— Я благодарна тебе, женщина. Эта змея погубила много моих птенцов. Но она была хитра и не попада-лась мне на глаза. Я обязана тебе жизнью моих детей.
— Ты ничем мне не обязана, — ответила я. — Я сделала это для твоих детей, а ты, если бы так случилось, сде-лала бы то же для моих.
— Моя благодарность не имеет границ. И я хочу кое-что подарить тебе. Вот, возьми мое перо. Если я тебе понадоблюсь, подожги его и позови меня. Я прилечу.
Я убрала перо в мешок, подумала и срезала у себя прядь волос. Протянула их птице.
— Если что-то понадобится — позови меня Я приду на помощь.
— Благодарю тебя. И еще...
В лапе птицы сверкал в роскошных ножнах тот самый меч, с которым я расправилась со змеей. Мои руки сами потянулись к оружию, но я одернула себя. Ну, зачем мне оружие? Что я с ним буду делать? Я не умею с ним обращаться. И потом, я ведьма — или уже где? О чем и сказала птице. Та только махнула лапой, не-брежно снеся по пути две осинки.
— Ты научишься. И потом, магия может подвести, меч же — никогда.
Это было справедливо. И я приняла меч со словами благодарности.
— Есть ли у тебя какое-то дело в нашем мире? — спросила птица. Я поперхнулась слюной.
— Как ты узнала, что я не из вашего мира?!
— Я просто чувствую. И потом, у меня есть своя магия. Зачем ты сюда пришла?
Несколько секунд я размышляла. Могу ли я доверять этой птице? Потом решила рискнуть.
— Мне нужна веточка с яблони Эстрид.
— А проклятия ты не боишься?
— Боюсь, — не покривила душой я. — Но понимаешь, одна выдра решила отобрать у меня мужа. Возможно, нам придется переведаться в магическом поединке. Так что мне нужна вся сила, которую я смогу набрать. А о проклятии я читала. Только никто не знает, как его избежать.
Птица тоже помолчала несколько секунд. Потом заговорила. Медленно, неуверенно.
— Понимаешь, женщина, слышала я от матери, а та от своей прапрапрабабки, что яблоня Эстрид — разумное дерево. И обладает своей магией. Значит с ним, как и со всяким разумным существом, можно договорить-ся. Не знаю, поможет это тебе или нет, но ...
— Это очень важно, — утешила я птицу. — Моя благодарность тебе просто не знает границ.
Дальше последовали расшаркивания, уверения в вечной дружбе и преданности и птица полетела к своим птенцам. Я подумала, приладила ножны на пояс, с левой стороны, чтобы было удобнее вытаскивать, и от-правилась дальше. Дело на месте не стояло. И о времени я не забывала. Скоро, очень скоро будет Великий Шабаш, или как там его, а у меня и половины аргументов для верховного вэари не приготовлено. Перо птицы Рок, да еще данное добровольно, это очень крутой амулет и СИЛА в нем немаленькая, но и у меня большие планы. Итак — вперед!
* * *
*
Тот же зал, те же двое людей, мужчина и женщина над хрустальным шаром.
— Дочка, твоя соперница вышла из мира эльфов и стала доступна наблюдению. Не хочешь полюбоваться?
— С удовольствием. А что она делает?
В хрустальном шаре маленькая Тина ругалась со змеей.
— Зачем она защищает этих птенцов? Что за глупость?!
Маги смотрели на бой, потом на беседу человека и птицы. Женщина схватилась за голову.
— Она хочет получить жезл из древесины Эстрид?! Этого нельзя допустить!
— У нас нет выбора. Ты сама толкнула ее на инициацию. Уверяю тебя, мы не единственные, наверняка не единственные наблюдатели. Есть еще многие. А наши законы очень строги. Если ты убьешь будущую вэари во время инициации, даже я не смогу спасти тебя. Тебя казнят, медленно и мучительно.
— Но неужели ничего нельзя сделать?!
— Что ты предлагаешь?
— Я сама отправлюсь туда! Я не стану убивать эту мерзавку, но я могу чинить ей препятствия!
— Смотри. Если Ник узнает...
— Он никогда не узнает! Я отправляюсь!
Орланда ан-Криталь вихрем вылетела из зала. Мужчина наблюдал, как Тина идет по лесу. Легко, уверен-но, двигаясь в одном четком ритме, словно она только этим и занималась всю свою жизнь. Жаль. Очень жаль, что эта девочка встала на пути у его дочери. Какая из нее вышла бы волшебница!
* * *
*
Мы все спешим за чудесами, но нет чудесней ничего, чем ванна с пеной и духами, под крышей дома мое-го... Да простит мне автор песни эту вольность, но когда я в шестнадцатый раз влезла головой в паутину, ванна и правда стала самой большой мечтой моей жизни. Уже темнело, когда я выбралась из леса и подо-шла к городу. Но на этот раз я не полезла внаглую в ворота. Незачем. Во-первых, очереди толком не было, так четыре человека и две телеги, а это для любого, кто жил в России даже и не очередь. Так, разминка. А во-вторых, сейчас я уже могла заплатить пошлину за въезд. Местная валюта у меня была, спасибо Лирин. Хотя платить я все равно не собиралась. И внимательно наблюдала за стражниками. Брали они убого и бездарно. Когда подошла моя очередь, я уже была во всеоружии.
— Плати пошлину, — зарычал на меня какой-то придурок. Изо рта у него так несло перегаром и чесноком, что я едва не заплатила. Но потом опомнилась.
— Молодой человек, — таинственно осведомилась я, — вы знаете, что такое Дирол с ксилитом и карбамидом?
Стражник оглянулся вокруг и опять уставился на меня. Я поманила его пальчиком. Голова в железном шлеме опустилась на мой уровень. Ну почему у меня нет насморка?
— Это то, что вам бы очень не помешало, — шепнула я. — Вы пьете на посту, а за это царь по головке не по-гладит.
— А... у... ы...э... плати! — прорвало стражника.
— А вот я сейчас пойду к начальнику стражи, да как сообщу, что его стража на посту выпивает на краденые деньги, да еще закусывает маринованным чесноком, — тихонько пообещала я.
Ворота я прошла спокойно, обеднев только на четыре подушечки дирола с ксилитом и карбамидом. Ну и пусть их, все равно мне эта жвачка никогда не нравилась. Несмотря на всю ее рекламу.
Согласно карте яблоня Эстрид росла прямо посреди площади. И вокруг нее царь возвел что-то вроде за-бора. Стражу не ставили — бесполезно. Почему — я так и не поняла. Ладно, на месте разберемся. Я прошла по городу не больше пятидесяти метров, когда моего слуха коснулось слово "Эстрид", и я вжалась в стену, навострив уши. Говорили две женщины.
-.....Эстрид?
— Так ты думаешь, стоит пойти на площадь, Невзоровна?
— Стоит, Марфеевна, стоит. Прошлым-от летом мой оглоед совсем от рук отбился, только что горькую хлестал да дрался. Так я сходила, яблочко взяла, да на закусь ему и подсунула. Съел, не подавился. Зато потом как рукой сняло. Ни капли в рот не берет. Работать начал, корову купили...
Основное до меня дошло. Ничего интересного. Что эти яблочки на многое способны, я и так знаю. Надо пробраться к яблоне, пока никто не заметил и не напакостил. Да, я действительно становилась волшебни-цей. Переход между мирами, как сказано в книге, начинает инициацию, а завершена она будет только ко-гда я пройду окончательное посвящение. Но и сейчас я уже владела экстрасенсорными способностями. Лирин кое-что показала мне, и я могла гипнотизировать человека, могла лечить наложением рук, могла видеть болезни. Если немного напрячься, то я смогла бы и левитировать. То есть я уже умела половину от того, что Библия описывала, как божественное чудо. Я двинулась вперед. У высокого забора в три челове-ческих роста (перелететь не удастся, я пока не настолько сильна), а точнее у ворот, стояла стража. Три че-ловека. Это мне еще под силу. Я не стала тратить время на разные глупости. Просто вынула из уха блестя-щую сережку, за неимением хрустального шара и прочих прибамбасов, и начала покачивать ей в воздухе.
— Ребята, вы это видели? Вы ничего подобного не видели, вам просто негде было такое видеть, такое зре-лище надо видеть своими глазами.....
Стражники сперва уставились на нее, потом заслушались, а потом и благополучно попали под гипноз.
— Отоприте ворота, — приказала я.
Старший из них, судя по перьям на шлеме, безропотно снял ключ с особого крюка и отомкнул дверь. Во-обще-то забор был скорее фикцией, чем реальной защитой. Оказавшись внутри, я могла говорить об этом со всей уверенностью. Перед настоящим ударом этот заборчик не устоял бы. Но этого и не требовалось. Воров на яблочки не находилось, забор просто защищал яблоню на всякий крайний случай, а таких давно не было. В этом царстве все его жители готовы были молиться на яблоню и на своего царя, который разда-вал кусочки яблока. Интересно, он делал это добровольно, или добровольно — принудительно? Если яб-лонька обладает разумом? Дерево росло одно, как восклицательный знак посередине чистого листа. Даже трава рядом с ним не росла. Я медленно приблизилась к яблоне. Листья зашумели, хотя ветра не было со-всем.
Все, что растет на земле, все, что ходит по земле, да и сама земля — живые, — гласил Междумирианник. — Захочешь напиться — попроси разрешения у реки, захочешь сорвать цветок — попроси разрешения у поля, захочешь колдовать — проси разрешения у всего мира. И будь благодарна, если он не станет сопротив-ляться. Но не иди против их воли.
Вот так, коротко и ясно. Наши предки, которые просили прощения у души убитого зверя, были умнее нас. И жили ближе к природе. И иногда им удавалось то, о чем мы не можем даже мечтать. Строчки выплыли из памяти, и я сделала то, чего, наверное, не делал никто. Я заговорила с яблоней.
— Подобру ли, поздорову, деревце. Цепких тебе корней, крепкой коры, зеленой листвы.
Я даже не представляла, как говорят с яблоней, несла, что черт на язык положит. И черт не подвел. На стволе яблони медленно-медленно раскрылись три щели. Две — вертикальных, одна — горизонтальная. И в горизонтальных щелях зажглось зеленое пламя. Глаза и рот, не иначе. Яблоня молча смотрела на меня. Ждала продолжения. Что ж, продолжим.
— Прибыла я сюда из другого мира, чтобы с тобой повидаться. Прошу у тебя твою веточку, какую не жал-ко. И отслужу тебе за нее, чем только смогу.
Оказывается у деревьев очень красивые голоса. У этой яблони — точно. Голос напоминал шелест листвы. И слушать его было приятно.
— Говоришь, отслужишь, чем можешь, вэари?
— Отслужу.
Поправлять яблоню я не стала, хотя до вэари мне еще, как до Шанхая. Несколько минут дерево молчало, а потом кивнуло.
— Хорошо. Знаешь ли ты, вэари, что у здешнего царя три сына? — Я молча покачала головой. Дерево про-должило. — Дробить королевство царь не хочет, кому его отдавать — не знает. Я же хочу, чтобы все доста-лось младшему сыну. Вышеславу. Он и умен, и добр. Царь со мной беседовал, да совет мой не ко двору пришелся. Если корону младшенькому отдать, двух старших сыновей бездолить придется, разве ж они такое стерпят? Они-то дураки да игроки, да и за ними могут люди встать. Черный человек для каждого найдется. Что царевич сам не придумает, то черный ему подскажет. Война, смута, раззор... Нельзя этого допустить! Распорядился тогда царь — кто добудет ему жар-птицу, того он и на трон посадит. Приедет Вы-шеслав с жар-птицей — никто и слова поперек не скажет, даже братья промолчат. Помоги ему стать коро-лем, а я тебе отдам мою веточку.
Я помотала головой, собирая мысли в горку.
— Я должна помочь вашему Вышеславу (кстати, а как его зовут друзья? Вышка? Вышак?) добыть жар-птицу и вернуться с ней к отцу. И чтобы он был цел и невредим, так? А что там решит его отец — это меня не касается. Хорошо?
— Договорились. Дотронься до коры.
Я послушно приложила руку к дереву. И чуть не завизжала от боли. В руку словно воткнулись сорок гни-лых сучков, а потом кто-то еще принялся возить ими в ране. И это продолжалось сто лет, или даже тысячу. Потом боль кончилась. Я так же стояла у яблони, вполне целая и невредимая. Просто теперь на коре дере-ва темнел отпечаток моей ладони.
— Теперь клятва принята. Договор скреплен. Иди.
Я кивком попрощалась с яблоней и выползла из сада, попутно освободив стражников от заклинания. Все тело гудело, зубы ныли, колени дрожали. Если я где-нибудь не отдохну, то придется отдыхать прямо в луже. На мое счастье по дороге попалась корчма. "Яблоня и корона", — прочла я вывеску. Для меня — в са-мый раз. Я заползла внутрь, даже не оглядевшись, свалилась за столик и потребовала еды и чего-нибудь запить. Только не алкоголя. Сейчас меня свалил бы с ног даже тоник. Заказ прибыл, я расплатилась и ут-кнулась в поднос с едой.
ГЛАВА 5.
Сказать честно, такой едой только врагов кормить. Что не переварено, то пережарено, а остальное просто свински пересолено. Нельзя было пересолить только воду, но трактирщик и тут постарался — вода зверски воняла сероводородом, словно гоголь-моголь из тухлых яиц. Интересно, из какого болота ее взяли? Га-дость. Я зажала нос и выпила. Стало легче. О кишечных инфекциях потом подумаю. Есть ЭТО, я не могла, но и черт с ним. Давно собираюсь сесть на диету. Лучше подвести итоги. Итак, что мы имеем? Кучу про-блем на свою голову. Это однозначно, но уже привычно. Любой, кто преподает в институте, меня поймет. Студенты — это те же школьники, только страсть к проказам у них сильнее, а мозг изобретательнее. Прихо-дится быть все время начеку. Но это лирика, вернемся к реальности. Имеется конкретный царевич Вышак, простите, Вышеслав, которому нужно добраться до жар-птицы. А я должна ему помогать. Вопрос — как? Можно либо ехать с ним, либо следить за ним. Но я не Джеймс Бонд. Если я попытаюсь следить за ним, он меня мгновенно расколет. А потом и рыло начистит. И будет прав. А если ехать с ним — что тогда? Как ехать? Как биолог, я допускаю все, даже то, что у царевича появятся вполне нормальные в такой обстанов-ке желания. Вдвоем с красивой (а также самой обаятельной, привлекательной и скромной) женщиной, на природе, в романтической обстановке... Хорошо если это не так, а если появятся? Я смогу его не искале-чить, но все дружелюбие пропадет безвозвратно. Можно и уступить, рассудив по-человечески — чего Ники не знает, то ему и не повредит, но ведь есть еще и Олечка, чтоб ей каждый день так обедать, как мне сей-час. Сто пудов, что она своего не упустит. И настучит моему мужу. А он мне устроит скандал. Или даже развод. И потом, мне-то никто кроме него не нужен! Никакой царевич! Вот такая проблема.
Служанка поставила на стол кубок с вином. Я подняла брови и посмотрела на нее.
— Это что еще такое?
— Это угощение от хозяина. Это всем, кто не заказывает вино, — объяснила девушка и тут же слиняла.
Молодец, мужик. Я бы наливала в эти кубки крепкую самогонку, чтобы потом еще захотелось. Или чтобы человек немного утратил контроль над собой. Ввязался в спор, в игру или просто перестал следить за сво-им кошельком. Я осторожно понюхала содержимое стакана. Пахло, кстати, приятно. Я осторожно сделала глоток. Хм, вкусно. Я сделала глоток. Еще один. И выпила бокал до дна. По-моему, отлично. Уж всяко лучше той кислятины, которую у нас часто выдают за марочное вино. Я обвела взглядом трактир. Милое место, такое симпатичное средневековье. Жаль, фотоаппарата нет. Но ничего не поделаешь. Это закон. Вся сложная техника при переходе из одного мира в другой разлаживается на фиг. И публика соответствую-щая. Дверь открылась. Я перевела глаза на дверь и выругалась. На пороге стояла Орланда ан-Криталь, вода ей сероводородом. Она меня тоже мигом заметила, кивнула в сторону двери, мол, жду тебя там, и вышла. Я подумала и осталась сидеть. Я, между прочим, устала. Орланда появилась примерно через десять минут, очень недовольная. Я подмигнула ей и кивнула на грубый табурет за своим столом. Надутая Орланда при-села рядом. Молчание меня не тяготило, так что первой заговорила она.
