-Значит так, -подытожил я, -Во время переговоров с этими... как их... "штафликами и шпагетками" буду вести постоянную видеотрансляцию. Приказываю всем смотреть её здесь, на большом экране! Если опознаете коллегу, немедленно сбросьте подтверждение мне на часы. Ну, а я буду там действовать, как говорится, по обстоятельствам. Пока все свободны.

Генерал-майор Лунин отправил письмо. Услуга -1 серебряный

"Здравия желаю, господин вахмистр. Не уделите ли время для беседы, которая может оказаться для вас весьма полезной? Меня интересует квестовый НПС, некто Фарида Денизи, находящаяся на вашей базе. Готов обсудить условия, на которых вы уступите её нам.

С уважением — генерал-майор Лунин"

Полковник Лунин, вам доставлено письмо. Услуга -1 серебряный

"Ухты целый гинералмайор да? А че эта мы до лжны ее уступать? Нуладна прелетай чирез часик об судим потолкуим.

Вахмистр жМУРИК."

Читая письмо в шестой раз, я впал в уныние. Правописание обещало худший из вариантов диалога. Настолько плохой, что я даже боялся об этом думать.

Совет кумира: Rebus in adversis animam amittere noli, spem retine. B беде не падай духом, не теряй надежды (Катон)

Полковник Лунин, напоминаем вам (курсанту заочного отделения военной академии) о начале последней сессии и выпускных экзаменах.

Нет, они точно издеваются! Я извинился перед Надей торопливо отошёл на соседнюю аллею и... "Генерал-майор В.Лунин! На вас наложен штраф в размере 1 000 серебряных за использование ненормативной лексики в соответствии с постановлением Министерства культуры КНР".

Да и пёс с вами! Не богатый, но и не нищеброд какой-то. Отведy в расходной статье "лунинградского" бюджета полмиллиона на генеральскую матерщину, но давиться эмоциями не буду Пусть подавятся штрафами, морализаторы хреновы!

Решив подарить себе немного общения с дочерью, пошёл под руку с Надей к родному дворцу. Проходя мимо зоопарка, обратили внимание на непонятные эволюции трёх кенгуру. Что-то с ними происходит — толстеют. Ладно, понятно бы, если б сим богоугодным делом занимался панда, ведмеду-бамбукоеду отращивание брюха генами прописано, но австралийцы-то почто поправляются? Нет, лоснящиеся и упитанные сумчатые выглядят, конечно, забавнее, представительнее как-то, степеннее, но, по-моему им всё-таки положено скакать, носиться, играть в чехарду, а они сидят и безмятежно жуют. Или всё оттого, что находятся в вольере? Но на что им тут жаловаться? Гектар отличного всхолмлённого поля с кустами и ручьями в полном распоряжении, освещение, даже ветерок наличествует. Скачи — не хочу. Вот именно: -"Не хочу".

Анютку застали в тире Она палила из двух револьверов с обеих рук по-македонски, постоянно швыряя разряженное оружие в заряжатель и выхватывая оттуда наганы с набитыми барабанами.

-Как успехи? Ух, неплохо! -искренне восхитился я. -Завидую.

Девчонка порозовела от удовольствия.

-А разомнусь-ка своим любимым. -извлёк из шкафа фосфатированный ППШ, тот самый, что был у меня еще в "детском саду". Поднял автомат, тщательно прицелился. Простучала короткая очередь. Промах.

-Тьфу! -сплюнул в сердцах. -Последние сто лет оружия в руках не держал. Вот что значит пренебрегать тренировками. Анютка, не смейся над отцом.

Она и не собиралась, это я так, для красного словца.

Покрепче прижал приклад к плечу и трижды нажал спусковой крючок. С противоположной стороны тира завалились три ростовых мишени.

-Птица Говорун, -довольно процитировал я, -отличается умом и сообразительностью! Еще минут пяток постреляю, однако.

Небольшой дирижабль ждал у посадочной вышки.

-Когда прекратятся твои авантюры? -жалобно спросила Надя. -Ведь опять убьют!

-Накличешь, полковник Лунина! -возмутился я. -Как раз сегодня я должен во что бы то ни стало вернуться живым и с добычей! Кодовые слова для запуска ракеты помнишь?

-Конечно: -"Да, теперь вижу — это она!"

-Тогда — в бой, богиня!

За пять минут (я даже на диванчик не стал садиться в нарушение правил полёта) дирижабль домчал меня до противоположного края континента, к Мысу Угольному, где находилась база взвода "Shtaflik i Shpagetka".

Свернув от места посадки дирижабля направо, я вышел на битую грунтовую дорогу. Она, петляя между холмами, вела параллельно мелкой речушке, журчавшей между невысокими, но обрывистыми берегами белого и жёлтого известняка. Где-то за холмами маленький смерч с отвращением всвсывал серую пыль. Сами плоские холмы были усеяны шарообразными эхинокактусами, похожими на ежей, надувшихся и готовящихся чихнуть хором.

А вот и распадок между холмами, окружённый баобабами и акациями, стойбище "штафликов и шпагеток". М-да-а... Не "Лунинград" и не Тиволи...

Уж не знаю, кто назвал базу и банду именами двух симпатичнейших псов из чехословацкого мультфильма. Но явно не человек живущий на этой самой базе. Точнее — на этой самой свалке. В беспорядке составленные танки, в основном, первого, реже — второго уровней, американские и британские. Двенадцать в беспорядке расставленных неряшливых ангаров неясно-грязного цвета не то с потеками мазута, не то с подпалинами. Грунт разрыт гусеницами и перемешан с щебнем. Ни единой травинки. Бесчисленные завалы мятых железных бочек и канистр, сломанные снарядные ящики, рваные брезентовые и полиэтиленовые полотнища. Россыпи окурков, пустых консервных банок и бутылок вокруг черных выгорелых кляксообразных кострищ.

Часовых не было и меня заметили лишь когда я направился наискосок через стойбище к самому большому ангару, расположенному в десятке метров от самого большого баобаба. У него стояло штук пятнадцать танкистов.

Я включил режим прямой видеотрансляции увиденного в "Лунинград", приблизился, они раздвинулись.

-Приветствую.

Никто не отозвался.

-Мне нужно поговорить с вахмистром Жмуриком.

-Ну, я — и вахмистр, и Жмурик. -из-за чумазого ангара вывалило чумазое существо. Его внешний вид гармонировал с орфографией присланного мне письма — голая выше пояса гора жуткого вида мускулов, обтянутых грязной кожей, бритая наголо башка и, напротив, недельная щетина на массивных челюстях. Сконструировать такого персонажа при входе в игру могло только существо с интеллектом выпускника средней школы где-нибудь в Подмосковье. -Чё надо?

-Генерал майор Лунин, -дружелюбно представился я, не подавая, однако руки. -Прибыл переговорить с глазу на глаз по поводу вашего гостя — сотрудницы "Жёлтой лаборатории" Фариды Денизи.

-Ну да, взяли в квесте старую дуру, есть такое. -вахмистр уселся на ящик, поскреб подмышку. -И чё?

Не ожидая приглашения, сел напротив: -Хочу курить.

-А... чё, уже кто-то есть? Набор составляешь? Сколько имеешь?

-Двух. -схитрил я, чтобы сбить цену в возможном торге, ведь стоимость последнего кусочка паззла всегда оказывается максимальной.

-А вот хочу спросить, -мерзко и как-то знакомо прищурился вахмистр, сплёвывая в раскалённую пыль. -откуда тебе известно про то, куда лететь надо было? Я ж, вроде как, тебе своих координат не скидывал, а?

-Ты не сбрасывал — другие сбросили. -я, блефуя и сея в собеседнике подозрения, выразительно обвёл взглядом стойбище. -Мир, он не без добрых людей.

-О, как оно! -насторожился Жмурик. -Из моих, что ль кто заложил? Не должны, вроде бы...

-Ну, дык... -широко улыбнулся я. -Всё зависит от не от пацана, а от цены, правда? Купить можно каждого, только платить приходится по-разному. Вот сторгуемся насчёт Фариды Денизи и останемся оба довольны.

-Да, смотрю, какая-то падла во взводе, точно, завелась. -опять задумчиво сплюнул вахмистр. -Даже имя бабы пленной тебе слила. А я сразу-то и не просёк.

"Ты, быдлогопник, многого не просёк. -холодно подумал я. -А если бы просёк, то через весь материк на брюхе пополз, умоляя принять Фариду в подарок. Ну, ничего, мы лю... сеттлеры милосердные, так и быть, дадим тебе шанс".

-Итак, -резко меняя стиль общения, приступил я к торгу, -сколько хочешь? Могу дать серебро, технику, помощь в бою силами моей дивизии.

-А золотых или реальных деньг, стало быть не дашь? -опять тот же гнусный прищур. Нет, кого он мне напоминает? Короткое молчание. Потом Жмурик потыкал пальцем в кнопки часов на своём запястье, почитал что-то на циферблате, осклабился.

-А давай так... -сказал он и я почуял неладное. -Щас ты, генерал, сказал типа того, "купить всякого можно — платить по-разному приходится". Почитал я в справочнике про твою дивизию... Отдашь мне миллионов десять серебра и ещё... вот тут у тебя в списке шесть полков... этих, как их... Ордена Богини Надежды, тьфу не вышепчешь, с кошачьими кличками: "Рыси"-"Барсы" всякие... Вот и передашь их мне. Ась?

Он приложил руку к уху.

-Перегрелся? -после изумлённой паузы спросил я.-Ни один нормальный человек друзьями торговать не будет!

-Так то — человек, -опять оскалил зубы вахмистр, -а ты посмертник, зомби, сеттлер, как вы там себя зовёте. Не хочешь? Да, не зря про тебя болтают, что ты всем неписям дружок. Чё уставился, думаешь, одному ты про других всё известно? Крутой, да? Не-а! И представь, генерал, чего я тут удумал?

Он сделал жест грязной ладонью и место нашей беседы начали неторопливо окружать "штафлики и шпагетки" с автоматами наперевес.

-Не знаю, продам Фаридку или нет, это потом посмотрим. Скорее всего продам, только не тебе. А ты свои полки сам мне отдашь как выкуп за глупость. Один явился торговаться, дебил? Без охраны? Ребята, посадите-ка его пока в наш тёмный ангарчикк.

А ведь я вспомнил, на кого он похож! На некоего Фрица Фотеллера, с которым судьба свела меня ещё в самом начале игровой жизни. Даже тошнотворные речевые обороты те же. Ну что же вахмистр, сам напросился.

-Погоди-погоди. -попросил я, изображая крайнюю растерянность. -Покажи хотя бы пленницу, жива хоть она вообще, здорова?

-А чё, эт можно. -хохотнул Жмурик и сплюнул на носок моего сапога. -Ребя, а ну приведите Фаридку, пусть генерал глянет на локоть, всё равно не укусит...

Ты еще и поговорки знаешь, тварь, подумал я. Сейчас сочтёмся.

Двое подручных вахмистра вывели связанную женщину в синем комбинезоне и с растрёпанными волосами. Она опускала лицо, пряча синяки и ссадины. Тренькнули мои "Командирские" часы. На цифкрблате высветилось всего одно слова: -"Узнали!"

-Да, теперь вижу — это она! -произнёс я кодовую фразу и счастливо рассмеялся, вставая.

На горизонте показался белый инверсионный след летящей сюда ракеты. И я перешёл в "режим компьютерного времени".

Всё вокруг замерло. Ракете ФАУ-1 с ядерной боеголовкой, которую Надя запустила по координатам места моего нахождения, в "режиме игрового времени" предстояло через десять-пятнадцать секунд упасть на жмурикову базу. Но для меня это равнялось нескольким месяцам "компьютерного времени". Каковым запасом сейчас и воспользуюсь.

-Редкостный я мошенник, проходимец и жулик. -скорбно покаялся я оцепеневшим "штафликам и шпагеткам". -Вот сейчас (censored) вас всех, а вы даже заметить этого не успеете.

Из вещмешка извлёк полтора десятка дымовых гранат. Вытаскивая чеку из каждой, клал гранату в карман каждому из остолбеневших разбойников. Вахмистру, оттянув брючный ремень, сунул в штаны сразу две.

-Ну вот, повеселитесь перед смертью, ребятки. -ласково заметил я.

Приблизился к связанной "лабораторщице" и сокрушённо вздохнул: -Каторга!

И это было ещё самым мягким определением того, что предстояло сделать. Ну да — женщина, ну да — среднего роста, ну да — щуплая. Но килограммов-то пятьдесят пять — шестьдесят в ней было! С кряхтеньем взвалил Фариду Денизи на плечи и поволок.

Представьте себе дорогой читатель, что вам предстоит оттащить по жаре в тридцать два градуса(!) деревянную статую весом в полцентнера(!!) на расстояние не менее пятнадцати километров!!! Причём погрузить её на захваченный здесь же на базе грузовик или танк было невозможно. Вовсе не оттого, что техника являлась "неотъемлемой" и управлять ею я не мог. Просто все механизмы работали только в "режиме игрового времени" и проку от них было меньше, чем никакого.

Блаженны кроткие. Я даже не сквернословил, потому что вся нецензурная лексика улетучилась из сознания сразу же вслед за приличной. Вместе со сколь-нибудь связными мыслями. Отдыхал через каждые четыре десятка шагов, снова громоздил одеревеневший женский организм на спину и пёр дальше.

Блаженны кроткие. Выйдя за пределы базы позволил себе оглянуться, дать волю фантазии и похихикать. Я представил себе реакцию "штафликов и шпагеток": всё внезапно окутывается дымом, валящим из штанов, дурак-генерал Лунин, безмозглый сеттлер, добровольно влезший в западню, исчезает в этом непроглядном дыму, словно Сатана. А через пару десятков секунд недоумённых воплей — бац! — яркая вспышка, смерть и возрождение на радиоактивном пепелище. Сомневаюсь, что у взвода вахмистра Жмурика есть какие-нибудь средства дезактивации, так что дохнуть от лучевой болезни придётся не один десяток раз... вот такая у жадных идиотов перспективка вырисовывается.

Блаженны кроткие. И-раз! Рывком забросил на загривок Фариду и размеренным шагом направился вверх по склону холма.

Самым приятным (если, конечно, вообще можно так выразиться) стал участок моего пути вдоль мелкой речушки. Здесь я позволял себе во время остановок прямо в одежде плюхаться в воду, и жадно пить. Вот ещё одно преимущество игрового существования — никаких тебе дизентерийных амёб и прочих кишечных палочек! Мокрая одежда, правда, высыхала почти мгновенно, но позволила-таки увеличить участки пути между остановками до пятидесяти шагов.

Я в который раз потерял счет времени... а это вообще важно? Наверное, нет. Главное — не время, а расстояние. Нужно дойти вон до тех скал на горизонте и укрыться за ними. Они как раз километрах в двадцати от базы вахмистра и там уже не страшен атомный взрыв... Но ведь не просто дойти, а донести драгоценнейший живой груз.... Шаг, три, четыре, восемь, одиннадцать... До перекура — тридцать девять. Может быть, считать шаги нет смысла, а отдыхать, когда устану? Даже не смешно... А всё-таки интересно — сколько миновало суток "компьютерного времени"? Трое? Или нет... четверо? Я уже далеко отошёл от речки и это очень плохо. Чудится, будто глотку залили бетоном и он тут же высох, а язык превратился в сухую металлическую арматуру. Горит огнём обожженное солнцем тело, пламя пляшет на коже, в легких, во рту... Жажда... От неё в "Огне и стали" не умирают, но мучаются преизрядно. Рот высох. Язык и губы онемели, полностью потеряли чувствительность. Эх, лечь бы, вытянуть обессилевшие ноги, как следует напиться и отдохнуть. Ведь время есть: белый инверсионный след от ракеты на синем небе ничуть не удлинился.

Нельзя! Ложиться нельзя, потому что я не знаю, когда встану и встану ли... Это будет жутко досадно, ведь меня ждут.