Хозяева Драконов

Первая подлянка обнаружилась еще на подлете к водопаду. Ацейр вдруг словно провалился, крылья дракона судорожно загребли воздух, не находя опоры. Классическая "яма" была ящеру и его всаднику не в новинку, потому они почти мгновенно выровнялись. Вода стала ближе, капельки осели на коже, заставив недовольно фыркнуть. Отбрасывая прилипшие ко лбу волосы, мужчина заметил мелькнувшее внизу что-то белое.

На скалах виднелся костяк огромного ящера, наполовину скрытый пенными шапками разбивающихся о камни волн. Разглядеть можно было лишь шипастый череп, хребет и переломанные кости ребер, а также одно крыло, неловко вытянутое вверх, словно в тщетной попытке уцепиться за что-то. Неудачного рухнувшего в каменную западню дракона насадило на острые пики как бабочку на булавку, и даже спустя долгое время, морю как и не удалось утащить его на глубину. Оно лишь до блеска отполировало костяк, оставив вечным напоминанием о коварстве стихий.

Повторять последнее пике павшего гиганта не хотелось, а потому Ксархин осторожно направил Ацейра в сторону. Остальные находились выше, но мужчина заметил, что Белем ведет их едва ли не вплотную к скалам. Теоретически, там должны были быть восходящие потоки воздуха, а вот на открытом месте был велик риск рухнуть в "яму". Без магии ветра определить это было сложно, разве что полагаясь на опыт, которого пока что не имелось ни у кого, кроме Белема.

На обратном пути произошел довольно странный случай. Когда серебристый дракон державшегося позади Кристанса решил обогнать красного ящера, тот раздраженно рыкнул более мелкого сородича и попытался ударить его крылом. Подобное своеволие свидетельствовало не в пользу молодого всадника, позволившего своему питомцу подобное, впрочем, это как раз было закономерностью. Зато для Ксархина стало неожиданностью, когда Ацейр извернулся и клацнул зубами на алого, словно решив защищать серого. Алый рефлекторно отпрянул, стараясь сберечь хрупкое крыло от повреждения, всадник по-глупому дернул повод, и тут местная коварная природа решила отыграться. Похоже, дракон "птенца" угодил в воронку — закручивающийся воздушный поток, который резко развернул его, а затем с силой отшвырнул. Ни ящер, ни его Хозяин не успели сориентироваться, и их со всего маху приложило о ближайшую скалу.

Ксархин мгновенно понял, чем чревата подобная ситуация и заставил Ацейра развернуться. Лезть в воронку было опасно, а поддержать парня магией он сейчас не мог — резерв утекал на поддержание элементарной защиты, которую Хозяева создавали рефлекторно, стоило подняться в седло. Но и дожидаться поддержки от остальных времени не было, так что Ксархин заставил Ацейра резко нырнуть вниз, где вихрь должен был быть послабее. Им повезло — беснующийся ветер лишь растрепал волосы всадника, но дракону не навредил. Вскоре стальной ящер оказался прямо под скользящим по камням красным и подтолкнул его вверх. Хорошо, что алый еще не достиг своих максимальных размеров, иначе даже отнюдь не маленькому Ацейру пришлось бы сложно.

Когда драконы приземлились на площадке цитадели, Белем направился сначала к всаднику задиристого красного ящера и коротко бросил:

— Ежедневные тренировки с драконом для тебя и твоих дружков. Паршиво в седлах держитесь, — Кристанс удостоился лишь короткого одобрительного кивка, а затем настала очередь Ксархина: — Пойдем-ка со мной, парень, — заговорил беловолосый, когда они оба начали подниматься по лестнице: — Маневр был хорош, но мог бы просто подтолкнуть его магией воздуха.

— Не мог, — коротко отозвался всадник Ацейра. Придумывать какую-то отговорку смысла не было, рано или поздно это станет известно: — Я энтроп.

— Так, хорошо, что предупредил до начала патрулирования, — Белем задумчиво поскреб подбородок. — Риан в курсе?

Молодой человек просто кивнул в ответ.

— Я с ним этот момент обсужу, но, наверно, летать будешь в моей тройке, — постановил седой. Хотя, в теории, они имели одинаковое звание, но на самом деле опыт и авторитет старшего были неоспоримы, так что Ксархин и не подумал возмущаться. Зато стоило прояснить кое-какой иной момент.

— Прикрывать меня не нужно, если ты об этом. У меня свои способы борьбы, хотя колдовать мне и сложно, — обтекаемо сообщил блондин. Раскрывать карты пока что не хотелось. Да, в Асгаере лояльно относились к любым методам борьбы, лишь бы они были действенны, да и бунт энтропов сюда не докатился, но все же афишировать некоторые свои эксперименты Ксархин не стремился.

— Да я понял, — хмыкнул Белем. — Но хочу глянуть на тебя в деле.

Ксархин лишь пожал плечами.

— Воздушные воронки только в прибрежных скалах встречаются, или еще где-то? —

поинтересовался он, когда Хозяева поднялись на жилой ярус.

— Таких, как я показал вам, поблизости не встретишь, — Белем явно был доволен. — Но ты с этим определишься довольно скоро. Опыта у тебя достаточно, — с этими словами он хлопнул Ксархина по плечу и направился вверх.

Проверку на профпригодность можно было считать пройденной, и притом на высший балл. Все же одиночные полеты не прошли даром — именно за последние годы драконолетчик выучился не только управлять своим ящером, но и подстраиваться под него, не мешая плавному полету.

До обеда он был совершенно свободен, так что предпочел немного прогуляться по крепости. Пока что его не интересовали местные потайные закутки, зато захотелось пройти по тем коридорам жилого крыла, где он еще не успел побывать. Один из таких вывел его на внешнюю узкую галерею, полукольцом огибающую гору. С нее открывался великолепный вид на всю цитадель, которым Ксархин не преминул полюбоваться. Была у него таковая слабость.

Время приближалось к полудню, когда тяжелые тучи, что висели над горизонтом еще с утра, доползли, наконец, до цитадели. Воздух стал густым и вязким, поскольку облака проходили совсем близко, едва не задевая толстыми брюшками шпили башенок. Басовитый раскат грома прокатился над головой, первые тяжелые капли упали на камень, заставив спрятаться под крышу тех немногих, кто был на плацу. Тренироваться с риском получить удар молнией было глупостью, достойной мальчишек из Колыбели, но не опытных бойцов. Некоторое время Хозяин наблюдал, как мир застилает белесая пелена падающего дождя, а потом направился обедать. Посетила мысль справиться о наличие здесь библиотеки, чтобы можно было с пользой коротать такие вот вечера.

За последующие пару-тройку дней Ксархин приспособился к жизни в цитадели Асгаера. Распорядок дня был не мудрен, а народ отзывчив и доброжелателен. Сдержанность и некоторая нелюдимость блондина была принята и никто не лез в душу, зато охотно принимали в компанию, когда у новичка появлялось желание пообщаться. Закономерностью был и тот факт, что именно с Арифаном и Аскшаном он предпочитал проводить досуг. Если первый был балагуром и шкодником, то второй на его фоне выглядел едва ли не каменно спокойным, с философским видом воспринимая очередную выходку приятеля. Хотя на самом деле эти двое друг друга стоили. Ксархину было с ними легко — его воспринимали таким, каков он есть, и не пытались перевоспитать или расшевелить.

Значительно хуже складывались отношения с несколькими другими сослуживцами. И если "птенец", Хозяин алого дракона, попросту дулся, как мышь на крупу, то давешний неприятный тип, с которым Ксархин схлестнулся в первый же день пребывания в Асгаере, был куда более непредсказуем. Колкие замечания светловолосый Хозяин воспринимал с ледяным спокойствием, решив не обращать внимания на его манеру общения. К остальным новичкам Дошар, как звали драконолетчика, относился точно так же, как и к Ксархину, и это примеряло. В определенных пределах, конечно.

После памятного полета над водопадом, Ксархина и Кристанса больше не приглашали на тренировки с драконами. Зато младшеньких посменно гоняли Белем и лично риан Лайхан, так что птенцы слезали с седел в едва живом состоянии. Ну да такая практика еще ни одному Хозяину не повредила. Сам же энтроп освободившееся время проводил на тренировочной площадке. Оказалось, что здесь ему еще есть, чему поучиться — Аскшан был совсем не дурак подраться, а в силе и сноровке совершенно Ксархину не уступал. Так что мужчины получали искреннее удовольствие, протирая друг другом отнюдь не мягкие камни в кругу поединков. А вот с магическими тренировками дела обстояли сложнее, и без Дошара здесь не обошлось.

Когда Ксархин в очередной раз спустился на площадку, радостный Арифан мгновенно проинформировал его, что сегодня они решили проводить тренировку с использованием магии. И тут же предложил принять участие первым.

— Ловкость и силу мы уже оценили, — хохотнул он, демонстративно потирая спину. — Если ты и сегодня меня обставишь, мне придется тренироваться с птенцами.

— В таком случае сегодня я буду просто наблюдателем, — спокойно отозвался Ксархин, прекрасно понимая, что пришло время рассказывать о своем недуге. А в том, что вопрос о причине отказа все же прозвучит, сомневаться не приходилось. Как и в том, кто именно из присутствующих его задаст.

Но Дошар его даже немного удивил. Вместо предсказуемого и ожидаемого презрительного хмыканья он только ухмыльнулся и сделал вид, что его здесь нет. То ли не считал нужным вмешаться, то ли, что вероятнее, ожидал более удобного для себя момента.

— Моя совесть благодарна тебе даже с того света, а вот самолюбие негодует, — проникновенно сообщил Арифан, снова привлекая внимание Ксархина. — Не надо его жалеть, особенно так возвышенно.

— На этот раз я жалею себя, — Ксархину было неприятно сознаваться в собственной слабости, но утаивать информацию резона не было — рано или поздно все равно узнают. — Я не стану колдовать ради развлечения на тренировке, потому как я энтроп.

Эту фразу он произносил последнее время слишком часто. Драконолетчик уже давно стал воспринимать свою болезнь как неизбежное зло и не считал себя из-за этого калекой, но и внимания старался не акцентировать. И вот последнее как раз получалось из вон рук плохо.

— Ой, — совершенно по-детски сказал Арифан. Возникшую некрасивую заминку разрядил Аск, отвесивший приятелю подзатыльник.

— Тогда будешь мировым судьей, — как ни в чем ни бывало заявил он, оттесняя Арифана в сторону, чтобы глаза не мозолил. Ксархин ему за это был благодарен — видеть растерянность на лице брюнета оказалось неприятно.

— Интересно все же, для кого подобная практика была бы опасней? — как бы ни к кому не обращаясь, произнес Дошар, а Ксархин лишь скрипнул зубами. Это не было прямым оскорблением, но намек, что блондин мог позволить себе "пить" кого-то из сослуживцев все же прозвучал.

— Ты такая лапочка, когда молчишь, — оклемавшийся Арифан снова был весел, болтлив и самую малость нагл. — Пожалуйста, дай мне обмануться касательно тебя еще разочек.

Дошар с невозмутимым видом поднял ладони, изображая капитуляцию. На слегка небритой физиономии удовлетворения или злорадства Ксархин не заметил, скорее, ему почудился азарт, но желания выяснять, чем он вызван, не было.

В целом, тренировка прошла весело и познавательно. Многие приемы, которые использовали сослуживцы, сам Ксархин за прошедшие года успел подзабыть. Увы, ему вряд ли в ближайшее время представилась бы возможность попрактиковаться, ведь иначе пришлось бы искать постоянный источник подпитки.

Когда солнце поднялось в зенит и начало припекать, уставшие мужчины решили, что с упражнениями пора заканчивать. Двигаться было лениво и слишком утомительно, тем более, что каждый получил свою долю удовольствия, участвуя ли в поединке, или наблюдая. Пора было идти приводить себя в порядок перед трапезой, о чем напомнил неунывающий Арифан. Он же первым подал пример, бодро ускакав куда-то в сторону жилых комнат. За ним двинулись и остальные, только Ксархин притормозил, заодно найдя глазами Дошара. Этот никуда не спешил, пока что даже не соизволил подняться с насиженного места в тенечке у стены.

— У тебя очень интересно получается намекать, — без малейшей угрозы в голосе произнес Ксархин, подойдя поближе и присев на корточки, чтобы оказаться с Дошаром на одном уровне.

— О чем это ты? — лениво поинтересовался русоволосый.

— О том, что не нужно делать больным людям такие заманчивые предложения, — усмехнулся энтроп. — Я ведь могу расценить это, как приглашение.

— Это угроза? — невозмутимо поинтересовался Дошар.

— Лишь предположение, — пожал плечами Ксархин. — Зато есть совет: не стоит практиковаться в остроумии на этот счет, — он не стал дожидаться ответа или какой-либо иной реакции собеседника. Теперь оставалось надеяться на благоразумие сослуживца. Или на его чувство самосохранения.

До окончания их не то отпуска, не то дежурства по столовой оставалось всего лишь два дня. На следующее утро был запланирован совет у риана, что Ксархину было несколько в диковинку. Прежний его командир лишь ставил задачи, которые все должны были решать по мере сил, Лайхан же намеревался выслушать предложения своих людей. По крайней мере, на это намекнул Белем, который и сообщил о предстоящем мероприятии. Собрание проводили в трапезной — там было вдоволь места, а одна из стен представляла собою точную, вплоть до мельчайших деталей прорисованную карту окрестностей Асгаера. Кое-где на ней виднелись затертые следы от грифелей — по карте явно частенько рисовали. Что на ней появиться в качестве демонстрации к словам риана на этот раз, пока оставалось загадкой для светловолосого Хозяина, и потому он чувствовал интерес и даже предвкушение от предстоящего разговора.

Лайхан риан Асгаер размашистым шагом вошел в трапезную ровно в назначенное время. Размениваться на долгий церемониал он не стал, коротким кивком поприветствовав присутствующих и начав говорить еще на ходу:

— Завтра вы приступаете к патрулированию. За главного, как всегда, Белем, мне докладывать только в экстренных ситуациях.

В этом как раз не было новшеств — риан был координатором и покидал крепость лишь в случае прорывов, но в патрулированиях участия не принимал. Обычно этими вопросами занимались его заместители, если таковые имелись, или же непосредственно старшие каждой из троек. Хотя на севере, где количество вторжений было на порядок меньше, всадники разбивались попарно и тогда ри являлись равноправными.

— Серьезных прорывов за последний месяц не было, но, сами понимаете, что это ничего не значит. Мелкие разрывы, согласно предварительному отчету, случались здесь и здесь, — стена обзавелась парочкой новых "галочек". — Так как у нас есть новенькие, повторюсь, что здесь встречается самые разнообразные твари, которых вы, скорее всего, не увидите больше нигде. Во всяком случае, летучие гадины для нас являются повседневностью.

— Можем создать зверинец и зарабатывать деньги, показывая монстров птенцам из Колыбели, — хмыкнул предприимчивый Арифан.

— А всю выручку пустим на твое перевоспитание? — приподнял бровь риан, на мгновение отвлекаясь от карты.

— Не, командир, не нужно. Я лучше помолчу, о душе подумаю, — отыграл назад хохмач и действительно на время притих.

— Итак, затрудняюсь сказать, по какой причине у нас тут им медом помазано, но помимо мощных, привычных вам прорывов порой бывают мелкие дыры, которые наши драконы почуять не в состоянии. Они закрываются сами, но всякая дрянь просочиться все же успевает. Так что патрулирование — это отнюдь не прогулки.