Ночное небо

— Ты ридайка, Кемена? — осведомилась я, наблюдая за резкими движениями вампирши.

— До первой смерти была ею, — криво усмехнулась девушка. — Ты хочешь о чем-то спросить, госпожа?

— Нет-нет, — я дернула подбородком. Какая-то мысль появилась на грани сознания, но снова ушла в пустоту. — Ридай...

Пришлось мириться с упущенной догадкой.

Пока Кемена здесь, надо задать ей пару вопросов.

— Что ты узнала за четыре дня? Меня интересуют маги.

— Много их, — без задержки ответила вампирша. — В основном, в центральных районах и на подступах к Алмазному замку. В страже прибавилось чудотворцев. Теперь на каждый район города по одному смотрящему магу.

— Сильные?

— Где как. — Кемена неопределенно повертела рукой. — В Руинном квартале вообще новичок. А в Белока?менье рангом не меньше архимага.

— Аристократы и не такое оплатить готовы, — понимающе закивала я. — Что слышно о Независимых?

— Это о бесклановом молодняке? — уточнила девушка. — Их тут хватает. Они собираются в стайки и бесконтрольно охотятся. Либо здесь, в Руинном. Либо за городом.

— За городом?! — я не удержалась от восклицания. — Как они туда проходят?

Вампирша потупилась, хмуря тонкие брови.

— Не знаю, госпожа. Возможно, это разные вампиры. Сейчас сложно попасть в город. Из него выйти ненамного легче, если не знать кое-каких секретов...

— Какой секрет может быть у младенцев? — я тоже нахмурилась. — Исключено. Им кто-то помогает.

— Я пришла к такому же выводу, — согласилась Кемена. — Поэтому немного последила за одной стайкой... Но, — впервые за нашу беседу девушка откровенно расстроилась. — Я их упустила.

Такому признанию я удивилась. И не слегка, а даже очень. Кемена, вампирша двухсот лет, считалась в клане брата одной из лучших ищеек. Невзирая на молодость, она была необычайно талантлива. Ноан не безосновательно гордился ею.

— Они направлялись к воротам вестников, но до них не дошли, — продолжала Кемена. — Я упустила их из виду секунд на десять. И все.

Встав, я отряхнула плащ. Вампирша, все еще не смея поднять взгляд, последовала моему примеру. Я ободряюще ей улыбнулась.

— Ничего. За десять секунд молодняк далеко бы не ушел. Покажи мне это место.

Глава 7

ВАМПИР В МАНТО

Помнится, я сказала "ничего". Именно. Ни-че-го-шень-ки!

Кемена провела меня в Черный квартал кузнецов, довела до новых неприметных ворот, ведущих за пределы Гуара. Я облазила все вдоль, Кемена — поперек. И мы ничего не нашли. Как тут не задуматься о всякой чертовщине? Были вампиры, да сплыли. Азарт поиска разбудил во мне дремлющее любопытство. Я сама себе напоминала голодную ищейку. Слюнки так и капали. Вот тайна. А ключика к ней не-е-ет.

Увы, рассвет приближался медленно, но неотвратимо. Сжалившись над заметно нервничающей Кеменой, я отпустила ее к Ноану. При наилучшем раскладе, братец получит известия еще до восхода солнца. Нет — значит, следующей ночью. Как только Кемена скрылась за стенами Гуара, я вернулась в таверну. Уже подходя к "Жирному крабу" я вспомнила, что не ела. Это Эгун еще на подходе к столице объелся, как шальной степняк на пиру. Я же чего-то выжидала. Довыжидалась. Охотиться сейчас нет ни сил, ни желания. Как-нибудь переднюю, а завтра плотно поем.

Главный вход таверны оказался заперт. Хорошо. Значит, все маргиналы, пьянствовавшие в "Крабе" разошлись.

Я направилась ко второму входу. Там — открыто. То есть, слегка надавив на дверь, я легко вошла внутрь. Темно. Светильники потушены. Можно подумать, все спят.

Не успела я подойти к лестнице, ведущий в подвал, как меня окликнули:

— Вея!

Я дернулась от такого обращения, но от глупостей удержалась.

Ко мне, чуть прихрамывая, держа в одной руке свечу, подошел Ярун. Судя по тяжелым векам и темным кругам вокруг глаз, он так и не ложился.

Неужели содержать таверну столь тяжело и утомительно?

Отчего-то мне стало не по себе. Была б душа, сказала б, плохо на ней. А так, просто неуютно и... В общем, не по себе.

На меня смотрел озлобленный старик, который когда-то был веселым ничего не боящимся мужчиной, княжеским вестником. Неужели я виновата в столь жутком преображении?..

— Да, Ярун, — я повернулась к нему. Он вздохнул, развернулся и побрел на второй этаж, жестом позвав за собой. Отказать я не решилась.

Мы остановились у самой первой от лестницы двери. Ярун открыл ее, впуская меня в комнату. Обстановка тут практически не изменилась с моего прошлого визита три десятка лет назад. Все тот же комод, два стула, стол с кувшином и кружками. Только кровать другая. Здесь, как и на кроватях в нижних комнатах, под серым покрывалом лежал матрац, а не солома, укутанная простыней. Небольшое окно плотно закрывали деревянные ставни.

— Присаживайся, Вея, — сказал старик, прикрывая за мной дверь.

Я не отказалась от приглашения, уселась на один из жестких стульев. Старик в это время поставил свечу на комод. Немного прихрамывающей походкой подошел к стулу напротив моего.

— Ты все такая же, — горько улыбнулся он, присаживаясь на самый край жесткого сиденья.

— Мертвое не меняется, — я поглядела на ровный огонек свечи. Не танцует, не мигает. Хороший знак. Здание еще не прохудилось, как все в этом квартале. Явных сквозняков нет. Ремонт пока не нужен.

— Ты поступила жестоко, Веомага, — в его чистых абсолютно зеленых глазах появился упрек. — Не отговаривайся. Ты ушла. Одна.

— Я хотела дать тебе время, — я оправдываюсь?

— И что из этого вышло?! — воскликнул он, но сразу понизил голос. — Теперь я стар. К тому же, калека. Вот, к чему приводит время.

Я не смогла на него рассердиться. Жестким укором в памяти встали события, которые я так не хотела вспоминать.

* * *

Гуар. 30 лет назад

Денек, наверное, выдался прекрасный! Солнечный, теплый! Такой теплый, что низенький подвальчик, в котором я устроила сегодняшнее укрытие, прогрелся до состояния котелка на костре. Даром, что надо мной какой-то полуразвалившийся домишко! Воздух, судя по всему, нагрелся и там. Когда же закат?!

Припомнив все прозвища Беликия, я устроилась-таки и смогла уснуть. Неглубоко. Я слышала жуткую возню наверху, перекрикивания людей, лай собак. Не отдых, а насмешка! Какой уж тут мертвецкий сон? Дай Сайгум людским поспать!

Нет. Великий вампирий бог меня не услышал. Или притворился глухим.

Я вздрогнула от жуткого скрежета. Кто-то отдирал доски над моей головой. Сначала я запаниковала. Потом удивилась. Теперь разозлилась. Да что ж такое-то?! Бедной старой вампирше и вздремнуть негде!

— А ну пшли отсюда, собачьи дети!

Скрежет прекратился. Только чтобы усилиться в следующую минуту.

— Эй, там есть кто живой?! — донесся сверху встревоженный окрик.

— Нет! — честно заорала я. — Иди уже, добрый человек, отсюда!

— А ты кто? — удивился все тот же приятный голос.

— Вампир в манто! — зло бросила я. — Хочешь убедиться, копай дальше! Я как раз проголодалась! Три ночи без крови! Ну, у меня будет ужин или как?!

Скрежеты стихли. Голос тоже. Еще спустя мгновенье, быстрые шаги унесли незваного гостя.

— То-то же, — мурлыкнула я себе под нос.

Глаза открылись сами собой точно в тот момент, когда яркий диск небесного светила полностью ушел под землю.

Потянувшись, сладко зевнув, я стала выбираться из своего паршивого укрытия. Наверху меня ожидал сюрприз. Стоило мне вылезти из низенького подвальчика, как смутно знакомый голос произнес.

— Надо же! Точно в манто!

В стороне, прямо на каменному полу разрушенной лачуги, сидел мужчина. Скорее всего, не слишком высокий. Зато широкоплечий и с приятным голосом.

— А, это ты, дневной копатель, — я вяло махнула рукой на человека. — Решил подкормить одинокую вампиршу? Сразу говорю, спиртное не пью.

— Думаешь, я пьян?! — отчего-то оскорбился человек.

Я с большим сомнением поглядела на ненормального. Он по-прежнему сидел, прислонившись к остову стены. Бежать не пытался.

— Если не пьян, то глуп, — отрезала я.

— И тебя ни капли не удивляет мое поведение? — не унимался мужчина.

— Что я блаженных не видела? Чему удивляться?

Дневной сон в этой конуре превратил меня в нечто пострашнее самого страшилы — злобного духа-пугателя, которого боялись суеверные люди. Приведя себя в порядок, переплетя косу, пригладив одежду, я заметила, что мой собеседник еще не ушел. Внимательнее приглядевшись, поняла, он мне знаком.

— Ты, случайно, не княжеский вестник?

— Угадала, — улыбнулся человек.

Теперь я его вспомнила. Это тот самый бедняга, что получил за свои труды на князя полуразрушенную таверну. Нелегко ему будет избавиться от бестолковой собственности. Дети и те знают, в Руинном квартале все быстро ломается и рушится.

— И что тебя заставило устроиться здесь, вблизи моей...— я поискала достойное слово для этой помойки, — скромной спальни? Неужели одно только любопытство?

Человек встал. Я верно догадалась, он был немного выше среднего роста, обогнал меня лишь на четыре пальца. Зато крепкого телосложения. Не полного, а именного крепкого. Он отряхнулся, как я чуть раньше, и подошел ко мне. Совсем меня не боится?

— Любопытство имеется, но дело не в нем, — проговорил он. — Меня зовут Ярун. Я княжеский вестник. Разреши узнать твое имя, ночная охотница.

За свою жизнь я многое видела. И сейчас не удивилась. Но на его любезность ответила своей:

— Веомага. — Можно было по пальцам пересчитать все еще живущих людей, которые знали меня в лицо. Чем не любезность?

— Польщен, — слегка улыбнулся вестник. — Госпожа Веомага, я хочу предложить сделку.

— О, как! — я обошла его, оглядев со всех сторон. Ничего так. Силен, здоров, красив. Несмотря на возраст — лет тридцать пять, — его кровь издает пьянящий жизненный аромат. — Хорошо, я тебя не выпью, а ты мне...

Я сделала жест, предлагая ему продолжить фразу.

— Нет, — он качнул головой, отчего кончики темно-русых волос мазнули по его шее, — я предлагаю тебе дневное убежище. Взамен прошу помощи.

— Не пойму, ты нахальный глупец или глупый нахал? — я скрестила перед собой руки, побарабанив пальцами одной по плечу второй. — Ты соображаешь, к кому обращаешься? Я людям не помогаю. Вампирам — тоже.

— Никогда не поздно начать, — открыто улыбнулся Ярун. — И поправь меня, коль я ошибаюсь. Если бы ты не захотела меня выслушать, то убила бы сразу, как увидела.

— Верно, — немного подумав, промолвила я. — Допустим, я соглашусь. Что за помощь тебе нужна?

— Один богатый купец должен мне большую сумму. Но заставить его платить я не могу. Припугнуть тоже не получится. Он нанял столько охраны, что Алмазный дворец завидует.

Вестник беспомощно развел руками. В его словах я не чувствовала лжи. Ярун говорил искренне, надеясь на помощь. Я поглядела ему в глаза. Только в этот момент я различила их цвет — зеленый. Чистый, как буйная трава поздней весной. Ни желтых вкраплений, ни серых пятен. Такие идеально-красивые зеленые глаза я видела впервые.

— Что ж, — я наконец-то ответила, оторвавшись от зелени чужих глаз. — Я должна знать, что ты не предашь меня. Не позовешь магов, пока я буду спать.

Ночь окончательно опустилась на город. Полная луна светила ярко. Мой собеседник широко раскрывал глаза, чтобы не выпустить меня из виду, я же любовалась их цветом.

— Как я могу доказать свою преданность? — совершенно серьезно спросил Ярун.

— Преданность доказывают птенцы и фострэ. Ни тех, ни других я заводить не стану, — пропела я, подойдя вплотную к вестнику. — Я отмечу тебя. И если ты вздумаешь меня убить, предать, я узнаю об этом.

Ярун вздрогнул. От него дохнуло страхом. Но надо отдать должное, свои чувства он быстро взял под контроль.

Пользуясь моментом, а вернее чуток отпустив в себе жажду, я вгрызлась в его руку чуть выше запястья. Я не ошиблась. Его кровь просто кипела жизнью. Глоток. Второй. Третий. Все! Хватит!

Будь я в возрасте до трехсот лет, меня бы оторвали от вестника только с его рукой. Сейчас пришлось самой с сожалением выпустить запястье.

Порывшись в собственной сумке, я протянула ошалелому Яруну чистый платок.

— Перевяжи, если не хочешь, чтоб туда попала грязь.

Мужчина коротко кивнул и неумело стал обматывать руку. Меня хватило ровно на три секунды.

— Дай сюда, недотепа! — я выхватила платок и потуже перевязала кровоточащие ранки. — Согни руку в локте.

По тому, как Ярун выполнял мои "рекомендации", я поняла, отметить его получилось. Такое оцепенение всегда нападало на людей, попавших под легкое влияние вампирьей силы. Ничего. Сейчас отойдет.

И точно. Через несколько минут Ярун недоуменно посмотрел на перевязанную руку. Перевел задумчивый взгляд на мое белеющее лицо.

— Ты меня укусила, — констатировал он.

— Я тебя отметила, — поправила я. — Скажи спасибо, что ты связался с вампиром, а не с суккубом.

— Спасибо, — слишком серьезно ответил Ярун. Вероятно, представил, чем могло бы все кончиться, будь я демоном страсти. Кстати, никогда не понимала людской суеверной боязни бестелесных чертей и бесов. Каждый выживает, как может. Чего всех собак вешать на демонов?

— На будущее, — не иначе, как по доброте своей, предостерегла я, — чтобы не попасть под простейший вампирий гипноз, не смотри нам в глаза. Гляди, куда угодно, хоть на нос. Но только не в глаза. Теперь показывай, какое дневное убежище ты мне отдашь.

— Идем...

С тех самых пор между нами завязалась довольно крепкая дружба. Если таковая вообще может существовать между вампиром и его гастрономическим объектом. Хотя я его больше не пила. Ни разу. Только грозила изредка, да и то в шутку.

Ярун оказался на редкость интересным человеком. Благодаря княжеской службе, он был грамотен, начитан и любознателен. Несколько раз между нами завязывались самые настоящие споры, в которых я забывала, что он всего лишь обыкновенный человек. Еще меня поражало то упорство, с которым он отстраивал таверну в Руинном квартале. Буквально за год ему удалось создать крепкое двухэтажное заведение с прекрасным подвалом. Не без моей помощи. Как я и обещала, долг с купца вытрясла. Правда, расщедрилась и подкинула немного своих сбережений, припрятанных в тайниках по всему Гуару. Результат превзошел все ожидания.

— Я назову ее "Жирный краб"! — торжественно объявил Ярун, стоя напротив дверей новенькой таверны.

— Почему краб? — недоуменно осведомилась я. — До моря далеко.

Ярун усмехнулся, хитро сощурив глаза.

— Однажды я был на побережье в Ламае. Там готовили крабов. Больших таких, жи-ы-ы-ырных! Светло-синего цвета.

— Они тебя так впечатлили? Эти морские обитатели?

— Ну, да. К тому же, я всегда хотел жить где-нибудь у моря. Любоваться приливами, шумом ветра, рокотом волн... Раз уж мне этого не видать, то пусть хоть таверна называется "Жирный краб".

— Пусть, — согласилась я.

Дела у новоявленного хозяина таверны сразу пошли в гору. Плохо, конечно, что таверну облюбовали местные бандиты, да наемники с большой дороги, зато Ярун всегда был в курсе новостей. Ему вроде бы нравилась такая жизнь. Но однажды я заметила в его изумрудно-зеленых глазах тоску.