Пришелец

В безэмоциональном рыке чужого появились новые нотки. Как будто ему действительно было больно от того, что он рассказывал.

— Скррархи ощутили последствия только умственного труда. Но эти перемены не оставили нас равнодушными... к судьбе нашей расы. Решение пришло простое. Из хиреющих скррархов отобрали самых сильных. После того, как появилось их потомство, воспитание было изменено. Появилась категория ученика.

— Что это значит? — она это спросила через несколько минут, потому что скррарх замолчал.

— Отцы заботятся о Детях ровно полпериода. Хватает, чтобы дети окрепли и выучились говорить и понимать. Дальше весь выводок во главе с Отцом направляют на одну из диких планет. Тестовую планету. Каждую десятую периода к выводку наведывается инспектор. Он следит за тем, чтобы молодые скррархи получали образование в достаточном количестве, чтобы по истечении срока воспитания сдать экзамен. Дети находятся на планете ровно период.

Как поняла Ана, период равнялся примерно десяти земным годам.

— А что происходит за этот период?

— Отец только следит за детьми и направляет их. Но Дети сами должны добывать себе еду, и даже одежду. Часто голыми лапами, без оружия. Или с тем оружием, которое ты сам делаешь себе. Отец всегда показывает, как. Еще он учит.

— Учит? Чему?

— Разным вещам. Танцу скррархов. Бою, терпению, преодолению боли... Другую часть времени возит в училища. На каждой планете есть базы с училищами и необходимым для отцов. В училищах учат большему. Но после отец забирает Детей и учение продолжается... в дикой среде.

— Ты хочешь сказать, что именно это помогло вам вернуть ваши... когти, и прочее?

— Да.

Ана вздохнула.

— Скоро человечество столкнется с похожей проблемой. Но не думаю, что хоть кто-то согласится решать ее такими... радикальными... метдами. Но что потом происходит с эээ... учениками?

— Дальше за ними прилетает инспектор, — было похоже, что скррарх разговаривал с ней абсолютно свободно. Вопросы его уже не раздражали, наоборот. — Скррархи возвращаются на обитаемые планеты. Сдавать экзамен. После экзамена выбор дела. Исследования, надсмотр над низшими, глубинный поиск. Многие хотят... получить категорию воина. Мы давно... до недавнего времени не воевали. Но воином быть почетно. Для посвящения в воины принести голову Твари. Если скррарх согласен, и возвращается с головой, его посвящают.

— А ты... тебя посвятили в воины? Или ты не захотел принести эту голову?

— Меня не успели. Посвящение три дня. Я ушел в Глубинный поиск на второй. Я пока ученик. Когда вернусь, стану надсмотрщиком, потом Отцом. Если удастся вернуть Мать. Не воином.

— Значит, это все для сохранения расы, — протянула землянка, невидяще глядя перед собой. — И... много вас выживает во время... воспитательного периода?

— Выживают самые лучшие. Чем больше выживших, тем лучше Отец. Все живы — и Отец может становиться Отцом второй раз. Но редко становятся Отцом во второй раз. Тяжело... стареешь. Целый период далеко от других старших скррархов. Понимаешь?

Ана понимала. Несмотря на их приверженность к оздоравливанию расы, чтобы потратить десять лет жизни на воспитание молодняка в экстремальных условиях и вдали от цивилизации, нужно было очень сильно хотеть стать Отцом-героем, дабы решиться на такое два раза подряд.

Тем не менее, ее спутник страстно желал хотя бы единократного отцовства. Отстраненно подумалось, что отсутствие такого желание у земных отцов было крайне печально — для будущего всей планеты.

— Переночуешь у меня. А завтра опять придем сюда. Надеюсь, Рик не сгонит таких же как он придурков со всех штатов.

— Глава 17 -

До дома, где Ана находилась в то время, когда не была на работе, оставался всего один квартал. Здесь уже был другой район, не такой криминальный, как тот, где обосновались юные уфологи. Скорее, полукриминальный. Это можно было понять по не защищенным решетками ярко освещенным окнам ночных магазинов, и частично сохранившимся на улицах фонарям. Хорриакх умолк и водрузил обратно мотоциклетный шлем. Здесь навстречу попадалось больше людей, свет от окон и неоновых реклам мог его выдать. Ана замолчала тоже, обдумывая услышанное. Ее уже не удивляло то, что она относилась к пришельцу без особого благоговения, будто к гостю из Китая. Пресловутый Голливуд был тому виной, или раса Хорриакха, которая сделала многое, чтобы ставшие землянами марсиане не особо отличиались хотя бы по форме — Ане было все равно. Чужак уже не казался таким чужаком и стал чем-то отдаленно напоминать Рэя Мэйкера. Ей он нравился все больше.

— Опять за нами смотрят, — тем временем сдержанно прорычал пришелец, дождавшись, чтобы попавшаяся навстречу неопрятно одетая негритянская пара отошла на некоторое расстояние. — Уже не один, а три... пять... постоянно пропадают и появляются снова. Не могу определить точно. Без шлема. Не меньше пяти.

Ана закусила губу, делая над собой усилие, чтобы не заозираться. Вместо этого она шагнула к Хорриакху ближе, беря его под локоть и чувствуя, как напрягаются под курткой неземные мышцы явно не привыкшего к близким контактам гостя.

— Давно они? — спросила она, прижимаясь щекой чуть выше локтя скррарха — дальше не дотягивалась. — Появились давно?

— Через две... перекрестные улицы после того, как мы ушли от тех людей, — скррарх тоже придвинулся ближе, припадая на увечную лапу. — Точнее не скажу.

Ана стрельнула глазами по сторонам, но так никого и не заметила. Сильнее вертеть головой она опасалась.

— Рик, сволочь, больше некому, — несколько мгновений спустя, предположила она. — Сучонок работает на правительство. Небось, ценное, что находят его лопоухие дружки, тут же отправляется под крыло ФБР, или еще куда... Твою мать, говорила же я — зря ты им открылся!

Хорриакх гулко вдохнул. Ана правильно расшифровала этот рокот.

— Все, что ты не понял, я объясню потом, — краем глаза она заметила очередной ночной мини-март. — Слушай пока вот что. Кто-то из тех людей, у которых мы были, раскрыл твою тайну. Криминалу, или правительству, я пока не пойму. Было бы лучше, чтобы криминалу — у них возможностей меньше. Сейчас эти, кто за нами следят, попробуют тебя поймать. И тогда тебе конец.

— Я могу убежать, — проявил неожиданную понятливость пришелец, припав на левую ногу. — Мог бы, — поправился он. — По крышам... будет тяжело. Пока.

— Тогда туда, — не стала спорить Ана, подталкивая его в сторону светящегося витриной магазина. — Попробуем выйти через заднюю дверь.

Они пересекли улицу и скрылись за дверью ночного мини-марта. Впрочем, скрылись было определением не совсем верным. С темной улицы они все равно были отлично видны в стекла окон. Продолжая толчками задавать направление, Ана провела спутника к двери в подсобное помещение и, улучив момент, когда сонный продавец отвернулся в другую сторону, затолкнула в нее покладисто подчинявшегося Хорриакха.

Подсобка представляла собой короткий коридор и несколько дверей. Без труда вычислив среди них уборную, Ана завела в нее пришельца и, щелкнув замком, огляделась.

Кроме двух кабинок, писсуара и раковины с треснутым зеркалом над ней, в уборной больше ничего не было. Окно наружу, впрочем, имелось, но оно было забрано решеткой.

— Вот... твою ж мать! Пойдем, поищем, может, где-то в другой комнате решетки не будет. Хотя, в этом районе — вряд ли.

Хорриакх повел головой в мотоциклетном шлеме.

— Ты хочешь выйти через это окно? — сдержанно прорычал он. Дождавшись утвердительного, хотя и недоуменного кивка, скррарх шагнул к окну. Решетку он выдернул без видимого усилия, обдав себя и Ану пылью от штукатурки и гипсокартона.

— Блин. Надеюсь, те, на крышах, этого не слышали.

Ана подпрыгнула, ухватившись за край дыры. Мгновенно подтянувшись, она выбралась в образовавшееся отверстие и спрыгнула в темноту грязного проулка. Мгновением позже к ней присоединился Хорриакх.

— Эй! Какого черта!

Вопль возмущенного продавца еще звенел за их спинами, когда скррарх вслед за своей проводницей нырнул в проход между двумя мусорными контейнерами и, пригибаясь, побежал вдоль кирпичной стены.

Что-то с едва различимым шорохом разорвало воздух и в стену рядом с отшатнувшимся пришельцем ударило чем-то, расколовшимся на стекло и брызги какой-то жидкости. Задрав голову, Хорриакх заметил красный взблеск лазерного прицела.

Ана тоже успела его увидеть.

— Нас засекли! Быстрее, бежим!

Вжикнуло еще, и Ана почувствовала болезненный укол. Схватившись за бок, она нащупала твердый шарик ампулы. Потом сознание накрыла темнота.

— Глава 18 -

Невыносимый холод вырвал Ану из темноты небытия. Но не сразу. Она мучительно выкарабкивалась из скользкой ледяной бездны довольно продолжительное время. И лишь когда где-то вблизи зародилось тепло, настоящее, гулкое и большое, она изо всех сил рванулась к нему — и наконец открыла глаза.

Ветер тут же бросил ей и лицо мелкую пресную морось. Ана пошевелилась, чувствуя под ногами мокрые булыжники. Такие же булыжники были и под головой, врезались в спину. Ана закусила губу и рывком бросила тело вверх, меняя положение с лежачего на сидячее.

И замерла в мгновенном испуге. Перед ней, простираясь на все его необъятное величие, на расстоянии вытянутой руки волновало воды ночное озеро Мичиган. Насколько можно было судить, Ана сидела на участке побережья где-то между Чикаго и Эванстоном. А может, и за Эванстоном дальше на север — ей не приходилось раньше тут бывать. Ставший почти родным Чикаго остался где-то по правую сторону, расцвечивая небо и воду светом от мириадов огней. Где-то позади гудели моторы и слышались прочие звуки — впрочем, приглушенно.

Заставив вздрогнуть, над головой в сторону города стремительно промчались два военных вертолета.

Рядом пошевелились. Она стремительно обернулась, но это был всего-навсего страшный пришелец с другой планеты в изодранной, покрытой пятнами куртке Джейка и его самых больших джинсах. Широкая грудная клетка тяжело и мерно поднималась, одна из лап лежала на груди, другая была откинута в сторону. На огромные инопланетные боты тихо набегали озерные волны. Мотоциклетный шлем был на месте, но чем-то сильно измазан и треснут в двух местах.

— Эй, Арарх!

Звериная лапа взлетела в воздух почти сразу. Сдвинула зеркальный наличник шлема в сторону, являя ночному небу Земли неземную морду. Темные глаза взглянули на Ану, а затем Хорриакх с каким-то утробным вздохом приподнялся, подпирая себя лапами. Впрочем, в кожаных перчатках Джейка, пятипалые конечности пришельца смотрелись в точности как обычные человеческие руки.

— Где мы?

Хорриакх укрепился и сел прямо. Пощелкав по наручному браслету, он вызвал трехмерную модель карты Чикаго и ткнул когтем в северо-западную его часть. Его рука слегка подрагивала.

— А что... Я хочу сказать — сволочи меня вырубили. Ты сбежал? И принес меня сюда?

Пришелец открыл рот, но вместо слов вдруг зашелся глухим рычащим кашлем. Ана в растерянности наблюдала, как задыхается пришелец, каждым вздохом словно раз за разом прорывая невидимую пленку. В его груди сипло клокотало и всхлюпывало.

— Арарх... блин! — она поймала его плечо, не давая многокилограммовой туше завалиться набок. — Вот блин... тебе нужен кислород? Да?

Хорриакх махнул лапой. Мало-помалу его приступ проходил. Спустя какое-то время он оперся ладонью о колено, тяжело дыша. Другая рука плотно вжималась в грудь.

— Нужен... кислород, — наконец, сумел выдавить пришелец, с шумом вдыхая озерный воздух. — Но... нету. Они, там, — он медленно кивнул в сторону неспокойного города, — гнались за мной... долго. Я... недооценил... способность твоей расы к загонной охоте. Заранее знали, куда я мог бы идти. Поджидали... везде. Твоя... я увидел издали — они в твоем жилище. Много...

Он снова шумно вдохнул.

— У них летательные... аппараты. Они... словно были... осведомлены, что я... что я есть. Тот... соплеменник... твой. Рик. Он просто дал сигнал. Как будто. И они...

Ана обняла себя за колени. Зубы потихоньку начали постукивать от холода. Огни ночного Чикаго навевали теперь тоску.

— Они могли засечь твой корабль, — потирая себя за плечи, пробормотала она. Новости о том, что правительственные службы сделали засаду ее квартире, были ожидаемыми. Но от этого все равно не радовали. — А потом ждать, где ты объявишься. После того шухера, который мы устроили в метро, они не могли не насторожиться. Наверное, они не были уверены в том, что ты вылез прогуляться, но на всякий случай держали группу захвата наготове. Особенно, если ты посадил корабль недалеко. Кстати, где?

Хорриакх слушал, склонив голову набок. Дослушав до конца, снова вызвал карту и ткнул в нее.

— В большой воде. Спрятал... на дно.

Ана некоторое время всматривалась в карту, пытаясь понять, что она видит.

— Это озеро Верхнее, — женщина покачала головой. — И национальный парк Супериор. Черт, далековато ты забрался.

— Дождался... большой машины. Там, где вылез. Она довезла... до твоего города. Большого.

Ана почесала переносицу. Смотрела она по-прежнему на зарево от огней далекого Чикаго.

— Туда можно доехать за полдня. Нужно только найти тачку. Бабла у меня с собой всего ничего. Да и ориентировки на нас обоих, небось, уже по всем каналам. Они же вычислили, кто я. Придется... придется угнать чью-то собственность.

Она горько хмыкнула.

— Твою мать, если бы еще пару часов назад кто-то мне сказал, что я буду задумываться об угоне — порвала бы его нахрен, как тряпку.

Хорриакх свернул карту. Дышал он тяжело, но глубоко и уже не сипел, как астматик.

— Нет возможность... вернуться за скафандром, — он взрыкнул, втягивая воздух. — Карта и боты... все, что есть. Осталось у меня. Без скафандра... и шлема... тяжело. Ориентироваться... идти... Покалечился, — он окинул взглядом свое большое тело, задержавшись на правой лапе, которая заметно вздувалась над ботом. — Пока бежал... от них. Нес тебя... надышался. Там... много примесей. Здесь воздух... чистый. Чище. Но все равно... Надо двигаться медленно. Мало, чтобы жить. Пока не адаптировался. Тяжело. Ты... будешь помогать? Дойти до корабля?

Анна вздохнула — ничуть не легче, чем до нее пришелец.

— А куда я денусь? — она стиснула пальцы, яростно растирая плечи. — Мне теперь нельзя возвращаться. Ни в квартиру, ни на работу... Хрен знает, куда мне вообще теперь идти и что делать. Правительство будет за мной охотиться. Ну да один черт — помогу тебе убраться из нашего гадюшника, а потом... потом буду думать дальше.

Ее прервал знакомый писк. Вытащив чудом не потерявшийся мобильник из кармана, Ана с недоумением вгляделась в мигавший на экране номер Харрисона.

— Хэллоу, — переходя на английский, поздоровалась она. — Крис, ты знаешь, который час? У тебя что-то случилось?

— Энни, детка, — голос напарника в трубке звучал несколько напряженно. — Я... в общем, нам нужно встретиться. Ты можешь сейчас приехать ко мне?

Ана бросила трубку, как будто та была пропитана ядом. Миг спустя подобрала снова, но только для того, чтобы, размахнувшись, швырнуть ее подальше в воду.