Я прокручивала в голове полезные сведения, надеясь ничего не забыть при встрече с великим и ужасным Старшим Князем, шагая по довольно оживленным улицам. В отличие от человеческих городов, все дома здесь были каменными, с узкими-преузкими бойницами окон, закрытыми темными стеклами, чтобы солнце не могло повредить никому из жильцов. Туда-сюда сновали жутко деловые вампиры, абсолютно не обращая внимания на незнакомку. Хотя, нет, были заинтересованные взгляды. Конечно, в клане, который насчитывал всего несколько тысяч вампиров, новое лицо трудно было бы не заметить.
В городе вампиров было очень красиво. Повсюду росли деревья со странными красновато-оранжевыми листьями, которые довольно ярко мерцали в темноте, их бордовые цветы издавали приятный сладковато-ванильный аромат, наполняя улицы. На небольших балконах, лепившихся к узким окнам словно птичьи гнезда, были высажены цветы, распускающиеся только ночью, так что прекрасно видевшим в темноте вампирам были заметны все эти уютные детали. Я старалась не особо вертеть головой и, по возможности, не разевать рот.
Наконец, я подошла к окруженному невысокой каменной стеной замку. Хм, для существ, наделенных крыльями, это вряд ли стало бы препятствием, хотя...если присмотреться внимательно, можно было увидеть настолько плотную вязь охранных и защитных заклинаний, что аж зубы сводило! Ладно, я же не пыталась туда пролезть через забор!
Стража бдела. Меня окинули настороженным изучающим взглядом.
— Имя? — начинался допрос.
— Рэй, — чуть не ляпнула по привычке имя человеческого рода, которое для меня теперь было недоступно.
— Клан?
— Бескланница. Я иду к Старшему Князю, чтобы он провел ритуал вступления в клан.
Страж чуть смягчился, но все еще был напряжен.
— Возраст?
— Ээ..прошло шесть лет с момента перерождения.
— И ты до сих пор не входишь ни в один клан? — изумление в голосе другого охранника явно сбило стандартную череду вопросов.
— Так получилось, — я ведь не обязана оправдываться?
— Поручитель? — стражам удалось довольно быстро взять себя в руки.
— Кайт Отшельник.
Так, судя по отпавшим челюстям и вытаращенным глазам, вопросы у ребят закончились. Что ж, Наставник, я вижу, вы весьма знамениты в вампирьем обществе?
— Вы можете идти, Рэй. Перед входом во внутренние помещения вас встретят и проводят к Крейдену, — ко мне уже на 'вы'?
— Благодарю, — мы обменялись клыкастыми улыбками, после чего я попала в замок повелителя вампиров.
Сказать по правде, я жутко нервничала. Никогда раньше не видела такого скопища вампиров. Кайт, с которым было прожито пять лет, Алекс, слуги в замке Наставника — их никогда не было больше двух-трех за один раз, а тут...Я была вампиром, ощущала себя вампиром, но в этой толпе снова на миг превратилась в маленькую девчонку, упрямо сохранявшую на лице отстраненно-скучающее выражение лица.
— Рэй? — ко мне обратился высокий юноша в темно-коричневом костюме, явно смахивавшем на какую-то военную форму.
— Да! — я во все глаза разглядывала светлые коротко стриженые волосы, ямочки на щеках, веселые желтые глаза и веснушки.
Помилуйте, откуда у вампира на носу веснушки?? На вид ему было не больше двадцати, но я уже научилась не обманываться внешним видом, хотя не все вампиры предпочитали выглядеть, как инфантильные юнцы, встречались и более зрелые мужчины и женщины. Все зависело от настроя и магических сил, я даже парочку стариков видела. Думаю, моему престарелому юноше было лет двести, не больше, и для вампира он действительно довольно юн. А я? Я тут младенец на прогулке.
— Я провожу тебя. Меня зовут Фейн, один из личных помощников Крейдена. Ты издалека к нам? — юноша подхватил меня под локоток и повел по просторным, устланным дорогущими коврами коридорам.
— Угу, с самого севера Яконии. Как думаешь, Фейн, Старший быстро меня примет?
— Он уже в курсе, что ты прибыла, так что все зависит от того, насколько он сейчас занят. Подождешь тут, я узнаю? — меня усадили в огромное кресло цвета граната, после чего мой провожатый шустро скрылся за высокой резной дверью.
Пришлось использовать свободное время, чтобы оглядеться. Признаюсь, обстановка замка никак не соответствовала человеческим представлениям о вампирах. Яркие ковры, красивые картины на стенах, украшения и скульптуры, уютная мебель — было похоже, что тут обитает достаточно зажиточный человеческий правитель, причем с хорошим вкусом. Единственное, что выбивалось из общей картины — затемненные окна.
— Рэй, — я не заметила, как вернулся Фейн. — У Крейдена сейчас переговоры с князьями Райса, Шиассана и Аякта, так что тебе придется чуть-чуть подождать. Можешь пока осмотреть замок, зато потом они как раз смогут собрать Малый Совет и провести ритуал вступления. Не волнуйся, не думаю, что переговоры так уж затянутся.
— Спасибо, Фейн, очень мило с твоей стороны. А ты не сможешь мне тут все показать?
— Извини, надо подготовить кое-какие бумаги для Старшего. Но ты не волнуйся, тут много хороших ребят, без стеснения обращайся, тебе помогут!
— Ладно, — я вздохнула и посмотрела, как Фейн скрывается за одной из дверей дальше по коридору.
Так, если меня допустили в княжеский замок, значит, можно бродить, где вздумается что ли? Интересная политика. И я отправилась слоняться, рассматривая все, что казалось интересным. Ага, не такие уж они и безалаберные: большая часть дверей была защищена головоломными заклинаниями, которые не пропускали внутрь тех, кто не владел секретным ключом. Любопытствующим девицам дорога была закрыта.
В очередном коридоре нашлось открытое окно с выходом на балкон, к тому моменту я уже забежала на пятый или шестой уровень в одну из башен, так что вид должен был открываться на весь Полуостров Огня. Ох! Я и не предполагала, что увижу такую красоту! Теперь ясно, почему эти земли называли именно так! С балкона действительно были хорошо видны все владения клана Брайта, улицы и дома, а так же пылающие ярким огнем деревья. Создавалось впечатление, что все плывет в невероятном море огня, переливаясь и мерцая в темноте, вызывая мурашки по всему телу! Я вспомнила последнее заклинание, которое мне показывал Наставник, и улыбнулась. Похоже! Только не отбирает столько сил и не обжигает. Красиво!
— Привет! — приятный мужской голос застал врасплох. — Вижу, тебе понравился мой любимый балкон?
Я резко обернулась, хлестнув волосами по щеке. Меня в упор разглядывал красивый черноволосый вампир в свободной белой рубахе и темных штанах. Спасибо, хоть не очередной мальчишка! Этот выглядел лет на тридцать, более зрелым, и от того еще больше захватывало дух от странной мужественной красоты. Я нервно сглотнула, вспоминая, о чем там незнакомый красавец меня спрашивал.
— Понравился. Потрясающий вид! — ура, вспомнила! — А ты кто такой?
— Сразу к делу? — он улыбнулся и встал рядом, опершись о перила, так что меня обдало пьянящим запахом корицы и темного дерева.
Ох!
— Меня зовут Глайт, я из клана Крейптона, временно тут в гостях, — он скривился, но мне, честно говоря, даже это страшно нравилось.
Рэй, ты что, с ума сошла? Я мысленно надавала себе пощечин, пытаясь не пялиться на мужчину настолько откровенно, и отвернулась к пылающему внизу морю огня. Что же это такое, столько лет романтические бредни абсолютно меня не беспокоили, я уж было решила, что после случая с Линнером у меня выработался стойкий иммунитет, но, видимо, ошибалась. Надо срочно брать себя в руки! Я скосила глаза, пытаясь отстраненно оценить стоявшего рядом вампира. Ну, желтые глаза — это отличительный признак вампира, у всех нас такие. Необычно подстриженные волосы даже короче моих, косая растрепанная челка, странная улыбка...так, сосредоточиться! Высокие сапоги, в которых явно спрятана парочка кинжалов, волшебный перстень на левой руке, связка амулетов за пазухой, силой разит почти так же, как и проклятой корицей, которая сводила с ума! Опасный субъект, да и возраст не меньше пары сотен лет. Вспомни, ты младенец, Рэй, мла-де-нец!
Я вздохнула, тихонько ослабила восприятие запахов, и наваждение вроде бы ушло. Глайт, слава Небу, ничего не заметил.
— Так что? — он, оказывается, все это время что-то говорил.
Я покраснела. Чуть ли не впервые в своей новой жизни!
— Извини, задумалась. Что ты спрашивал? — насмешливые глаза и ехидная усмешка вызывали желание вцепиться в него когтями, теперь, когда не мешал колдовской будоражащий аромат его тела.
— Спрашивал, откуда ты, надолго ли приехала и в каком клане состоишь. Ты первый раз во владениях Брайта что ли, раз тебя настолько заворожил этот вид?
— Первый, только сегодня прибыла. Я всю жизнь прожила в Астине, последние годы провела в горах Яконии, так что мне было не до визитов. Сколько пробуду — зависит от Крейдена, я пока не состою ни в одном из кланов, он должен будет провести ритуал вступления, а потом — как получится.
Удивление проскользнуло на лице Глайта, следующий вопрос грозил стать традиционным.
— А сколько же тебе лет, раз ты еще не в клане?
— Ты не находишь, что спрашивать такие вещи у девушки не совсем прилично? — я подняла брови, возвращая собеседнику ехидную усмешку. — На самом деле у меня просто не было времени заняться всем этим.
Глайт хмыкнул.
— Очень занятая малышка?
— Да, любопытный старичок, очень занятая, — мы уставились друг на друга, сощурив глаза.
— Один-один, — признал этот гад, — извини за нескромный вопрос.
— Да ничего, меня уже спрашивали несколько раз, все делают такое ошарашенное лицо, как будто кроме вступления в один из кланов не существует больше никаких важных дел. Смешно!
— Ну, на самом деле, это действительно важно, — примиряющим голосом ответил Глайт. — Клан дает поддержку и защиту, ты получаешь знания и навыки, выделяющие тебя среди других, особенно, если у тебя есть хоть какие-то более-менее сносные способности к любой стихии, кроме магии смерти. Этого у любого вампира с головой хватает.
— Понятно. И чем занимается твой клан?
— Магия воды, управление природными источниками, силы духа, много чего. Боевые искусства, разные другие вещи.
— Туманная долина, да?
— Ага, наш клан именно там.
— А как зовут вашего князя? Или княгиню?
Глайт замялся.
— Видишь ли, у нас временно правит регент, его зовут Винсент. Наследник, который мог бы занять место правящего князя, не совсем готов к этому, так что последние лет восемь всем руководит близкий друг покойного Криса Крейптона.
Я вздрогнула. Новое имя вызвало какой-то отклик в душе, но я никак не могла понять — какой.
— А что случилось со старым правителем?
— Его убили, — голос Глайта сух и спокоен, тон ясно говорил о том, что развивать эту тему дальше не стоило.
Некоторое время мы стояли молча, разглядывая огненные переливы.
— Ты жила среди людей в последнее время? — Глайт явно старался сгладить резкость своей последней фразы, чтобы не обидеть меня.
— Не совсем. Меня учил и воспитывал Кайт Отшельник, так что я жила с ним в его замке.
— Серьезно? То есть, Кайт вроде бы уже несколько сотен лет никого не обращал, так что странно это слышать, — удивление собеседника было таким же искренним, как и у стража на входе в замок.
— Не знаю, что все думают о Кайте, но он прекрасный учитель, ехидный, правда, сверх меры, но умный, справедливый и дотошный, — я не собиралась рассказывать первому встречному о том, что не Кайт меня обратил, даже если этот встречный очень располагал к откровенности.
— Ехидный, это да! Никогда не встречал его лично, но легенды ходят еще какие!
— Серьезно? Расскажешь хоть одну?
Пока Глайт раздумывал, появилось новое действующее лицо.
— Господа, Старший Князь ждет вас, — в дверном проеме стояла миловидная барышня с пепельной косой, перекинутой на грудь.
Мы с Глайтом переглянулись и почти в один голос уточнили:
— Что, обоих?
Вампирша кивнула, с трудом сдерживая улыбку, и пришлось идти за ней.
Встреча с Крейденом состоялась в малой библиотеке, где кроме него было еще трое вампиров, оккупировавших кресла у дальней стены, уставленной высокими стеллажами с книгами.
— Приветствую вас, — Старший Князь вполне соответствовал своему званию, аура власти окружала его плотным облаком. — Уже успели познакомиться?
Какой-то странный вопрос. Мы кивнули, после чего Крейден попросил Глайта подождать вместе с остальными присутствовавшими, а мы с ним отошли в противоположную сторону библиотеки, уселись за стол. Спустя мгновение проворные слуги принесли вино и закуски, чтобы аудиенция не казалась слишком уж формальной.
Крейден Брайт был высоким и широкоплечим мужчиной лет тридцати — тридцати пяти. Кайт упоминал о том, что князю далеко за тысячу, за это время можно было научиться создавать о себе такое впечатление, какое нужно в конкретный момент у конкретного собеседника. Серо-стальное одеяние, вычурная цепь на груди, несколько амулетов, черные волосы, заплетенные в замысловатую косу, выбившиеся там и сям пряди челки. Серьезные умные глаза, полные губы. Красив, как и большинство вампиров, но не приторной слащавой красотой, присущей некоторым людям, нет. Холодной красотой рассекающего воздух клинка, стремительно атакующей змеи, завораживающим великолепием неуправляемой стихии. Я подавила вздох.
— Приятно познакомиться с тобой, Рэй. Кайтен рассказывал о тебе, рад видеть, что ты вполне соответствуешь его описанию, — я чуть не поперхнулась.
В чем смысл моей роли почтальона? Хорошо, что вспомнила. Я достала из складок платья письмо Наставника, передала его князю.
— Я тоже с нетерпением ждала знакомства с вами, Наставник просил передать вам это.
— О, благодарю, — правитель распечатал конверт, пробежал глазами содержание.
Судя по всему, текста было немного. Что же там было такого, что нельзя было рассказать через кристалл связи? Брови Старшего Князя странно дернулись, от улыбки, появившейся на лице, у меня мороз по коже прошелся. Десятым чувством я поняла, что лично мне письмо ничего хорошего не сулило, хотя от Наставника ожидать каких-то гадостей было глупо, но правитель уже поднес краешек бумаги к огню свечи, сжигая улики. Внутри свернулся клубок змей.
— Кайт сказал о том, что у тебя будет ко мне просьба. Прежде чем я ее выслушаю, мне хотелось бы, чтобы ты рассказала о себе. Как ты жила до встречи с твоим учителем, чем занималась, какой была в человеческой жизни. Не волнуйся, Кайт поведал мне о том, что ты не знаешь, кто тебя обратил. Просто рассказывай все, что считаешь нужным, я должен составить о тебе собственное мнение, чтобы знать, смогу ли удовлетворить твою просьбу.
Я вздохнула. Ну вы и свин, Наставник! Пришлось рассказывать. Обо всем, утаивая только личное, свои чувства и мысли, о которых не знал Кайт, о чем не следовало знать даже правителю вампиров. Прошло несколько часов, нам успели два раза сменить блюда. Ожидавшие вместе с Глайтом князья успели куда-то удалиться, потом вернулись, причем мой бывший собеседник выглядел подозрительно злым и взъерошенным. Мой рассказ был тихим и неторопливым, кроме того, я совершенно на автомате поставила звуконепроницаемый купол вокруг нас, отрезав от лишних ушей. Старший только кивнул, заметив мои манипуляции.
