Медный лоб

— А такое возможно? — обеспокоенно спросил Гвидор. Стало видно, как озабоченно сошлись на лбу его брови.

— Я бы хотел, чтоб даже это оказалось для них бесполезным. Я уберу повод.

— Как?

— Ты прибудешь сюда, и я передам тебе принцессу!

Гвидор застыл с открытым ртом. Усмехнувшись, Йорг добавил, вернув шпильку назад.

— Ну, если вы там со своим сатрапом не передумали....

Когда зеркало погасло, Йорг уселся в кресло и задумался. Поглядывая на план Империи, он принялся прикидывать тот путь, которым эта неугомонная троица двинет в столицу. Паучий лес, горы, опять лес... Мелкие городки... Лес и снова горы...

— Эх, если б не Мориган! — совершенно искренне вздохнул маг, сетуя на трудную жизнь.— Насколько все стало бы проще!

Да. Заморский враг все усложнял, но все равно придется что-нибудь придумать. Хотя бы для того, чтоб задержать незваных гостей.

Он понимал, что если он ничего не предпримет, то непрошеные гости прибудут в столицу раньше Гвидора. А это совершенно ни к чему.

Мориган проявил неожиданную силу. Он сумел остановить его камни на таком расстоянии от себя! Это оказалось неприятным сюрпризом и, главное, кто знает, сколько таких гадостей он мог сделать далее? По всему видно, что для того, чтоб женить своего короля на имперской принцессе он готов пожертвовать очень многим. Получалось, что и ему, в противовес чужой силе, придется противопоставить свою силу.

На самый крайний случай имелся договор предков с одним из духов земли. Если предки не ошиблись, то в горах можно будет устроить нечто такое, от чего этим наглым пришельцами и их колдуну точно не поздоровится.

Но это на самый-самый крайний случай...

За порогом едальни, не прошли мы и сотни шагов, как Паучий лес как-то сразу, в момент, разделился. Не сговариваясь, мы остановились как раз на границе. За спиной стояли нормальные зеленые деревья, а уже через несколько шагов, за невидимой границей, начиналось паучье царство. Деревья там, не каждое, но через одно — точно, укутывались в бело-серые паутинные полотнища. Ветер топорщил их, раздувал, заставляя воображение дорисовывать таящихся в засадах пауков. Совершенно, кстати, безвредных.

Лохмотья паутины, да населявшие во множестве эти дебри пауки, как раз и дали название лесу — Паучий.

Волей-неволей инсектам приходилось сосуществовать с людьми — дорогу, проходившую через лес, туземцы протоптали несколько сотен лет назад, и вела она к перевалу. Завернув к едальне, серая, утоптанная лента проходила через двор и снова устремлялась к деревьям.

Другого пути в столицу тут не имелось, так что приходилось пользоваться тем, что само выкатилось под ноги. Утоптанная тысячами ног, укатанная тысячами колес дорога теперь ощутимо поднималась в гору.

По сторонам — кусты, деревья и опять кусты, а вдалеке — горы. Нам следовало перевалить через них, чтоб добраться до столицы Империи.

Зелень листьев вокруг как бы притухла. Теперь она пряталась за полотнищами паутины, висевшей, где только можно. Это было царство пауков.

Некоторые деревья были от корней до верхушки укутаны полотнищами грязной ткани. То тут, то там она колыхалась, показывая, что за ней идет своя жизнь.

— Это не опасно?

Энгель-Суфат пожал плечами.

— На людей они не нападают.

Лес по сторонам жил своей жизнью добавляя нервотрепки в нашу. Даже мне, железному, жутковато смотреть, как пауки шныряют туда-сюда по веткам, а уж товарищам моим — и подавно. Но обходилось.

Так мы шли до вечера, поднимаясь все выше и выше. Наступающая на пятки ночь не дала дойти до перевала, так что когда солнце коснулось горизонта, рыцарь скомандовал.

— Ночлег! Тут ночь переждем...

За время пути разделение обязанностей у нас сложилось такое: поскольку я не нуждался в отдыхе, на меня падала обязанность охраны лагеря. Я вообще-то не возмущался, понимая, что так будет лучше для всех.

Наломав веток и побросав на них плащи, туземцы улеглись и со спокойной душой уснули. Какое-то время я любовался тем, как гаснет зарево за горизонтом, потом, уже борясь со скукой, следил, как в кустах движутся пауки. Казалось, что они стесняются выходить на занятую людьми поляну, а когда я сам приближался к ним, старались забраться подальше в кусты. Видимо, не только они внушали людям неприятные ощущения, но и мы им.

Но вот примерно через час, шебуршание в кустах прекратилось, все куда-то пропали, так что делить свою скуку мне стало не с кем. Тогда я уселся на камень поразмышлять. Вот придем мы в столицу... И что дальше? Наверное, ни я, ни кто-то другой из нас, не представлял — ну, кроме общих фраз — что мы станем там делать. Найти дворец мы, конечно же найдем, но как туда попасть? Наверняка ведь режимный объект... Подавать прошение? Примут ли? Допустят ли до принцессы?

Парликап говорил о своем знакомом в столице, но узнав Парликапа поближе, я засомневался, что этот его знакомый вхож в Императорский дворец. Для этого все-таки нужен другой уровень связей.

Потом пришли мысли о том, кто запихнул меня в этот бронзовый футляр. Может быть, прямо сейчас сидит эта тварь и наблюдает за нами, готовя очередную гадость. Надо бы хотя б под деревья спрятаться... Тут не поймешь, что опаснее этот неведомый колдун или пауки.

Из задумчивости меня вывело трясение земли.

В недоумении посмотрел по сторонам. Небо уже напоминало о скором восходе. На его фоне отчетливо виднелись темные кусты, камни. Ничего нового. Но спустя несколько секунд стало заметно, что вокруг стало светлее, словно где-то недалеко едет автомобиль, фарами подсвечивая кусты. Обернувшись, я увидел, как верхушкой недалекой горы разгорается ритмичное зарево. Огонь там, то разгорался, то притухал, но пока я с открытым ртом разглядывал это все, верхушка с грохотом разломилась, оттуда вырвался сноп пламени. Вниз, по круче устремился лавовый поток...

Будить никого не пришлось. От грохота все и так повскакивали. Ничего подобного мои товарищи, как я понял, в своей жизни не видели.

Снизу ощутимо пованивало серой — словно где-то там не вулкан извергался, а разломали старинный солдатский нужник. Или свиноферму. То есть несло оттуда знатно. Там же пыхало огнем, и грохотали камни. Даже не заглядывая вниз, я мог представить, что увижу — огненную реку. Но я заглянул и убедился, что моя догадливость осталась при мне.

Уходить отсюда в темноте мы не решились, а когда еще немного посветлело, стало ясно, что мы очутились в ловушке.

Не имелось у нас пути ни вперед, ни назад. Наше пристанище — скала — превратилась в остров, омываемый лавовой рекой. Хуже того— уровень жидкого огня потихоньку повышался, заставляя вспыхивать новые группы кустов вокруг нас.

Дым. Треск огня, свит ветра и запах серы...

Для меня преодоление свалившихся на голову трудностей составляло проблему, а уж для моих товарищей выхода не было вовсе.

Перейти по камушкам и их на себе перенести? Так, где те камушки?

Перенести их на себе, перейдя огненную реку вброд? Это следовало оставить на крайний случай — я не знал, при какой температуре плавится бронза и что будет с моим телом, зайди я в поток поглубже. Перелететь? Крыльев ни у одного из нас не наблюдалось. Оставалось ждать, только вот к чему приведет ожидание, я не знал— огонь-то подступал все ближе и ближе.

Ревизия того, чем мы располагаем, завершилась практически мгновенно и ничего не дала: в нашем распоряжении имелись трава, кусты, трупы десятка паучков, размером с корзинку для бумаг, из тех, кто не понял намека матери-Природы и не сбежал отсюда до извержения, и паутина. Последней хватало с избытком. Она-то и навела меня на нужную мысль.

Я прошелся мимо кустов увешанных паучьими коконами.

Неприятно было осознавать, что в этой парусине лежат завернутые покойники, сиречь трупы животных, но что делать? Ничего другого я друзьям предложить не мог, а сами они... Понурые фигуры говорили сами за себя. Ничего они сами не предложат. Были бы во врагах люди — мои товарищи непременно бы сражались с ними, но тут-то врагов нет.... Точнее враг — стихия. Необоримая стихия... Которую не побороть...

Но, однако, её можно обхитрить... Вот в эту сторону мои товарищи вовсе не думали.

Пауки ткали паутину прочно — на то она и паутина. Читал я где-то, что если из обычной паутины скрутить канат, то он по прочности превзойдет стальной такой же толщины. Конечно, это говорилось о паутине земных пауков, но эти-то оказались явно не хуже. Я вспомнил виденные вчера жвалы... Наверняка такими жвалами кушают хорошо.

Огненная река под нами текла, набирая силы. Вулкан впереди вздрагивал, выплескивая из себя волны жара. Воздух над ним дрожал от рева, грохота и температуры. Казалось, его рвало магмой. Я чувствовал запахи, но эта вонь не вредила мне, а вот если не поспешить убраться отсюда, то спутникам моим грозило банальное отравление.

— Слушать меня. Осторожно отцепляем коконы и разматываем их.

— Зачем? — спросил Парликап. — Ничего уже не сделаешь...

Дать бы ему в морду для поднятия духа, но — нельзя. Могу убить ненароком — я же бронзовый.

— Покажу вам путь к спасению... — как мог проникновенно сказал я.

— Ты хочешь, чтоб мы сгорели? — спросил Энгель-Суфат.— Так сразу и скажи.

— Я хочу, чтоб мы спаслись...

Я задумался, как им объяснить принцип действие параплана людям, не понимающим что такое разность температур, восходящий поток, разность давлений, но здравый смысл пришел на помощь.

— Я немного поколдую — и вы пролетите над огнем.

"Ну, если еще и повезет немного..." — подумал я, но мысль эту озвучивать не стал. Что людей даром пугать?

— Полетите во-о-н туда.

Я показал рукой на покрытый лесом холм, в стороне от разлившейся огненной реки. С него можно было выйти к настоящей реке, а там — там всех ждало спасение....

— А получится? — воспрянул духом полурыцарь.

— Ну, если и не получится, то хуже не будет.

Воодушевившийся Парликап локтем ткнул товарища в бок.

— Получится! Колдовство же ведь!

Ну, прям, ребенок младшего школьного возраста.

Глава 11

Разговор о колдовстве как-то их окрылил.

— Как ты это сделаешь? — Сказал кто-то у меня в голове. Я оглянулся. Мои подельники молча возились с коконами, выполняя распоряжения. На лице Энгель-Суфата читалось ясно видимое отвращение, а Парликап делал свое дело с лицом невозмутимым — обрезал ветки, кончиком меча, откатывая коконы в сторону.

— Это кто? — Спросил я. Ребята мои посмотрели на меня, пожали плечами. Понял, что не они. Да и голос звучал иначе. Он словно сам собой возникал в голове.

— Ты давай про себя говори, мысленно. А то тебя за дурака посчитают... — прозвучало в голове.

Я послушался совета и мысленно поинтересовался.

"Вопрос все-таки остается прежним. Ты кто?"

"Я — это ты. Точнее ты — это я".

"Я — это я", — осторожно подумал я, прикидывая, не надышался ли я тут серными газами или еще чем-нибудь. На всякий случай я присел и закрыл глаза. Или это от всего происходящего у меня крыша поехала?

"Так было, — согласился со мной голос. — Пока ты не попал в меня".

Эти слова объясняли сразу все. Я открыл глаза. Может быть, кто-то и не поверил бы в происходящее, а я, уже насмотревшись в этом мире всякого, поверил.

"Так ты бог?" — догадался я, припомнив, кого изображала статуя до моего в неё вселения. Кто бы другой, возможно испугался бы, но мне-то чего бояться, бронзовому? Шизофрении? Ха-ха.

"Я вот, даже ничего не понимая в твоей жизни, понял, что ты сказал это слово с маленькой буквы. Поднимай выше. Я — Бог!"

"А ты попробуй, скажи слово с большой буквы, — иронично отозвался я. — Ты скажи, а я послушаю..."

В голове у меня хмыкнуло.

"Нахал. Ладно. Не уклоняйся от темы. Что станешь делать?"

"Ты не поймешь".

"Еще раз такое скажешь..."

Он даже не сказал, что будет в этом случае, но я сразу понял, что лучше не спорить.

"Объясняй, как сбежать собираешься?"

"Ну как тебе объяснить..."

Я действительно запнулся, прикидывая какие слова сказать, что б Ринхас понял, что я имею ввиду. Про восходящие потоки, про разность температур и давлений...

"А ты не мучайся, — нетерпеливо напомнил о себе Бог. — Ты представь..."

Я не стал кобениться перед соседом по черепной коробке и представил соревнования парапланеристов — парящие в небе разноцветные лепестки шелка, людей под ними, солнце, веселые взвизгивания девушек, вкус пива, свиных ребрышек... Лепестки кружились, подхваченные крымским ветром и то возносились вверх, то опускались к зеленой траве. В синем небе прочертил молочно-белую черту пассажирский самолет... Редкие облака... Лето... Жара... Кайф...

"В интересном мире ты жил..."

Я очнулся.

"Надеюсь, что еще поживу..."

"А они так смогут?" — несколько озадаченно спросил мой собеседник. Моя голова как-то сама собой кивнула на моих товарищей по несчастью.

"А что нам еще остается? — ответил я. — Тут они задохнуться. Или сгорят. Мне-то, сам понимаешь, ничего. Точнее нам с тобой. А им — хана".

"Да-а-а-а... Хорошее слово. Изящное — "хана"... Ну ладно. Действуй. Посмотрю, что у тебя получится..."

"Эй, а помочь? — на всякий случай спросил я.— Слабо, что ли?"

Только ничего из этого не вышло.

"Обойдешься. Как-то без меня до этого обходился и тут, надеюсь, справишься..."

В голове стало свободнее, словно жилплощадь, только что принадлежащая двоим снова стала моей и только моей. Товарищи, казалось, ничего не заметили. Они продолжали раскатывать коконы, выбрасывать оттуда хитиновые остатки, расправляли паутинные коконы. На наше счастье паутина хоть и высохла, но прочности своей не утратила. Выбеленные солнцем полотнища длиной метров по десять, пошевеливались от ветра, и я стал торопить товарищей. Времени на удивление у нас не осталось.

— Так. Расправляйте это все, — принялся командовать я. — Складывайте полотнища друг на друга...

Дальше все оказалось просто. Положив по три куска паутины, один на другой, я привязал к концам по несколько скрученных из паутины веревок. В итоге получилось два парашюта-параплана — кривых и уродливых, но...

— Делаете так, — показал я. — Сжимаете эти веревки в кулаках. Бежите вниз под уклон. Материя позади вас поднимается вверх и поднимает вас. Вы поднимаетесь в воздух и летите вперед. Во-о-он туда.

Блестящим пальцем я показал на плоскогорье левее и ниже нас.

— Если вдруг начнете подниматься... Не трусьте. Аккуратно потяните за правую или левую веревку. Это вас развернет и вынесет куда нужно.

— А ты?

Я совершенно искренне вздохнул.

— Тяжеловат я для этого. Выберусь, когда тут все закончится. Не может же это продолжаться вечно?

Товарищи вместе со мной посмотрели на огненную реку под нами. Парликап передернул плечами, словно это ему предстояло прыгать по горячему.

— Перелетите и, не дожидаясь меня — к принцессе... — продолжил я инструктаж. Они кивнули, принимая мои слова как должное.

— Да чего там... Дольше ждать — больше расстраиваться. Пошли!

Они переглянулись неуверенно. Следовало сказать что-то бодрое.