А когда у Эльзы будут все нити, она сможет вернуть Анну домой. Даже если для этого потребуется прибегнуть к помощи наёмников и агентов Ковена Серых Владык.
Анна с ужасом взирала на то, во что превратился замок Аренделл. Ворота были заменены на стальные, а со стен и башен на окружающие поля взирали стволы множества пушек.
Конечно, если все эти истории про рейды нежити Крикс были правдой, то такие изменения были не удивительны. И тем не менее, они произошли. И теперь из резиденции герцога замок снова превратился в грозное оборонительное сооружение. И его гарнизон составляли хадорские солдаты, которые дежурили на башнях и у ворот. Ворот, над которыми со стен свисали стяги Империи.
Когда карета остановилась у ворот, боец Зимней Гвардии подошёл осведомиться о том, кого ещё принёс леший на их голову.
-Анна, герцогиня Аренделла. — гордости юной герцогини в этот момент могли бы позавидовать даже короли. — Открывайте немедленно!
Солдат с удивлением посмотрел на даму, сделавшую такое заявление. В задумчивости он скрылся за калиткой ворот, буркнув только, что доложит коменданту. Анна уже была готова выскочить из кареты и обрушиться на этих хадорцев, переполняемая возмущением. С каких это пор она, герцогиня Аренделла, должна была спрашивать разрешения у какого-то коменданта?
Но разум всё же взял верх, удержав Анну от слишком агрессивных действий. Да и ждать пришлось не так уж долго. Остальных гостей церемонии вообще не пустят в замок ещё три дня, а она уже сейчас стоит на пороге своего родового гнезда.
Но вот, ворота наконец-то распахнулись, пропуская карету и свиту юной герцогини во внутренний двор. Внутри изменений было ещё больше. Теперь тут была организована дополнительная казарма в комнатах прислуги, ремонтная мастерская в конюшне и плац для строевой подготовки прямо на внутренней площади, возле фонтанов.
Выйдя из кареты, Анна с горечью смотрела на ряды хадорских солдат, отрабатывавших строевую подготовку. И грохот их кованых сапог по камням мостовой гулким эхом отдавался во внутреннем дворе, навевая тоску по временам, которых больше не вернуть.
Внутри же замок остался почти таким же, каким Анна его запомнила. Казалось, что грабёж и разорение обошли старинное родовое гнездо стороной. Мебель в залах, картины в галерее, даже подсвечники и посуда оставались на местах. Её комната тоже осталась нетронутой, как и гардероб. И пускай она выросла из всех своих старых платьев, приятно было от того, что они дожидались её тут все эти годы.
И проклятая белая дверь оставалась на месте, снова запертая изнутри. Теперь помимо голубого орнамента её охраняло двое хадорских солдат, которые даже не дали ей постучаться. Они были непреклонны — только по специальному разрешению можно войти в покои герцогини. А это значило, что Эльза была тут. Но между сёстрами снова выросла непреодолимая преграда.
Эльза стояла у окна, аккуратно наблюдая из-за занавески, как из кареты выходила Анна. Даже не смотря на годы разлуки, она узнала сестру с первого взгляда. Пусть она повзрослела, стала серьёзнее, а в огненно-рыжих волосах блестела серебром седая прядь, что стала ещё шире.
Эльзе было больно видеть эту печать страданий, что тяжёлым грузом легли на плечи её младшей сестры. Но она была счастлива от того, что Анна жива и здорова. И снова была рядом теперь, когда у Эльзы достаточно сил и власти, чтобы защитить её. А это значит, что всё возвращается на круги своя. И завтрашний день будет лучше, чем вчерашний, не смотря ни на что. А это было лучшей наградой за терпение, труды и лишения. Оставалось только сохранить это зыбкое счастье в бушующем вихре войны.
День венчания на герцогство выдался на удивление светлым и солнечным. На ярко-голубом, высоком летнем небе не было ни облачка. И пробивавшийся через занавески свет падал на паркет, заливая бликами всю комнату.
Анна смогла проснуться только после того, как гувернантка напомнила ей о сегодняшней церемонии. Потому что за прошедшие два дня она почти выпала из реальности, поглощённая воспоминаниями о годах, прожитых код сводами замка Аренделл. Если бы не хадорский гарнизон, то можно было бы подумать, что вообще ничего не поменялось. Даже часть прислуги осталась прежней.
Только хадорские солдаты на стенах замка напоминали о том, что идёт война. И ещё её форма лейтенанта ганмагов гвардии короля Сигнара, спрятанная в потайном отделении платяного сундука. И перевязь с патронташем, кобурой и магическим пистолетом, который она могла при желании почувствовать своей пусть и крохотной, но магической силой. Услышать отклик резонаторной системы оружия, спрятанного в чемодане с нижним бельём. Там, где его и не подумали искать пограничники в Меруине.
Анна знала от прислуги, что главный удар грабежа после штурма пришёлся на кухню, кладовые и винный погреб, которые были безжалостно выпотрошены хадорцами. Но галерея, библиотека и жилые комнаты были вообще не тронуты. Ограниченное кровопускание было сделано сокровищнице, потому что если остававшееся золото и серебро в монетах и слитках было украдено, то украшения и фамильные драгоценности были на месте. И такое благородство и сдержанность захватчиков вызывали восхищение и недоверие одновременно.
Однако, нужно было собираться. Платье, специально подготовленное для особых случаев, уже ждало. Светло-зелёное и чёрное с фиолетовым узором — в цветах Аренделлов, строго в соответствии с традициями. Впереди был длинный и очень важный день, обещавший что-то необыкновенное.
Эльза стояла перед столиком, с грустью смотря на лист с описанием церемонии венчания на герцогство Аренделла. Подняв глаза на портрет отца, она с глубоким вдохом попробовала снова взять в руки подсвечник и пудреницу, которые должны были символизировать древние скипетр и державу.
Попытка выдержать положенные пять минут снова провалилась. Без перчаток Эльза не могла сдержать свою силу, высвобождаемую волнением. И пускай выброс был минимален, но этого было достаточно, чтобы заявить во всеуслышание о её способностях. А ведь она специально договорилась с посадником Лаэдри, что её звание колдуна останется в тайне.
Но как можно сохранить тайну, когда корка льда покроет скипетр? Этот древний маршальский жезл, подаренный основателю рода Аренделл во времена Войн Колоссов самим королём Ллаэля. А если блеск золота и самоцветов державы померкнет под слоем инея? Этого древнего символа власти, который когда-то принадлежал её далёкой прапрабабушке, приходившейся племянницей королю и подаренный на её свадьбу в качестве приданного во времена Войны Монет.
От таких мыслей юной герцогине становилось дурно. Из всех приглашённых гостей о её магической силе знало всего три человека. Посадник Лаэдри, являвшийся наместником Империи в регионе, колдун-лорд, отвечавший за магическую поддержку оккупационных сил в Новой Умбрии — её непосредственный начальник, и комендант гарнизона замка Аренделл. Это не считая прислуги, но на их молчание она может положиться так же, как и её отец.
А остальные гости? Солдат ещё могут остановить офицеры, которые к магии более менее привычны. А как быть с селянами и горожанами, которые придут в замок на торжественный пир в её честь? Да что там простые люди, если даже благородные гости могут наброситься на неё, ведомые страхом.
А ведь она может себя уверенно чувствовать и надёжно контролировать только в перчатках. Этих нежно бирюзовых произведениях искусства, чьи серебряные и платиновые нити, в сочетании с рунами заклятий и специально огранёнными драгоценными камнями в узловых точках защитной сети, позволяли полностью подавлять случайные всплески. Но во время церемонии коронации на герцогство нельзя носить перчатки. И это оставалось самой большой проблемой.
Угощение для гостей, подготовка торжества, и даже салюта лежала на плечах управляющих, поваров и балетмейстеров. Но её разум был заполнен тем, как сохранить свою тайну от окружающих. И в первую очередь, от родной сестры.
Анна бежала в город, вспомнив о своём задании. Когда она направилась в замок, то оставила почти всех агентов и половину прислуги в таверне у въезда на другой стороне города, благоразумно опасаясь вызвать подозрения хадорцев. Но сегодня, во время церемонии, им никто не помешает. Потому что солдаты не будут всматриваться в лица каждого приглашённого.
Город Аренделл встречал её пёстрыми флагами, запахом свежей выпечки и звуками музыки. По праздничному нарядные, горожане готовились отмечать венчание на герцогство своей госпожи, а некоторые уже начинали. Анна понимала, что люди надеялись, что возвращение законного сюзерена поможет им, облегчив бремя оккупации. Её вассалы верили, что герцогиня Эльза сможет восстановить порядок на своих землях, защитив верных подданных от грабежа, поборов и нападений.
Но даже в этот солнечный день, когда всё казалось таким светлым и радужным, нет-нет, а кто-то вспоминал о проклятии. Анна пару раз слышала осторожный шёпот, обрывавшийся на полуслове при её приближении. Но даже из этих скудных фраз юная герцогиня поняла, что горожане знают о ней и её старшей сестре что-то такое, чего не знают они сами. Но благоразумно решила не забивать этим голову раньше времени, отложив разбирательство на день после церемонии.
И за этими мыслями она не заметила, как выскочила на перекрёсток. О том, чтобы посмотреть по сторонам, она даже не успела подумать. Да и какие тут могут быть опасности, если она на середине улицы, а справа тянется речка Аренделл — быстрая и мелководная, которую можно перейти в брод. Короткий вскрик, конское ржание, удар в левое плечо, и Анна потеряла равновесие. Правая нога угодила в брошенное кем-то ведро, после чего юная герцогиня кубарем полетела в единственную лодку на одном из двух городских пирсов. Крохотное судёнышко, и так стоявшее на самом краю, опасно накренилось под её весом, готовое носом вперёд сорваться в воду.
Но в последний момент лодку остановил конь, своевременно поставивший ногу на корму, возвращая ей горизонтальное положение за счёт своей массы. Пытаясь понять, что же именно случилось и кто посмел толкнуть герцогиню в эту старую лодку, Анна повернулась, снимая с глаз кусок водорослей, невесть как попавший ей на лоб.
-Эй!
-Извините. Вы не ушиблись? — обратился к ней очаровательный рыжеволосый всадник в белом офицерском кителе поверх тёмного жилета, синей рубашки и фиолетового галстука. Картину дополняли тёмно-синие штаны и высокие сапоги до колен.
— Здрасте. — Анна быстро отбросила проклятый водоросль, поняв что от волнения начала тараторить. — Эээ да. То есть нет. Всё в порядке.
-Вы уверены? — спросил всадник спешиваясь. После чего в два шага запрыгнул в лодку.
-Да. Я просто не смотрела, куда иду. Но всё хорошо, даже очень. — Анна про себя успела даже немного удивиться тому, каким прерывистым стало её дыхание и как бешено колотилось сердце в груди.
-О. Рад это слышать. — произнёс незнакомец, протягивая Анне руку. С его помощью юная герцогиня поднялась на ноги. И в следующее мгновение этот молодой человек изменился лицом, вспомнив об этикете, и быстро выполнил малый поклон, как и подобает при обращении к неизвестной благородной даме. — Кастелян южной Хезы Ханс, из королевства Орд.
-Герцогиня Аренделла Анна. — Анна сделала малый поклон, предписанный этикетом для приветствия более низкородных дворян.
-Ваша светлость. — поняв сою ошибку, Ханс моментально опустился на одно колено, скорее всего намереваясь снова принести свои извинения. Но его конь как по команде тоже попытался поклониться и поднял ногу, отчего лодка накренилась к воде. И юная герцогиня и молодой кастелян полетели вперёд, оказавшись в весьма неловком положении даже не смотря на расторопность Ханса, который успел поймать свою собеседницу до удара о дно.
-Ох. Здрасте. Ещё раз. — произнесла Анна от неожиданности, заливаясь краской. Услышав её, конь резко наступил ногой на корму, возвращая лодку в горизонтальное положение. Тем самым отправив обоих невольных пассажиров в полёт в обратном направлении. На этот раз юная герцогиня оказалась лежащей на груди молодого кастеляна.
-Кошмар...
-Как неуклюже. То есть не вы неуклюжи, а я неуклюжа. Вы роскошный. Ав... -Анна запнулась, понимая, что ляпнула откровенно лишнего, грубо нарушая правила этикета, хорошего тона и даже приличия.
-Я приношу свои извинения за то, что задел герцогиню лошадью. — произнёс Ханс, поднимаясь на ноги. — И за всё, что было после этого.
-Ничего страшного. Честно. Я не та герцогиня. — поспешила успокоить его Анна. — Попадись вам моя сестра Эльза, было бы ууух... Страшное дело.
Обойдя Ханса и выбравшись из лодки, юная герцогиня подошла к коню.
-Здравствуй. — Анна легонько почесала подбородок этого красивого животного кремового окраса с аккуратно подстриженной гривой. Конь довольно заржал. Она же поспешила вернуться к теме разговора. — Но на ваше счастье, это всего лишь я.
-Всего лишь вы... — молодой кастелян замер, не отрываясь глядя на юную герцогиню.
-Хмм... — Анна почувствовала, что не может отвести взгляд. Более того, она просто млела рядом с этим благородным красавцем. Ведь до этого её окружали либо старые учителя, либо прислуга, либо простолюдины, с которыми она даже говорить не могла на равных. Но даже ставшее плавным и заторможенным течение мыслей оборвал звон башенных часов на ратуше, отбивавший десять часов утра. — Звонят. Церемония. Я...Я. Мне пора. Я опаздываю. Я побегу. Пока.
И с этими словами Анна подхватила подол юбки и понеслась вдоль набережной. До начала церемонии оставался всего один час, и нужно было успеть вернуться в замок. И ещё протащить внутрь всех этих тайных агентов. Но думать об этом не хотелось совершенно. Потому что впервые за все эти годы она почувствовала себя настоящей девушкой, красивой и желанной, ради которых в романах герои совершали невероятные подвиги. За спиной послышался плеск. Но она не обернулась, а только ещё быстрее побежала. И в этот момент ей было так легко, что казалось, будто за спиной выросли крылья.
В часовне замка Аренделл звучало мелодичное пение. Церковный хор собора святой Катрены из Лаэдри выводил чарующую мелодию, которая заполняла освящённые временем своды. И слова священных текстов окутывали присутствующих, нашёптывая о смирении и благочестии.
Перед алтарём стоял сам викар Лаэдри — старший жрец церкви Морроу в Новой Умбрии. Только ему было позволено по сану совершить обряд венчания на герцогство. И его торжественная ряса, украшенная серебром и самоцветами, сияла в ярких солнечных лучах, пробивавшихся через цветные стёкла витражей. По левую руку от викара стоял посадник Лаэдри, висконт Хавронский — доверенный вассал Владимира Цепеша. Он имел право распоряжаться землями Новой Умбрии от имени своего сюзерена. И он должен был принять у герцогини Аренделла вассальную присягу от лица своего господина.
А справа от викара стояла Анна. Сестра была одновременно и свидетелем принесённых клятв, и поддержкой в этот ответственный момент. И одно её присутствие давало Эльзе больше спокойствия и уверенности в себе, чем почётный караул и высокие гости, сидящие на скамьях. Но в тоже время вызывало тихий ужас от одной мысли о возможном выбросе силы и его последствиях для сестры, которой вообще нельзя знать о существовании магии. Что уж говорить об остальных. Ведь на церемонии присутствовал практически весь высший свет оккупированного Ллаэля. Были так же гости из Хадора и даже Орда. А ещё стоящие вдоль стен корреспонденты и журналисты, призванные освещать для широкой общественности знаменательное событие — возрождение рода Аренделл.
