Ведьмочка глубоко вдохнула, не замечая, как давно не обновляемая блокировка медленно сползает, освобождая ауру. Не до конца, но и оголившихся клочьев, с жадностью впивающихся в наполненное магией пространство оказалось достаточно, чтоб последние остатки благоразумия покинули девушку. А ведь казалось, что терпения вполне достаточно...

Лина медленно встала, коснулась костяных клавиш и отложила риолон в сторону. Одним движением сбросила мантию и та небрежным кулем повисла на ветке. Сапоги отправились туда же. Мягким скользящим шагом вышла на середину поляны. Шелковистая травка приятно холодила босые ноги. Прикрыла глаза, сосредоточенно проверяя на прочность нить, тянущуюся к музыкальному инструменту. Незаметно для себя соскользнула в легкий транс...

Лис довольно потер руки, шикнув на удивленных ребят.

— С-сейчас мы им покажем!

Мелодия пришла сама, родившись из звона мечей, грохота военных барабанов, яростного блеска солнца и гулкого воя ветра среди заснеженных вершин.

Пришла и ворвалась в сознание словами, дергающими за оголенные нервы и обжигающими легкие.

Она повела плечами и тряхнула головой. Коса взвилась в воздух хищной змеей, разрезая воздух в безумном, диком, быстром и беспощадном ритме сражения. Стремительный танец юного тела, горячего и жадного до жизни, был предназначен всем и никому. Он въедался, вгрызался мелкими зубами в пространство, заставляя листья деревьев трястись и корчиться, и равнодушная тоска, зло скалясь, отступала, сотрясаясь мелкой дрожью.

Танец звал, просил, требовал... А слова темного наречия, срывающиеся с пересохших губ, заставили умолкнуть даже птичий гомон. Никогда еще призыв к жизни и обещание смерти не звучали в Светлом Лесу так нагло, торжествующе и страстно.

Последний взмах рук и огненный вихрь иллюзий опал, явив ошеломленным взорам людей и нелюдей Линару, замершую в немыслимой позе. Она медленно выпрямилась, пытаясь понять, что только что натворила. И едко усмехнулась. Вокруг медленно опускались на землю нити и полотна магии. Какофония звуков заставляла флёр болезненно дрожать. Хотелось встряхнуться, расправить крылья и полететь... Кажется, даже Светлый Лес испуганно затаил дыхание, ожидая нового сотрясения...

* * *

Итак, что мы имеем? А имеем мы достаточно, чтоб строить предположения, но никак не планы. Впрочем...

Определить местоположение логова точнее — невозможно. Невозможно без прочесывания всех многоуровневых переходов и туннелей в очерченном старательными подопечными круге. Но то, что круг этот вплотную примыкает к Старому Городу... наводит на нехорошие мысли. Слишком уж нестабильная там обстановка.

А этой нестабильностью Магистр сможет воспользоваться... в полной мере.

Впрочем, мы это знаем, но он не знает, что мы это знаем. И в этом есть наше преимущество...

Как много сведений все же можно извлечь из неаппетитных подробностей протокола вскрытия интересного трупа, добытого в архивах Пятого отдела Ронии, собственных воспоминаний и списка, присланного самым одиозным информатором.

На что только не идут женщины ради мести! Не брезгуют даже зачать от демона Бездны ребенка, родить его и воспитать в желаемом ключе. Интересно, как этой адептке удавалось держать его под контролем? Полудемоны по определению слишком нестабильны. А еще способны без особого труда призвать в мир сущности с Нижних Планов, минуя наложенные на Порог спящие Печати.

А если эта тварь позиционирует себя как магистра Ордена Бездны, то планы ее вполне ясны и понятны. Если не разрушение мира, то его захват.

Тьма, ну когда же они станут хоть чуточку оригинальнее, планы эти...

Сетовать на обыкновенность самого захватчика не приходится.

А вот возможности у него... широкие. Изменение существ и превращение их в идеальные орудия уничтожения, мощная аура и, скорее всего, способность к Искажению...

Пре-елестно...

Ничего особенного, но сами объемы предполагаемого воздействия... и специфические знания, вынесенные из обширных библиотек Ордена, оставляют интересную и трудно решаемую задачу.

И кто виноват в этом?

Двое: не слишком внимательный некромант, упустивший мстительную адептку и чрезвычайно непоседливая недоученная ведьма, благодаря действиям которой новоявленный Магистр получил возможность манипулировать нестабильными потоками магии над разрушенным Городом.

Так... как состыковать сроки и необходимость находиться сразу в нескольких местах? Учитывая, что будут проблемы и внутри границ Тирита?

Хм, почему бы не попрактиковаться Наследнице? Она так трогательно и горячо ненавидит эту несчастную шпионку... Подстраховать же будет кому.

Он сидел в центре сложного узора, начертанного алой краской на белом мраморе. Россыпь черных тускло мерцающих камней только казалась случайной, на деле образуя тонкую вязь Узора. Задумчиво передвинув пару, он склонил голову.

Пожалуй, начнем?

Он отдал несколько коротких мысленных приказов, и стражи выдвинулись к границам района, который надо было прошерстить... а один перспективный алхимик вернулся на базу, к стационарному порталу...

Внезапно накатила дрожь, заставившая отвлечься от тонкого процесса настройки Узора. Одна за другой накатывали волны разочарования, раздражения, усталого смирения, тоски... А потом... потом пришел Зов, требовательный и бескомпромиссный. От него содрогался флёр, и слой за слоем ниспадали защитные пологи. Он в последний миг удержался на грани и не соскользнул следом за бушующим в крови раздражением в безумный полет.

Что творит эта недоучка?

Сбрасывает с себя покровы... Наводит на свой след полудемона... Провоцирует его на атаку... слишком рано?

Вовремя...

С пальцев сорвалась темно-лиловая искра, очерчивая воронку портала, сознание резко разделилось и, подчиняясь разрывающему на части Зову, бестелесный фантом отправился в гости...

* * *

В пугающе мертвой тишине раздались резкие хлопки чьих-то аплодисментов...

Девушка развернулась на пятках и напружинилась в полной готовности куда-то бежать и кого-то терзать. И замерла, нервно прикусив губу.

Тьма, что же она наделала?!!

Проследив за ее взглядом, ребята имели возможность лицезреть черный полупрозрачный силуэт, окруженный зловещим ореолом. Длинные белые волосы развевались под порывами магического ветра, под ногами призрака стелился белый туман, от прикосновения которого жухла и покрывалась изморозью трава. За его спиной медленно гас лиловый отсвет арки портала.

Мир сузился до пылающих раздражением глаз, вертикальные зрачки расширены до предела, заливая их мерцающей чернотой.

"Что ты творишь?" — хлестнуло по пальцам отдаленной болью. Чужой.

— Мой Повелитель, — склонилась в придворном поклоне Линара, — чем обязана вашему визиту?

"Я... я не... знаю", — беспомощное оправдание, желание подойти, извиниться, уткнуться лицом в грудь, почувствовать тепло тела. Лицо с трудом сохраняло холодную бесстрастную маску.

"Незнание не освобождает от необходимости думать!" — разраженное, но снисходительно-сочувствующее.

— Майл'эйри Эйден, — тихий голос добавил на поляну холода, — впредь я бы попросил вас лучше контролировать эмоциональную составляющую магического действия и плотнее блокировать энергетические потоки.

— О, разумеется, — ответствовала девушка в меру почтительно, — как только мне будет разъяснен объем новых обязанностей и возможностей. Ибо незнание провоцирует инциденты, не подобающие моему положению.

"Узнаешь, и с-скоро..." — горячее предвкушение... битвы?

"Что?"

"Что случается, если нарушить вполне четкий приказ не привлекать внимания!"

— Объяснять будет кое-кто другой, так же как и определять меру ответственности.

"Кто?"

"Жизнь..."

— Возможно, ваше появление и есть наказание?

"Для кого-то — возможно..." — спокойное согласие.

— Нахалка! — бросил призрак и отступил в тень деревьев, медленно растворяясь.

"Для кого?"

"Догадайся... и готовься".

"К чему?"

"Поймешь...если прислушаешься".

Туман очертил на месте, где он только что стоял, ровный круг и стремительно отпрянул назад, расширяющимся кольцом вымораживая верхний слой земли на расстояние почти в две сотни шагов.

Флёр пару раз дрогнул, принимая в себя вспышку гнева И'реалль шеат Иссаниэрль, и затих. Вокруг вздрогнувшей от резкой боли во всем теле девушки, казалось, образовалась мертвая зона, откуда магия просто сбежала. Не простая магия, а все, что было или казалось сутью Светлого Леса.

"Мое — мне..." — собственническое, но обнадеживающее странной нежностью прикосновение.

Раз этот Лес так ей не нравится... почему не сделать маленький подарок Д'Хани. Заранее...

Тишина давила на уши. Где-то далеко-далеко, за гранью оглушенного восприятия зазвучали голоса. Лина огляделась и тихонько застонала, медленно оседая на ломкую траву. Кроме потрясенных ребят, поляну окружали другие зрители. Наверное, здесь были все Светлые, что раньше беззаботно веселились в окружающих садах. Часть — просто восхищенные зрители. Но те, до кого быстрее всего дошел смысл разыгранного спектакля, выглядели откровенно угрожающе. Чистокровный дроу в Светлом Лесу!! Тонкие пальцы, поглаживающие рукояти клинков, нечеловеческие равнодушные глаза... Дай только повод, шептала тишина, и мы попытаемся тебя уничтожить!

"Тьма, забери меня отсюда!" — отчаянно впиваясь руками в холодную землю, подумала девушка.

Чары разрушил спрыгнувший с плетеного настила смуглый эльф. Все тут же пришли в движение. Лис завопил:

— Дядя, ты видел? Нет, ты видел?!!

Тот клыкасто улыбнулся:

— Разумеется. Да-авно нас не посещал Сам великий и ужасный Повелитель.

Отмерли и зрители. Часть растворилась в тенях, явно отправившись кому-то докладывать о новом происшествии с участием этих вредоносных людишек, кое-кто под пристальным взглядом дядюшки Реаллана досадливо вбросил мечи в ножны. Шипя и ругаясь, троица магов в зеленых одеяниях попыталась добавить в вымороженную пустоту поляны немного жизни. Прочие, огибая по широкой дуге отрешенно смотрящую в небо девушку, двинулись в таверну.

Всем надо было как следует выпить.

Хозяин заведения поманил осторожничающих ребят пальцем.

— Вы заслужили хороший бесплатный ужин! Лис, пойдем, — приобняв того за плечи, дроу настойчиво повел всех к одной из лесенок. — А вам, леди, — мимоходом вздернув на ноги Лину, продолжил он, — приношу огромную благодарность за то, что вы заставили замолкнуть флейту моей дорогой дочери. И, разумеется, мы все хотели бы услышать, где вы познакомились с моим внушающим ужас родственником? Не так ли?

Под требовательным взглядом студенты вразнобой закивали.

Разумеется, Лина сразу же пояснила, что ничего рассказывать не будет. Никому. Даже шепотом. И очень вежливо попросила оставить ее в покое. Да, она прекрасно понимает, что произошло. Но разве был нарушен какой-то договор? Нет? Ну, так и что? Ах, благодарность за помощь в решении этого щекотливого момента? Будет, будет вам благодарность! А сейчас, тьма побери, можно оставить ее в покое?!! Любопытно вам? Да?! Так от этого смертность высокая. Среди разводящих тайны? Нет, у любопытствующих больше!

И вот долгожданное одиночество. Засев в одной из маленьких уютных беседок, девушка нервно ломала тонике стебли цветочных лиан, свешивающихся с потолка. Из злобно сдавливаемых листьев брызгал сок, пачкая стол и рукава рубахи.

Тэй лиссэ эш! Идиотка! Что она творит? Перебирая последние события, Лина невольно признала, что это — сплошные глупости! И хорошо, что по большей части безобидные. И для жизни не опасные. Но... почему еще несколько часов назад все действия казались ей вполне обоснованными и разумными?

А теперь...

Ведьмочка стиснула пальцы, затем отбросила жалкий комок, в который превратился прекрасный цветок.

А теперь...

Она дура!!!

Лиссэ!

Нир эшш!

Так подставить посольство! Да не только его, а считай, целое королевство! И теперь трудно представить, какие будут последствия... или, скорее, санкции! От короля, герцога, директора... Может, попросить политического убежища?

Тьма и ее порождения!

Бездна и ее демоны!

Внезапно она нервно рассмеялась. Надо же, теперь ей не нужен лиловоглазый надсмотрщик, чтоб отчитывать и указывать на ошибки. Она и сама... справляется. Только ментальных пощечин не хватает, а так... один в один!

Только бы понять причину этого неприятного умопомрачения. Что же на нее нашло? Что? Она сходит с ума? Похоже... но опять же, почему?

Этот вопрос теперь казался куда более важным, чем сакраментальное "Зачем?", регулярно задаваемое старшему компаньону. Отчего маги с ума сходят?

Побуравив невидящим взглядом кружево листвы, Лина со стуком уронила голову на стол.

Недостаток информации — это плохо! Хотя... что-то такое она читала... пролистала мимолетно. О долгой блокировке и ее влиянии на способности... Может от этого?

— Ну что вы, все не так ужасно, как вы думаете.

Девушка подскочила и нервно заозиралась. Напротив нее сидел дядюшка Лиса и добродушно улыбался. Как по волшебству перед ведьмочкой возник кубок горячего ароматного отвара. Потянув носом, она признала в нем универсальный успокаивающий напиток всех времен, пунш со степной осокой. Дроу пригубил свой бокал.

— Ага, — буркнула Лина, — еще хуже!

— Выпейте, леди. Успокойтесь. Это...

— Знаю я, что это! — девушка выпрямилась и обняла кубок слега дрожащими пальцами. Подула на темную, пузырящуюся поверхность. Осторожно глотнула и прислушалась к ощущениям. Комок злости внутри начал медленно растворяться, когда горьковатая жидкость потекла по горлу.

— Ну вот, уже лучше. Не расстраивайтесь, Черный Дракон на многих такое впечатление производит.

— Какое? — равнодушно спросила девушка, прикрывая глаза от солнечного зайчика, весело скачущего по ветвям. Она наслаждалась тишиной, царящей внутри и снаружи. Лес не спешил заполнять окружающую ее пустоту. Боялся холода... Пожалуй, теперь можно и поговорить, благо мысленный монолог о собственном идиотизме уже окончен, вердикт вынесен... надо разгребать последствия.

Дроу небрежно махнул рукой, откинув с лица волосы. Задумчиво посмотрел на Лину и одобрительно улыбнулся.

— Ошеломляющее.

— Это ерунда, — отпивая еще глоток, хмыкнула ведьмочка, — я привыкла.

— Вот даже как? Тогда о чем грустите?

Это она грустит? Не-ет, она очень зла. Припомнив фейерверк, вздохнула. Хорошо хоть достало остатков соображения, чтоб извиниться, как подобает, а не скандал поднимать. Да и отделалась бы она так легко, не имей темной приставки к официальному титулованию?

— О своей собственной глупости! И тупости, — признала Лина.