— Серый бы ржать начал, — говорю. — Да и остальные лошади — тоже. Ай-рина кляча — самая смирная. К тому же, к нему привыкла, скандалить не ста-ла. Осторожный, гад. И неглупый.

— Мы его еще сможем догнать, — снова завелся парень.

— Остынь. Он ушел несколько часов назад. К тому же, я догадываюсь, куда он подался. Потому нам тут рассиживаться нельзя. Собираемся, уходим.

Когда все было упаковано и загружено на оставшихся лошадей, огорчаю Волчонка необходимостью расставания.

— Волк, ты с картой обращаться умеешь? Нет? А как же ты собираешься войсками командовать? Эх! Скольким вещам я тебя еще не научил! Ладно, живы будем — нагоним. Смотри сюда... — и начинаю ему объяснять, что за ли-нии нарисованы на бумаге, и что они означают, куда ему идти. — Синяя по-лоска — это река. Коричневым цветом обозначены горы. Чем выше, тем тем-нее. Приложи-ка сюда фалангу своего пальца. Это расстояние или около того можно пройти за день. Немного разобрался? Сейчас пойдете на юг вдоль это-го отрога. Так надо — наверняка вас будут искать, но не южнее этой гряды. Здесь свернете к реке. По правому берегу выйдете прямо к башне (вот она, кружком обозначена), той, что видели на пути сюда. Понял? Там и до ущелья Лиса — рукой подать. Мы там с тобой проезжали, так что, и без карты найде-те. Меня не ждите, я — в другую сторону. Идите прямо домой. Смогу — дого-ню. Нет?.. Ну, нет — так нет! Малыша берегите. Все. Разбегаемся".

* * *

Вот она, Долина Яфи — плоскогорье, поросшее травой и кустарником, протянувшееся на многие километры. А вот и сами животные — они видны, когда выпрыгивают из травы. Действительно, проворные твари. Подстрелить таких — нужно умение. Тут бы Волчонку свое искусство отполировать. Да, сейчас не об этом речь. Скоро должен появиться главный охотник — хан Чер-ный Полоз со товарищи.

Вчера вечером Скиталец осматривал его лагерь в подзорную трубу, и по-нял, что пробраться туда почти невозможно. Дальние подступы к стану пат-рулировали конные разъезды, по периметру прохаживались пешие копей-щики, и у шатра хана — тоже стража. Он очередной раз помянул "добрым словом" своих работодателей. Так переживают за чистоту акции, что запре-щают брать с собой любые технические средства, нехарактерные для мест-ной цивилизации. А как бы облегчили ситуацию, скажем, генератор усып-ляющих частот или "плюшевый мишка". Так нет! Разрешили только ограни-ченный список медикаментов в нестабильной упаковке. Ну, и на том спаси-бо! Думают, что он господь Бог? Безусловно, он превосходит аборигенов по части антропометрии — ростом, физической силой, потому как привык к дру-гой, более высокой, чем на Ноле силе тяжести. Ну, опыт, жизненный, бое-вой, опять-таки — чего он только не вынес за свою прошлую жизнь, чего только не насовершал, на что только не готов!.. Другим решиться на такое... Ну, и экстрасенсорные навыки, отточенные при контакте с канвой — интуи-ция, телепатия, скорость реакции... Но, скажем прямо, эти навыки, если и дают преимущество, то не подавляющее. Он все равно остается обычным че-ловеком, а не Суперменом из комиксов. Местные ребята тоже не промах. Схлестнуться с ними — стоит не раз подумать! Для них война — образ жизни. Некоторые ученые из Комитета Контактов вообще считают жителей Нолы его, Скитальца, земляками. И он с ними больше согласен, чем нет. А что ка-сается экстрасенсов, на Ноле их тоже хватает — в этом он уже успел убедить-ся. Один Пророк чего стоит! Разговор с ним — сплошная борьба на мозговом уровне — и самому попытаться влезть в его мысли, и его не допустить в свои. То еще испытание! По итогам — полная ничья. Так что...

Да, "плюшевый мишка" не помешал бы. Скитальцу уже доводилось им пользоваться. Этот прибор действительно напоминал карнавальный костюм медвежонка, в котором дети плясали вокруг елочки в Доме культуры метал-лургов в том мире, где Скиталец был не Скитальцем, а маленьким Алешей. Совсем крохой, чуть старше Малыша. Он восседал на сильных руках отца, а мама, красивая и молодая, стояла рядом...

Скиталец помахал головой, отгоняя щемящие душу воспоминания.

Так вот, "медвежонок", вернее, костюм активной маскировки — это тоже был глухой комбинезон, покрытый ворсом, только каждая ворсинка пред-ставляла собой оптическое волокно. Фактически наблюдатель видел экран, на котором было изображено то, что находилось за разведчиком. Нельзя ска-зать, что это была стопроцентная шапка-невидимка — при ярком освещении иной раз проявлялись эффекты аберрации, размытости, смещения изображе-ния, блики и прочие накладки. Но при недостаточной яркости дневного све-та, в тени, в сумерках, а тем более, ночью, заметить человека в этом маскха-лате было практически невозможно. Скиталец был уверен, что будь у него этот костюмчик, задание было бы выполнено еще вчера.

Теперь же приходится лежать в засаде в надежде подстеречь хана Полоза в высокой траве. Да и то, при условии, что Звездный Меч у него с собой. А если нет? Тогда — дело дрянь! План у него был и на этот случай, но очень уж не хотелось воспользоваться именно им.

Вот и наш хан в окружении свиты — человек десять лучников на конях. Охотники, загонщики, телохранители? Кто его знает, как на этих "кроликов" охотятся? Меча не видно ни на портупее, ни у седла лошади. Обидно... Но, даже если бы меч был на месте, при такой охране вряд ли удалось бы неза-метно подобраться к хану. А тем более, уйти с трофеем. Что же, значит судь-ба такая...

Острие копья уткнулось между лопаток. Скиталец вздохнул и дал себя связать по рукам и ногам.

Его давно так основательно не били. Если бы он не напрягал вовремя мышцы, смягчая удары, все кости, наверное, переломали древками своих ко-пий. Сам хан Черный Полоз внес свою лепту. Вот уж точно, бог шельму ме-тит! Он и похож чем-то на змею — высокий, по меркам горцев, худой, лицо черное, что у того негра. И кожа на нем, что у крокодила — вся в морщинах. Подошел, снял свою меховую шапку, но о почтительном приветствии не бы-ло и речи. Хан начал крутить головой, что та стриптизерша у шеста. При этом его косица, собранная ближе ко лбу вращалась, как винт самолета. Ски-талец еле успел отклониться от удара. Вплетенный в косу медный шар боль-но врезался в спину. Зато другие побрякушки, будто бантики торчащие из этой прически, скользнули по лицу и шее. Крови пустили немало... Ну, да ладно, хоть голова цела. Остальное — заживет.

— Говори, где твои люди! Где ты их оставил! — хан умудрился выпучить свои узкие глаза и еще больше стал похож на какого-то мерзкого гада.

Скиталец почел за лучшее промолчать. Время разговора еще не пришло, лучше прощупать противника на предмет силы воли. Враг оказался не сла-бым — гипнозом такого не возьмешь. Но, в данный момент он находился в возбужденном состоянии, дал волю эмоциям и немного приоткрылся. И по-тому, кое-какие слабинки нащупать удалось.

— Что вытаращился? Говори! — и новая порция ударов.

Наконец, хан устал. Устали и его сатрапы. Да и Скитальцу было не слад-ко. Весь в крови, он симулировал потерю сознания — закатил глаза и поста-рался не шевелиться даже при сильных и болезненных ударах.

— Хватит! Еще сдохнет... Где тогда искать его людей? В яму его. Завтра им кат займется. А я охотиться хочу.

Яма была довольно глубокая. Сверху была закрыта решеткой из связан-ных деревянных жердей. Люк в решетке тоже был связан из толстых прутьев. Роль петель и замка выполняли кожаные ремешки. В самой яме стояла духо-та и вонь. Не мудрено — все углы были завалены испражнениями. Да и от двух уже имеющихся обитателей ямы исходил еще тот аромат! Ребята сиде-ли, судя по всему, уже давненько. Грязные, босые, почти голые — в одних холщовых рубахах до колен. Ему же, скорее всего, долго сидеть не придется. Хотя бы потому что, не развязали ни рук, ни ног. Стало быть, кормежка в планы не входит.

Хмурые парни в относительно чистом углу пещеры зашушукались между собой. Скиталец насторожился — агрессию он ощутил явственно. Стоит, на-верное, прислушаться к их разговору, продолжая прикидываться бесчувст-венным телом.

— Гляди, у него куртка теплая. И сапоги, и штаны. Заберем? — зашептал один.

— А стража увидит? — ответил второй.

— Ну и что? Нам все равно конец. Хан от своего слова не откажется. Сказал — на кол, стало быть, так и будет.

— Я не хочу.

— Хочешь ты или нет, но избежать все равно не удастся. А вот, когда... Только бог Кумуту знает, когда хану захочется развлечься. Так чего мерзнуть оставшиеся дни? Решайся.

— Думаешь, удастся? Смотри, какой он здоровый.

— Он связан. Придушим его — и дело с концом.

— Кто бы меня придушил? Лучше, чем на кол... А увидит стража? Хан ра-зозлится.

— Так быстрее нас казнят. Мне уже невмоготу ожидать. Да еще в такой хо-лодине, да без одежды, без сапог...

"Э, нет, ребята. Это в мои планы не входит, — подумал Скиталец. — Только суньтесь!"

Когда ему связывали руки, Скиталец как можно сильнее напряг мышцы. Трюк старый, но кочевникам он был неизвестен. Теперь веревки так болта-лись на расслабленных запястьях, что приходилось прикладывать усилия, чтобы те сами не соскочили в неподходящий момент.

"Что же, добро пожаловать, босота! Встречу со всеми почестями!"

Пленники начали осторожно на корточках приближаться к Скитальцу. Но вдруг чья-то тень упала на дно ямы. Узники мгновенно снова оказались в своем углу, с опаской поглядывая вверх на нежданного гостя.

— Скиталец! Скиталец, ты жив?

— Айра? — засмеялся пленник. — Кто бы мог подумать! А я что, для тебя уже не господин?

— Скиталец, — обиженно протянул гость. — Не надо мной смеяться. Я при-шел тебе помочь.

— Да, ну? — не унимался тот. — И как же? Вытащишь меня отсюда?

— Я могу замолвить за тебя слово, и тебя не будут пытать. Просто задушат или копьем в сердце — как пожелаешь. Хан меня послушает.

— Благородно с твоей стороны. Наверное, я должен тебе ноги целовать, за твою доброту? Но "скажи-ка, дядя, ведь не даром?". Чего хочешь за столь высокую протекцию?

— Опять смеешься? А тебе плакать нужно. Завтра кат с тебя всю кожу сде-рет. Он — мастер! Но, если ты, конечно, согласишься...

— Ну, и чего тебе нужно? — притворно зевнув, сказал Скиталец, чем снова разозлил Айру.

— Скажи, где разбил лагерь Волк. Ведь он ждет тебя где-то поблизости? Скажи — и умрешь быстро и безболезненно.

— А что тебе нужно от парня?

— Будто сам не знаешь! — Айра даже ногами затопал от возмущения. — У тебя в шатре бурдюки с вином и мешки с белой мукой! А сам Волк? У него отец — крупный землевладелец в Стране, Окруженной Горами. Знаешь, какой выкуп он даст за сына?! Девчонка, и та чего-то да стоит — хан Черный Полоз ее мне отдаст. И на мальчишку у него тоже есть покупатель.

— Хочешь выслужиться перед ханом, предатель?

— Как ты смеешь! Я не предатель! Мой дед, мой отец, и я с братьями — все Айра из рода Айра были вассалами клана Черный полоз. Я его никогда не предам! И хан меня очень любит. Видишь, какой он мне подарил плащ? К тому же я теперь имею привилегию входить в его шатер в любое время, даже ночью. А еще он мне подарит пастбища и скот, потом, когда вернемся в свои стойбища. А если я найду стан Волка, я получу половину добычи и еще дочь хана в жены. И это не какая-нибудь полукровка, вроде Гаумлие — настоящая горянка, ханская дочь!

— Да, — согласился Скиталец, — толстая, плоскорожая, черная и кривоногая, как все горцы. Красивая. Мои поздравления. Только тебе не о женитьбе ду-мать надо. Что-то мне подсказывает, что сегодняшний закат будет для тебя последним. Я бы, на твоем месте, пошел, полюбовался напоследок.

— Уж не ты ли меня убьешь, человек без кожи? — захохотал Айра. Только вот смех его звучал как-то фальшиво. Испугался, сукин сын, испугался!

— Айра, постой, один вопрос. Тебя с самого начала Пророк нанял, чтобы ты за мной следил?

— Что?! Пророк?! Слуга хана Клык Вепря?! Его люди меня работать за-ставляли, в пропасть хотели сбросить. Грязные свиньи и подданные грязной свиньи! — Айра разошелся вовсю, видно, был задет за живое.

— А разве не ты навел на наш лагерь тех мерзавцев, что чуть не убили Вол-ка? Сам-то спрятался, на помощь не пришел.

— Еще чего! Их было десять человек. Мне моя голова еще дорога. Не знаю, чьи это были люди. А были бы это люди хана Черный Полоз, мы бы с тобой сейчас не торговались.

"Интересно, — подумал Скиталец. — Ведь врет, как сивый мерин! Смысл? Боится, что все-таки когда-нибудь со мной встретится? И правильно делает!"

— А кто торгуется? Я тебе ничего продавать не собираюсь. Я не предатель и друзей не выдаю. Все, Айра, удачи! Береги голову, — засмеялся пленник вслед разъяренному бывшему слуге.

Снова грязные ребята начали на корточках подбираться к Скитальцу, и снова их замысел пришлось отложить. У края ямы появился стражник, воо-руженный длинным копьем. Парни снова отползли в свой угол.

— Нужно темноты дождаться, — прошептал один из них.

— И кормежки, — так же шепотом ответил второй. — Я ослабел совсем, не знаю даже, смогу удержать его ноги или нет.

Дыра над головой стала темнеть. Снова появился стражник и бросил в яму несколько костей. А сокамерники, пожалуй, скромничали, прикидываясь ос-лабевшими — кинулись к еде со скоростью пантеры. Скитальца чуть не стош-нило от вида этой трапезы — кости упали на грязную землю, покрытую не-чистотами, что впрочем, аппетита у узников не убавило. Они чуть не подра-лись, вырывая друг у друга уже до них обглоданные кости. С таким же рве-нием они отнимали друг у друга баклагу с водой, которую спустил на верев-ке страж.

Наконец звездный час узников настал. Пещера полностью погрузилась во тьму. Скиталец увидел красноватые теплые силуэты горцев, на ощупь подби-рающихся к нему. Пора, пожалуй, освободиться от пут на руках. Ноги потер-пят, уже недолго осталось.

Один из парней ощупал ноги Скитальца и взгромоздился на них всей тя-жестью своего тщедушного тела.

— Эй, ну как там? — прошептал он, обращаясь к своему товарищу.

Но тот ответить уже не мог — умирал в захвате Скитальца, не в силах из-дать ни звука передавленным горлом. А вскоре пришла очередь и узника, державшего ноги.

— Простите, ребята, — мысленно обратился к ним Скиталец. — Оставлять вас у себя за спиной чересчур опасно. Еще орать начнете, в надежде на помило-вание со стороны хана. Утешьтесь тем, что смерть к вам пришла быстрая и безболезненная. А иначе несколько дней умирали бы, пронзенные тупым су-коватым колом.

Теперь нужно выбираться. Яма была довольно глубокая, с крутыми сте-нами, расширяющимися книзу. Низкорослому горцу выбраться из нее было невозможно, Скиталец же и ростом был выше, и привычен был к большей силе тяжести. Однако и ему не удалось с первого прыжка достать руками жерди решетки. Эх, места мало! Для разбега всего два шага. Прыжок, и пальцы только скользнули по шершавой коре прутьев. Ну, простите, ребята еще раз!

Оттолкнувшись от сваленных друг на друга тел узников, Скиталец под-прыгнул и ухватился, наконец, за решетку. Теперь подтянуться, зацепиться ногами, чтобы высвободить одну руку... Узел не сложный, развязать — раз плюнуть. А там и самому выползти, как змея, из приоткрытого люка.