— В том самом!..— я, возмущённо пыхтя, полезла в карман за трубкой, с завистью наблюдая, как в хижине наливают по второй. Нет, я не алкоголик, и вообще коньяк — не мой напиток, меня просто сам факт возмущает.. А то знаем мы таких — сегодня выпить не даст, а завтра курить бросить заставит!

Ветки мягко зашуршали, и на тёмный двор выпрыгнул лохматый пёс.

— Всё в порядке?— спросил он, почесав за ухом.— Я уж старался побыстрее... Ты не в духе?

— В духе!— мрачно сказала я, раскуривая трубку.— И ещё в каком!..

— В ней буйным цветом расцвел дух феминизма!— сообщил крыс.— Так что, кудлатый, аккуратнее! Она сейчас и убить может...

— А что такое?— Страж Тени кувыркнулся в воздухе.

— Ничего.— сказала я.— Сама разберусь... Что там царь?

— Расстроен.— Иллан подошёл ко мне.— Никто не хочет новой войны. Только жизнь наладилась.

— Да уж...

— Но Его Величество согласен оказать нам посильную помощь.

— Это радует... Подожди-ка! Что значит — "нам"? Ты-то куда собрался?..

— С вами.— он пожал плечами.— Ведь мы же — команда. Куда вы, туда и я.

— Ил, ты меня просто до слёз трогаешь... А Аюна против не будет?

— Я сам решаю, что мне делать. Женщины не должны вмешиваться... ой, изви...

— Сги-инь!!

— Стася, я не то имел в виду...

— Сгинь с глаз, сказала-а!!

— Иллан!— из хижины высунулся Таврус.— Вернулся?.. Какие новости?.. Да ты заходи, мы тут как раз стол накрыли...

Прошу заметить — меня не позвал! Ну, как же, у них мужская компания! Шовинисты злостные!.. Сейчас обижусь...

— Стасенька, а ты что стоишь?— повернулся ко мне полковник.— Чай уже давно вскипел!..

— Вот сами свой чай и пейте!— буркнуло моё командирство.— Никакого уважения...

Я уселась на высохший пень и повернулась к ним спиной.

— Да ладно, прекращай,— миролюбиво посоветовал крыс.— Пусть парни оттянутся! Потом наверстаешь.

— Да уж, наверстаю,— прищурила глаза я, выпуская струйку дыма в тёмное небо.— В этом можешь даже не сомневаться!..

Утро следующего дня ознаменовалось прибытием Её Высочества царевны Аюны. Я как раз выползла во двор, чтобы умыться, когда на поляну вылетел тонконогий жеребец, на спине которого восседала молодая супруга Иллана.

— Бешеная!— радостно воскликнула она, спрыгивая наземь и бросаясь мне на шею.— Ой, я так рада, так рада!

— Мне, конечно, тоже безумно приятно,— я отцепила темпераментную девушку от своей персоны,— но что ты здесь делаешь?.. Что-то случилось?

— Нет,— она пожала плечами.— Просто, приехала. Папа всё равно собрался за вами посылать... Ну, я и подумала, зачем ждать, я сама справлюсь!

— То есть, Его Величество, как водится, не в курсе?..

— Ну... Меньше знает...

— ...лучше спит?..

— Ага!— засияла широкой улыбкой царевна.— Но я в этот раз записку оставила!

— Понятно,— обречённо вздохнула я.— Значит, я снова огребу от владыки по полной программе...

Из хижины, потягиваясь, вышел наш пёс. Собакой он перекинулся ещё вчера, для удобства — домик маленький, и так народу набилось выше крыши, а как представитель братьев наших меньших, он и под столом прекрасно поместился.

— Аюна?— удивился он.— Ты здесь зачем?!

— Пушистенький!— царевна чмокнула мужа в мокрый нос.— Я соскучилась!

Мыш, сидящий на окне, захихикал. Я покосилась на супругов и, пожав плечами, принялась умываться. Надо было взять зубную щётку, а то жевать сосновые иголки, по совету полковника, — то ещё удовольствие...

— Стася.— в обнимку с женой, ко мне подошёл Иллан.— Его Величество хочет нас видеть.

— Сейчас?

— Ну, не обязательно прямо сейчас...— улыбнулся он.— Просто следует несколько прояснить ситуацию. Войны-то нет!

— Совсем?

— Совсем!— сказала Аюна.— Вот это папу и заботит!.. Подозрительно — ты здесь, а...

— ...неприятностей нету!..— Мышель спрыгнул с окна и взобрался ко мне на руки.— Не бойтесь, дорогуша, всё будет! Обещаю...

— Не каркай!— нахмурилась моя светлость.— Ладно, раз царь нас ждёт — бога ради... Спирт!

— А?— раздалось из домика.

— Завтрак где?

— Так, это самое...— щекастая физиономия кочевника показалась в оконном проёме.— Мы ж вчера всё съели!.. Я бы сварганил что-нибудь по-быстрому, так ведь не из чего! Не веришь, вон, у Тавруса спроси...

— Весело... мне вот только ещё лечебного голодания не хватало! Блин...

— Слушай, мать,— предложил крыс.— Есть мысль.

— Какая?..

— Погнали во дворец. У них там кухня бесперебойно работает!.. Опять же, царь просил...

Я поскребла в затылке и махнула рукой:

— Договорились! Мне, конечно, сейчас не до государственных заседаний, но... кушать очень хочется!.. Нар-род! Подъём!!

Кочевники, спящие кто внутри, кто снаружи, зашевелились. Ко мне подошёл Таврус.

— Стася, подожди.

— Что такое?..

— Мы едем в Гринмор?

— Ну да. Нас же много, и с нами царевна, так что проскочим...

— А Риган?.. Ему в столицу никак нельзя!

Вот чёрт! Совсем забыла, ёлки зелёные!..

— Что же с ним делать, а, полковник?.. Может, переодеть его там как-нибудь, глядишь, и не узнают...

— Ага, в чёрный плащик!— скептически проговорил крыс.— И устроим населению ещё один праздник!..

— Если ты такой умный — сам думай!— надулась я.— Мы же не можем до конца дней своих по лесам партизанить!..

Из хижины вышел Риган.

— Все куда-то собираются?— он посмотрел на меня.

— Угу...— видя мои колебания, просветил рыцаря хвостатый.— Голову ломаем, куда ваше недобитое благородие деть...

— Может, ты тут подождёшь?— предложил Иллан. Риган покачал головой:

— Нет.

— Но тебе нельзя в Гринмор!— поддержала я.— Вот если бы сразу во дворец...

— Во дворец?..— усмехнулся он.— Я думаю, это не такая уж большая проблема. Если, конечно, царь не против...

— Не против!— уверенно сказала Аюна.— Папа мне сам сказал! И... мы не хотели тебя казнить!.. Просто...

— Да знаю я.— улыбнулся рыцарь.— Странные вы люди. Я бы на вашем месте...

— Давай без подробностей!— торопливо перебила я.— Они так догадываются... Только не пойму, на что ты намекаешь?..

— Помнишь нашу последнюю встречу, там, во дворце?

— Ну?

— Помнишь, как я туда попал?

— А-а!— обрадовано протянула моя недогадливая светлость.— Подземный ход!.. Он ещё существует?

— Не он, а они. Их там много...— Риган обвёл взглядом остальных.— Езжайте. Я приду.

— Я — с тобой!

— Стася, я сам прекрасно доберусь. Поезжай со всеми.

— Нетушки!— упёрлась я.— Опять влезешь куда-нибудь!..

— Послушай...

— Он прав.— кивнул до этого молчавший Таврус.— Не след тебе по катакомбам лазить.

— Но...

— С ним пойду я.

Мы с рыцарем чуть не попадали от изумления.

— Ты?!

— Я ничем не хуже тебя.— добродушно усмехнулся в бороду варвар.— А толку от меня даже больше... Мало ли что. И вообще — вдвоём веселее!

— Таврус.— Риган посмотрел ему в глаза.— Зачем?..

— Ты мне не доверяешь?

— Ты понял, о чём я. Торосар...

Мы затаили дыхание. Полковник, помолчав, поднял голову:

— Его убил Деймер. А Деймера больше нет. Так ведь?..

— Не понимаю...

— Рано или поздно, это бы всё равно случилось.— Таврус без колебаний протянул рыцарю ладонь.— Так мы идём?..

Тот кивнул и ответил на рукопожатие. У меня отлегло от сердца...

— Тогда что,— сказала я,— В Гринмор?..

— Подожди!— всплеснула руками Аюна.— Я совсем забыла!..

Она сунула два пальца в рот и залихватски свистнула. Из лесу раздался треск веток, и на поляну выскочил лохматый тяжеловоз, рыжий с белыми пятнами. Он встал в стойку, глядя на меня счастливыми карими глазами, и вопросительно фыркнул. С воплем моё командирство повисло на конской шее.

— Кошмар!.. Лошадка моя любимая!!

Ворота Гринмора на этот раз распахнулись без всяких вопросов. Ещё бы!.. Стражники всё-таки ещё не совсем рехнулись, чтобы чинить препятствия дочери царя!.. Тем не менее, пока наш маленький отряд двигался по улицам столицы, направляясь к дворцу, мне стало кристально ясно, что времена моей славы канули в Лету... Горожане молча пропускали лошадей, уступая дорогу, но вслед нам летели сдержанные проклятия. Пару раз кто-то даже плюнул на мостовую, выражая полнейшее презрение. И не к Аюне оно относилось, нет!.. Власть в государстве всё-таки уважали. А вот что касается меня... бьюсь об заклад, все жители столицы прекрасно знают, кто именно увёл у них из-под носа долгожданную возможность отомстить Чёрному Воину!.. Это было просто видно...

— Знаешь, мать, по-моему, нам тут не рады...— напряжённо проговорил крыс.

— Да уж, заметила!..— слегка нервничая, я покрепче вцепилась в поводья. Кошмар, кося на недовольных карим глазом, весь подобрался. Кажется, он тоже чувствовал, что обстоятельства не в нашу пользу... Где там уже дворец, блин?! Что-то мне общие настроения как-то не нравятся!.. Могут ведь и булыжником запустить! Хорошо, что Ригана с нами нет, а то бы точно — хана крокодильчику... тут бы даже царевна не спасла, затоптали бы!..

В общем, только когда за нами закрылись двери тронного зала, я, наконец, вздохнула спокойно. Его Величество царь Кирий, одетый по-простому — все же свои, сердечно пожал мне руку:

— Ну, здравствуй, Бешеная! Давненько тебя не было... И ушла нехорошо, даже не попрощалась!..

— Простите, Ваше Величество. Обстоятельства...

— Понимаю, понимаю...— царь приветственно кивнул остальным, угрюмо покосился на прячущуюся за мужа строптивую дочурку, и сказал.— Присаживайтесь! Сейчас стол накроют, за доброй трапезой и поговорим...

Пока вышколенные слуги носились взад-вперёд с блюдами, при одном взгляде на которые текли голодные слюни, я повернулась к Кирию:

— Кстати, Ваше Сиятельство!.. Есть у меня к вам претензия...

— А что такое?..

— С какого это перепугу вы меня монашкой объявили, а?!

— Я?..

— Нет, блин, я!.. Уважаемый человек, а, извиняюсь...

— ... фуфло гоните!— за меня закончил крыс, уже успевший стянуть немаленький кусок сыра с ближайшей тарелки.— Из неё же монахиня — как из меня Папа Римский!

— Не богохульствуй!— буркнул несколько смутившийся порфироносец.

— А чё я, не прав?!

— Бешеная,— заюлил царь,— ты уж прости, коли обидел, но... что я ещё мог сказать? Что ты сбежала?..

— Не обязательно! Отправили в командировку...

— Куды?..

— Ну, не знаю!.. Кто из нас царь, в конце концов — вы или я?! Могли бы чего поприличнее соврать!..

— Если человек неожиданно исчезает, стало быть, он либо умер, либо сбежал!— отрезал Кирий.— Народ другого не поймёт! Ежели сбежал — вечный позор, ежели умер — ещё хуже, скажут, не уберегли, а кто виноват останется?.. Царь!.. Потому я про монастырь-то и объявил... и дело богоугодное, и герой живой. Людям, Бешеная, завсегда надежда нужна...

— Ну-ну...

— А ты, вообще, другой раз предупреждай!..— в свою очередь, наехал на меня правитель Мелиора, вспомнив, что лучшая защита — нападение.— Перепугались же до смерти! Пришли утром — а тебя нету!.. Одежда лежит только. Ну не голышом же ушла?.. Хотя... от тебя всего можно ожидать...

— Ваше Величество!

— Ой, прости, заболтался!..— он хлопнул в ладоши, и слуги испарились, прикрыв за собой двери. Царь поднял кубок:

— Ну что же, друзья, все здесь! Предлагаю тост за...

Часть каменной стены за его спиной со скрипом и шорохом осыпающейся штукатурки отъехала в сторону, и в зал, грязные, как чушки, ввалились полковник с рыцарем. Судя по их внешнему виду, конкретно этим тайным ходом уже как минимум лет сто не пользовались...

— А... это ещё кто?!— царь едва чашу из рук не выронил.

— Это свои, вашество!— успокоил крыс.— А что рожи чумазые, не пугайтесь — страшные снаружи, добрые внутри... Чё встали-то?! Мы такими темпами с голоду подохнем!..

Наскоро утерев лица полами плащей, мои друзья, почтительно отвесив низкий поклон, уселись на лавку рядом со мной. Государь поправил корону, крякнул, и, почесав в затылке, снова поднял кубок:

— За то, что мы снова вместе! Дай Бог, надолго...

Зазвенели, сталкиваясь, золотые чаши... Основательно закусив, правитель Мелиора перешёл к насущным проблемам — которых, в общем-то, не было!

— Всё спокойно.— говорил Кирий.— И на границах тишина, нечисть не высовывается, о Подземельях ничего не слышно...

— Вот это и настораживает.— откликнулся Иллан. Я кивнула. Все взоры обратились на молчаливого рыцаря.

— Отец что-то затеял.— сказал тот.— Он ничего не забывает, тем более, если вспомнить, что Пещеры...

— ... накрылись медным тазом!— дополнил Мышель. Рыцарь кивнул.

— Он — снова в Мелиоре?— нахмурил брови государь.

— Нет. Но он может вернуться.

— Детали!— Кирий отодвинул кубок.

— Есть мнение,— начал Таврус,— что...

Двери тронного зала распахнулись, и на ковровую дорожку пал ниц запыхавшийся придворный.

— Срочное донесение!— крикнул он. Правитель с неудовольствием отвлёкся от разговора:

— Ну?!

— Послание от Его Величества Рашид-Балдея Четвёртого!..— не вставая с колен, гонец подполз к столу и, отвесив земной поклон, вручил государю свиток. Все примолкли. Кирий сорвал печать и углубился в чтение. Его лицо из озадаченного плавно приняло выражение неслабой паники...

— Пшёл вон!— дочитав, велел он придворному. Тот улетучился. Царь, не говоря ни слова, набулькал себе вина из графина и залпом осушил кубок.

— Ну, что?..— не утерпела я.

— Королевство Трёх Приливов просит помощи?— внимательно посмотрел на него рыцарь.— На них напали?..

— Откуда знаешь?!— поперхнулся правитель Мелиора.

— Догадался...— Риган вкратце поведал о своей последней встрече с отцом и об их с Таврусом совместных подозрениях. Государь, не перебивая, молча слушал, бездумно ковыряя парчовую скатерть острой серебряной вилкой.

— Значит, мы были правы,— сказал Таврус, когда рыцарь умолк.— Стало быть, война всё-таки началась...

И все почему-то уставились на меня.

— Что?..— я нервно заёрзала на скамейке.— Чего смотрите?! Я не виновата!..

— Да тебя никто и не обвиняет,— медленно проговорил царь.— Что теперь делать будем, Бешеная?

— Знамо, что!— уверенно прогудел Спиртус.— Драться!

— Да... Рашид один не справится,— согласно кивнул Кирий.— Надо собирать армию, и, не теряя ни минуты, спускать на воду военные корабли...

— Подождите!— встрепенулась я.— Но мой отряд ещё не весь здесь!

— Из-за нескольких человек...

— Я без них никуда не поеду!..

Кочевники настороженно переводили взгляды с меня на государя.

— Мы не можем ждать.— Кирий поднялся.— Иллан, вызови ко мне начальника охраны и первого министра. И пусть глашатаи немедля оповестят народ о всеобщем военном сборе...

— Минуточку!— взорвалась я, вскакивая с лавки.— Вы что, меня не поняли?!

— Понял.— бросил царь.— Если тебя что-то не устраивает, дверь — там!.. А я не собираюсь дожидаться, пока Властитель Подземелий захватит Королевство Трёх Приливов!.. Рашид-Балдей не только союзник Мелиора, он — мой дуг!