На данный момент рел Маркус был самым могущественным во всей организации рейнджером и магом. Ректор был гением! Гениями среди стражей называли тех, кто обладал талантами во всех трех сферах: магической, тотемной и храмовой. Рел Маркус был абсолютным магом, тотемником-грифоном первого уровня, и только в иерархии Серого Храма он не смог подняться выше рыцаря, что амбициозного ректора очень тяготило. Ведь только с уровня паладина Храм открывал свои основные тайны посвященным и истинное могущество. Маркус до сих постоянно скрипел зубами, когда патриархи Храма отказывали ему в ответах на определенные вопросы, что там говорить, они даже не отчитывались перед ним за свои поступки. И ничего противопоставить патриархам он не мог, ведь любой из них не сильно уступал ему в могуществе, об этом, кстати, знали только избранные. Сам Маркус добился всего сам.
Рожден великий маг был в далеком мире Грол уже очень и очень давно. В юном возрасте его нашел один из магов-стражей и привел в Университет. Собственно с этого момента все и понеслось — вступительные испытания, где он произвел фурор, обучение в Университете, Корпус стражей, многочисленные сражения с тварями тьмы и света, стремительный рост могущества и карьеры. В момент, когда в Срединные миры пришел высший демон-воин и все стражи схлестнулись с ним, Маркус был уже на пике могущества и входил в Совет Университета как командор бригады магов Корпуса Стражей. Кстати, Совет состоял только из гениев. В том страшном противостоянии стражи были обескровлены, погиб прежний ректор, несколько постоянных членов Совета из старой гвардии, много простых бойцов и магов. Но они победили и пленили высшего демона. Это того стоило, жертвы оказались не напрасны. За ту тысячу лет, что прошли с тех пор, стражи многократно восполнили потери, особенно в магах. После памятной схватки с высшим демоном ректором стал Маркус. Именно тогда отец настоящего императора, который ныне тоже входил в Совет Университета и был правой рукой Маркуса, наградил его титулом герцога и обширными землями...
Ректор раскладывал бой с архангелом и его приспешниками по полочкам, и в сознании старого стража вырисовывалась не радужная картина. Рел Маркус всем своим опытом чувствовал, что этот необычный за последние пару сотен лет прорыв, всего лишь предвестник, надвигающийся лавины. Прожженный боец не видел существенных ошибок в действиях своих воинов, и тем тяжелее было у него на душе. Видимо за годы относительного спокойствия он и все стражи расслабились, банально не ожидая столь мощного прорыва. Нет архидемоны и архангелы с завидной регулярностью наведывались в Срединные миры, но такой свиты, где несколько ангелов возмездия были всего лишь в шаге от архангельской ступени — не было уже очень и очень давно. Хорошо хоть во второй волне атаки сразу же пошли архимаги, иначе могла разразиться страшная катастрофа. От тяжких раздумий ректора отвлек магический вызов. Рел Маркус переключил взгляд с кристалла на небольшой овальное зеркало, стоящее прямо перед его рабочим столом на изящной подставке. Это был стационарный магический коммуникатор, позволяющий ректору без каких-либо проблем общаться с сотрудниками Университета и Корпуса, а так же при минимальных затратах энергии увидеть любое место в пределах университетского городка. Ректор сосредоточился на зеркале, мгновенно сотворив активирующее связь плетение. Через секунду на ректора из зеркала смотрела до боли знакомая комната, находящаяся на втором этаже здания, где проводились вступительные испытания в Университет по магической части. В похожее зеркало оттуда на великого ректора взирала пятерка архимагов экзаменаторов.
— Приветствуем тебя, великий! — уважительно кивнул ректору боевой маг, стоящий в центре пятерки.
— И я приветствую всех вас мессиры. — не остался в долгу рел Маркус.
— У нас важные новости, великий!
— Внимательно слушаю, — сразу же насторожился ректор, не ожидая после столкновения с архангелом ничего хорошего.
— Сегодня проходят внеочередные вступительные испытания для одного новичка...
— Я знают это, дер Дариз, — архимага боевика, руководителя кафедры боевой магии огня, звали дер Дариз Рогазан, — без моего ведома и приказа такие испытания не проводятся. — Конечно же, ректор был одним из первых проинформирован о неожиданной находке. Потенциальный маг для стражей был очень важен. Рел Маркус подробнейшим образом ознакомился с докладом рейнджера Конора и мастера-наставника Далина и дал добро на подготовительное обучение столько перспективного молодого человека. За успехами Иванова ректор тоже пристально следил. Так что некоторое раздражение великого мага вступительной речью дер Дариза, можно было ожидать, тем более после произошедших событий в мире Лорас. — Переходите сразу к делу.
— Хорошо, великий! Значит так, на нашем этапе испытания претендент по имени Денис Иванов показал феноменальные результаты во всех областях магии. Все задания выполнены на самом высоком уровне! Мы даже взяли на себя смелость, — кивок в сторону архимага в одеждах целителя, — усложнить ход испытания, плетя заклинания в ауре, но и тут парень блестяще справился. Честно говоря, ни один из нас не помнит ничего подобного, хотя абсолютные маги нам уже встречались, и не раз, на вступительных испытаниях.
— Значит абсолютный маг, да еще и с высочайшим потенциалом?
— Да, великий!
— Так это же прекрасно! — Ректор почувствовал, как отступает охватившее его напряжение. Новости экзаменаторов были чудо как хороши.
— Но это еще не все, великий.
— Говори!
— Только что мы получили результаты испытания этого юноши у тотемников. Парень получил хранителя!
С бесстрастным лицом, рел Маркус спросил:
— Кто он?
— Дракон, великий!!!
— ЧТО?!! — Ректор аж встал после этих слов. — Повтори.
— Хранителем юноши стал дракон!
Вот это были уже очень серьезные вещи! Дракон не зря слыл сильнейшим из сомна духов. Данный тотем давал своим адептам многие уникальные способности, а на первом уровне вообще невообразимые, одно перемещение за грань Срединных миров, пускай и на короткий промежуток времени, дорого стоит. Тотем самого ректора, Великий Грифон, таких способностей своим носителям не давал. Носителей драконьего духа всегда было очень мало среди стражей, до сего момента вообще был только один из их числа. Старый пройдоха и друг детства Маркуса Зарух, являющийся ныне главой школы Дракона и ее единственным представителем, до этого дня, смог достичь только второго уровня слияния с духом и это был его потолок. Память ректора была абсолютной, и он мог совершенно точно сказать, сколько тотемников драконов было за последние десять тысяч лет, так как он изучил все сохранившиеся до сего дня архивы стражей. К сожалению, более ранние рукописи не дошли до наших дней, сгинув в глубине веков, а точнее в последнем противостоянии стражей с темным богом. Тогда выжили лишь единицы, которые и смогли восстановить организацию охранителей Срединных миров, но вот бесценные архивы канули в небытие. Поэтому информация о древних стражах была крайне скудна и противоречива. Так вот за десять тысяч лет было всего пятнадцать носителей драконьего духа и только двое из них достигали первого уровня слияния с духом. Но вот гениев с хранителем драконом не было не одного, это Маркус знал точно. В кое-каких летописях упоминались такие стражи, но это было настолько давно, что не поддавалось критике. А тут на тебе — потенциальный гений и драконий тотемник в одном лице! Было над чем задуматься. Про Серый Храм Маркус боялся и думать! Среди всех известных ему нынешних и исторических гениев не было ни одного патриарха, максимум паладины. Сейчас, например, паладином храма из членов Совета Университета был нынешний император империи Арол. Он был правой рукой ректора, но в силе мало, чем уступал ему. Император был паладином Храма, тотемником первого уровня, носителем духа Великого Тигра и архимагом общего профиля и только это делало его вторым после Маркуса. Представить себе патриарха, носителя дракона первого уровня и абсолютного мага в одном флаконе, ректор даже не мог, такого в истории стражей точно не было.
— Где сейчас этот замечательный юноша? — спросил ректор Дариза, полностью совладав с собой.
— Денис Иванов в сопровождении Заруха Лотергаса направляется в данный момент к зданию лабиринта. Судя по прошедшему времени, они уже должны быть там. По предоставленной ранее Серым Храмом информации, именно у ворот лабиринта претендента будет ждать паладин.
— Понятно. — "Я должен обязательно увидеть этот этап испытания", — пронеслась в сознании ректора мысль. — Дер Дариз, подробный отчет о магическом испытании Иванова и запись самого испытания должны быть у меня на столе в самые кратчайшие сроки. Тоже касается и тотемников, сам доведешь до них это распоряжение. А сейчас все!
— Будет исполнено, великий! — Вся пятерка архимагов сделала дружный кивок и связь прервалась.
Перенастроить зеркало-коммуникатор на просмотр предвратной зоны около лабиринта было делом пары секунд. Когда артефакт показал первую картинку, ректор увидел там момент встречи молодого парня с паладином Серого Храма...
Храмовник выглядел довольно необычно. Ростом под два метра, вот, пожалуй, и все что можно было сказать на первый взгляд. Широкий серый плащ до пят полностью скрывал фигуру представителя Серого Храма, а полумаска, наподобие экипировки киношных ниндзя, не давала рассмотреть лицо. Кроме всего прочего, широкополая, ну пусть будет шляпа, при опущенной голове препятствовала зрительному контакту, вызывая своеобразный дискомфорт. Так что первый момент встречи с храмовником ничего кроме досады и неудобства не преподнес. И еще, Денис готов был голову отдать на отсечение, полностью уверенный в том, что эта непонятная во всех отношениях личность его тщательно, даже скрупулезно, изучает. Иванов ничего, совершенного ничего не чувствовал, но вот уверенность в своей правоте была незыблемой. И это вызывало еще больший дискомфорт. Душевные метания юноши прервал неожиданно прозвучавший голос храмовника:
— Любишь посмотреть на закат?
Денис впал в легкий ступор. Он никак не ожидал подобного начала диалога с храмовником. Да и еще, голос его настолько диссонировал со всем остальным внешним видом, не передать словами. Все равно, что увидеть, скажем, зеленую лису. Голос паладина Серого Храма был на удивление живым и мелодичным, густым и рокочущим, с таким только арии на сцене петь, а не за демонами и ангелами гоняться.
— Ну что мочишь, язык проглотил?
— А... э... ну в общем, да, я люблю время заката, впрочем..., как и рассвета, — добавил Денис после небольшой заминки, все же испытания требовали полной откровенности от претендента.
— И давно?
— Да сколько себя помню! Правда, после того, как я очутился здесь и начал тренироваться, готовясь к испытаниям, все стало как-то острее что ли, ярче в общем. Вот так!
— Понятно, — сказал храмовник и, приподняв голову, встретился с Деном взглядом.
Иванов по-настоящему вздрогнул. В мыслях мгновенно всплыли слова мастера-наставника, что паладины Серого Храма — это уже не люди, а нечто намного большее. Глаза, это были удивительные глаза, таких Денис еще никогда не видел: они были серыми, ПОЛНОСТЬЮ, радужка на общем фоне выделялась каким-то стальным блеском и более темным оттенком, зрачков вообще рассмотреть не удалось. Эти глаза завораживали и потрясали, вызывая одновременно и страх, и восторг.
— Я паладин Серого Храма, юноша, мое имя сейчас не имеет значение, ибо в моем лице с тобой горит сам Храм. Я буду проводить данный этап вступительных испытаний. Твое задание будет очень простым...
На этих словах Денис непроизвольно сжался, готовясь к худшему.
— Войди в свою тень!
— Не понял? — машинально ответил обескураженный Иванов.
— Чего тут непотного? Войди в свою тень и все. Приступай!
"Вот это подстава! Войти в свою тень?! Да этот храмовник ума лишился! Повезло же попасть на испытаниях к сумасшедшему, прям слов нет. И как он себе это представляет? Ведь полный бред — войти в свою тень, это же физическое явление, напрямую зависящее от меня и солнца. Так, похоже, я тоже начинаю сходить с ума, пытаясь найти логику там, где ее по определению быть не может. Блин, что же делать? Сдаться сразу или помучиться? Пожалуй, второе! Да, Иванов, всю жизнь ты, оказывается, был мазохистом.
Итак, необходимо войти в свою тень! Сделать это физически — невозможно, по крайне мере пока. О магии я раньше тоже не знал, а оно вон как все обернулось, может тут и по собственной тени на экскурсию отправиться можно. Следовательно, нужно попробовать проникнуть в тень сознанием. Так, попробуем!" — На слияние с внешним миром ушло не больше пары секунд. — "Где ты тут, тень, отзовись, ау? Ну, давай, вылезай!" — Мир привычно расцвел мириадами красок, магическое зрение без труда различало разнообразные энергии, можно было детально рассмотреть любую травинку. Ден не проигнорировал возможность взглянуть лишний раз на здание лабиринта и на храмовника. И если лабиринт так и остался мрачной египетской пирамидой, то вот паладина Иванов не нашел. Он просто исчез и никак не определялся. Тоже произошло и с его собственной тенью. Как Денис не старался, он не мог различить собственную тень. — "Не понял?!" — Секундное прерывание медитативного состояния, показало, что тень на самом деле никуда не исчезла. Солнышко продолжало ярко сиять, и на небе не было ни облачка. — "Стоп! Фигня какая-то получается. Тень никуда не делась, но сознанием я ее не вижу, не помогает даже магическое зрение. Интересно получается, вот только такого быть не должно! Раз тень есть, она должна быть как-то отражена и в этом состоянии. Не понимаю? Неужели придется сдаться? А долбаный храмовник, накуси, выкуси!!!" — Гнев привычно толкнул сосредоточенность в бок и занял ее место. Также Ден почувствовал, как напряглась какая-то нить внутри его сознания, и он готов был поклясться собственной душой, что ощутил ярость дракона. — "Так, вернемся к началу, меня оно чем-то очень смутило. Ага, этот паладинчик первым делом спросил меня — "не люблю ли я закат", — хм, тогда, как обухом по голове саданули, настолько вопрос оказался неожиданным. Но как он почувствовал это, вот что важно? В тот момент я сей очевидный вывод упустил из вида. Стоп, стоп, стоп!!! Какой же вывод напрашивается сам собой, милый мой Дениска, а? Получается, что все довольно очевидно и просто — храмовник может чувствовать ту силу, которой питал меня вечерний и утренний сумрак. То, что подобная сила существует, мне доказывать не надо, если бы не она, я бы кончился после первой физухи. Но ни о чем подобном мастер-наставник не говорил! Сила стихий, энергия жизни и смерти, ментальная сила, могущество тотемников — с этим я более или менее разобрался с помощью наставника, а вот про непонятную силу сумрака мы с ним не говорили, да и я не спрашивал. Что же получается, это и есть могущество Серого Храма? Далин вроде как намекал, мол, что-то знает про Храм, но сказать не может — секретно. Да, да, было такое, припоминаю, мы тогда, как раз, про испытания говорили и с тех пор больше про Храм не вспоминали. Пожалуй, все сходиться! Даже цвет в названии Храма, ха-ха, идеально подходит в таком случае. Таким образом, получается следующее — существует еще одна некая сила, назовем ее пока силой сумрака для удобства, которой владеют адепты Серого Храма и больше никто. Вот такая вот особая энергия с высокой избирательностью. Логично? Логично! Идем дальше. Я могу, проверенно опытным путем, усваивать эту силу и потом использовать, но только для повышения выносливости и восстановления. Как происходят эти два процесса, по каким законам и все остальное — я не знаю. А вот храмовник стопроцентно знает, иначе как он почувствовал во мне отпечаток сумрачной силы. Хм, как интересно сказал, красиво звучит. Теперь перейдем к заданию паладина, что он хотел им добиться? Ясно чего, проверить могу ли я работать с энергией сумрака! То, что пассивно усваивать ее мне по силам, он уже понял, только видимо этого не достаточно для храмовников, в отличие от менталистов. Для них пассивная ментальная защита, ну пусть не совсем пассивная, уже показатель потенциального менталиста. У храмовников все по-другому! Нужно показать активную работу с энергией сумрака. Да, именно все так и обстоит, теперь я уверен. А все-таки полезно иногда гневаться, оказывается ярость, но только в холодном виде, отлично прочищает мозги. Ну а теперь примемся за тень!". — Что для этого нужно сделать, Ден уже знал. Перенастроить свое сознание на другую волну получилось практически сразу. Иванов сейчас настолько четко помнил свои чувства перед очередным закатом или рассветом, что смоделировать их было элементарным делом. К тому же юноша очень ярко представил себе последний перед испытанием рассвет, льющуюся в него потоком силу предрассветного сумрака и в тот же миг мир перед ним буквально перевернулся. Мириады красок единого мира померкли, и на их место пришел самый настоящий сумрак, словно в один момент наступил закат сегодняшнего дня. Это было потрясающе! Ден очутился в мире теней — такое сравнение моментально промелькнуло в сознании. Здесь все было наоборот — тени зданий, стен, деревьев — казались живыми, а они сами замерли блеклыми призраками. — "Наверное, так же будет и с людьми", — подумал потрясенный Иванов. А затем он увидел и свою тень, рядом с которой стоял паладин, в таком же виде, в котором Ден его запомнил. Но храмовник больше не интересовал юношу, всем своим существом, всеми чувствами, он смотрел только на свою тень. — "Да она объемная, ущипните меня, но так и есть и как будто живая! Мать моя женщина!!! Стоп, а это что такое?" — Ден почувствовал острое желание осмотреться и непроизвольно повернулся, словно у него здесь была голова, и неожиданно увидел себя со стороны. — "ОЙ!!!" — Картинка была еще та. Иванов видел собственно тело, только оно было полупрозрачным, но с четкими, до боли знакомыми, контурами, оно стояло как будто на земле, но там где должны были прослеживаться стопы, уже клубилась тень, и тень эта была насыщенной, мощной, словно главная здесь она, а не призрачное тело. На миг, потеряв концентрацию, юноша очутился в прежнем состоянии, только теперь он отчетливо видел широкий канал, который связывает его сознание и его же собственную тень. — "А почему бы и нет! Ведь именно этого от меня и хотел паладин, а тут на тебе, отыскалась самая настоящая дорога. Как говориться у нас — вперед и с песней!" — И Ден направил свое сознание в видимый канал. А еще через миг все закончилось. Иванов вновь увидел себя со стороны. Его тени больше не было. В сумрачном мире стоял Иванов Денис Сергеевич собственной персоной, а не какой-то там призрак, вот только без тени. Еще через миг юноша вновь оказался сам в себе и первое что он испытал — чувство полноценного единства, очень похожее на то, которое он впервые поведал, правильно проведя медитацию и слившись с миром, вот только во сто крат сильнее.
