора, ни разу не довелось, но готовит она обалденно. Именно благодаря ей жареные курочки "Упитанного зайца" прославились на весь Чёрный город.

Глава 8. Предварительный план

Если бы не преторианцы в полном боевом облачении возле ворот и подъездов, то Великий дом можно было бы запросто принять за купеческую контору. Уютные кабинеты, ковровые дорожки и занавески на окнах. Офицеры, как самые обычные писцы, одеты в короткие, до пояса, кители тёмно-зелёного цвета, в сшитые на заказ брюки и в чёрные полуботинки. Медная броня вещь красивая и крайне полезная в бою, но тяжёлая. Таскать на себе пару десятков лишних килограмм никому не хочется.

Нарт быстро добрался до своего рабочего места. Его кабинет пусть не очень большой, даже меньше того, что был у него в Легионе, однако всё равно удобен. То ли нарочно, то ли специально, прямо за стеной находится кабинет утуса Сифена, связного Клинков. Нарт так горел желанием как можно быстрее попасть в их архив, что даже представить не мог, что тот находится в прямом смысле у него под ногами.

До перерыва на обед осталось совсем немного времени, когда личный посыльный витуса Окрена вызвал к Легату. Встреча назначена заранее, ещё вчера Нарт подготовился к ней самым тщательным образом. Однако помянуть имя Великого Создатели и попросить его покровительства лишним не будет.

Возле входа в кабинет витуса Окрена дежурит пара рослых охранников. Нарт вежливо постучал в дверь.

— Входи, — донеслось изнутри.

— Добрый день, витус, — Нарт переступил порог.

Легат сидит за большим письменным столом. Витус Окрен как всегда одет в повседневную форму офицера Легиона, тёмно-зелёный китель застёгнут на все пуговицы. Он только что вернулся с очередного заседания Совета доминистов. Ему бы покричать, побить посуду или иным образом спустить пар. А то лицо Легата слишком напряжённое, под глазами круги, а щёки отливают неприятной краснотой.

— Добрый день, Тау, — витус Окрен поднял глаза. — Ты готов?

— Да, витус.

— Тогда задёрни дверь.

В кабинете витуса Окрена часто идут разговоры, о содержании которых незачем знать даже рослым охранникам у входа, хотя в личные телохранители Легат отобрал наиболее преданных преторианцев. В первую же неделю после переезда в Великий дом витус Окрен вызвал из Тукота мастеров, которые проверили все углы, все щели нового кабинета, обили стены войлоком и повесили над входом тяжелую плотную занавеску. Нарт лично проверял звукоизоляцию — вполне терпимо, если, конечно, не орать во всё горло.

Тяжёлая плотная занавеска надёжно укрыла входную дверь. Нарт присел на стул для посетителей возле письменного стола Легата.

— Здесь, — Нарт положил перед витусом Окреном пухлую папку, — расклад сил и анализ сложившейся ситуации. За две недели я лично обследовал крепостные укрепления вокруг Утёса, форты и внешние стены обоих городов — не подкопаешься. Мастер стен не зря получает своё жалование. Благодаря Клинкам, я проанализировал наших противников и выяснил, что именно можно от них ожидать. В последней части доклада я разобрал несколько наиболее возможных вариантов захвата власти как с нашей, так и с их стороны.

Витус Окрен рассеянно перелистнул несколько листов.

— Вот что, Тау, не томи. Давай своими словами. А твой доклад я обязательно прочитаю, ты меня знаешь.

— Хорошо, витус.

На всякий случай Нарт бросил взгляд на запертую и занавешенную дверь.

— Витус Окрен, — тихо заговорил Нарт, — было бы действительно очень здорово однажды ночью незаметно ускользнуть в Тукот, поднять Легион и двинуть его на Удубу. Благо она находится за пределами Тивницы и охраняется не преторианцами. Коронация даст вам моральное право править Вилурой вместо витуса Умельца и как он. Народ признает вас. В конечном итоге простолюдинам всё равно кому платить налоги, лишь бы в стране были покой и порядок. Ну а с наиболее упрямыми доминистами покончил бы городской палач. В архивах Клинков достаточно грязи, чтобы напоить золотом любого благородного. Список наиболее опасных вы найдёте в моём докладе. Но! — Нарт поднял голову. — Всё не так просто.

— Скипетр, — зубы витуса Окрена скрипнули от досады.

— Он самый, — Нарт кивнул. — Но, разрешите, по порядку. Начну с расклада сил.

После смерти витуса Умельца реально на каменный трон и совиный скипетр могут претендовать только семь человек: вы, как Легат Легиона Преторианцев, Комендант Тивницы, Управитель Тивницы, Навурх Тивницы, Главный оружейник, Главный вестник и Главный казначей. Возможности каждого доминиста, в том числе и ваши, в моём докладе.

Партии с наиболее вероятными кандидатами во главе уже начали формироваться. И здесь, витус, вас ожидает самое печальное: на данный момент все прочие доминисты объединились против вас. Специально уточняю: не за одного из них, а против вас.