1. Серый - начало пути

— А вот сейчас прям в морду дам и еще по почкам добавлю, — это тебе кнут. Торговаться он тут решил, неудачник хренов. Ларуш насупился, но лопату взял и принялся за дело.

Мы молча копали несколько часов, только ни под одним кустом клубней не было. Потом я решил устроить перекур. Ларуш и так копал раза в два медленнее, чем я, да к тому же из сил выбился заметно.

— Да уж, так копать до гробовой доски будем и ничего не найдем, — резюмировал я.

— Так я тебе о том же говорю. Я уже месяц не копаю, — поддерживает напарник.

— Ты здесь второй месяц, неужели никто бежать как-то не пытался?

— Только по реке при мне пробовали и все.

— Может, рассказывали что-то? Может охрану подкупить, неужели никаких слухов нет?

— Рассказывали, что одним давно уже удалось с плотом на тот берег выбраться, да там их и разорвало. Это же Река, все знают, что на том берегу смерть. Через забор никто не сбегал, стражу не подкупить, все боятся святош. Из каждой новой партии кто-нибудь реку переплыть пытается, да только без толку это.

— Может, коллективный бунт устроить, да и перебить всем скопом охрану?

— И про такое слышал. Не выйдет ничего. С вышек всех из арбалетов положат, пару человек оставят в живых, что бы потом новичкам из пополнения рассказали.

Да, видимо с правами человека здесь не заморачиваются.

— Старожилы, которые здесь больше года обитают, они как, клубни регулярно находят?

— Проследить думаешь, может система есть, так пробовали уже. Не всегда им клубни попадаются, но на поле не ночуют и каждые два три дня ужинают. Везет им чаще, и душегубка их не берет почему-то.

— Кстати из моих друзей вчера у одного совсем плохое самочувствие было, у остальных немного получше, но тоже хреново. В чем причина?

— Душегубка по-разному действует. Скорее всего, твой друг кому хуже всех в первый день стало, даже месяца не проживет. Остальные, может, четыре протянут. Я вот думаю мне еще месяц, максимум два осталось.

Было над чем призадуматься. Я сидел в раздумьях и ковырял лопаткой землю. В какой-то момент мне вспомнился давешний сон, где я нашел клубень. Там я уверенно полз к кусту, зная, что под ним клубень. Может это вещий сон и клубни можно как-то почувствовать? Я уселся поудобнее в позу лотоса и стал настраивать себя на поиск клубней. Не йог я, конечно, медитировать толком не умею, но попробовать стоит. Вроде успокоился, и дыхание выровнял, и клубни перед собой представил, вспомнил, как держал клубень в руке. Настроился в общем, как умел. Никакого намека на направление. Во сне ведь четко полз, зная, что клубень под тем кустом. Открыл глаза, пытаясь сориентироваться по направлению, опять ничего. Тогда решил ползти вперед и по чутью у куста остановиться. Пополз вперед, всматриваясь в кусты — ощущений ноль. Кусты как все вокруг. Поползав какое-то время, остановился у одного куста, чем-то он мне приглянулся. Начал копать, надеясь на чудо, а вдруг повезет. Рядом стал окапывать куст Ларуш. Конечно же, никакого чуда не случилось. Выкопав самую большую яму, за все попытки, я ничего не нашел. Видимо чудеса только во сне бывают. Снова с сожалением, подумал о трюфельной свинке. Настроение упало, но я решил не сдаваться. Окопал еще один соседний куст — снова ничего. К тому времени Ларуш закончил со своим, тоже безрезультатно. Дело близилось к обеду, я решил, что пора на водопой.

Сегодня Ларуш повел меня ко второй поилке. Ориентировался он на местности лучше меня, но я тоже не зевал и дорогу запоминал. По пути было заметно, насколько у Ларуша истощен организм. Даже простая ходьба налегке вызывала у него отдышку. Пройдя с полкилометра, мы вышли ко второму журавлю у реки. Та же палка с деревянным ведром для забора воды. У водопоя никого не было. Я зачерпнул ведро воды, и мы вдоволь напились. Хотел подыскать место, где можно присесть, чтобы перекусить. Однако Ларуш сказал, что у водопоя лучше не задерживаться, здесь часто бывают нападения. Ну да, вообще-то сюда рано или поздно все приходят, надо только выбрать нужную жертву. На меня Ларуш тоже на водопое напал. Ладно, раз ты так советуешь, пойдем в сторону, решаю я. Но видимо нам сегодня не повезло. Из кустов к нам на встречу вылезло трое мужиков, у одного из них в руках была палка. Несколько стволов журика скрученные между собой и перетянутые с концов тряпками. По внешнему виду мужики — здешние старожилы.

— Кого это Ларуш к нам привел сегодня? — заговорил самый здоровый из них, скорее всего вожак. Остальные только довольно скалились.

— В общем, так, складываешь все вещи в кучку, сам отходишь в сторонку. Одежду тоже снимай и твое здоровье не пострадает, — заржал главарь.

Случись такое дома несколько месяцев назад, возможно я отступил бы. Вещи не стоят подорванного здоровья, да и расклад явно не в мою пользу. Однако здесь и сейчас я точно знал, что справлюсь с ними. Я начал заводиться, прямо почувствовал, как участилось сердцебиение в предвкушении схватки. Мне хотелось драки с этими бандитами. В победе я отчего-то не сомневался.

— Думаю, что сделаем наоборот. Вы складываете вещи и тихо валите отсюда, — с улыбкой заявляю я.

В это время Ларуш пытается подать мне знаки — типа не связывайся, закатывает глаза, в ужасе прикладывает ладони к щекам.

— Смотрите, какой борзый нам попался. Ничего, и не таких имели, — все так же усмехается главарь. В это время все трое начинают медленно на меня надвигаться. Главарь в центре, мужик с палкой слева, последний справа. Видно, что действуют они слаженно и опыт в таких потасовках у них есть.

— Да у тебя еще имелка не отросла. Шелупень подзаборная, — сплевываю на землю я.

Цель достигнута, главарь стремительно бросается на меня. Резко сокращает расстояние и бьет мне в голову. Он так думает, что быстро и в голову. Для меня его движения выглядят слегка замедленными. Я пропускаю летящий кулак над головой и пробиваю левой главарю в печень. Когда его тело начинает сгибаться, я подпрыгиваю и бью правой ему сзади в область шейных позвонков, слышу хруст костей, главарь падает без движенья мордой в землю. Остальные грабители, сообразив, что план нарушен, кидаются на меня одновременно с двух сторон. Определяю, как более опасного, того, что с палкой. Он бежит на меня, подняв палку над головой, готовясь обрушить удар на меня сверху. Практически на автомате кидаюсь вперед, кувырок через голову, снизу впечатываю ногу ему в живот. Удар получился довольно сильный. Противник улетел назад, палка отлетела в сторону. Времени у меня нет, перекатом ухожу в сторону. Еле успел, у меня над ухом пролетает нога третьего противника. Я вскакиваю на ноги и двигаюсь к оставшемуся бандиту. Тот, сообразив, что жертва с зубами становится в защитную стойку и двигается на меня. Стойка, боксерскую только напоминает, про бокс здесь явно не слышали. Мне не составляет труда предугадать все его удары. Вот движение плеча, за ним следует удар рукой. Тело твердо стоит на ногах, словно вкопанное, минимум перемещений. У меня в крови бурлит адреналин, недолго думая, отвожу его удар своей левой рукой в сторону и пробиваю правой, прямой в челюсть. Противник падает на землю с помутневшим взглядом. Я совсем не благородно добавляю ему ногой в солнечное сплетение, окончательно выбивая дух. Затем подхожу к мужику, который был с палкой и ногой бью в челюсть, благо он пытался приподняться в этот момент. После моего удара жертва уходит в отключку. Подхожу к главарю с намерением проверить пульс на шее, но его голова слишком легко болтается. Значит, я не ошибся, мой удар сломал ему шейные позвонки. Оглядываю место поединка. Моя душа просто ликует, я наслаждаюсь результатом схватки. Как будто я впитываю запах победы, страх живых противников, вид поверженного главаря. Простояв так, наверное, с минуту вспоминаю, что пора бы трофеями заняться. Где тут Ларуш, пускай пошмонает, что у них есть ценного.

— Ларуш, снимай с них все ценное и складывай в кучу, — говорю я, усаживаясь в сторонке, наслаждаться результатом схватки.

Ларуш смотрит на меня глазами полными ужаса, затем трясущимися руками начинает шмонать побежденных. На все про все у него уходит минут пять. Больше всего ценностей нашлось, конечно, у главаря. Во-первых — это кожаный ремень, на котором сбоку висела деревянная фляга. Во-вторых — это кошелек с десятком золотых монет. И в-третьих — металлическая заточка с деревянной ручкой. Больше всего меня порадовала фляга, не надо будет по полдня без воды копаться. У остальных бандитов нашлось по паре золотых монет и все. Пока я пристраивал пояс с флягой, Ларуш пробежался по ближайшим кустам. Как оказалось не зря. Видимо грабители поджидали жертву долго, оборудовав себе наблюдательный пост. Так вот, там нашлась сумка из ткани. Ларуш притащил ее мне, даже не попытавшись заглянуть внутрь. В сумке обнаружился кусок хлеба и как ни странно четыре клубня журика. Видимо брали все, что могли у своих жертв, а журик здесь не хуже золотой монеты будет.

— Кто это такие, вообще? — спрашиваю Ларуша.

— Банда Борова. Теперь уже бывшая. Они тут всех подряд грабили, просто проходу никому не давали.

Понятно, что бывшая, борова я скорее всего и укокошил. Вопрос, что с остальными делать? Может, свернуть этим, двоим шеи, да в реку всех. Концы в воду, как говорят. Свою мысль вслух озвучиваю Ларушу.

— Пощади, — захрипел бандит, который был с палкой.

О, оклемался милок. Я подошел к лежащему на земле грабителю.

— И зачем мне это надо? — задал очевидный вопрос я.

— Служить тебе буду, как Борову служил

— А что ты делать умеешь, польза, то от тебя какая?

— Все, что прикажешь, делать буду, только не убивай, — умолял бандит.

Мне пришлось призадуматься. С одной стороны, грохнуть его и все. Вон борова убил и никаких угрызений совести. Никакой тошноты, переживаний, никаких соплей и прочих муси-пуси. Приятное торжество победы над противником. Странно конечно, раньше я такой тяги к насилию не замечал за собой, а здесь прям в радость. Грохнуть этих бандитов я смогу без проблем, никаких колебаний по этому вопросу не возникало. Будет необходимо, просто грохну и все. Какая-то часть внутри меня прямо нашептывала — убей, убей, предвкушая наслаждение от убийства. Да, что это такое, правда, в кого я здесь превращаюсь? Скоро начну всех просто для удовольствия мочить. Ладно, с этим позднее разберемся, сейчас надо с этими двумя что-то решать. Выглядели вроде не такими доходягами, как Ларуш, драться могут, глядишь, спину прикроют. Может вообще сколотить свою банду и потрошить у остальных журик? Эти-то вон жили, по виду совсем не плохо. Хотя нет, что-то внутри меня протестовало против такого способа выживания. Но сколотить группу верных себе людей, может в итоге оказаться полезным.

— Как имя твое, неудачник? — интересуюсь у, постепенно приходящего в себя бандита.

— Сарголаш, но все зовут Сарг.

— В общем, так Сарг, будешь делать все, что скажу. Скажу прыгать, станешь прыгать, скажу умереть — умрешь. Согласен на мои условия? — жестко спрашиваю, придавив коленом грудную клетку.

— Согласен босс, что прикажешь, все сделаю.

— Тогда тебе первый приказ иди в реку. Дойдешь, пока вода по пояс станет, там жди моих приказов, — решил сразу проверить бандита на верность я.

На лице Ларуша проступила целая гримаса чувств, смесь ужаса и сожаления. Сарг же вначале тоже испугался, но видимо в криминальном мире слово надо держать, он поднялся с земли и побрел по направлению к воде. У самой воды он стал заметно нервничать, но шагать не перестал, просто двигался медленнее. Когда его нога коснулась воды, я крикнул:

— Сарг, поворачивай назад, проверку прошел.

Тот резко повернулся, собираясь рвануть подальше от воды. Однако произошло то, чего я никак не ожидал. Выскочившее из воды щупальце, обвило ногу Сарга и медленно стало тянуть его в воду. Неподалеку от берега в воде ворочалась огромная туша, только части ее тела периодически показывались из воды. Не знаю, что на меня нашло, но я вскочил с места и кинулся с берега, на ходу удобнее перехватывая заточку в руке. До воды было шагов пятнадцать. Я преодолел это расстояние буквально за секунду и сходу, наотмашь рубанул по щупальцу. Лезвие у заточки было сантиметров пятнадцать в длину и этого оказалось достаточно, чтобы перерубить щупальце полностью. Огромная туша речного монстра буквально подскочила над водой. Монстр напоминал огромного осьминога, размером так с быка. На теле у него оказалось много щупалец. Времени на разглядывание речного гада у меня не было, быстро хватаю Сарга под мышки, пытаясь вытащить его на берег. В это время из воды выскакивает следующее щупальце и обвивает уже мою ногу. Недолго думая бью по нему наотмашь ножом, но на этот раз перерубить не удалось, пришлось повторять удар. Сарг, немного придя в себя, отползал все дальше от берега. Еще одно щупальце пыталось его схватить, но только лишь скользнуло по башмаку. Зато в мою сторону надвигалось сразу два щупальца, одно падало сверху, выскочив высоко над водой, второе двигалось вдоль берега, нащупывая свою жертву. На ноге держался кусок отрубленного щупальца, мешая быстро двигаться. Я на одних инстинктам подпрыгнул, уходя в сторону. Прыгнуть далеко не получилось, ноги успели уйти в мокрый песок, мешал остаток щупальца, но все-таки я отпрыгнул. Щупальце, летящее сверху, с чавкающим звуком шлепнулось на песок. Я как в замедленной съемке видел присоски с маленькими загнутыми иголками по краям, плюс в центре каждой присоски высовывался шип. Наслаждаться извивающимся щупальцем времени не было, я отползал от берега, пытаясь встать на ноги. Тут второе щупальце снова обвило мою ногу и принялось тащить в воду. Мне пришлось изогнуться, чтобы рубануть по нему ножом. Из воды вылетали уже следующие щупальца. Разъяренный монстр подобрался ближе к берегу, тем самым увеличив свою зону досягаемости. Снова пришлось потратить два удара, чтобы перерубить щупальце, но увернуться от следующего, летящего сверху, я не успевал. Только сдаваться я не собирался и вытянул навстречу щупальца руку с ножом. Однако в последний момент сбоку по щупальцу ударила палка, изменив траекторию, оно ударило в песок слева от меня. Мне пришлось проявить чудеса акробатики, выгнувшись мостиком подбрасывать высоко вверх ноги, чтобы пропустить под собой щупальце, двигающееся на меня справа. Сарг бил по щупальцам палкой, изменяя траекторию движения, другого вреда палка не причиняла. Даже этой помощи оказалось достаточно, чтобы я смог отбежать на безопасное расстояние. Следом за мной подоспел, запыхавшийся Сарг. Тяжело дыша, мы смотрели, как в воде беснуется разъяренный речной монстр. Продолжалось это не долго, сообразив, что добыча ускользнула, осьминог-переросток убрался на глубину.

— Почему ты полез меня спасать? Сам ведь мог погибнуть, — отдышавшись, задал вопрос Сарг.

— Я своих людей в беде не бросаю.

— Когда это я стал твоим человеком, — удивился Сарг.

— В тот момент, когда пообещал выполнять мои приказы и полез в воду.

На какое-то время в разговоре возникла пауза. Пришлось обращать внимание на ногу, где у меня и Сарга держались обрезки щупалец. Отодрать их оказалось совсем не просто. Мелкие крючки присосок впивались в кожу, из каждой торчал шип, судя по покраснению вокруг ранки, возможно ядовитый. Кое-как отцепили эту гадость от своих ног. Сарг тут же замахнулся своим обрубком, чтобы закинуть его в реку.