Хромой. Империя рабства

У меня появилось новое занятие — рыбалка. Отломав от одной из медных пряжек сумки "язычок", я изогнул его и заточил на камне. Даже бороздку, чтобы рыба не так срывалась, на жале ножичком сделал. Не, ну конечно не шедевр и металл мягкий.... Леску заменила дратва.

Рыбалка не задалась, прямо скажем. "Наверно время не то выбрал", — успокоил я себя. Когда я засыпал, мне чудился запах дыма и жареной рыбы....

Глава 10

Следующий день я занимался хозяйством, косясь на ненавистную реку — завтрак в вершу не пришёл. Перво-наперво сделал "петлю" на зайца из дратвы. Зайцев, правда, я не видел в округе, но, побродив по лесу, особо не надеясь, поставил в приглянувшемся мне месте. Далее, прижав лезвие к земле, чтобы не шуметь, принялся точить, или наверно правильнее сказать править, топор. Паранойя конечно — бояться шуметь — вряд ли здесь кто бродит, но лучше уж она, чем беспечность. Вечером, я вновь словно ниндзя запрыгнул на иву — а вдруг! Дыма видно не было, но я его чувствовал! Оказывается, вчера была не галлюцинация. Я оценил направление ветра — запах шёл из-за реки. Постарался найти источник — безрезультатно. Но тревога в сознание поселилась. Да оно и понятно — рядом кто-то разумный. Может опасный, а может и огниво мне подарить хочет. В любом случае надо узнать. Когда стемнело, я вновь забрался на вершину ивы. Насчёт вершины я немного загнул, так что лес с высоты птичьего полёта не видел, но на мгновение, после пятнадцати минут разглядывания черноты, мне показалось, что я увидел отблеск пламени на верхушке дерева

И вновь я — ночной воин. Сняв одежду, я зашёл в реку. Так как она была не слишком большой, то проплыв метров пять "по-чапаевски", я нащупал ногами дно и тут, что-то холодное и упругое, коснулось ноги.

— Ох, ты!

Сказать, что я выпрыгнул, значит, ничего не сказать. Я вообще не из пугливых, но вы были на водоёме ночью, один? Когда кто-то неизвестный из непонятной кружит в темной массе воды, в которой ты далеко не хозяин. А если хватает тебя за ногу?! Уняв испуг, я быстро оделся. Первые дни лета это далеко не пляжный сезон, даже в этом мире. Вода колется. Накинув рубаху, я поднял кинжал.

Я ещё в детстве замечал, как влияет на человека оружие. Только тогда я думал, что это просто ребячество. Не-е-ет. Не зря в книгах воодушевляют мечи. Вот секунду назад я был продрогнувшей на ветру лягушкой, только коснулся рукояти — я рысь, я пантера, я ужас, летящий за новой партией дратвы и топоров. Разумеется, шёл на разведку — кому нужны неизвестные соседи, но вдруг....

Примерно выверяв направление, я, стараясь не шуметь, поковылял. Шёл я всего минут тридцать, когда заметил свет, отражающийся от листвы. Самого костра видно не было. Я смело направился туда, и чуть было не опростоволосился. Поляна, вернее закуток среди деревьев вынырнул неожиданно. Причина моей глупости была проста — костёр был скрыт чем-то огораживающим его, и поэтому пламя освещало лишь ветки деревьев. Постояв минуту, я стал медленно пятиться назад. Отойдя в темноту подальше — присел.

Зачем они мне! Я один и это меня вполне устраивает. Я вполне счастлив. Я никому ничего не должен. Будет конечно тяжело, я знаю, но я выдержу. Найду какую-нибудь деревеньку, сопру лопату — выкопаю землянку и буду жить. Ну, рассказывают же о детях, которые выжили в лесу! А я взрослый, здоровый мужик. Пусть почти здоровый.

А с другой стороны, как бы я сделал на их месте? Тащил бы меня с собой? Да ну! Кинул бы точно так же. Да и люди! Вместе-то всё равно оно легче. Перебрав возможные варианты, я направился к костровищу.

— А я вас ищу, ищу!

Толикам, подкладывающий ветки в колодец костра, подпрыгнул и теперь испуганно смотрел на меня. Из шалаша показалась голова Клопа:

— Хромой! Орк мне в дышло! Хромой! Жив собака!

— Тише ты! — раздался из темноты шипящий голос Чустама.

Следом за звуком из-за ближайшего дерева слева вышел и сам обладатель оного, держа в руках прутик с нанизанной через жабры рыбой:

— И вправду Хромой. Выбрался? — в голосе корма хотя и сдержанно, но тоже слышалось тепло. — Молодец. Присаживайся, голодный небось?

— Не откажусь.

Клоп выскочил ко мне и сжал своими лапищами в объятьях:

— Жив паскуда.

— Ладно вам, все вроде живы. А где криворукий?

— Сейчас придёт, — Толикам тоже раскинул руки для объятия, — за дровами пошёл. Мы здесь уже полруки, поэтому весь ближайший валежник выжгли.

Ларк появился минут через пятнадцать с охапкой веток. Внешне казалось, что он даже не удивился, но его глаза, даже в полумраке было видно, что расширились. Тут он споткнулся и чуть не упал, рассыпав все ветки.

— Ну, если Ларк сделает что-то нормально..., — я встал и протянул руку.

Бывший раб подбежал и схватился за неё. У него глаза в свете костра заблестели от влаги. У меня даже комок в горле встал от такой нежности. Как же всё-таки я рад их видеть.

Через полчаса я ел жареную рыбу. Слегка суховата получилось, но я ел её словно заправский гурман — смакуя.

— Соли бы..., — мечтательно произнёс Чустам.

— У меня есть. Только на том берегу.

— Живём парни! — Клоп явно был в приподнятом настроении. — Ты как выбрался то?

— Ну, взял меч и давай всех крошить без разбора...

Рабы, хотя нет, какие рабы — свободные люди, внимательно и серьёзно смотрели на меня, ожидая продолжения. Я если честно думал, что на этом месте засмеются.

— Затем заставил орков встать на колени, а один закричал: бери что хочешь, только не убивай.

— Тфу ты, — Толикам встал подкинуть веток, — как обычно.

Около костра, пусть и огороженного камнями было тепло и уютно. Я вздохнул:

— Я думал вы ещё на "крошить" поймёте.

— Так ты того светленького и взаправду чуть на куски не нарезал, — возразил Клоп.

— А ну да... забыл. В общем, когда вы убежали, я ещё лафотов освободил, а потом к хрумзу пошёл. Он меня и вывез от орков. Потом лафоты подобрали....

— Заканчивай Хромой. Не хочешь говорить — не говори, — Клоп сердито смотрел на меня.

Блин, ну прямо обидно стало — за что ж такое недоверие?

— Да я серьёзно. Лафоты подобрали. Они двух лошадей у орков увели. Ну а в лесу уже помогли очухаться от орочьего зелья.

— Связывали?

— Да, только мне не от каши плохо было, а от той дряни, что шаман мне ночью напихал. А от каши не плющило. Лафоты сказали: трава глупого воина.

— Может зелье "дурной воин"? — переспросил Чустам

— Они сказали: глупый. Может и дурной, они на имперском как-то не ахти.

Корм глянул исподлобья на меня.

— Что?

— Да так, ничего. Вряд ли это оно.

— Почему?

— Я сам не видел, тех, кто принимал, но говорят, что после его либо дохнут, либо безумными становятся. Это зелье маги для армии придумали.

— Ну а вы то, как выбрались? — Перевёл я тему.

Рабы на некоторое время замолчали. Толикам и Ларк зыркали глазёнками то на Чустама, то на Клопа.

— Ну, ты как нас освободил, — начал Клоп, — мы потихоньку смогли из деревни выбраться. Орки-то в общем внимания на нас не обращали. Токмо отбежали, нам на встречу орчёныш на жеребце. Я увернулся от копыт и за удила поймал....

— А я сдёрнул его и убил! — довольно громко закончил Чустам.

Вот тут сказывалось всё-таки различие наших менталитетов. Для меня, пришельца, орки это что-то типа чужих, иных тварей, даже можно сказать зверей. Ну, вот не отождествлял я их с людьми. А для местных, это.... Как бы объяснить.... Просто другая раса. Не знаю. Негры там или азиаты для нашего мира. Соответственно реакция была разной. Вот вы бы как отреагировали на убийство китайского ребёнка у вас на глазах? Понятно, что здесь другие нравы, более жёсткие, и само убийство не выходит за рамки чего-то особо необычного, но убийство детей....

— И что дальше? — я не стал заострять на данном эпизоде внимание.

— Ну а дальше мы на его жеребце и сбежали.

— Вчетвером?

Клоп кивнул.

— Ну, вы даёте. И где он?

— Так издох, — продолжил Клоп. — Издох бы, если б не добили. Мы мяса нарезали — у орка меч был, да и твой.... Кожи на верёвки, узду сняли и дальше пешком пошли. Когда плохо стало, оказалось что у Ларка, — Клоп хмуро глянул на него, — "лепёшка" за пазухой была.

— Ага, — подключился Толикам, — он её втихую жрал по дороге.

Криворукий потупил взгляд.

— Ну, вот он и ждал пока мы отойдём. А потом мы его....

— А фингал откуда? — кивнул я на Ларка.

Все улыбнулись, кроме нашего образованного.

— Толикам, когда был связан, пообещал, что ему причиндалы оторвёт и есть заставит, если он его не отвяжет, — объяснил Клоп.

— Он же никогда не ругался..., — опустил взгляд Ларк.

— Ну а как он Толикама отвязал, тот ему и ткнул в глаз. Только далеко уйти не успел. Ларк его догнал, палкой отоварил по затылку и снова связал. Ну а потом мы его ждали.

— Вы меня не ждали, — подал голос Ларк.

— Ну, несли же, — возразил Чустам. — Мы его на ветки положили и до острова на себе тащили. А недоволен, так сильно рёбра отбили. Он сполз, а мы не заметили, ну и об корни....

— До какого острова?

— До этого... — удивился корм. — Кстати, а как ты нас нашёл?

— На дерево залез, и отблески костра увидел.

— А остров?

Я пожал плечами:

— Просто неподалёку встал. Я даже и не знал что это остров.

— Я говорил тебе видно, — злобно сказал Толикаму корм, — а ты да кто нас в такой глуши.... Вон..., и тот нашёл.

Я промолчал, но сделал заметку о мнении Чустама касательно моих способностей.

— Уходить отсюда надо, — хмуро произнёс корм.

Все чуть ли не кивнули. Так понимаю, главным после освобождения стал он. Такой негласный лидер. И вот как-то не очень мне хотелось, вырвавшись из рабства попасть под чьё бы то ни было влияние.

— А ты что думаешь Толикам? — Спросил я.

Ну, понимаю, что провоцирую, но и рабом, даже совсем чуточку, быть не хочу. Да ещё и характер такой поперечный....

— А мне и здесь нравится, — ответил вместо "голубого" Клоп. — Соль вот только ты обещал.

Отвечать я не стал. Просто пожал плечами. Обещал мол, сделаю.

Чустам недобро зыркнул на меня:

— Поймают здесь.

— Кто? Орки? Да им, судя по всему не до нас. Кстати, никто не знает, что там произошло?

— Да ясно всё — власть делят, — ответил Толикам.

— Что там делить то? Былинки да степь?

— У них там своё. Власть у орков, это ведь не обязательно степь, борются за влияние. Орочьи кланы это сила. Было время, они половину локотств под себя подмяли, тогда и объединились люди.

— Перерезали бы они все друг друга.

— Не перережут. А вот война с нами наверно будет. Сейчас с орками уже более десяти зим перемирие держится. А вот с приходом нового клана во главу — походом пойдут наверно.

— Да какое ж перемирие? Вон, у Клопа спроси, с одного в рабство забирают.

— Империи на мелкие стычки плевать. А вот когда начнут селеньями уводить да земли захватывать....

На полянке повисло молчание. У меня прошла мысль, о том, что может и не так уж я и прав с желанием остаться в этой местности и зря я против решения корма? Когда время перевалило за полночь, мои глаза стали слипаться. А вот бывшие рабы даже не думали ложиться спать. Спрашивать об этом я как-то стеснялся — мы же всё-таки свободны и во сколько хотим.... Когда сон навеянный теплом костра стал одолевать аж сил нет, я всё-таки спросил:

— А вы спать, когда ложитесь?

— Да мы днём высыпаемся, — ответил Толикам.

— Зачем?

— Ночью меньше шансов, что кто-то найдёт, — ответил Чустам.

— Я же нашёл, — позевнул я. — А если днём кто придёт?

Взгляды собеседников скрестились на корме. Похоже, я плотно подрываю его авторитет. И это ему очень не нравится. И вот если в рабстве сдерживало наказание орков, то теперь....

— Я и говорю, уходить надо, — повернул в свою сторону Чустам.

— Это..., я наверно к себе пойду..., — в этот момент я особо почувствовал, что одному всё-таки лучше. — Я ночью сплю.

— Можно я с тобой? — Вдруг наивно спросил Ларк.

Не ну вот чего он! Ведь получал от меня пару раз. За дело конечно, но получал....

— Ты соль обещал, — Клоп мягко намекнул на то, что он пойдёт с нами, похоже сегодня сорваться не получится.

— Конечно, сходите, — произнёс Чустам тёплым голосом.

Только вот тёплого в нём было.... Ну вот на кой оно мне? В особенности Безрукий. Я уже очень пожалел, что подошёл к ним.

— Пойдёмте, — меня взбесило его разрешение парням. — Только возьмите огниво — у меня нечем огонь разжечь.

— А у нас нет, — прохлопал глазами Ларк.

— А как огонь развели?

— Чустам растёр.

— Возьмите угольки, — предложил Чустам.

— Да ладно, не надо, — вежливо отказался я.

— Бери, бери, — усмехнулся корм, — замёрзнете же. Пойдём, поговорим Хромой?

— Чего вам тут не говорится? — Клоп косо посмотрел на Чустама. — Видим же что крыситесь — мы тоже хотим послушать.

— Ну, здесь, так здесь. Чего ты опять свой норов показываешь? Что я тебе плохого сделал? Что бы я не предложил, ты поперёк лезешь.

— Да ты ещё и не предлагал кроме как уйти отсюда. Уйти куда? Где нам рады? Да и предложение, если честно, попахивает твоим желанием, а не общим.

— Ну, так вы предложите хоть что-то сами! Мы ведь теперь не рабы и решать вместо нас некому! А жить то как-то надо. Здесь действительно опасно. Ну.... Предлагайте....

На некоторое время повисло молчание.

— Я ведь, Хромой, много повидал в жизни. И понимаю, как называется то место, куда мы встряли. А ты, похоже, не совсем. У нас у всех печати рабов и только стоит показаться кому из живых, так тут же охотники за печатями появятся, а дальше центральный загон, и если никто не купит, по распределению. Даже мне, казалось бы, попавшему в плен к зелёным, вряд ли даже в той сотне, где я служил, кто поверит. Нет, ну поверят некоторые, но всё равно отдадут страже, как положено.... Ещё и позор получу. Да и навоевался я.... К чему я это тебе всё рассказываю. Есть предложения — говори. Нет — так чего ершишься? Хочешь парней против меня настроить? Зачем? Сейчас нам вместе надо — по одному переловят, да и проще вместе выжить. А то, что гонор иногда у меня проскальзывает, так извините. Я и в сотне десятником был, и в рабстве.... Отложилось как-то на характер.... Ты ведь тоже не всегда, как Толикам говорить можешь.

Треск огня, поедающего сучья, подброшенные Ларком, только усугублял тишину ночи.

— Не знаю Чустам, мне надо всё обдумать.

Корм пожал плечами:

— Если уходить будете, сообщите — мы же не орки всё-таки.... И соли захватите. Правда, как-то соскучился, — Чустам встал, поднял большой кусок коры и голыми руками выдернул несколько горящих сучьев на него:

— Держите, раздуете.

— Не надо, на том берегу, дорога близко, а такой "печи" как у вас, у меня нет — заметить могут.

После света костра, несколько минут пришлось привыкать вновь к темноте. Но постепенно глаз освоился, к тому же луна, или как тут называют — ночной лик, выглянул из-за очередного облака.

— Чустам не плохой парень, — произнёс Клоп, идя сзади.