Гремя огнём, сверкая блеском стали -3

-Короче, Рокфеллер. Не тянуть!

-Дык, а чё там — "короче"? Ребята-рейдовцы отбили непися от басмачей, тот почти помер, пять процентов здоровья. Ну, я сообразил, что это "ж-ж-ж!" неспроста, аптечками откачал, не дал помереть.

-И? -я нетерпеливо притопнул. -Что?

-Щас. -Феодорос выскочил из конференцзала, суетливо и коротко повозился в коридоре и вновь появился предо мною.

Он втащил за руку грязное существо неопределённых внешности, пола и возраста, наряженное в полосатое драньё. За плечами существа красовался кожаный мешок-хурджум, а макушку прикрывало подобие тюбетейки. Причём за поясом дехканина устрашающе торчал диковато завёрнутый в полиэтилен "маузер".

-Ассалям Алейкум! -сказал приведённый непись.

-Ваалейкум ассалям -потрясённо согласился я. -Колоритно выглядит, ничего не скажешь. И ароматен, главное. Ближе не подходи!

-Имя такое — Ассалям. -с некоторой обидой возразило существо, -а фамилия мне — Алейкум.

-Да? — удивился я. -По башке бы дать разработчикам.

-Каким "разработчикам"? -немедленно полюбопытствовал дехканин с "маузером".

-Да так, злые духи пустыни. Внимаю и запоминаю. Услади мой слух,

-О! Как раз насчёт "услади"... -Федькину физиономию озарила хитрая улыбка. -А ну, спой майору, чего мне выл.

Я проворно зажал разинутую пасть Алейкума, выволок его из конференцзала, запихнул к какую-то кладовую. Авзон Инжинеропулос, осклабившись последовал за нами и тщательно закрыл дверь. Едва я отпустил Ассаляма, как тот, немилосердно фальшивя, заголосил на общеизвестный мотив:

-Бывает всё на свете хорошо,

В чём дело сразу не поймёшь,

А это я до города дошёл,

И начал там грабёж.

Перекосило жадностью лицо,

И застило глаза:

Браслет, расчёска, бусы и кольцо,

Портянки и коробка леденцов —

Срывают тромоза!

-Что за хрень? -возмутился я. В дверь заглянули любопытные, пришлось закрыться на ключ, забытый кем-то в скважине.

-А я иду-шагаю в Карфаген

И обязательно дойду.

У древних, ветхих, старых стен

Зарытый клад найду.

К нему я вас не подпущу,

Не поделюсь ни с кем,

А если вдруг по дому загрущу,

В песке сурка потолще отыщу

И в одиночку съем!

Я не выдержал, сорвал с бритой головы акына засаленную тюбетейку и заткнул ему рот.

-В чём дело?!

-Так квест же! -Феодорос поразился моей непонятливости. -Передаю вам по условию.

Внимание, майор Лунин, вы получили квест высшего уровня "Карфаген". Задание — разгадать загадку библиотеки в заброшенных развалинах блиставшего в древности города.

-Отважный военачальник, обладающий невиданными отвагой и добротой, равный мужеством самому Искандеру, поможет преданному рабу! -Алейкум выплюнул тюбетейку и перешёл на прозу. -Я покажу дорогу к Карфагену, а полководец защитит и не посягнёт на разысканный мною скромный клад.

-Значит, "защитит"? -скептически уточнил я.

-Священный долг благородного воина — помогать сирым поэтам. Слабым и убогим певцам — тоже. -раболепно поклонился Алейкум.

Редкий бестия и словоблуд. Надо бы его отдать в подручные Свожпармнытаку.

-Вообще-то могу и один добраться до места. -пожал я плечами.

-Не можете. -тихо, но твёрдо сказал бестия и словоблуд. -Никто кроме меня не знает, где Карфаген.

-Проверим. -зловеще пообещал я, достал из сумки-планшета карту материка, развернул её на подоконнике и ткнул пальцем. -Н-ну?

-Но как? -жалостно прохныкал непись. -Откуда?!

-Не на того нарвался. -доверительно сообщил я. -Древняя история — моя профессия... была...Уж, что-что, а где стояла великая финикийская колония — знаю.

-Вижу, -со вздохом согласился оборванец. -знаете... Не могу не верить великому и благородному воину, такой не может обмануть меня, жалкого и ничтожного? Ведь не может, а? Возьмёте с собой?

-Возьму. -решил я. -Сейчас подойдёшь к хмырю в оранжевой рясе... ну, к тому, который сидит за столом в зале рядом с красивой женщиной. Скажешь, что я велел о тебе позаботиться. Помыть и переодеть — в первую очередь.

Проводив взглядом новое приобретение, повернулся к Федьке: -Надо бы с тобой расчитаться за квест.

-Как обращались к майору? -неожиданно спросил он. -Ну, титул, что ли, до революции...

-Ваше высокоблагородие. А что?

-Ваше высокоблагородие! -торжественно сказал Феодорос. -Я с вами навсегда же. И с батальоном, с "Лунинградом", то есть, тоже. Только хочу, чтоб знали — вовсе не из-за денег. А потому что... ну, в общем... вот так!

-Демосфен. -с уважением сказал я. -Цицерон. Иоанн Златоуст. Понял, растроган, спасибо, ценю.

02

Совет кумира: History will be kind to me for I intend to write it. История будет добра ко мне, ибо я намерен её писать. (Черчилль)

Перевезя новобранцев дирижаблем в "Лунинск-3" я лично проследил за тем, чтобы все и каждый установили свои точки привязки в тамошнем госпитале. После чего сдал прибывших новичков Фридриху Имперутору.

С наслаждением услышал его рычание: -Р-равняйсь! Смир-рно!

Понял, что тут всё в полном порядке.

И отправился на только что созванное в парке Тиволи совещание командиров рот и служб батальона.

-...Командир, -задумчиво протянул Инь Инь, -хочу задать три вопроса. Ты уверен в том, что нам туда нужно?

-Да.

-Ты знаешь, что нас там ждёт?

-Да.

-Ты убеждён в том, что карты — точные.

-Да.

Мне не хотелось нарушать молчания. Пусть спрашивают сами.

-Пятьсот кэмэ...-наконец глубокомысленно изрёк лейтенант Имперутор, ведя карандашом по карте. -По сухой степи, по песчаной и каменистой пустыне, по горам...

-...и всего ничего — по дорогам. -добавила старшина Пантерина. -Хорошо, хоть вулканов посреди болот нет.

-Кто участвует? -деловито осведомился Ван Лун.

-Практически все присутствующие и ещё кое-кто с баз "Лунинград-2" и "Лунинград-3". Приказ в письменном виде вручу каждому, пока же зачитаю устно. -я вытащил из своего командирского планшета лист плотной бумаги: -"Командир экспедиции — майор Лунин. Заместитель — лейтенант Инь Инь.

Состав экспедиции:

-"Ордена Богини Надежды отдельный взвод "Лейбштандарт Всеслав Лунин"" в составе: танк Т-35 "Надежда" (экипаж — 9 НПС), танк СМК "Мурка" (экипаж — 7 НПС), танк NbFz "Молния" (экипаж — 7 НПС), танк КВ-1Э "Преграда" (экипаж — 5 НПС), танк РБТ-5 "Молот" (экипаж — 4 НПС), САУ БМ8-24 "Лава" (экипаж — 2 НПС),

-2-я рота под командованием старшины Пантериной в полном составе,

-3-я рота ("АмазонкиВалькирии") под командованием старшины Богатырцевой в полном составе,

-5-я учебная рота: под командованием лейтенанта Имперутора в полном составе,

Охранять базы "Лунинск-1", "Лунинск-2" и "Лунинск-3" остаётся 4-я рота ("Чеширские коты") под командованием старшины Ван Луна.

Командиром гарнизона остаётся на время моего отсутствия капитан Надежда Лунина, её заместителями назначаются: капитан Райт Хэнд, капитан Лефт Хэнд и Пётр Дорофеенко. Первая рота в особом режиме охраняет "Лунинград" и лично капитана Лунину".

-Когда отправляетесь? — всё с той же деловитостью поинтересовался Ван Лун.

-Я — через час на своём танке. Остальные — самолётом — прибудут тогда и туда, когда и куда я вас вызову. Так что вам не придётся тащиться "пятьсот кэмэ по сухой степи, по песчаной и каменистой пустыне".

Воцарилась звенящая тишина. Чем я и воспользовался: -Совещание окончено. По местам, герои "Лунинграда".

Никто не тронулся с места.

-Вольно. -с мягкой настойчивостью сказал я. -Разойтись.

Все встали, оглядываясь, медленно покинули беседку, направляясь к аэродрому. Последним выходил старшина Инь Инь. Он остановился на ступеньках, пристально посмотрел мне в глаза. Я отрицательно покачал головой. Китаец неодобрительно пожал плечами и вышел. Такая вот пантомима...

Такое решение я принял, когда возвращался домой. Стремительный бросок на Карфаген всеми наличными силами был невозможен. Это доказывал весь опыт боёв в "Огне и стали". Почему, к примеру, так медленно тащатся на север материка наиболее могущественные подразделения? Не только оттого, что продвижение тормозится бездорожьем в горах и пустыне (впрочем, на дорогах с партизанскими отрядами ситуация немногим лучше). Главным образом потому, что в составе войск этих полков и дивизий очень мало НПС-персонажей, почти все — игроки-люди. А им то поесть захочется в реальной жизни, то в туалет сбегать приспичит, то вообще на восьмичасовой рабочий день нужно отключиться. Поэтому единой бронеколонны ни у одного полка просто не существует — к цели всегда движутся отдельные отряды, постоянно останавливающиеся для того, чтобы подождать временно вышедших из игры. Ещё один замедляющий фактор — приходится с собой волочить заправщики, машины с боеприпасами и передвижные ремонтные пункты. А то, что обозы сковывают, заметил еще Александр Филиппович, царь македонский. Конечно, согласно правилам игры, то там, то сям возникают склады с горючим и боеприпасами. Но их ещё надо поискать, да и практически всегда половина снарядов оказывается неподходящего калибра, а вместо требуемого бензина обнаруживается солярка или наоборот.

Да, наш вероятный противник движется к развалинам Карфагена медленно, но его-то отделяет от руин заброшенного города всего пять десятков миль! Так что их передовые части в любом случае будут у цели раньше, чем ползущие с такой же скоростью "лунинградцы" преодолеют полтысячи километров.

И вот я решил сделать ставку на моего пятибашенную гиганта "Надежду". Пришло его время.

Вложил кучу денег в камуфлирующую краску "хамелеон", снижавшую точность прицеливания врага. Активная защита представляла собой расположенные на Т-35 системы отстрела особых снарядов, совмещённые с радаром. "Увидев" летящий к танку боеприпас (снаряд, ПТУРС, гранату гранатомёта), система поражала его встречным выстрелом. "Реактивная кольчуга", навешенная поверх обычной брони танка, и взрывающаяся "навстречу" летящему в "Надежду" снаряду, также обеспечивала дополнительную защиту. Пушки проапгрейдил по максимуму, прокачав всё — от скорострельности и точности до прочности ствола и уменьшения выброса пороховых газов в башню. Пулемёты превратил в настоящие адские пилы. Ну, а если добавить к этому усовершенствованный атомный двигатель с ресурсом непрерывной работы на полгода, рацию с практически неограниченным радиусом действия и системой подавления помех и тактический радар, то... В общем шансы имелись.

План был выстроен на сочетании мощи "Надежды" с моими личными качествами. В отличие от миллионов вас, игроков, я — сеттлер и живу в "Огне и стали". Мне не требуется выходить из игры. Ем и сплю здесь не потому что голоден и утомился, а исключительно для того, чтобы "получить удовольствие от процесса". Поэтому смогу без устали вести "Надежду" круглые сутки. Судя по карте, рейд будет проходить по пересечённым горами и руслами пересохших рек степи и пустыне. Местами попадаются дороги. Предположим, что в среднем (где быстрее, где медленнее) танк пойдёт со скоростью тридцать — тридцать пять кэмэ в час. Делим пятьсот на тридцать и получаем... шестнадцать-семнадцать часов. В бои с басмачами по дороге не буду ввязываться ни при каких обстоятельствах, хлестну из орудий и пулемётов и дальше, дальше, дальше. Остановки для собирания с их трупов нищебродского барахла делать не стану, ясное дело. Единственное, что меня весьма сильно смущало и беспокоило — мины. Выдержат ли гусеницы "Надежды", даже экстра-супер-сверхпрочные, если танк будет переезжать с одного минного поля на другое? Правда, на танке установлена электронная система поиска мин и минный тральщик (именно они и замедляют ход моего Т-35 с теоретических пятидесяти километров в час до тридцати практических).

Безусловно, даже такому вундерпанцеру, как "Надежда", вступать в бой с целым батальоном опытных игроков было бы чистейшим безумием. А поскольку я, вроде бы, не сходил с ума, то драться и не намеревался. Достигнув рубежей предполагаемого столкновения с врагом, собирался сбросить свои координаты по рации и через четверть часа встретить самолёт, отправленный из "Лунинграда" со своим экспедиционным корпусом. Впрочем, ничто не мешало верятному противнику сделать то же самое — вызвать ещё большие подкрепления по воздуху и переломить ход возможной Карфагенской мясорубки в свою пользу.

-И вот тут-то по установившейся доброй традиции вмешается моя богиня Победы. -сказал я, обнял Надю и поцеловал во влажную от слёз щеку. -Нет не так — богинюшка, богинечка Надежды и Победы -вот как.

Мы сидели в ангаре, перед распахнутыми воротами которого неписи-рабочие загружали в Т-35 полуторный боезапас: фугасные, бронебойные, кумулятивные снаряды повышенной мощности, коробки с пулемётными лентами. Таскали аптечки, помогали НПС-экипажу надевать бронежилеты и только вчера закупленные новенькие шлемофоны.

-Вытри глаза, богинюшка и повторим домашнее задание.

Надя прерывисто вздохнула и начала:

-Сразу после твоего отъезда Львов должен установить постоянную радиосвязь с "Надеждой" и переключить на меня.

-Где бы ты ни находилась.

-Где бы я ни находилась. -послушно повторила Надя. -Связи недопустимо прерываться ни на секунду. Когда поступит твоя команда: -"Два", собираю экспедицию в полном составе. По команде "Один" вызываю самолёт и быстро провожу погрузку. По команде "Ноль" — отправляю отряд по указанным тобой координатам.

-После чего...

-После чего привожу в полную боевую готовность отобранные тобою отряды, на всякий случай приказываю им занять вокруг нашей базы круговую оборону, сама сажусь за пульт управления пусковыми установками. Дальше — по обстановке, в соответствии с твоими указаниями.

-Умничка, правильно. Пара капитанов Хэндов и комендантский взвод будут постоянно вокруг тебя. И главное — подтяни поближе "кавэшки", пусть тоже послужат твоей личной охраной. Я Петру уже внушил, что за безопасность капитана Луниной все отвечают головами и шкурками.

-А, так вот отчего Чжэ Хэй и Ким Ксуань набивались в гости! "Поболтать о своём, девичьем"... хитрюги...-слабо улыбнулась Надя.

-Вот именно! -восхитился я. -Правильно! Улыбаться! Глаза высушить, держаться уверенно. Богиня. Прекрасная, уверенная в муже и себе. Ну, не волнуйся.

-Ты уже говорил так... несколько раз... и оказывался в госпитале.

-На этот раз всё по другому. -твёрдо сказал я. -Совсем. Хочешь стихи? Очень хорошие. Исполнитель, правда, из меня никакой...

-Прочти.

-..."Жди меня, и я вернусь,

Всем смертям назло.

Кто не ждал меня, тот пусть

Скажет: — Повезло.

Не понять, не ждавшим им,

Как среди огня

Ожиданием своим

Ты спасла меня.

Как я выжил, будем знать

Только мы с тобой, —

Просто ты умела ждать,

Как никто другой"4.

-Погрузка закончена, товарищ майор. -доложил ефрейтор рабочей команды. -Экипаж занимает места.

-Пора... -сказал я.

И тут Надя в который раз удивила меня: вытерев покрасневшие глаза, почти спокойно сказала: -Какая там богиня... Но жена бога — это точно. Ты можешь всё, родной мой.

Подала шлемофон, застегнула верхнюю пуговицу моего комбинезона: -Иди.