— Конечно. — Абсолютно спокойно сказал Барле, как само собой разумеется. И тем не менее прямо передо мной стоит эта дамочка с презрительной и ехидной ухмылкой. Худая, глазастая и как будто бесцветная, русоволосая, сероглазая с тонкой светлой кожей, ларийка с примесью ещё какой то крови, даже возраст идентификации не поддавался.

— Пфе, некроманта увидел и шары на лоб полезли, а как вампира подкармливать, так ничего.

Теперь я увидел как круглеют глаза у Лайса и Дака. Барле был задумчив, очень недоволен и многообещающе поглядывал на Лори.

— Ой шеф, святая простота, да этот вампирчик при желании разложил бы нас всех в рядок и употребил в кулинарных целях. Кроме того не наш он, не наш. А жаль. — И подмигнула мне.

Это её от дыма так развезло что ли.

— Завтра ты получишь наш отчёт о проделанной работе, а пока откланиваюсь.

Маг взял под локоть Лори и ушёл проч. Лайс извиняюще развёл руки и последовал за ними. Интересная компания, однако.

Ветер и ветки бьют по лицу. Трава с шорохом обвивает щиколотки. Справа обломок простой белой колонны, уже сзади. Ещё одна колонна в два моих роста, рукав чиркнул по белой поверхности. Это сад, взгляд садовника не ложился на него, когда ещё моей запредельно старшей сестры на свете не было. Куда бегу? Зачем? Босиком, мягкая влажная земля и прохладная. Утро. Но как только начал замедлять бег, пришёл страх не успеть, я могу потерять нечто невероятно важное. И снова набираю скорость. Впереди ещё одна колонна, она моя цель.

Около колонны, поджав босые ноги кто-то сидел правым боком и спиной ко мне. Чёрная шёлковая ткань обтекала узкие плечи. Пижама? Две толстые чёрные косы от основания шеи, как будто без пробора, перевиты синими лентами, они были заплетены не туго, но не растрепались. Красивые волосы, мерцающие. Пальцы замерли над перламутровой сферой, висящей в воздухе. Моё присутствие обнаружили, и сфера пропала, а её хозяин начал подниматься, медленно поворачиваясь. Юноша. Молочная почти прозрачная кожа. Узкое лицо, высокий лоб, брови чуть опущены к внешнему краю лица, но глаза наоборот, чуть раскосые, кажется, что они больше чем задумано для этого лица. Холодного жёлтого цвета, белка почти не видно, с вертикальными змеиными зрачками. Тонкий нос, тонкие и широкие губы, чётко очерченные скулы. Я знаю его.

Юноша стоял напротив, глядя куда-то вдаль сквозь мои глаза. А потом стал исчезать, начиная с изящных рук и босых ног. Я посмотрел на свои тонкие длинные пальцы, они тоже стали прозрачными, и ноги, затем рукава чёрной пижамы. Это же я сам стою напротив, через прозрачную грудь видны мерцание кос и белая колонна. Я исчезаю. Меня больше не будет. Моих ног уже нет, и рук тоже. Только глаза по прежнему безмятежно смотрят сквозь мои глаза, медленно и неотвратимо растворяюсь под этим взглядом, цепляясь за него. Я закричал от страха и отчаянья, но не слышал крика.

Мир вздрогнул.

Лежу на спине, над головой потолок, за окном звёзды. Сердце бьётся неровно, его как будто придавило. Какой-то тяжкий сон, зелёный, белый и чёрный. Я закрыл глаза, намеренно погружаясь в полудрёму. Вот оно! Сон всплыл из памяти целиком, очень подробный со всеми деталями, вплоть до способа, которым были завязаны ленты. А ещё вспомнилось лицо Сантеро, в зале Перекрёстка, и в комнате, когда я дунул на него и... Это был он, юноша из сна. Но юноша был экзотичен и красив.

— Шир, всё в порядке? — Разбудил Дака. — Я вижу, что не спишь.

— Да, сон приснился.

— Кошмары? — Кажется, Дак усмехнулся, как то хвастался ему, что никакой кошмар мой сон не нарушит. Припомнил всё-таки.

— Нет, это не мой сон. Ты знаешь, есть такие цветы Меалессия, тёмно-синие с узкими листьями и лепестками, длинными пестиком и тычинками...

— Это воплощённое изящество то которые? Ну знаю.

— Да они. Сантеро такой.

— Вампир? Тьфу на тебя. Скажи ещё влюбился в него, ваше племя те ещё извращенцы.

Губы невольно расползлись в улыбке, похоже, отпускает.

— Нет, не влюбился, просто он воплощённое изящество, незавершённое совершенство. Он — красота.

— Ууу, родной, эк тебя переклинило, на поэзию потянуло. Почему хоть незавершённое?

— Совершенство может быть завершено лишь в собственной душе. И его совершенство завершилось для меня.

— Не сотвори себе кумира. Спать до утра ещё часа три, глядишь к утру твоё вдохновение выдохнется.

В его крови точно есть гномья примесь, не может же даже просто человек быть таким приземлённым.

Проснулся я поздно, и перед глазами по-прежнему стоял сархийский юноша Сантеро в чёрной пижаме. Может правда влюбился... Сам испугался такой мысли, я ж не извращенец какой. Вспомнил рыжую чародейку — по телу разлилось тепло, на лице появилась мечтательно-вдохновенная улыбка. Нет, моя любовь принадлежит этой женщине. А Сантеро восхитителен и далёк, как звёзды. Вот уж правда кумира не сотвори. И это был его кошмар, не первый раз вижу его сны, и оба раза после 'близкого контакта'. Даже любопытно, может ещё что интересного увижу.

C утра Лайс принёс отчёты в незапечатанном конверте. Я открыл. Посмотрел. Посмотрел на Лайса, тот вернул мне недоумённый взгляд. Ну то что я ни ларха в этой маговской писанине это факт. И надо написать тут о Сантеро... Нет, им я про него не скажу. А вот Рафин стоит знать, если речь зашла о деле Лиораля, то для её привлечения есть все основания.

— В таком виде их можно в нашу академию отправлять?

— Да, и можете добавить что-то, если считаете нужным. — Хорошо, но до того...

Во дворе бродила Лори, периодически ковыряя песок носком сапога. Некромант. Сколько жути было понаписано про них, а тут тётечка неопределённого возраста, с криво подстриженными волосами, явно собственноручно, среднего роста, костлявой комплекции, при этом вполне миловидная. Ларийская южанка.

Заметила меня, прищурилась, посмотрела на меня правым глазом, потом левым и выдала то самое дурное хихиканье, которое так меня раздражает.

— Доброе утро, вей Лори.

Чародейка кивнула в ответ.

— Что, Шир, не соответствую я некроманческому стилю? — Заметила таки мою кислую мину.

— Нет, не соответствуешь. Что ж ты так?

— Это всё потому что я некромант ручной, домашний. А бывают некроманты дикие, ходят где вздумается, гуляют сами по себе. — Она снова хихикнула, но как-то фальшиво.

— А почему ручной?

Она молча показала браслет, тонкий металлический, даже красивый. Они её что как на цепи держат что ли? Ещё бы в застенки посадили, или её за сотрудничество погулять выпустили. Мои возмущённые мысли оборвал смех Лори, на удивление звонкий и радостный. Только и осталось, что поморгать на неё.

— О чём ты подумал, эльф? Хотя я поняла о чём. Ты не прав, браслет сделан ларийскими магами специально для меня, но не для принуждения. Это вполне нормальный договор. Я допустила ошибку в расчётах, и во время эксперимента она стоила мне жизни, не сразу, лет пять на поиск выхода у меня было. Но единственный выход, который я нашла, это браслет. Но он не работает от моей силы. Поэтому я сотрудничаю с академией, а академия обеспечивает мою сохранность.

— Но некромантия запрещена, разве нет?

— Глупый ты. Нет такого понятия как запрещена... — Какой, какой? Ладно, на блаженных не обижаются.

— Но Барле сказал...

— Барле сказал, что запрещены некоторые практики этого раздела. Как ты спросил, таков ответ и получил. А некромантия объективная реальность и как бы она не соотносилась с законами и моралью такой и останется, как и одарённость к ней.

По-моему они просто издеваются. Лори снова рассмеялась.

— Лори, скажи мне, что это за дух? — Чародейка недовольно сморщила нос.

— Духом это можно назвать не от большой грамотности. Это некоторый реликт, когда-то был нечто вроде ваших лесничих, а может один из них и есть, из-за землетрясения или наводнения потерявший угодья, и продолжающий выживать за счёт жертв. Своего рода призрак, неупокоенная душа.

Лесничие — это можно сказать существа с душой и плотью из своих угодий, включая птиц и животных, живое место. Они как таковые разумны и обладают личностью, но мыслят другими категориями и очень медленно. Новые лесничие появляются или делением, когда достигают больших размеров по площади, или какой то зверь может отнести на себе кусочек лесничего и осесть в другом месте.

— Кровожадный призрак, разве так бывает? И почему он не вышел раньше?

— Кровожадный не то слово, он же нематериален. Все призраки существуют заёмной силой, только кому-то хватает присутствия рядом живых, кто-то выпивает всё, убивая.

Как вампиры, Сантеро тоже тянет живую силу.

— А когда неоткуда брать эту силу они пропадают?

— Большинство, но некоторые впадают в спячку.

Лори снова принялась ковырять песок, потеряв ко мне интерес, я какое-то время смотрел на это. Можно подумать, она что-то уронила и ищет.

Барле с Даком нашлись в столовой, где я когда-то встретился с вампиром. При моём приближении они прервали беседу.

— Доброе утро.

— День. — Поправил Дак, улыбнувшись в усы.

— Как пожелаешь. Я сегодня в город уеду, буду к вечеру.

Барле поднял взгляд на меня.

— Наше участие предполагается? Мне бы хотелось довести это дело до конца. — Вот этого не знаю.

— Это не мне решать, скажу или вечером или завтра. Дак, поедешь?

— Нет, что я там буду, ты лучше сестру свою привози с собой сюда.

Прошло больше двух недель, осинки оперились, трава выросла. Растение на воротах тоже зазеленело, сейчас посмотрим...

— Цио Шемираль. Приветствую.

Около ворот стояла Хо, она что преследует меня? Куда не пойду всюду встречу. Эльфийка стояла в траве у стен шагах в десяти от ворот. Что бы она могла там делать?

— Добрый день, Хаэль. Не ожидал тебя тут увидеть.

— Конечно, не каждый день женщины в возрасте с утра за городом в земле копаются. Кстати, не хочешь оказать посильную помощь? — Хо довольно щурила хитрые глазки, отлично понимая, что я не могу отказать.

— Буду рад помочь.

Она кивнула и жестом поманила к себе. Я спешился и полез к ней через траву, где мне вручили метровый саженец осинки, явно только что выкопанный. На мой недоумённый взгляд она ответила:

— Во дворе посажу для красоты. — Без комментариев.

Деревце я пристроил на седле, а сам пошёл пешком рядом с Хо.

— Как расследование идёт, цио Шемираль?

Мы прошли половину пути до её дома, я уже думал, так и будем молчать.

— Ну, по крайней мере мы выяснили, что случилось. — Как-то смешно звучит, если подумать, даже не знаю как сказать...

— И что же?

— Его съел призрак.

Хо посмотрела на меня большими глазами, но поняв, что я серьёзно вскинула брови, намекая на продолжение. Но я не знаю, что и сколько можно сказать Хо, поэтому лишь пожал плечами. И до калитки её дома мы дошли молча.

— Не спеши судить и не спеши карать, Шир, сделать непоправимое всегда можно успеть. — Хаэль снова была такая как в беседке.

— О чём ты? — Она что-то знает? Тогда тоже пророчила неприятности.

— Спасибо за помощь, ещё увидимся, пойду садить дерево.

Не стала отвечать.

Домой я попал ровно к обеду. Рафин уже устроилась за столом в одиночестве и была рада компании. Что удивительно, на ней была не лабораторная пижама, а элегантное бело-синее платье с широкими рукавами, достаточно тёплое, чтобы обойтись одной шалью на улице. Волосы собраны в высокую причёску из косичек и прядей. Куда-то собралась.

После мы переместились в дальнюю беседку, тут можно спокойно поговорить. По традиции если кто-то уходит в эту беседку, значит не хочет, чтобы беспокоили. Я рассказал сестре обо всём, что касалось призрака и пещеры, включая участие Сантеро, а потом она надолго погрузилась в чтение письма.

— Не всё мне понятно, отправим в академию сегодня же. Я бы с Сантеро поговорить хотела. Это действительно лесничий, судя по этому месту в тексте, но призрак лесничего явление неестественное, им свойственно растворяться в своих владениях, когда они перестают быть активны. Что-то с ним случилось. И надо его развеять в любом случае, он представляет опасность.

— Что может знать Сантеро, если он всего лишь жертвой там был. Как маг, скажет не больше людей.

— У Сантеро тысячи лет за спиной, если и не знает про конкретно этого призрака, может сказать что полезное, он далеко так прост, я так и не выяснила, к какой расе относится.

— Сархи он, были такие когда-то. Поговорить с ним ты не сможешь.

Сестра посмотрела на меня неодобрительно. Ну ещё бы, такой ценный кадр ушёл.

— Сегодня поеду в Мэй-Сивилл, посмотрю, что там есть на тему. — То-то она нарядилась.

— С Меркалем? — Она кивнула. — И что там?

— Будем убеждать коллегию в необходимости сотрудничества с Ладией и магами, благо ещё одним аргументом обзавелись. — Она помахала в воздухе аргументом. — Конечно, с ними контакты были и раньше, но об этом смешно говорить.

— А так же по поводу Рекана есть идейки у Меркаля, мне правда это не нравится, тем более не нравится, что он деталей не говорит, что-то мутно там. — Рафин задумчиво замолчала.

— Я по поводу магов хочу знать. Мне можно их распускать или мы продолжаем с ними работать?

— Это я скажу завтра, после того как в академии побываю. Идём обратно, скоро мне надо уходить.

Мы разошлись у центрального шатра, я поехал в Перекрёсток, а сестра осталась ждать Меркаля.

Кстати говоря, хочу ещё одну вещь. И развернув коня, поехал в восточную часть города, в лавку Базиль. Здесь последний раз я был очень давно, но дорогу примерно помню. Базиль занимается продажей украшений и тканей, в том числе магических. Возможно, глупо поступаю, но мне казалось, что так правильно. В лавке я купил синюю шёлковую ленту шириной в пол-ладони и непромокаемый мешочек для неё. Теперь уже точно еду в Перекрёсток.

Из головы с вечера не выходили слова Рафин. Что там мог задумать Меркаль? Если я правильно понимаю роли в их грандиозном замысле. Принц занимается внутренними вопросами, Меркаль — внешними, Рафин — магической братией. Задача Меркаля, отвадить Рекан как минимум на два поколения людей, мирными методами. Как это можно сделать?

— Что? — Видимо я сказал последнее вслух и Дак, терзающий умывальник меня услышал.

— Сделать так чтобы реканцы в течение 50-ти лет не лезли к нам.

— Ну, это элементарно. Там сейчас в королевской династии нет наследников, да и сам король не пользуется большой любовью населения. Поддержать заговор, посадить кого-то своего или даже оставить как есть, грызни надолго хватит.

Я онемел. Убить правителя? Это хочет провернуть Меркаль? Но как бы то ни было провернуть дело так, чтобы не заметили нашего участия достаточно сложно. Осуществить как таковое тоже не просто. Но чем больше я думаю, тем правдоподобнее мне кажется этот вариант. Смена династии это серьёзно.

— Идём завтракать.

Утро прошло скучно, все чего-то ждали. Маги моих пояснений о дальнейших планах, я сестру по тому же вопросу. Один Дак не скучал, он всегда находит, чем с пользой занять себя, даже меня пытался приобщить к ласснуйским методам очищения сознания.