Наперегонки со смертью

Ключница ничего не сказала, просто выпрямилась и пошла в одном ей ведомой направлении, так что ребятам не оставалось ничего кроме, как следовать за ней. По мощенным мостовым, построенным на вырубленных лесах, вдоль веселых человеческих улиц, усыпанных сплошь трехэтажными особняками с огромными приусадебными участками, где в соответствие с модой каждый считал своим долгом посадить пару ростовых цветов.

Виктория шла уверенно, пересекая дороги, по которым никогда не ходил транспорт. Иногда с любопытством заглядывала за сетчатые заборы, где тут и там виднелись клетки для эльфов и с эльфами, как склады для зарядных устройств, только более жестокие. Все в этом мире строилось на магии, особенно среди пришельцев, которые не обладали ей от природы.

Через час дороги, девушка вышла на тропинку к лесу, останавливаясь, чтобы успели догнать следопыты. Ребята, видя, что их ждут, поспешно подошли, готовые слушать приказы.

— Повторяйте то, что делаю я, второй раз показывать не стану, — загадочно бросила Виктория, приближаясь к одному из деревьев.

Соотнеся свои знания с действиями Джеймса, девушка коснулась рукой коры, проходя насквозь и оказываясь на второй ярусе. Следопыты восхищенно выдохнули, в первую минуту не сразу сообразив, что сделала Виктория. Затем самый молодой парень, догадавшись, объяснил друзьям, после чего прошел сам, а через минуту подтянулись и все его товарищи.

Виктория кивнула, ничего не сказав, и пошла вдоль ветки к тому месту, где река ближе всего подходила к деревьям. Она, конечно, ни с кем обниматься не станет, как это когда-то делал Джеймс. Но с этого места прыгать намного удачнее, да и лететь недалеко. Ключница без объяснений спрыгнула первой, мгновенно подхваченная потоком реки. Команда растерянно наблюдала какое-то время, затем, спохватившись, с замиранием сердца и громким всплеском опустились следом, пока течение не унесло Викторию из виду.

Ключница, расслабившись, откинулась на спину, позволяя воде полностью окутать себя, и наблюдала, как несется над ней небо, временами опутываемое нитями человеческих ловушек. Думать ни о чем не хотелось, только какая-то пустота внутри. И холодная расчетливая ненависть, которая говорила ей гнаться за Джеймсов, не упуская ни одного шанса.

Виктория выбралась из пруда проворно, с помощью магии просушивая одежду и волосы. Следопыты же, с выражением бешеного восторга на лицах какое-то время находились в воде, оглядываясь и весело делясь впечатлениями. Можно сказать, что для ребят эта вылазка являлась первой серьезной, да и оказалась такой насыщенной. Виктория снисходительно молчала, вспоминая свои эмоции после первой подобной дороги.

Ключница дождалась, пока следопыты вылезут на берег, чуть поумерив эмоции, и не предложив им обсохнуть, коротко отдала приказ:

— За распахнутыми воротами находилась эльфийская деревня. Вам необходимо обнаружить, в какую сторону все скрылись.

Следопыты глянули на нее с недоумением, но не стали переспрашивать, видя, что Виктория перестала обращать на них внимание. Неуверенно они разбрелись по местности, пытаясь восстановить картину произошедшего. Виктория же осталась у воды, присев на камень повыше, чтобы наблюдать за спокойной водой озера, размышляя о чем-то своем. Размышления, как и предполагалось, перетекли на события последних дней, которые заставили ее пересмотреть систему ценностей.

В этой миссии ей наплевать на других эльфов, достаточным найти Джеймса. Наверное, если его выдадут, она даже помилует остальных, кто бы ей не встретился. Только эльфы вряд ли станут отдавать ключнице своего, поэтому ребята, если не оплошают, получат свою порцию магии. Или наоборот, но она точно в накладе не останется.

— Госпожа Редрейн! — позвал ее кто-то из группы, привлекая внимание.

Виктория отвлеклась и, чтобы не поднимать в лесу шум, подошла сама, оглядывая то место, куда указывали приборы, прихваченные следопытами. Говорить ничего не стоило, большой валун словно был создан для того, чтобы стать дверью, опираясь с другой стороны на глиняную гору. Виктория улыбнулась, понимая, что могла бы найти это место и сама, да только запаниковала, поддавшись эмоциям. Девушка коснулась камня рукой, проверяя магический фон, который действительно зашкаливал.

— Только мы никак не может понять... — сконфуженно признался один из парней, в то время как Виктория, найдя нужную точку, провела рукой на шершавой поверхности камня, заставляя ярко вспыхнуть красную полосу, которая с грохотом утащила валун под землю, освобождая путникам проход в туннель. Парень запнулся на полуслове, не зная, как повернуть ситуацию. Но ключница не стала обращать на это внимания.

— Пошли, — скомандовала Виктория, первая ступая в неосвещенный проход и зажигая в своей руке свет.

Узкий с неровными бугристыми стенами, в которых иногда обнаруживались камни, он шел обледеневшими ступеньками вниз, а потом тянулся далеко-далеко, что казалось, у него нет конца и края. Виктория с любопытством оглядывалась узоры, возникающие иногда на глине то ли естественным путем, то ли стараниями эльфов, которые помимо всего прочего возвели по всей длине опорные конструкции из необычного для Виктории светло-зеленого материала.

Ход закончился тупиком, который ключница открыла так же, как и проход, а потом они вышли на ослепительно яркую поляну, усыпанную цветами, что загораживали им солнце. Виктория подняла глаза, чуть зажмурившись от пробивающихся сквозь лепестки лучей.

— К какому чаще всего подходили? — спросила ключница, не дав свои спутникам налюбоваться видом поляны, казавшуюся в освещении тонких неравномерно раскиданных лучей еще более волшебной, чем на самом деле.

Ребята удивленно отпрянули, пытаясь унять свое восхищение, но не понимая приказа, словно он доходил до них через преграду. Девушка из группы сообразила первой, обследовав все, но только удивленно покачав головой, после определения результатов. Остальные даже не успели ничего сделать, настолько все оказалось просто.

— Возле каждого побывало примерно равное количество эльфов. Может, к вон тому красному подошло на пару больше...

— Значит, без разницы, — вслух заключила Виктория, подойдя к самому бликом и проделав то самое движение, которое нехотя показал ей Джеймс. Несчастный эльф, он в один день выдал ей все секреты, которые способны привести ее к нему. И даже не догадывался тогда, какую навлек на себя беду.

Цветок, игриво дернув стеблем, послушно скрутился пружиной, ложась прямо к ногам предусмотрительно отошедшей Виктории. Ребята смотрели во все глаза, как ключница заходит в сердцевину, пачкая черными высокие сапоги в золотой блестящей пыльце. Затем, заметив укоризненный взгляд начальницы, мигом последовали ее примеру, поднимая золотое облако, которое окрасило их едва ли не с головой. Виктория топнула, не замечая небрежности, благодаря которой ее волосы сейчас блестели на солнце не естественным своим цветом, и растение осторожно стало подниматься вверх, доставляя их на второй ярус.

Ветки располагались почти везде, где не протискивались головы цветов. Выбрав более прямую и плотную, Виктория поспешно шагнула, а ребята засеменили следом, боясь отстать от ключницы, которая открыла им сегодня необычный мир, еще неизвестный людям. Привыкшим пользоваться волшебством эльфов пришельцам не требовалось знать все эти тонкости, полагаясь только на свои (или чужие?) силы. Но лес настолько поражал, что на его территории возможно абсолютно отказаться от магии, заменив ее секретами растений.

Виктория дошла до ближайшего ствола и, не останавливаясь, прошла насквозь, переходя на третий уровень, где, остановившись на тонкой ветке, к своему удивлению не нашла реки. Отойдя, чтобы позволить следопытам выйти в том же месте, ключница попробовала пройти еще выше, только там достигнув делаемой цели.

И снова их понесла река, которая закончилась таким же уходом под землю, а потом вынесла их во вместительный круглый фонтан, то и дело стреляющий струями из-под воды, еле заметно переходившими в радугу. На этот раз место прибытия оказалось прямиком посреди площади довольно оживленного местечка, переполненного эльфами. Наверное, это центр деревни, которая оказалась не так предусмотрительна как предыдущая, пустив вторженцев в самое сердце. Тори поспешно выбралась на бортик, просушивая на ходу одежду и волосы, а затем демонстративно развернула трость, до этого спрятанную в кармане.

Эльфы, удивленные и настороженные смотрели на нее, постепенно начиная паниковать, всматриваясь лучше в знакомую форму. Вылезшие после Виктории следопыты их мало волновали, охотница на эльфов и без этого представляла серьезную угрозу. Стражники подбежали, но только оцепили площадь, где молча стояла девушка, оглядывая толпу. Вряд ли эльфы надеялись, что все обойдется без боя, но нападать первыми не спешили, настороженные и взволнованные.

— Мне нужен Джеймс, короткостриженый эльф, — сообщила Виктория, когда обстановка накалилась до предела, а нервы присутствующих держались на последнем волоске, — если вы укажете мне его местонахождение, я клянусь, что не трону никого из вас и не выдам Императорским солдатам местонахождение вашей деревни.

В толпе зашептались, обдумывая безумное предложение, которое могло спасти всех, если ключница говорит правду. Да только выдавать своего человеку казалось безумством для волшебного народа, прятавшегося в этом мире и не доверявшим никому из пришельцев. Виктория Редрейн, девушка, чьи руки по локоть запачканы в крови эльфов. Имеют ли они право заключать с ней сделку? Стража тоже задумалась, переглядываясь между собой, потому как трезво оценивала шансы на победу. Скрыться возможно, но выживут далеко не все. Отдать одного ради спасения многих. Виктория не торопила их с ответом, ожидая, пока напряжение достигнет предела, и кто-то все-таки решит, что безопасность всей деревни не стоит жизни одного блудного эльфа.

Виктория сделала шаг вперед, повинуясь какому-то поразительному чутью, а потом резко развернулась, почувствовав неладное. Джеймс с горящими глазами стоял между ключницей и фонтаном, держа на вытянутой руке тело одного из следопытов с проколотым сердцем. Остальные ребята испуганно сыпанули в сторону, с бледными испуганными лицами смотря на эту картину. Виктория, не растерявшись, взмахнула жезлом, но эльф ловко ушел, бросая безвольное тело на землю. Мгновение и второй следопыт упал, будто бы в насмешку над ключницей.

Виктория нахмурилась, напрягаясь всем телом и начиная раскачивать землю, предупреждающе вызывая землетрясение. Жители испуганно сыпанули по разным углам, но сейчас это мало интересовало ключницу. Земля вздыбилась, не желая никого выпускать, а возле фонтана, через который мог оказаться последним путем к свободе, происходила неминуемая битва.

— Я убью здесь всех, если не сдашься! — предупредила ключница, в очередной раз пытаясь атаковать, но ненамеренно позволяя проворному эльфу уйти.

— Я тоже всех убью! — в ответ пригрозил Джеймс, безумно улыбаясь ей. — Я не оставлю в живых никого из вашей проклятой расы!

Девушку-следопыта Виктория тоже не смогла защитить, чувствуя себя беспомощной. Переполненная яростью от того, что она просто не может схватить Джеймса, как всегда ловила остальных, ключница в бешенстве беспорядочно атаковала молниями, пытаясь отрезать ему путь к отступлению. Джеймс исчез, скрывшись в убегающей в панике толпе, беспорядочно поражаемой сверкающими копьями природы. Виктория попыталась броситься за ним, но была остановлена мощной стеной, которую смогла пробить далеко не сразу, несмотря на переполняющую ее силу. И без того пришлось отозвать стихийные бедствия обратно. Наугад запустив в хвост толпы жезлом, она стерла несколько эльфов за раз, однако остальные успели скрыться. И что-то подсказывало ей, что Джеймса она не зацепила.

Выйдя за открытые ворота, девушка оглядела пустую поляну, откуда все уже успели убежать. Искать в этой мешанине Джеймса? Как иголку в стоге сена, так еще и палец уколоть можно. К тому же, видя, что его нашли, вряд ли ее знакомый последует за остальными. Растерянная, ключница присела на один из камней, переполняемая гневом и яростью, как и любой человек, у которого ускользнула из рук ценная добыча.

Старший следопыт присел рядом на траву, ни слова не сказав о гибели товарищей. Виктория эту тему тоже предпочла не поднимать, достав из кармана карту и протянув ее мальчишке.

— Посмотри, куда отсюда можно уйти, — попросила она, перебираясь на зеленые заросли рядом с ним и откидываясь, чтобы была возможность видеть редкие солнечные лучи, едва проникающие на поляну. — И еще послушай сообщения центра. Мне кажется, либо он сейчас сам пойдет за мной, либо попытается пригласить. Скрываться сейчас — тратить чужие жизни.

И ключница закрыла глаза, пытаясь передохнуть, наверстывая упущенные за эти несколько дней часы сна. Цветных картинок не появилось, только черная пустота, расслабляющая сознание перед тяжелым днем, которая шла кругами, словно показывая дорогу сквозь себя. Но Виктория никуда не торопилась, блаженно и безмятежно отвлекаясь от проблем во сне. Не снились ей и погибнувшие следопыты или стертые эльфы, смерть которых прошла мимо нее как что-то привычное и ожидаемое. Она ведь даже не узнала их имен, да и не хотела.

Разбудил ее последний следопыт ближе к вечеру, настолько взволнованный, что беззастенчиво рискнул потрясти ее за плечо. Виктория открыла глаза, словно и не спала, а сознание не сразу пришло в норму, еще кружившись от недавнего отдыха, который столь бесцеремонно прервали. Девушка глянула на парня решительным взглядом, отчего тому даже стало не по себе, но, сглотнув, он решился доложить обстановку, сочтя новости действительно важными.

— Небольшой городок — к западу от резиденции императора — Рор почти полностью вырезан. Говорят о нашествии эльфов.

Ключница подскочила, поправив волосы, в которых запуталась прошлогодняя золотистая трава, переполняясь необычайным чувством оживления и азарта. Чего-то подобного стоило ожидать, хорошо, что Джеймс не стал тянуть кота за хвост. Внимательно посмотрев на парня и поняв, что и его имени не желает знать, спросила, сможет ли он добраться самостоятельно по рекам, а потом, дождавшись утвердительного ответа, с помощью магии поднялась над землей, словно пуля, рванув в нужном направлении.

Когда она пользовалась магией, Виктории не требовались ни реки, ни карты, чтобы добраться до нужного места. Она летела, проскальзывая между ветками и корнями деревьев, точно зная дорогу, ведомая внутренним чутьем. Но как бы не любила девушка такие моменты, сейчас на сердце не осталось привычной легкости от вседозволенности и полета, только холодная решимости перед встречей, в которой определиться победитель затеянной ими игры, наградой в которой станет жизнь.

Меньше, чем за час добралась она до Рора, где уже собрались военные империи, да по кустам прятались эльфы, думая, что их никто не замечает. Ключница с интересом оглядела это сборище, не став никого разочаровывать и приземлилась рядом с Карлом, возглавляющим имперскую группу, вопросительно кивнув головой.