* * *
Три полка были подняты по тревоге и уже через час покидали лагерь. Вместе с ними в походных колоннах шло более трех десятков магов. Драконы же вылетели еще раньше. Они должны были разведать местность и первыми оказаться у замка. Целью выступившей к АстелРокруа бригады являлось попытка максимально задержка врага и не дать ему подойти к крепости, пока ее не покинут люди. Лагерь же в долине Дон-Лаган кипел. У Алнии оставались всего сутки, так как по предположению магов сражение должно было произойти ранним утром следующего дня.
Этим утром Император лично отправился осмотреть поле боя, поэтому в десять часов небольшая кавалькада стояла на холме, где располагалась ставка генштаба и ударная сила чародеев. Там их и застал круто спикировавший с неба дракон. Ящер пролетел столь низко, что Хранитель Воздуха не удержался и накрыл всех защитной сферой.
— Он что сдурел? — воскликнул Хранитель Земли. — Если бы не война, то наказания этому магу было бы не избежать.
— Ну, полно, возможно что-то произошло и всадник просто не смог справиться с драконом, — услышал он в ответ.
— Тем хуже для него. В таком случае чародей будет отстранен от полетов вплоть до выяснения... или пока не научится летать нормально.
— Смотрите, маг уже посадил дракона и бежит на холм. И мне кажется, что я узнаю фигуру, — сказал Мариус, рассматривая приближающегося человека.
В следующий момент драконий наездник взбежал на вершину холма и остановился прямо перед группой всадников, склонив голову и приставив правую руку к сердцу в церемониальном жесте.
— Я думаю, это лишнее, Кентр, — обратился Мариус к чародею. — Что произошло?
— Алтаир, замок АстелРокруа захвачен!
— Что? — воскликнул Хранитель Жизни. — Как это случилось? Ведь враг не мог столь быстро достичь его?
— Видимо смог, — ответил Мариус. — К тому же не забывайте, что все предположения о скорости передвижения сделаны исходя из ранее полученных фактов. Теперь же игра пошла без правил. И мы пока на проигрывающей стороне. Но Кентр, мы ждем подробностей.
— Моя рота прибыла на место через час, — начал рассказ чародей. — Уже на подлете я отдал приказ о боевом перестроении, поэтому группа подошла к крепости полностью готовой к схватке. Однако самой крепости мы не увидели. АстелРокруа и окружающие его знаменитые дубовые рощи оказались полностью покрыты туманом. Драконы вновь отказались подчиниться и влететь в белую дымку. Уйти без достоверных сведений о происходящем я не мог, потому пришлось спешиться и самостоятельно пробираться к замку. Господа, все пространство вокруг крепости оказалось заполнено порождениями врага, а сам доступ к АстелРокруа оказался наглухо перекрыт. Наблюдение ничего нового не дало, потому спустя полчаса я вновь мчался на драконе, только теперь обратно в лагерь. — Усмехнулся Кентр. — Однако кое-что заставило задержаться по пути. На протяжении всего времени полета меня постоянно преследовало чувство неясного беспокойства, пока, наконец, я не понял причину. Линия тумана находилась намного ближе ко мне, чем должна была быть. По идее я даже не мог ее еще видеть, но на горизонте очень тонкой и не сразу заметной линией простиралась белая дымка. Я сначала не поверил и, рискнув потерей драгоценного времени, доверившись своей интуиции, свернул с пути и полетел на запад. Так вот, господа, полоса действительно начала двигаться намного быстрее, ускорившись в два-три раза. А это значит что...
— Что враг здесь будет намного раньше, чем мы ожидали, — медленно и с расстановкой проговорил Мариус. — И встречать нам его придется еще сегодня до конца дня. Сейчас же должны быть направлены драконы на запад для постоянного контроля и сопровождения стены. Мы должны знать, когда появится враг.
— А что с людьми? Маги? Вы видели кого-нибудь? — прервал Мариуса Хранитель Жизни.
— Нет, вуар. Я не видел никого, — ответил Кентр. — Но там было такое количество монстров и тварей, да и туман. Я думаю, что они все...
— Мертвы, — закончил за него Хранитель.
— Извините Хранитель, я понимаю, что мой вопрос будет задан несколько не вовремя, но все же. Нальтар, я надеюсь, рубин был вывезен? — спросил Мариус.
Маг стоял, опустив голову. Ответ на этот вопрос у него был, но он явно не понравился бы никому из присутствующих.
— Ридий, я спрашиваю, что с Нальтаром? — снова повторил вопрос алтаир, повернувшись лицом к Хранителю и пытаясь найти его взгляд.
— Он остался в замке, — совсем тихим голосом ответил маг.
Все молчали. Это был удар. Ведь, если этой ночью люди потерпят поражение, то камень окажется утраченным на неопределенное время. А потому теперь у них остается лишь один выход — чтобы вернуть Нальтар Империя должна победить.
— Кентр, — обратился Мариус к магу. — Ты возглавишь группу, которая сейчас отправится к границе волны. Мы просто обязаны знать, сколько... — Продолжать не стоило. — Драконы же у АстелРокруа должны дальше патрулировать территорию, так как нам потребуется любая информация о творящихся там событиях. Также пусть как можно скорее вернут обратно егерские полки. Они не могли уйти сильно далеко...
Кентр вернулся через час. Алтаир встретил мага возле своего шатра.
— Когда? — задал единственный вопрос чародей.
— Сегодня на закате...
* * *
Буря приближалась. Волну тумана, расползающуюся вдали на горизонте, могли видеть теперь все. Сигнал о построении был отдан совсем недавно и люди быстро выстраивались в боевые порядки. Орудийные расчеты в последний раз проверяли катапульты и требучеты. А маги... маги готовились умереть, как пафосно бы это не звучало, ибо каждый чародей понимал, что именно на них придется основной удар И"лкората...
Десять часов вечера. Темнота опустилась на землю, но долина Дон-Лаган была светла. Тысячи огней факелов освещали ее западный край, а на небе по соседству с холодным светом Ночной Хозяйки сияли три огромных магически созданных белых шара, озаряя как свои позиции, так и приближающуюся дымку тумана. И армию от нее отделяло не более двух километров...
Люди замерли. Кто-то вспоминал свою жизнь, кто-то думал о родных и близких, кто-то молился удаче. Последние минуты тишины каждый по-своему пытался запомнить и запечатлеть в своем сердце и памяти.
— Сейчас все начнется. Тимур, воздушники готовы? — спросил алтаир.
— Да, Мариус, — он повернулся и посмотрел на три десятка магов, которые должны были развеять туман и не дать ему сомкнуться вновь в течение всего сражения.
— Хорошо, ждем сигнала.
Драконы уже кружили возле линии тумана. В семи сотнях метров от первой шеренги армии Империи была выложена линия из магических огней, которые при контакте с врагом активируются, создавая мощный взрыв и море жидкого огня на поле. Правда, чародеи не рассчитывали на то, что И"лкорат не сможет оградить своих слуг от таких простых заклинаний, но упускать подобный шанс все же не желали.
Расстояние постепенно сокращалось, и вот, наконец, ярко-зеленая вспышка озарила небо, давая начало битве за Алнию.
— Сигнал! Начинайте! — крикнул Тимур, Хранитель Воздуха.
Стоявшие кружком чародеи одним слаженным движением вскинули руки и выкрикнули слова силы. Тут же из-за их спин подул слабый ветерок, который с каждым мгновением набирал силы, а достигнув туманной пелены, превратился уже в настоящий ураган. Не прошло и полминуты, как дымка разошлась, оставив после себ орду монстров и тварей, готовую к битве. Их было около десяти тысяч и это только на свободной от тумана территории, а сколько еще ожидало своего череда оставалось лишь гадать.
Империя нанесла удар сразу. Драконы ринулись на врага, поливая его струями пламени, а с холмов ударили осадные орудия и десятки ядер и кувшинов с горящим маслом полетели в стан противника. Маги пока молчали. Они ждали ответа врага и он тотчас последовал. Весь первый "ход" людей канул в никуда. Огромная защитная сфера накрывала ряды монстров, не давая возможности снарядам пробиться внутрь. Даже пламя драконов не могло прожечь ее.
— Защитное поле! — закричал Илант. — Очень сильное! Мы не достаем врага! И твари сейчас бросятся на наши порядки!
Ему не ответили, ибо Крейт, Хранитель Пламени, внезапно воздел руки, широко расставив ладони, и выкрикнул формулу заклинания. Некоторое время ничего не происходило, а затем линия защитного поля, до этого видимая лишь при ударе об нее снарядов и пламени драконов словно осветилась изнутри ярким багровым светом. На ней вспыхнул самый настоящий огонь, и начали проявляться проплешины, в которые не замедлили сразу ударить летающие ящеры. Через несколько секунд поле с оглушительным шумом лопнуло.
— Если это только начало, то, что же нас ждет дальше? — маг вытер выступивший на лице пот. — Он закрыл их Лоренцом и если бы не мощнейшая подпитка, я не смог бы уничтожить поле.
— Посмотрим, Крейт. Ждать осталось недолго. Сейчас снова ударят.
И действительно, как только рухнуло поле, то драконы и орудийные расчеты начали заливать землю жидким огнем. В ответ орда монстров понеслась на стройные ряды людей, ощетинившихся лесом копий и алебард. Они гибли сотнями, но новые шли следом. Все, что могло разить врага на расстоянии, сейчас использовалось армией Империи. Даже простые железные колючки, тысячами раскинутые по полю приносили пользу, впиваясь в лапы тварей, заставляя тех или снизить скорость и стать помехой другим либо вообще упасть и погибнуть под ногами движущихся сзади собратьев. Когда враг прошел около трехсот метров, то сработали разметочные огни. Прозвучал сильный взрыв, и все видимое пространство покрылось огнем. Казалось, что это задержит орду, но из пламени вновь начали появляться новые монстры. Теперь пришел черед магов.
Все началось с простых не требующих больших затрат энергии заклинаний. Молнии, огненные шары, глыбы льда и камнепады... Но даже они вносили настоящие прорехи в рядах монстров и тварей. За несколько минут поле окрасилось кровью и мертвыми телами. У людей пока не пострадал никто. Однако лишь это и могло радовать командиров, поскольку враги не заканчивалась. Они вновь и вновь выступали из тумана и неслись на воинов Империи. Так продолжалось уже более получаса. Только драконы позволяли удерживать ситуацию под контролем и не допускать ближнего боя. Однако ящерам тоже необходим отдых. Если лететь они могли долго, то вот на поддержку пламени уходило много энергии и по расчетам магов уже сейчас драконы выдыхались.
Они продержались еще пять минут и отступили. Ящерам требовалось несколько часов, однако Мариус не знал, может ли армия дать это время. Уход драконов с поля боя кардинальным образом изменил расстановку сил. Монстры и твари, словно получив новый прилив сил, вновь невзирая на постоянные атаки чародеев и орудийные залпы понеслись на ряды людей.
— Гвен, Тимур! — крикнул Мариус Хранителям Земли и Воздуха. — Ваши маги. Ударьте сейчас!
В следующее мгновение полевые маги направили все свои силы на остановку несущегося врага. Казалось, звезды сошли с небес и устремились вниз, чтобы поразить противника, настолько страшен оказался объединенный удар. На месте только что рвущейся к добыче орды сейчас остались лишь горы трупов и горелого мяса. Солдаты первой линии радостно закричали, увидев результат магической атаки. За первой последовала вторая, затем третья и так далее. Прошло уже более часа, а они до сих пор не обнажили мечи. Но этот недочет враг исправил довольно быстро.
В какой-то миг всю армию Алнии накрыло возникшее в небе белое облако, из которого через несколько секунд ударили сотни туманных столпов. И там где они касались земли, на доли секунд люди терялись из виду. Столпы же не стояли, они перемещались по полю... и оставляли после себя лишь доспехи и вооружение. Сами же люди исчезали, испаряясь в тумане. Маги не поддавались, окружив себя защитной сферой, но Мариус чувствовал, что каждая такая попытка стоила им больших затрат энергии. За неполные десять секунд около тысячи солдат оказалось уничтожено.
— Мрак, надо что-то делать! — воскликнул Хранитель Пламени. — Эти столпы просто съедают наши войска. Мариус, Илант?
Но алтаир уже его не слышал. Он полностью отдался потокам силы, обращаясь ко всем стихиям одновременно и пропуская сквозь себя их мощь. Маг искал выход из ситуации, а для этого требовалось знать, что за заклинание применил враг. И существовал только один путь — Астрал, каждый вход в который был непредсказуемым и смертельно опасен. Мариус сосредоточился и возник в том место, которое никто не мог здраво описать и сказать, что оно собой представляет и где находится. Пред ним вновь открылось поле боя, однако теперь с высоты птичьего полета и к тому же все цвета и краски словно перемешал безумный художник. Они постоянно менялись и искажались. Потоки сил здесь оказались запредельными, и любое случайное прикосновение хоть к одной энергетической линии моментально сжигало неудачника. В Астрале вовсю парили какие-то странные живые сгустки, гоняющиеся и постоянно поглощающие друг друга. Магу лишь чудом удалось отбиться от одного такого. Похоже, это место по-прежнему оставалось закрытым для людей. Чтобы больше не привлекать внимание Мариус поместил себя в сияющую глобулу и наложил на нее заклинание невидимости.
Самым неприятным в Астрале являлось то, что маги могли рассчитывать исключительно на самих себя, конечно, если не умели овладевать линиями силы, насквозь пронизывающими это место. Мариус пока не мог, а его собственная энергия таяла с поразительной скоростью. Чародей понимал, что времени мало и надо спешить. Но алтаиру повезло. Заклинания И"лкората лежало в самых верхних открытых слоях Астрала и выделялось наполнявшей его мощью. А вот механизм действия оказался на удивление прост. Здесь работала стихия жизни — все живые клетки человеческого организма в один момент старели на миллионы лет, полностью испаряясь и исчезая. Однако нашлось и слабое место — душа и тело несколько секунд противилась ему, используя всю свою энергию. Причем им не хватало совсем немного. "Если этой силе помочь, то мы сможем противостоять заклинанию И"лкората. К тому же оно работает по принципу света, а тот имеет свойство отражаться в воде", — пронеслось в сознании алтаира. Мариус понял, что разгадка найдена и поспешил выйти из Астрала. Это оказалось довольно болезненно — голова разрывалась на части, из носа и ушей текла кровь, все тело ломило.
Алтаир, выпав снова в реальность, оказался настолько ослеплен болью, что сам не мог даже подпитать потерянные силы. Помог Илант. Он щедрой рекой начал вливать в него столь необходимую энергию. Через несколько секунд у Мариуса хватило возможностей на быстрый ментальный посыл Хранителю с добытыми им сведениями. Тот понял все сразу и начал действовать немедленно.
— Ридий! — крикнул он Хранителю Жизни. — Он использует твою стихию. Она заставляет стареть тела. Но они и души сопротивляются. Им не хватает совсем немного энергии.
Хранитель кивнул и посмотрел на поле. Он ничего не делал, но тут столпы начали один за другим упираться в точно такие же ярко светящиеся потоки, не дающие поглотить людей и сдерживающие магию врага.
