Под Раздачу

Наступило назначенное время. Шорох голосов скомкался и утих. Женщина в черном, в которой многие узнали — или думали, что узнали — Мэри Сент-Клод, владелицу отеля Золотое Яблоко, подняла руку вверх. Над полем повисла мертвая тишина. Стало тихо настолько, что горожане могли слышать отдаленные крики тех немногих глупцов, которые понадеялись спрятаться от слуг Богини в своих подвалах или сараях.

— Люди Баронии! — воззвала (иначе и не скажешь) черная женщина. — Почему и ради чего я пребываю ныне здесь, перед вами, — это не ваша забота. Уверена, все вы уже наслышаны о том, что я могу совершить. И если понадобится — совершу, будьте уверены!

Выдержав паузу, она продолжила:

— Я явилась сюда, чтобы уничтожить культ, который незримо процветал среди вас в течение не одной сотни лет. Моя работа уже почти завершена. Осталось только одно дело. Я ищу юношу по имени Майкл МакКэй. Выдайте мне его, и я закончу свои дела в этом городе...

Тишина, которая последовала за ее словами, была оглушительной. Но это было скорее удивление, чем отказ.

— Майкл МакКэй! — повторила женщина.

— А я Спартак! — прокричал невпопад Даниэль Поттер. Над его шуткой, как всегда, посмеялся только он сам. А потом и Поттер прекратил смеяться. После того как один из слуг Богини вогнал ему в грудь с сорока метров стрелу из лука. Это произошло так быстро, и звук стрелы, проткнувшей тело, был таким громким и грубым на фоне тишины, покрывшей футбольное поле, что никто сперва даже не понял, что произошло.

— Майкл МакКэй! — вновь воскликнула женщина.

— Я Майкл МакКэй! — Майкл стоял в самом центре толпы. Шесть тысяч человек одновременно обернулись посмотреть на него. Те, кто стояли впереди, мгновенно расступились, чтобы не оказаться на линии выстрела из лука. Майкл сглотнул и двинулся вперед по образовавшемуся коридору. Аллан — следом за ним.

Он вышел из толпы и физически ощутил тяжесть тысяч взглядов, упирающихся ему в спину. Все, кого он когда-либо знал, смотрели на него, как на мертвеца. Парень по имени Майкл уже умер для них, а тот, кто шагал сейчас по зеленому полю, был угрозой, змеей, прятавшейся среди людей все это время.

Он сделал еще несколько шагов и остановился.

— Я Майкл МакКэй. Делай со мной, что хочешь, но не трогай больше никого. И не трогай Аллана, если получится. Хотя я думаю, что она сделает все, что только сможет, чтобы защитить меня.

— Это, б@#%ь, точно. — прошипела девушка у него за плечом.

К удивлению Майкла, зловещая Богиня не обратила на него особого внимания. Вместо этого она подняла голову и громко закричала, обращаясь куда-то к небесам.

— Артемида! Все кончено. Где бы ты ни пряталась — выходи. Ты потеряла всё. Твой сын у нас. Выходи!

— Я здесь. — раздался голос позади. Майкл обернулся через плечо и увидел, как из толпы выходит Шерил Вюрц. Конечно, это не была настоящая Шерил. Настоящая наверняка тряслась от страха где-то в задних рядах. Но эта выглядела в точности как Шерил. Она смотрела на Майкла и улыбалась знакомой улыбкой.

Она подошла, встала рядом и просто сказала:

— Привет. Прости, что так вышло.

— Ты... моя мать? — спросил он растерянно.

Она пожала плечами:

— Это сложно объяснить.

— Блин. Когда же мне перестанут говорить, что "это сложно объяснить"? Кажется, я задал предельно простой вопрос.

— На простые вопросы не всегда есть простые ответы.

— ДОВОЛЬНО! — вскричала другая богиня. — Артемида, мы обе знаем, что я не могу тебя убить просто так. Без твоего согласия. Даже сейчас ты все еще слишком сильна для этого. Но мы убьем твоего сына и всех этих людей, если ты не покоришься мне здесь и сейчас.

Шерил — то есть, богиня Артемида — усмехнулась.

— Эрида, милая, мне следовало бы догадаться. Ты всегда была долбанной любительницей мелодрам.

— И не только я. — прошипела Эрида. — Посейдон, Афродита и Гера. Ты только и умеешь, что заводить врагов, Охотница.

Артемида снова пожала плечами.

— Афродита и Гера — да, вполне возможно, но мне трудно представить, чем я могла насолить Посейдону. В его море и так слишком много соли. Вряд ли у него есть серьезные причины желать мне зла и рисковать навлечь на себя гнев моего брата. Похоже, ты просто крепко держишь бедного ублюдка за член, а, Эрида? Да ладно, неважно. Я думаю, все дело в Яблоке. Многие не могут его забыть. Но ведь Яблоко досталось Афродите, и Гера может ненавидеть ее за это, сколько угодно. А я покончила с этим делом еще две тысячи лет назад, и никак не думала, что ваша смешная грызня продолжается до сих пор.

— Слишком поздно извиняться. — ответила Эрида. — Они дали мне своих лучших слуг, и наделили меня правом охотиться на тебя. Это конец, Артемида.

— Ну хорошо. — сказала Артемида. — Я покорюсь тебе. Но на одном условии. Битва чемпионов. Мой — против твоего. Если побеждает твой — отлично. Я умру. Голову долой. Но если побеждает мой — ты покинешь этот город. Съ@#$шься обратно в свой океан. Или где ты там торчала последние шесть сотен лет? И ты больше никогда не сделаешь ничего плохого людям, которые собрались здесь сегодня. Если ты откажешься — хрен тебе, а не моя голова. Убей их всех, если хочешь. А я спрячусь где-нибудь и буду зализывать раны. А вся ваша компашка несколько сот лет будет озираться на каждый шорох и ждать, когда я приду снова, чтобы отомстить. Посмотрим, как тебе это понравится.

— Что ж. — промолвила Эрида. — Я согласна на твои условия. У меня ведь есть минотавр, Артемида. Только Тезею удалось когда-то убить одного из их племени, а ведь спину ему прикрывал Посейдон. Посмотрим, как твой сынок выдержит битву с человеком-быком!

Человек в черном плаще, сопровождавший Эриду еще тогда, в школьном классе, отделился от группы ее приспешников и встал на линию тачдауна на противоположном конце поля. Он и так выглядел огромным, но когда с него спала иллюзия человеческого облика, показалось, что он вырос как минимум вдвое. Его черные рога, острые как иглы, были не меньше ярда длиной, а размах плеч у него, наверное, был больше, чем рост Майкла. Восемь футов роста и не меньше четырехсот фунтов мышц, похожих на паровые поршни.

Майкл оглянулся на свою мать-богиню, а она одарила его улыбкой человека, который задумал хорошую шутку, но пока не спешит поделиться ею с другими.

— Итак, твой чемпион — минотавр, верно? — спросила Артемида.

— Именно. Пускай твой сын вооружится — и покончим с этим.

— Нет, не мой сын. — спокойно ответила Артемида. Потом она указала пальцем через плечо: — Она!

У Майкла все словно рухнуло внизу живота, когда он услышал ритмичное позвякивание и обернулся, чтобы увидеть, как люди расступаются вновь. Из-за толпы еще не было видно, кто приближается. Людское море, словно флаг, рассекал наконечник бронзового копья. И когда дорога, наконец, расчистилась, он увидел Зои. Она бежала мерной неторопливой трусцой — так же, должно быть, двигались античные воины на поле боя.

Да, это была Зои, но не такая, какой она была четыре дня назад, когда они расстались на краю леса. Вместо джинсов и футболки на ней был доспех древнегреческого гоплита: бронзовый шлем, нагрудник и поножи, юбка из кожаных полос и кожаные наручи, тоже усиленные бронзой. На спине она несла большой выгнутый деревянный щит-каплю. На поясе у нее висел короткий меч и колчан со стрелами. В руках она держала лук и длинное копье с острым как бритва наконечником.

Лицо было скрыто в тени шлема, но когда Зои пробегала мимо Майкла, он увидел, что она улыбнулась ему.

Зои пробежала еще пару десятков шагов и остановилась. Она воткнула щит в землю, и его заостренный конец глубоко ушел в мягкую почву. Рядом вонзилось длинное копье. Девушка натянула на лук тетиву и стала ждать.

— Девчонка? — удивилась Эрида. — Так это ее, значит, обучала твоя жрица искусству лука? ДЕВЧОНКУ?!

— Ну извини. — ответила Артемида. — А ты-то, небось, думала, что мой ученик вот? — она указала на Аллана.

— Неважно. — ответила Эрида. Ее лук не поможет выиграть битву.

— Все последние дни мы провели в лесах вместе, Эрида. Она знакома не только с луком. Она больше, чем мой чемпион. Это мой аватар.

— Мы не должны допустить это! — прошипел Майкл.

Аллан вонзила ногти в его запястье и зашептала:

— Кому-то из вас придется умереть сегодня. Может быть, обоим. Но твоя мамочка выбрала ее, потому что для нее ты важнее. И я бы тоже так поступил на ее месте. Так что, пока ты не сделал какой-нибудь дебильный подвиг, и не превратил все ее усилия в полное дерьмо, спроси-ка себя, что в тебе такого особенного. Да, она девчонка, Майкл. Но это не значит, что девчонки не бывают героями.

— И вообще. — добавила маленькая девушка. — Я много раз видел, как стреляет твоя подружка. Этот парень Минотавр станет подушкой для иголок секунд за тридцать.

Поле накрыла гнетущая тишина. Единственным звуком было дыхание Минотавра. Его грудь расширялась и сжималась как кузнечные меха. Зои спокойно ждала с луком в руке.

— Ладно, поехали! — закричала Эрида. — Маркус, убей сучку!

А дальше все стало происходить быстро. Очень быстро...

Минотавр рванулся вперед. Майкл не знал, как могут двигаться подобные твари, но человек-бык оказался быстр, очень быстр. Намного быстрее, чем можно было ожидать от существа такого размера. Он рванулся вперед прямо к Зои так, словно его выстрелили из пушки. Он издавал бешеный рев, и этот звук прокатился по позвоночнику Майкла, словно электрический разряд. Зои даже не вздрогнула. Она успела выстрелить четыре раза, ее рука, вытаскивавшая стрелы из колчана, двигалась так быстро, что невозможно было уследить. А потом она отбросила лук в сторону, схватила копье и щит и словно вросла в землю — за мгновение до того, как в нее врезался минотавр. Раздался страшный жесткий звук — будто две машины столкнулись на полной скорости. Некоторые горожане закричали от ужаса. Страшные черные рога вонзились в лакированную древесину и блестящий металл, и воительница кувырком полетела по воздуху. Столкновение отбросило ее далеко в сторону, но еще в полете она умудрилась извернуться и, словно птица, воспользовалась щитом как крылом, чтобы погасить скорость. Она приземлилась на ноги, нагнулась, чтобы подхватить копье, упавшее рядом, и тут же снова встала в боевую стойку, прикрывшись щитом и выставив вперед жало копья. Майкл начал подозревать, что слово "аватар" означает, что Зои теперь больше, чем человек. Она двигалась не как человек. Она двигалась как магическое существо.

Минотавр пробежал еще несколько ярдов, остановился и смерил противника взглядом. Он выпрямился во весь свой рост и неторопливо вытащил стрелы, вонзившиеся в плечи и грудь. Он будто бы выдирал назойливые колючки, которые подцепил, пробираясь через кустарник. А потом монстр снова взревел и пружинистыми шагами двинулся по кругу, стараясь обойти Зои. Зои тоже начала кружиться, и скоро они оказались в центре поля. Копыта минотавра глубоко врезались в мягкий дерн футбольного газона. Сандалии Зои, казалось, не оставляли вовсе никаких следов.

Маркус атаковал снова, намного стремительнее, чем мог ожидать Майкл. Он рванулся вперед и обоими кулаками нанес разящий удар по своему маленькому противнику. Зои уклонилась в сторону, чтобы избежать чудовищных кулаков, но у нее даже не было времени на контратаку: человек-бык, который, казалось, уже пролетел мимо, резко повернулся вокруг своей оси и отмахнулся от нее огромной ручищей. Удар пришелся в центр щита, Зои потеряла равновесие и едва успела заслониться от нового удара, обрушившегося на щит, словно пушечное ядро. Казалось, сейчас огромный монстр растопчет свою жертву, смешает ее с землей...

И тут копье Зои ударило врага, словно жало змеи. Лезвие вонзилось в голень минотавра, рванулось обратно с фонтанчиком крови, а затем, прежде чем враг успел опомниться и снова броситься в атаку, еще раз клюнуло его в ногу. Новая атака отбросила девушку далеко назад. Но она тут же восстановила равновесие и танцующими движениями закружилась вокруг минотавра. Двигаясь в низкой стойке, она подняла щит на уровень плеча и держала его почти параллельно земле, используя как опору для копья. Каждый раз, когда Маркус бросался в атаку, Зои стремительно уклонялась в сторону и жалила врага острым лезвием. И вот уже толпа взорвалась торжествующими криками — копье Зои нашло лазейку в защите монстра и глубоко рассекло мышцы его живота, выпустив на волю кровавый ручеек...

Человек-бык взревел и атаковал с еще большей яростью, презирая кровотечение и боль от ран. Удар невероятной силы сломал окованное железом копье, словно тонкую ветку, проломил край щита и обрушился на бронзовый шлем Зои. От удара она снова кубарем покатилась по полю, но тут же вскочила на ноги, готовая к бою. Только теперь из оружия у нее остался только прямой короткий меч, и еще Майкл заметил, как из-под покореженного шлема потекла струйка крови, окрасившая нагрудник багровым цветом. Большой щит выгнулся под странным углом, и когда Зои бросила его на землю, Майкл увидел, что лямки, которыми щит крепился на руку, тоже разорваны последним ударом.

Ни копья, ни щита, ни лука... Теперь на поле были только девушка и монстр. Зои взяла меч наизготовку — минотавр медленно приближался. Короткая черная шерсть, покрывавшая все его тело, теперь блестела от крови в тех местах, где оставили свой след стрелы и копье. Рана на животе сочилась кровью, за человеком-быком по зеленой траве тянулась алая дорожка. Но, несмотря на это, его движения оставались быстрыми и выверенными. Когда между врагами осталось несколько шагов, Маркус что-то негромко сказал Зои. Она ответила легким кивком и отсалютовала противнику мечом.

И тут же минотавр обрушился на врага, словно лавина. Зои отчаянно танцевала какой-то невероятный боевой танец, уклоняясь от смертоносных ударов кулаками, оставлявших дыры в зеленом газоне поля. Несколько раз, уворачиваясь от жутких кулаков, она успела полоснуть врага мечом по запястьям, а в какой-то момент резко сократила дистанцию и, проскользнув под гигантской рукою, снова рубанула монстра по животу. Но мгновение спустя гигантская ладонь сомкнулась на ее запястье, и девушка взлетела в воздух. Меч выпал из руки Зои, и она закричала от боли — странно, что такой резкий рывок вообще не вырвал ее плечо из суставной сумки. Однако прежде, чем минотавр успел со всего размаху ударить противника о землю, шипастый наколенник Зои врезался ему прямо в нос. Брызнул фонтанчик крови, монстр пошатнулся и выронил девушку. Но его замешательство не длилось и доли секунды, Маркус резко наклонился и попытался пришпилить врага к земле острыми рогами. Зои откатилась в сторону, и только один из смертоносных шипов с мерзким скрежетом скользнул по бронзовому нагруднику.

Противники двигались невероятно быстро. Тело минотавра на мгновение загородило Майклу обзор, и в следующий момент, когда монстр распрямился, Зои внезапно оказалась наверху. Она оседлала человека-быка, крепко сжимая его шею ногами и ухватившись за рог левой рукой. Минотавр вскинул руки, чтобы стряхнуть "наездника", но воительница вытащила стрелу из колчана, болтавшегося у нее на бедре, и глубоко всадила ее в шею врага. А затем изо всех сил оттолкнулась ногами и прыгнула в сторону, вырывая стрелу из раны. Струя крови вырвалась из шеи человека-быка, но он снова с кошачьей ловкостью повернулся лицом к противнику. Зои сделала кувырок в воздухе, приземлилась с перекатом и успела подхватить с земли свой меч, прежде чем монстр опять атаковал ее. Сердце Майкла чуть не прекратило биться, когда вместо того, чтобы уворачиваться, Зои бросилась навстречу минотавру... За полсекунды до столкновения она вложила всю энергию своего движения в бросок и метнула меч в грудь несущегося во весь опор человека-быка. В то же мгновение девушка бросилась ничком на землю, и огромная туша минотавра пронеслась над ней как ревущий и громыхающий грузовой состав.