— Ты сама виновата! Нужно было сразу предупредить о последствиях, — проговорил он, выведенный из себя многочисленными попрёками.
На осунувшемся личике Аэлиты появилось бесконечно усталое выражение.
— Обезьян! Сколько говорить, что я тебе не нянька!
— А я тебе не младенец! Нечего выговаривать мне на каждом шагу!
— Ты хуже, чем младенец! Ты бесполезный балласт на борту! Да-да, именно так! Пойми, я не умаляю твоих заслуг. В качестве наёмника ты хорош, но на борту корабля от тебя нет никакого проку.
Уязвлённый до глубины души, Ласло дёрнулся будто от удара тока. Это был удар не в бровь, а в глаз. Он попытался улыбнуться, но онемевшие от ярости губы никак не хотели складываться в нужную гримасу.
— И всё же ты должна признать, что я не так уж плох и делаю, что могу.
Но звёздная кошка не оценила его дипломатических усилий.
— В том и беда, что можешь ты немного! Всё, что я могу тебе поручить, это простейшие операции, с которыми справится даже безмозглый кретин.
От её беспощадных слов Ласло побледнел от гнева.
— Вот спасибо! Не подозревал, что ты держишь меня за кретина, — проговорил он сдержанным тоном, и в следующее мгновение его прорвало. — Нет, вы только послушайте, что она несёт! Это я-то бесполезный балласт?! — завопил он и заметался, размахивая руками. — Ах ты, безмозглая кошка! Да если бы не я, ты уже давно шлялась бы по помойкам, подбирая чужие объедки!
— Что?! — Аэлита задохнулась от негодования. — Что ты сказал?.. Ну-ка повтори, что ты сказал! — заикаясь, сказала она.
— Что слышала! — рыкнул Ласло. — Господи, уже до чёртиков надоело выслушивать поучения кошки-переростка, которая воображает себя пупом земли! Да кто ты такая...
Дальнейшие события застали его врасплох. Ведь как бы они ни злились друг на друга, до драки у них ещё ни разу не доходило.
Почуяв опасность, Ласло отшатнулся, но недостаточно далеко. Когти звёздной кошки скребанули его прямо по маске, и лицевой щиток украсился царапинами.
Он выругался. Из-за повреждения датчика системы жизнеобеспечения перед его глазами заплясала мешанина из цифр и графиков. Но это было меньшее из зол. Ударь она чуть левей, и вышло бы из строя устройство, заменяющее собой баллон с воздухом. Вот тогда ему пришлось бы по-настоящему туго. Судя по настроению, звёздная кошка пленных не брала.
— С ума сошла? — завопил он и предусмотрительно включил лётный модуль. — Аэлита, успокойся! Ты хоть понимаешь, что творишь?
— Не-а! Я же помоечная побирушка! Какой с меня спрос?
— Брось! Нашла на чём циклиться! Брякнул первое, что пришло на ум! С кем не бывает?
— Со мной не бывает! Хорошего же ты мнения обо мне... Стой! — звёздная кошка бросилась в погоню. — Стой! Всё равно не уйдёшь!
— Это мы ещё посмотрим!
— Стой, обезьян, а то хуже будет!
'Ага, сейчас! Лучше побегать, чем остаться без скальпа', — подумал Ласло и схватил с транспортёра проплывающую мимо коробку. Раздался противный скрежещущий звук, вызвавший у него невольный озноб, и во все стороны полетели клочья разорванной ячеистой упаковки. На неопознанной детали — принадлежности бортового оборудования, остались глубокие царапины, отливающие свежим металлом.
Перед глазами землянина сразу же возникла отчётливая картинка, как господин комиссар, превратившийся во льва, расправляется с противниками (нужно заметить, это было крайне неприятное зрелище, — ведь мало кто может справиться с разгневанной крупной кошкой).
— Ого, киска! Да ты сила! — выдохнул он уважительно, заодно порадовавшись, что его напарница неполноценный морф.
— А то! — Аэлита победно фыркнула, видя, что противник рванул под защиту уцелевшего груза.
К счастью, кошки есть кошки, даже если они наполовину люди. Игра для них всегда на первом месте и вскоре гнев Аэлиты сменился охотничьим азартом. Легко прыгая, она с видимым удовольствием полосовала коробки, которыми Ласло отгораживался от неё.
Можно было бы порадоваться бы перемене в её настроении, но у землянина возникли трудности иного порядка. В разряженной атмосфере орбитального дока они находились в кислородных масках и лёгких скафандрах, которые мало чем отличались от обычных рабочих комбинезонов. И хотя он всё время был начеку, звёздная кошка исполосовала его снаряжение. Причём настолько сильно, что модуль самовосстановления уже не справлялся с многочисленными прорехами. Ледяная пустота постепенно проникала в скафандр. Она вызывала не только сонное оцепенение, но и странное равнодушие к собственной судьбе.
Стараясь прийти в себя, Ласло тряхнул головой. 'Nem!.. Взбодрись, мадьяр! Рано ещё умирать!' — подумал он с упрямством истинного венгра, и в этот момент на него налетела звёздная кошка. Воспользовавшись его заминкой, она основательно распорола ему не только комбинезон, но и руку. Он схватил её за шкирку, и без капли раскаяния отшвырнул прочь: у него больше не было времени на игры.
— Твою ж!.. Аэлита, смерти моей хочешь? Так и скажи! — рявкнул он, и шагнул ей навстречу. — Смотри, что ты наделала! У меня уже не комбинезон, а сплошное решето.
Уязвлённая грубым обращением, звёздная кошка снова разъярилась. С переворотом спустившись вниз, она зашипела и изготовилась к прыжку. До неё не сразу дошло бедственное положение землянина. При виде многочисленных прорех на его снаряжении и шариков крови, медленно планирующих на днище дока, её глаза испуганно расширились и потемнели.
— О Атум! Только не вакуумный сон!
Аэлита сорвала с себя модуль самовосстановления и бросилась к напарнику, находящемуся в бедственном положении.
— Миленький обезьян, пожалуйста, не умирай! Ласло, не спи, потерпи немножко, сейчас система восстановит терморегуляцию... Прости, прости! Я не хотела! Проклятые неполадки с 'Птицей удачи' совсем выбили меня из колеи...
Таща его к шлюзу, звёздная кошка ещё что-то бормотала, но Ласло её не слушал. От внезапно навалившейся слабости у него закрывались глаза и подкашивались ноги. Он страшно хотел спать, но она не давала ему уснуть и всё время теребила. Это жутко раздражало, но у него не хватало сил даже разозлиться. Сквозь неплотный туман беспамятства он увидел, что их окружили люди с уверенными повадками, которыми отличаются любые блюстители порядка. А затем перед ним возникла незнакомая девушка с озабоченным выражением на лице. В руках она держала шприц, точней устройство, которое его заменяло.
Ласло блаженно улыбнулся. 'Слава богу! Можно расслабиться. В случае чего врачи откачают'.
В следующий раз он уже очнулся в своей кровати. Об этом ему сообщили знакомые ощущения и запахи. Он открыл глаза и первым делом натолкнулся на немигающий взгляд звёздной кошки.
— Как ты? — спросила она, не пошевелившись на стуле.
— На все сто, — Ласло сел и провёл внутреннюю ревизию. Она подтвердила, что в его словах нет ни капли лжи. От слабости не осталось и следа. Он был бодр и здоров как никогда. — Не парься, киска, у всех случаются недоразумения.
Прерывая поток его словоизлияний, звёздная кошка швырнула ему платёжный кристалл.
— Прости. Мне очень жаль, но я не хочу повторения того, что случилось в складских доках. Мы должны расстаться, пока дело не дошло до летального исхода, — проговорила Аэлита с каменным выражением на личике. Помолчав, она добавила: — Думаю, этого хватит на первое время. А потом, как только заработаю, сразу же переведу тебе причитающуюся долю.
— Не стоит. Я не пропаду, — чувствуя себя обманутым, Ласло сжал в ладони платёжный кристалл и тоскливо сгорбился. — От груза хоть что-нибудь уцелело? Если что, то я готов возместить ущерб.
— Ты ничего не должен. Не беспокойся! Оборудование не пострадало, только внешние повреждения.
— Ясно. Когда мне уйти? Прямо сейчас? — спросил он, не поднимая глаз.
Красноречивое молчание ответило ему без слов. Ласло поднялся и заходил по каюте. Он быстро покидал вещи в сумку, благо их было немного, и перед тем, как уйти обернулся, стоя в дверях.
— Спасибо тебе за всё, Аэлита. Не поминай лихом. — Придя в себя от неожиданного увольнения, он ухмыльнулся. — Хочу, чтобы ты знала, я не держу на тебя зла. Удачи тебе, киска! Может, ещё свидимся.
— Я тоже на это надеюсь, — отозвалась звёздная кошка. Сейчас и пока он собирался, она не спускала с него немигающего взгляда. — Кстати, обезьян, я замолвила кое-кому за тебя словечко в Навигационной школе. Если поспешишь, то успеешь попасть в последний набор в этом году, на курсы низшего астролётного состава.
Ласло ошеломлённо хлопнул глазами, до него не сразу дошло, о чём она говорит.
— Выходит, ты меня не выгоняешь, а даёшь учебный отпуск? — уточнил он с замиранием сердца.
Зевнув, звездная кошка лениво потянулась.
— Сам решай, стоит ли возвращаться на 'Птицу удачи'. Только учти, без диплома тебе нет обратного хода. Понял?
— Понял! Ах ты, поганка!.. Спасибо, Аэлита!
Просиявший землянин дёрнулся было к звёздной кошке, но затем передумал и бросился к выходу из каюты. Здесь он чуть было не столкнулся со светловолосой ухоженной женщиной средних лет и автоматически отметил, что ему чем-то знакома эта военная выправка и властная мина на лице. 'А-а! Господин комиссар! — догадался он. — Никак к Аэлите пожаловала родственница'.
— Мадам!.. Прошу прощения. Нет слов, как я огорчён, что вынужден покинуть ваше приятное общество, — дав дорогу гостье, Ласло с учтивой миной склонил голову.
Леди Луару смерила его внимательным взглядом и слегка кивнула, а затем повернулась к взволнованной Аэлите, которая при виде неё сразу вскочила на ноги и застыла у своего кресла.
— Здравствуй, детка! Извини, что врываюсь без предупреждения. Но я только сейчас прилетела на Рамбо и узнала, что ты здесь.
— Мама!.. Госпожа, я так рада, что вы почтили меня своим визитом, — залепетала Аэлита, не зная, как обращаться к неожиданной гостье.
В ответ на вопросительный взгляд землянина, она заполошно замахала руками, показывая, чтобы он уходил. Ласло пожал плечами и подчинился её требованию. Он шагнул за дверь, но его заедало любопытство, и он не дал ей закрыться.
Видя колебания дочери, леди Луару тепло улыбнулась и раскрыла ей свои объятия.
— Вот дурочка! Быстрей обними меня, не то я подумаю, что ты меня больше не любишь.
— Мамочка! — выдохнула Аэлита и спустя мгновение повисла на шее у гостьи.
— Бессовестная девчонка! Неужели я должна гоняться за тобой по всей Вселенной, чтобы выяснить, почему ты не кажешь носа домой?
Видя, что беседа приняла нормальный родственный оборот, Ласло успокоился и тихонечко убрал ногу, давая двери закрыться. Он повесил сумку на плечо и в сопровождении дельфинёнка, который с грустным видом неотвязно следовал за ним, направился к выходу из звездолёта. У входа в шлюз он заметил какое-то шевеление у себя под ногами.
— Ба! Жив, курилка! — обрадовался землянин.
Прощаясь, он коснулся призрачной лобастой головы дельфинёнка, а затем вполне материальной головёнки зверёныша, украшенной золотыми иглами. Рубиновые капельки на их кончиках куда-то исчезли.
— Пока, ребята! Ждите и я вернусь.
Но ёж не захотел расставаться с тем, на кого настроился и теперь считал своим хозяином. Он ловко вскарабкался по одежде Ласло и, добравшись до его груди, вдруг растёкся золотой лужицей. В следующее мгновение шею землянина украсило такое ожерелье, которому позавидовал бы император Рамбо — до того, как его окончательно скрутила болезнь он отличался непомерной страстью к ювелирным украшениям.
— Э, нет! — запротестовал Ласло. — Если уж ты решил выйти в свет, то будь добр, прими вид поскромней. Мне ещё дорога моя шея.
Чудо вадсайской робототехники не стало возражать. Распавшиеся наночастицы образовали простой серебряный медальон в виде открывающейся луковицы. Правда, к нему прилагалась затейливая цепь из чернёных черепов. Видимо, у создателя квазиживого зверёныша были сильны эстетские наклонности.
— Вот теперь совсем другое дело, — одобрил Ласло.
Спустя некоторое время гравитационный лифт доставил его к поверхности планеты, и он отправился на поиски Навигационной школы. Но перед этим он всё же не удержался и, зайдя в видеоавтомат (на Рамбо почему-то были не в ходу переносные видеофоны), позвонил Аэлите.
Пойманная врасплох поначалу она просияла при виде него, но затем скорчила недовольную рожицу.
— Только не говори, что раздумал поступать в Навигационную школу и решил снова податься в охотники за сокровищами, — проговорила она вредным голосом.
— Нет-нет! — успокоил её Ласло. — Я звоню, чтобы узнать, чем ты будешь заниматься, пока я учусь.
— Чем, чем! На счёте у нас практически ноль.
Звёздная кошка поёрзала в кресле и состроила зверскую рожицу.
— В общем, я подписалась на рейсы Бураги, — уныло сообщила она. — Ой, только не начинай! Без тебя знаю, что это позорище. А что ещё остаётся делать? У меня прогулочная яхта, а не грузовик, так что выбор невелик.
— Удачи, Аэлита! — пожелал ей Ласло, давясь смехом. — Я никому не выдам твой маленький секрет, но и ты обещай, что не соблазнишь Бурагу, — добавил он, и поспешно отключился, когда рассерженная звёздная кошка что есть силы саданула хвостом прямо по видеоэкрану.
Веселье землянина объяснялось просто. Бурага был ненормальным богачом, который любил нанимать частные яхты для путешествий. Главный прикол состоял в том, что этот тип был нарциссом и эксбиционистом. Короче, этот извращенец если не спал, то болтался следом за членами экипажа и канючил, чтобы они расхваливали его достоинство и в самом деле имеющее выдающиеся размеры. Причём стоило только иссякнуть потоку славословий, как он начинал рыдать и жаловаться на свою несчастную судьбу, да так горько и надоедливо, что никто не мог долго выдержать.
И хотя в остальном Бурага был безобиден, как младенец и за своё, в общем-то, невинное чудачество платил сумасшедшие деньги, редко кто соглашался на такие круизные рейсы.
Если вдруг среди экипажей звездолётов кто-то внезапно богател, то первым делом подозревали, что они прокатили Бурагу. И не дай бог, если это подтверждалось. Бедняг, пошедших на такое, так нещадно высмеивали, что они годами не осмеливались показываться в тех местах, где их знали.
ГЛАВА 5. Навигационная школа
Отсмеявшись, Ласло немного помедлил и снова набрал Аэлиту — ему было любопытно, зачем приходила глава семейства Дарирр. Почему-то он не верил, что дело только в родственных чувствах.
Расчёт оказался верным — звёздная кошка перестала злиться, и они ещё немного поболтали о всякой всячине. Правда, к его разочарованию, она ни словом не обмолвилась о цели визита леди Луару. Поэтому он пожелал ей счастливого пути и направился к будочке вызова воздушного такси, надеясь таким образом добраться до Навигационной школы.
На стоянке оказалось пусто. Ласло глянул на часы и огорчённо присвистнул. Судя по времени, наступил час пик. Рамбуанцы, как все нормальные обыватели, покончив с делами, бросились по домам, ища приюта под семейным крылом.
'Ну и ладно, а мне спешить некуда, да и не зачем', — подумал землянин с лёгкой грустью. Он ощущал себя птицей, которая внезапно вырвалась из клетки и теперь не знает, что ей делать со своей свободой.
