Защита крепости(рабочее название)

Время, определенное самим себе для отдыха, давно закончилось. Но юноша не спешил возвращаться к тренировкам. Любопытство не позволило.

За первой повозкой, как оказалось, скрывалось еще пять. Крытые шкурами, широкие и вместительные, из старого темного дерева. В такой же Кассиус приехал сюда. Вроде бы недавно, но с того времени столько всего пережито, что кажется, будто бы это было несколько лет назад.

Подождав, пока повозки подберутся ближе, юноша одним движением спрыгнул с каменного зуба. Спокойно оделся и неторопливо зашагал вниз. Ему было любопытно посмотреть на прибывших.

Во внутреннее кольцо крепости он спустился вовремя. Приветственно кивнув стоящему там коменданту, Кассиус развернулся к единственному проходу, ведущему наружу из крепости. Пару минут ожидания закончились появлением Олюса Брандта. Худощавый адъютант в этот раз работал проводником для новеньких. Шагнув в сторону, он ушел с прохода. А дальше пошли новые ссыльные.

Кассиус развлекался тем, что пытался угадать род занятий и сословие прибывших в крепость по внешности и поведению. Первыми вошли два невысоких крепыша. Серые, бесформенные рубахи, такого же цвета штаны. Обмотки на ногах. Потертая шапка, похожая на половник у одного и кусок тряпки, стянутый за углы веревкой на голове у второго. Лица, заросшие бородой, глаза опустили сразу же, как только увидели коменданта. Остановились сразу возле выхода. Скорее всего, крестьяне, или бедные ремесленники.

Следующим высокий, худощавый мужчина. Быстрым взглядом окинул коменданта и Кассиуса. И спокойно подошел поближе к коменданту. Вот тут даже задумываться не нужно было — воин, профессиональный. На это намекали мягкие, стелющиеся шаги, уверенный взгляд и шрамы, густо покрывавшие руки. Побольше бы таких в крепость.

Следом целой группой ввалились семеро человек. Вроде бы разный рост, комплекция. Одежда странная — очень уж разнообразная. У одного, например, дорогие и когда-то красивые сапоги с искусным тиснением прикрывались замызганными крестьянскими штанами, а заплатки на простенькой рубахе у второго были явно из шелка. Третий, помимо одежды а-ля небогатый ремесленник, щеголял в небесно голубой накидке, отороченной золотистым шитьем, что вместе со спутанной бородой выглядело откровенно странно. Отошли подальше от всех, тихо переговариваясь. Лица у многих в шрамах, взгляды исподлобья. Эти люди ничего доброго не ждут от окружающих. Зато сами явно привыкли наносить "добро". Похоже, разбойники с какой-нибудь глуши. Были бы это городские грабители — одевались бы не так пестро, чтобы сливаться с толпой черни.

Следом выскользнул низкий, полноватый мужчина, солидно одетый. Даже после двухнедельного путешествия по пыльной степи металлические пряжки на легких башмаках и пуговицы на сюртуке сверкали на солнце. Яркий желтый платок повязан на руке чуть выше локтя. Кассиус слышал, что в столице так многие одеваются. Вроде бы даже цвет повязки означает что-то определенное про владельца, но подробностей юноша не помнил — к моде он всегда был крайне равнодушен.

К какому сословию принадлежит вышедший, юный маг угадать не смог. Ясно, что не чернь, а кто конкретно? Возможно, мелкий чиновник, или купец. Либо вообще попавший в немилость служитель императорского дворца.

Столичный модник повел себя нетипично — обвел взглядом людей вокруг, гордо вскинул голову и уверенной походкой направился к коменданту.

— Любезнейший, я хотел бы сразу прояснить — то, что я здесь — это ошибка. Следовательно, вы обязаны известить...

Что там, по мнению прибывшего, был обязан сделать комендант, Кассиус так и не узнал. Потому что Игнаций поджал губы и столичный модник рухнул на землю с криком. Подождав, пока несчастный отойдет от короткой пытки, комендант процедил:

— Здесь главный я! Решать, что мне делать, буду самостоятельно. Да, и команды говорить — не было. Поэтому утихни и не раздражай меня. Ясно?

Размазывая слезы, мужчина вскочил и понемногу, мелкими шагами отодвинулся от Игнация. Окружающие новички притихли, с опаской косясь на коменданта.

Новый осужденный вошел внутрь крепости. Средних лет мужчина, с неопрятной бородой в бедной одежде горожанина. В общем, тут все понятно. Кассиус даже отвернулся от него, готовясь смотреть на следующих. Но смутное ощущение неправильности буквально заставило вернуться взглядом и присмотреться вновь. Чем больше юный чародей всматривался, тем больше терялся в догадках.

Держался неизвестный неуверенно, но эта неуверенность была наносная, показная. Взглянув на окружающих, он смирно опустил голову. При этом расчетливо, исподтишка разглядывал всех. Одежда тоже оказалась не столь проста. Вроде бы дешевая и неброская, но... если знать, куда смотреть, то становилось понятно, что она очень качественная и крепкая. Некоторые наемники, причем, хорошо зарабатывающие наемники, предпочитают именно такую одежду, чтобы не привлекать лишнего внимания. Буйная, неопрятная растительность хорошо скрывала молодость мужчины, вместе с грязью на лице. Ему лет двадцать пять — тридцать, а не под пятьдесят, как показалось сразу. Да и манера двигаться... Хоть он прошел всего с десяток шагов, но Кассиус успел заметить необычность движений. Не воин, определенно не воин, но все же что-то иное... Обычный человек так двигаться не будет — тут нужны тренировки. Как раз эти движения и привлекли внимание юного мага. В общем, "темная лошадка".

Дальше зашла группа из четырех крестьян. Потом был мастеровой люд. Их натруженные руки в мозолях моментально выдавали, что кормят хозяев. А бедная одежда намекала — сколько бы они не трудились, достаточно денег у них не было. Последним зашла дюжина солдат. Причем явно было видно, что они давно знакомы друг с другом. Лица — угрюмые и настроженные. Очевидно, слышали немало о том месте, где оказались.

Отработанная речь коменданта, где он объяснял, кто в крепости главный и чем грозит непослушание, оставила Кассиуса равнодушным. Все было точно так же, как и тогда, когда в эти стены попал сам юноша. Хотя вид валяющихся от боли на земле людей не понравился. Скорее всего, просто по ассоциации — ведь, по сути, он такой же. Не смотря на владение магией, Кассиус тоже смертник, "вооруженный" пыточным артефактом на ухе, который может и убить его, привязанный на долгие десять лет к самой страшной крепости в империи.

Юноша погрузился в мрачные мысли. Все-таки окружающая обстановка не дает забыть, что вокруг — печально знаменитая Белая крепость. Задумавшись, он пропустил, как комендант отправил новую партию смертников в казармы и ушел сам. Отвлекло его поведение Олюса. Тощий адъютант наконец поздоровался с юношей и стал поближе к выходу, наблюдать, как перед ним солдаты стаскивают какие-то мешки. Сначала таскали мешки снаружи в крепость. Очевидно, припасы, которые везли вместе с новой партией осужденных. Олюс внимательно осматривал каждый мешок, попутно делая пометки в толстой книге. Затем, когда все завезенные припасы отправились в подвалы крепости, солдаты начали выносить новую партию мешков. На этот раз из крепости. И выглядели эти мешки странно. Из каждого выпирало что-то угловатое в разные стороны. Из иных торчали какие-то палки. Заинтересовавшись, Кассиус подошел поближе. Адъютант недовольно покосился, но промолчал. Юноша же тем временем без стеснения рассматривал мешки. Из них торчали... кости. Еще виднелись странного вида пластины. Но что это такое, он так и не понял. Пришлось обращаться к Олюсу.

— Это из монстров, которых убили солдаты на стене, в прошлые штурмы.

— И зачем они нужны? Кому вообще нужны эти кости?

Адъютант недовольно пожевал губу. Весь его вид выражал одну единственную мысль: "я не хочу об этом говорить".

— Некоторым мастерам — выдавил из себя Олюс почти через минуту — кость, шкура и панцирь разных тварей весьма ценны.

Уточнять, кому пойдут деньги от продажи частей убитых монстров, Кассиус не стал. И так понятно, что не солдатам. Да и на то, что комендант решит поделиться хоть частью прибыли даже с командным составом и магами, тоже надеяться не стоит. С другой стороны, если кости, шкуры и прочие несъедобные части монстров уйдут ремесленникам, то куда ушло мясо с них же? Пожалуй, стоит поинтересоваться, не ел ли он котлет с тварей, не брезговавших человечиной. Или лучше не стоит?

Глава 7

На небе ни облачка — только безмятежно синее небо, с редкими клочками белых облаков. Яркое солнце, легкий ветерок, утренняя прохлада... Но в безмятежную картину не вписывались защитники крепости, сжимающие оружие. Смертники, осужденные империей. Сражаясь за свою жизнь до последней капли крови... Злая насмешка светлой богини Фортуны — они защищают тех, кто их осудил.

Кто-то молится, кто-то — в сотый раз проверяет запас стрел, остроту меча, крепость кольчуги, оглядывает подчиненных или изображает каменное спокойствие... И каждый время от времени косится в сторону башен магов. Не мелькнул ли убийственный зеленоватый росчерк света? Чародеи — вот кто первым вступает в бой и уничтожает большую часть тварей. Основная сила, и главная надежда всей Белой крепости.

...— Что видно? — голос Ландо развеял напряженную тишину в четвертой башне. Если бы шел бой, десятник даже не подумал бы обращаться к магу. Отвлекать чародея в битве?! Ландо лично бы отправил проштрафившегося бойца пару месяцев драить котлы на кухне и чистить нужники. Но сейчас, когда твари еще не нападают, спросить можно. Неизвестность нервы треплет похлеще, чем прямая опасность. Тем более, что у мага благодаря артефакту дальность и обзор лучше, чем у дозорных с увеличительной трубой.

— Пока непонятно — отстраненно и медленно отозвался Кассиус. Одновременно работать с артефактом и разговаривать тяжело. — Как будто ждут чего-то. Основная масса тварей скапливаются на востоке и юго-востоке. Просто стоят, не пересекая границу, там, где их не достать из башен.

— Странно — почесал щетину на подбородке десятник — не помню я такого, чтобы эти монстры чего-то там ждали. Как только видят людей, ну или чуют, тут же ломятся вперед. Мозгов-то нет. И слава всем светлым богам — ежели они обзаведутся соображалкой — туго станет всем. Белую крепость снесут точно. До империи тоже доберутся.

Рядом стоящий воин, по-видимому, обладал слишком живой фантазией. Потому что его передернуло. Похоже, представил, что могу натворить разумные твари среди людей. Впрочем, чтобы это понять, не нужен дар к предсказаниям — реки крови, вырезанные подчистую села и города, остатки живых, запертые в крепостях. Голод, сироты, болезни, мародерство, разруха и страх, черной пеленой укутывающий людские земли. Царство Плутона, владыки мертвых, в мире живых. Исторические хроники четко, и до отвращения подробно описывают все четыре прорыва тварей за Яшмовую крепость, на заселенные просторы империи.

Юный маг в это же время внимательно наблюдал за скоплением врагов. Стрелять можно, когда твари пересекут отметку в девять с половиной — десять сотен метров. Это легко понять — там, где на земле виднеются первые темные проплешины от попаданий крепостных лучей. Но обзор крепостной артефакт давал отличный, чародей видел все на расстоянии втрое превышающей дальность лучей башен. И то, что там происходило, с каждой минутой нравилось ему все меньше и меньше. Бесформенная, разнообразная толпа тварей стояла неподвижно. Как будто умелый дрессировщик отдал команду "стоять" этой животной орде.

С разных сторон туда подтягивались небольшие группы тварей, втягиваясь в общую толпу, как ручейки вливаются в полноводную реку. При этом ни одна тварь все еще не рванула в сторону крепости, хоть ветер дул как раз от людей на них.

Одна группа тварей выделялась тем, что стояла еще дальше от крепости чем основная масса тварей. Десяток крупных, похожих на жуков-переростков размером с телегу тварей окружили двух небольших, с человека размером существ... сидевший на точно таких же жуках, посреди группы. Всмотревшись внимательнее, Кассиуса передернуло. Таких уродцев сложно было бы даже выдумать! Большая, похожая на человеческую, безволосая голова. Клыкастая раскрытая пасть обрамлена длинными щупальцами. Еще из головы росли два длинных уса, свисая до плеч. Расположение верхних конечностей тоже напоминало человека, только у них было не две руки, а четыре. Верхняя пара конечностей мощнее, оканчивалась большими клешнями, как у рака. Нижняя пара явно гораздо меньше и тоньше, вместо пальцев — кривые острые отростки. Обросшее густой белой шерстью туловище плавно переходило в длинный, поблескивающий чешуей хвост. Ним эти чудовища цепко держались за панцири исполинских тварей-жуков.

Тем временем неведомые твари, сидя на своем диковинном транспорте, постоянно вертели головами. Оглядывали большое скопление монстров впереди, крепость и друг друга. Создавалось ощущение, что они общаются, или совещаются, как командиры перед решительным рывком армии на врага. Вдруг одна из тварей вскинула верхние конечности вверх. Через пару мгновений из неподвижно стоявшей массы монстров вырвались семь небольших существ, и понеслись вперед. Но не просто вперед, а постепенно расходясь полукольцом.

— Командиры... — севшим голосом прокомментировал Кассиус.

— Что-что?

— Я говорю, у них появились командиры. Две мерзкого вида твари, стоящие дальше всех.

— Может, ты ошибся? — спросил Ландо. Надежду в его голосе не услышал бы только абсолютно глухой человек.

— Посмотрим... — пробормотал юный чародей, сосредотачиваясь на работе с артефактом. В конце-концов, к крепости приближался враг — и его нужно уничтожить. А обсудить все можно и после боя.

Мелкие твари, размерами со среднюю собаку, двигались к крепости. Как только они пересекли черту, два мощных заряда с башен почти одновременно поразили пару существ. Остальные только прибавили скорости, петляя из стороны в сторону. Так, благодаря этому, приближаться к крепости они стали медленней, зато попасть в них смертоносным лучом стало сложнее. На оставшиеся пять тварей пришлось потратить восемь выстрелов. Большое скопление чудищ при этом продолжило тихо и мирно стоять. К сожалению, лучи башен туда не достают — слишком далеко. А то бы один-единственный выстрел легко уничтожил несколько десятков тварей одновременно...

Твари-командиры, как их успел окрестить про себя Кассиус, внимательно наблюдали за уничтожением своих сородичей. Затем повернулись друг к другу. Секунд тридцать в неподвижности, затем вновь развернулись к основному скоплению тварей. Теперь оба существа на мгновение вскинули верхние конечности. Три группы под два десятка существ отделились от основной массы. Сейчас в их составе были не только самые мелкие, но и средние твари. И даже по одной крупной, уже знакомой юноше, похожей на гигантского осьминога с двумя головами. Эти группы не ринулись в лобовую атаку, как подсознательно ожидал Кассиус. Нет, они неторопливо поползли вперед. Одна направлялась вперед, две другие стали резко забирать вправо и влево. Первая, достигнув предельной черты для поражения крепостью, остановилась. Составляющие ее твари постепенно расползлись широким полукругом, так, чтобы между каждым существом было расстояние не меньше пяти-семи метров. И замерли. Две другие группы продолжали огибать крепость по дуге, с разных сторон, не приближаясь на дистанцию поражения. Медленно потянулись мгновения... Защитники крепости с напряжением наблюдали за непонятными перемещениями врага. Никогда еще твари не демонстрировали какие-то сложные маневры. Увидели крепость — понеслись во всю мочь. Вот их единственная тактика, позволявшая основной части людей выживать в регулярных нападениях...