Стоп, откуда такие мысли? Я что киллером решил стать? Никогда не замечал за собой подобной кровожадности. Нет, истратить талант на такие мелочи непозволительно. Хм, а вот уменьшенной версией "удара холода" было бы удобно коктейли охлаждать, а фаербольчиком — подкуривать. Я осадил себя, так как мысли опять стали уходить в сторону, мне же надо решить задачу активации кольца и научиться колдовать в обычном состоянии — не все же время на снадобье сидеть. Кстати, нужно срочно найти того старичка и узнать у него рецепт. Уже треть эликсира использовал, такими темпами он скоро закончится, и останусь я без магии. Хотя, если старик что-то соображает, то рецептуру напитка он не выдаст. Это же настоящее золотое дно! Впрочем, он, помнится, предлагал на продажу целую флягу. Придется ее купить, вот только чувствую, что цену дед теперь заломит нереальную.
Внезапно мысли стали путаться, наверное, последний эксперимент окончательно меня утомил. Самочувствие тоже было не из лучших: все тело горело, как при лихорадке, голова была пустой, глаза слипались, и сильно хотелось есть. Я с трудом поднялся и растер затекшие ноги. Потом равнодушно посмотрел на поврежденную после опытов стену и побрел домой. Одежда вся в пыли, но сил привести ее в порядок не было. В голове пульсировала только одна мысль — спать.
Разбудил меня настойчивый стук в дверь салона. Я мельком взглянул на часы, показывающие восемь вечера, перевернулся на другой бок и накрыл голову подушкой, пытаясь снова заснуть. Не помогло — до меня по-прежнему доносились громкие звуки.
— Да кто же это такой смелый, — раздраженно произнес я и крикнул: — Не принимаю, завтра приходите!
Блин, похоже, не слышат. Я встал и пошел было открывать дверь, как внезапно вспомнил предупреждение бандита и испугался: вдруг это снова по мою душу? Тогда нужно срочно выпить эликсир. Я стал искать флакончик, но никак не мог его найти. Куда же он делся, ведь точно помню, что клал его в нагрудный карман. Не зажигая свет, я чуть ли не на ощупь стал внимательно обыскивать диван. Вот он, моя прелесть! Видимо, когда спал, флакончик выпал из кармана и попал в стык между диванными подушками. Я быстро снял крышку и пригубил настойку. Во рту тут же разлилась противная горечь, но запивать не стал, опасаясь что вода разбавит эликсир и эффект проявится слишком поздно. Это подействовало: мысли стали четкими, и в теле появилась уже привычная легкость. Тем временем в дверь продолжали методично стучать.
— Так, посмотрим, кто там. — Я с улыбкой пошел к выходу, ловко обходя мебель, и попутно отметил факт, что прекрасно вижу в темноте.
Злость, ранее бушующая во мне, теперь перемешивалась с желанием устроить какую-нибудь мальчишескую выходку. Я специально не стал надевать очки, решив испугать наглых визитеров, поэтому открыв дверь и увидев стоящего на пороге Романа, немного разочаровался. В левой руке гангстер держал металлический кейс, а за его спиной стояли два субъекта уголовной наружности.
— Что так поздно? Ну ладно, заходи. А вы ребята подождите там, погода вон какая хорошая. — Я радостно улыбнулся, и телохранители бандита отшатнулись назад.
— Ну, раз никто не возражает, то прошу, — пропустив Романа в салон, я закрыл дверь и прошел за ним.
— Садись. — Я кивнул в сторону стула, включил настольную лампу и уселся сам в кресло. — Как дела? А то я тут совсем одичал в одиночку.
— Все хорошо. Вы очень оригинально решили нашу проблему. — Гангстер, явно нервничая, присел на краешек стула и принялся постукивать пальцами по кейсу.
Он что боится меня? Я попробовал прощупать его эмоции, но не смог.
— Расскажи, как это случилось, мне любопытен внешний эффект. — Тут мне пришлось откровенно врать. Интересно, что вообще произошло. Понятно, что с Узбеком покончено, это не могло не радовать, но вот какой из моих опытов получился?
К сожалению, Роман не был очевидцем этого события, но отдельные моменты из его рассказа позволили мне предположить, что удачной была одна из самых первых попыток. Услышав, как Узбек пытался куда-то убежать, я не выдержал и засмеялся во весь голос. Утерев невольно выступившие слезы, я махнул рукой Роману, мол, давай продолжай, а сам задумался. Итак, что же получается? Уничтожил бандита и сам этого не понял. Плохо, очень плохо. Форменное самоубийство — не знать, какое из моих действий будет обычным сотрясением воздуха, а какое настоящим колдовством. Ладно, хватит голову мелочью всякой забивать, оставлю это на потом, на первое время хватит и той магии, в действии которой уже разобрался. Уловив, что мой собеседник уже какое-то время молчит, я улыбнулся:
— Ну что? Со своей стороны я выполнил условие нашего договора.
Как он занервничал после моих слов! Неужели боится? Ну-ка, отдам ему инициативу, очень интересно, что же он мне предложит?
Я продолжил с улыбкой смотреть на бандита, так как давно уже определился со своим вознаграждением.
— Понимаете, Вольдемар, — немного помялся бандит, — я еще не успел перехватить власть, поэтому у меня нет контроля над всеми денежными потоками. Собственно, поэтому и пришел — у меня оказалось больше недоброжелателей, чем думал, и мне еще раз нужна ваша помощь.
Произнося последнюю фразу, он стал медленно пододвигать руку к боковому карману куртки. Хм, а все-таки он меня боится, ведь там, уверен, лежит его главный довод в нашем разговоре. Что ж, будем соответствовать образу.
Я активировал знак огня, придержав немного выход энергии, и стал покачивать над ладонью маленький огненный шар. Роман, как загипнотизированный, наблюдал за ним. Одна секунда летела за другой, лицо гангстера покрылось бисеринками пота, но он не шевелился. Ладно, хватит с него, а то еще с ума сойдет. Я многозначительно хмыкнул, словно взвешивая жизнь бандита на весах, и призадумался: а куда, собственно говоря, деть фаербол? Портить салон не хотелось, поэтому, вспомнив об удачном опыте, попытался его остудить, но это не удалось. Делать нечего, попробую так: я бросил фаербол в пустой угол комнаты и сразу же со всей силы послал ему вслед заклинание ледяного удара. Уф-ф, получилось! Ослабленный фаербол летел медленнее обычного, и волна холода настигла огонь на середине пути, поглотив его без остатка. Что ж, очередная моя идея оказалась гениальной. Я посмотрел на ошеломленного бандита и довольно сказал:
— По поводу вознаграждения — мне не нужны деньги. — Не понял, а почему он так напрягся? Я ему сейчас, по крайней мере, сто тысяч долларов сэкономил. — Вместо этого хочу предложить взаимовыгодное сотрудничество. Роман, ты будешь продавать мои амулеты, десять процентов с их цены останутся тебе. Поверь, за этот эксклюзивный товар будут платить бешеные деньги. Единственное условие: об источнике поступления амулетов никто, кроме тебя, не должен знать. Если все пойдет хорошо, то в будущем, возможно, мы расширим наше сотрудничество.
— Хорошо, согласен, но мы, Вольдемар, не можем стать партнерами, пока я прочно не займу место Узбека. Сейчас меня могут в любой момент убрать, и наше общее дело так и не начнется.
— Эх, Роман, ты опять что-то не договариваешь. — Я погрозил бандиту пальцем. Интересно, что ему от меня надо. Может, лучше взять деньгами? — Ну что тебе еще?
— Я прошу вас присутствовать со мной на одной встрече. Для меня это очень важно, ну а для вас там никто не представляет какой-нибудь угрозы.
Вроде действительно его просьба простая, и в ней нет подвоха. Подстрелить меня не смогут — амулет защитит. Сам кого хочешь пристрелю, меня теперь по убойной мощи можно смело приравнивать к паре танков.
— Ну хорошо, согласен. — Я протянул Роману руку, чтобы скрепить наше партнерство.
Он пожал ее и, на секунду придержав рукопожатие, произнес:
— У меня только просьба.
— Какая? — Черт, если он еще что-то попросит, то пошлю его подальше.
— Зовите меня Коброй.
— Хорошо, Кобра, а когда ты, говоришь, будет эта встреча?
Змей, слегка пошатываясь, вышел из салона, успокаивающе кивнул своей охране, и, закурив, призадумался. Разговор с магом снова потребовал от него невероятного напряжения. Если раньше Вольдемар представлялся ему довольно уравновешенным молодым человеком, недавно получившим магическую силу, то теперь мнение бандита резко изменилось — перед ним только что сидел сумасшедший расчетливый ублюдок, который уже привык играть со смертью. Пришлось также признать, что в магии Вольдемар не ограничивается проклятьями. Вызов колдуном огненного шара до глубины души потряс Змея. Только проявив все свое самообладание, бандит не дрогнул и не упал со стула. Особенно его поразило то, с какой легкостью было создано заклинание — ни взмахов руками, ни слов заклинаний, как это часто показывают в фильмах. А когда Вольдемар небрежным движением руки бросил огненный шар в сторону и тут же превратил его вместе с мусорной корзиной в глыбу льда, Змей окончательно понял, что перед ним сидит опытный маг. Поэтому бандиту пришлось на ходу менять план разговора, если до этого он хотел фактически шантажировать колдуна: мол, если еще раз не поможешь, то потеряешь свои денежки — то потом стал действительно просить мага о помощи. Пришлось даже польстить (тогда больше ничего другого не пришло в голову, как восхититься проницательностью мага) и попросить называть себя Коброй. Колдун оказался этим очень доволен. "А что, — подумал Змей, — я давно хотел легализовать свое прозвище, теперь буду Коброй. Звучит неплохо".
Кобра взглянул на наручные часы, до встречи осталось меньше трех часов. Маг, словно почувствовав нетерпение гангстера, вышел из салона. Одет он был довольно экстравагантно: длинный плащ и черная шляпа с широкими полями. Пока бандит пытался сообразить, зачем колдуну такой наряд, ведь сопреет же в такой теплой одежде, Вольдемар подошел к машине, по-хозяйски уселся на заднее сиденье и, громко хлопнув дверью, спросил:
— Когда поедем?
— Сейчас, — ответил Кобра и повернул ключ зажигания. Повинуясь его жесту, ушли охранники, на встрече они были лишними.
Колдун, так и не сняв шляпу, поерзал, устраиваясь удобнее на кожаном сиденье, и задал вопрос:
— Время в запасе есть?
— Да.
— Тогда нужно заехать по одному адресу, тут не особо далеко.
Бандит согласился, ему теперь было жизненно необходимо узнать любые подробности из жизни мага. Вдруг сможет найти что-нибудь такое, что поможет управлять опасным колдуном.
Вскоре машина остановилась у ничем не примечательного девятиэтажного дома. Вольдемар набрал на домофоне двухзначный номер квартиры и, получив ответ, открыл дверь и зашел в подъезд. Кобра тут же достал телефон и позвонил своему зятю.
— Семен, быстро пробей, кто проживает в шестьдесят третей квартире. Улица Ярсевская, сейчас скажу номер дома. — Роман отошел назад и нашел табличку. — Дом одиннадцать, корпус один. Давай, жду.
Через десять минут Кобра получил подробный отчет о квартире, куда зашел Вольдемар. Квартира оказалась нечистая — там была одна из многих точек продажи легких наркотиков и амфетаминов.
Посмотрев немного на проезжающие машины, гангстер сел в джип и стал ждать. Он закурил и на минуту задумался, пытаясь найти связь между наркотиками и магией. Ему приходилось слышать откровения наркоманов, утверждавших, что под кайфом они расширяют свое сознание и получают доступ к сверхъестественным чувствам и знаниям. Кажется, Вольдемар умудрился дальше всех пройти по этой кривой дорожке. Кобра довольно потер ладони — вроде сумел нащупать слабое место у мага. Если тот действительно обретает свои способности с помощью ЛСД, экстази или подобной дури, то колдуна можно будет легко контролировать. Уж что, а опыт работы с наркоманами и психами у бандита был огромный.
Вскоре из подъезда с "нехорошей" квартирой вышел злой маг. Кобра, списав изменения в настроении Вольдемара на наркотики, дождался, когда он сядет в машину и спросил:
— Все сделали?
— Да, — ответил колдун и что-то спрятал во внутреннем кармане плаща. — Я так и не понял, из-за чего у тебя возник весь этот сыр-бор?
Бандит вздохнул и стал повторно объяснять.
— Когда Узбек исчез, оказалось, что кроме меня на его место метил Дима-Рвач. Я его, получается, ненамного опередил. Рвача поддержали несколько группировок и, что самое плохое, авторитеты соседних округов. Уж не знаю, чем он их купил. Вероятно, пообещал уступить часть нашей территории, и те всерьез встали за него. Я это узнал в последний момент. — на этих словах Кобра со злостью ударил по рулю. — Если бы было время, то легко разбил бы этот союз. Я уже пробил несколько кандидатур, мне обещали помощь. Но видимо, я при этом где-то засветился, и Рвач решил сработать на опережение. Он позвонил сегодня утром и предложил встретиться на нейтральной территории. И ведь все, гад, просчитал. Если я не явлюсь туда или приеду на встречу с кучей ребят, то меня объявят, как это лучше сказать, не уважающим традиции, что ли. И друзья Рвача получат право вмешаться в наши внутренние разборки. А если я буду настолько самоуверен, что явлюсь, как и уговорено, с одним сопровождающим, то оттуда живым не выйду. Несмотря на запрет, оружие у них точно будет. Это как пить дать. Так что на вас, Вольдемар, я сильно рассчитываю.
— Не волнуйся, все будет о'кей.
Через час они выбрались за пределы столицы и вскоре подъехали к трехэтажному особняку из красного кирпича. Заглушив мотор, Кобра достал из бардачка солнцезащитные очки и протянул их колдуну.
— Пожалуйста, оденьте их, — маг растерянно повертел очки в руках, и Змею пришлось объяснить. — Не нужно, чтобы там раньше времени увидели ваши глаза. Это, знаете ли, очень впечатляет.
Вольдемар надел очки и вышел из машины. Его вид говорил о крайней степени раздражения. Некоторые слова, которые колдун пробурчал себе под нос, Кобре удалось расслышать: маг был сильно недоволен тем, что его внешний вид кого-то там не устраивает, и он обещал всем впечатлительным сделать такую пластическую операцию, что какой-то Гуимплен сдохнет от смеха. Кобра с тревогой посмотрел на спутника — не надо было ему наркотики принимать, как бы не сорвался раньше времени.
Тем временем к ним подбежали охранники поместья и быстро обыскали. Убедившись, что гости безоружны, они проводили Романа и Вольдемара в дом. В холле их уже ждали. К Кобре сразу же подскочил суетливый парень в синем джинсовом костюме и стал наигранно приветствовать:
— Посмотрите, кто к нам пришел! Ромчик, дорогой, проходи-заходи, тебя уж все заждались. — Он схватил Кобру за руку и потащил его на второй этаж. — Мне тут говорят, не придешь ты, не приедешь, зря ты это, Дима, пригласил его. А ты вот, молодец, дружбан, не поверил всем этим бабским сплетням и пришел.
Вольдемар двинулся за ними, скрипя зубами от злости, что на него опять не обратили должного внимания. Охранники и то обыскивали его меньше, чем Змея.
Поднявшись, бандиты прошли в просторный кабинет хозяина дома, где уже человек десять сидели за узким прямоугольным столом и что-то обсуждали. Рвач, заметив, что взгляд Кобры остановился на оружии, которое никто из присутствующих и не думал скрывать, сильно толкнул дружбана в спину:
