— Я понимаю, что это кажется очень простым, но я бы казнил его прямо сейчас, — нахмурился Лант.
— Возможно я тоже выбрал бы такой вариант, но я пока слишком многого не понимаю в его действиях и считаю, что нужно сперва разобраться, — как бы лужа не оказалась слишком глубокой, — задумчиво ответил отец.
— Хорошо, — подвела итог мама, — больше мы пока ничего не знаем. Предлагаю Ланту с Ари покопаться в архивах и посмотреть, какими были предыдущие попытки смены кровных династий. Как раз между праздниками будет на это пара недель.
— И про книги и информацию у нас будет еще разговор, — добавил отец. — А тебе, дорогая, — отец повернулся ко мне, — я еще приготовил несколько книг по Риоре. Там довольно интересная национальная одежда и танцы, думаю, тебе понравится.
Мы, задумавшись, разошлись. Невесело у нас пройдут эти праздники.
...
Вообще, праздник урожая — самый любимый в народе праздник, он самый радостный, шумный, веселый и богатый в году. Это время изобилия во всех его видах — убирается на хранение зерно, свежие овощи и фрукты солятся, мочатся, маринуются, сушатся, варятся в сахаре и меде. Забивается скот и по городу плывет смачный аромат коптящихся окороков и колбас, неподготовленные шкуры продаются возами, варится мыло, собирают конский волос и перья. А потом неделю гуляет широкая ярмарка, в последний день которой жгут чучело старых бед, пляшут и гуляют всю ночь. А всего через пару-тройку недель, после нового года, снова начнут скопидомничать, чтобы растянуть заготовленное от первого снега до первого покоса.
Вечерами, как всегда, всю неделю подряд давались балы. И я, и Ив, и Ари любили танцевать, от души получая удовольствие, сбрасывая по вечерам тяжелое ощущение от нападения и возможного заговора. Но утром и днем нам не давали забыть об этом. Ланту, мне и Ари отец рассказывал о прежних попытках сменить династии королевской крови обычными людьми. Большим плюсом привычки населения к правителям королевской крови было то, что у них не возникал вопрос — "а чем они лучше, чем я или мой сосед"? Критерий определения "достоин" или "не достоин" тоже был понятный — открыл двери в Зал королей, можешь использовать амулеты, — достоин, нет — приглашают другого короля или королеву. Последняя попытка такой смены состояла из заговора на трех нынешних территориях — опять Аландира, Иралдины и Аббанкса. Причем тогда это было две страны, названий Аландир и Иралдина не было, так звали наследника одной страны и его сестру, которая была выдана в восемнадцать лет за наследника Аббанкса. Иралдина родила сына, отравила правящего короля, потом своего мужа и его младшую сестру. И стала регентом при собственном сыне. В день совершеннолетия она двери королевского зала не открыла. Как и годом раньше ее старший брат. Тот, будучи лишен титула наследника, перешедшего к его младшей сестре, глядя на то, что сошло с рук средней сестрице — королевский совет не казнил регентшу, как того требовали правила, — обнаглел и тоже отравил отца, мать и младшую сестру. У него не было наследника королевской крови, и его совет попытался казнить. Но за брата вступилась сестра. Две страны против остальных — это уже бойня. И совет побоялся воевать. Один из аристократов с долей династической крови выкрал у Иралдины ребенка и сбежал в Анкс. Они заявили о независимости отдельного государства. Королевский совет их признал сперва временно, а после войны и постоянно. Попытки убедить брата и сестру хотя бы жениться и выйти замуж за носителей сильной крови не увенчались успехом — оба нашли себе супругов из богатых влиятельных родов и родили детей, которые имели крайне слабую королевскую кровь. Прошло десять лет, прежде чем совет решился на войну, которая длилась больше шести лет, и в ней погибли еще несколько представителей династий крови. Сын Иралдины унаследовал слабую кровь, но, благодаря очень сильной по крови жене — из близнецовой пары, — его сын восстановил права на престол. Эта династия сейчас правит в Аббанксе. Иралдину и Аландир оставили в тех же границах и с теми же названиями. В Аландире одному из наследников позволили жениться на женщине с довольно сильной кровью — он ее обаял и влюбил в себя, боясь потерять трон. И с тех пор у них постоянные проблемы с силой наследников. В Иралдине же произошла смена династии — правителем стал младший брат короля Дирака, который женился на дочери короля Арианы — так что два соседа нового государства получили гарантии лояльности его правителей.
— Вы видите, к чему привела ошибка тогдашнего королевского совета — короли Аландира так и не смогли восстановить необходимую для наследного правления силу крови, хотя и женились только на девушках из других династий. А что совсем плохо — Аландир — большая страна, и ее жители отвыкли от того, что некоторые вещи можно проверить, ведь почти все дети Истана не способны активировать амулеты, кроме самых простых. Даже настроить кровный амулет на выявление правды может не каждый, не говоря уже о более сложных задачах. Так что у жителей не просто недоверие к правосудию, а намного хуже, — мнение, что систему можно подкупить. И вот в неминуемое завершение этой тухлой ситуации мы сейчас и попали.
Отец упер руки в стол и тяжело посмотрел на нас.
— Когда мне на совете рассказывали первый раз об этой ситуации, то она выглядела намного, намного оптимистичнее. Тогда Истан был еще довольно молодым, его сын от первого брака еще не проходил испытания. Кстати, он всем объяснял свой первый брак с дочерью одного из самых влиятельных и богатейших аристократических родов страны соображениями политической выгоды. Но, хотя брак был сговорен его отцом, я сейчас уверен, что это было сделано с целью нейтрализовать влияние благородного рода, глава которого не только имел довольно сильную королевскую кровь, но и мог пользоваться амулетами на том же уровне, что и король. Он считал безусловно неправильным то, что страной правят недостаточно сильные короли. И к нему прислушивались. Наследницей его оказалась девушка амбициозная, очень гордившаяся своей королевской кровью и мечтавшая о власти. Когда отец Истана соблазнил ее такой заманчивой идеей — стать королевой, о чем она и не мечтала, ведь все их короли женились на более сильных женах из других родов, — она сумела убедить отца, что ничем не хуже других наследниц крови, — ведь они с Истаном из одной династии. И ее отец согласился на брак. После рождения первого наследника Истана сперва неожиданно умирает отец жены, потом жена, а потом и племянник, который должен был занять место главы рода. Таким образом, Истан сразу избавился от влиятельного противника, сделал своего сына наследником одного из самых богатых родов, и уничтожил еще одну линию аристократов с королевской кровью. Если смотреть сейчас — то все просчитано просто с математической точностью. Истан же женился снова, с одобрения совета, — он всегда демонстрировал свою лояльность и напоминал, что прошел испытание. Мы с вами не знаем, почему и как наследуется кровь и, да, можете снова смеяться, но я продолжаю считать, что если дети рождаются у любящей друг друга пары, в согласии и при обоюдном желании родителей, то кровь у них будет сильна. Просто я не вижу других причин, чтобы ваша кровь была настолько сильной.
— Знаешь, отец, если следовать твоей теории, то ребенок, родившийся у любящих друг друга крестьян, тоже может нести королевскую кровь, — привычно подковырнул Лант, но без азарта.
— Нет, не думаю, что сразу королевскую, — как всегда серьезно продолжил отец, — но я наблюдал похожее, правда у этих крестьян были отцы и дедушки из благородных родов, — через три поколения я бы не отличил их наследников от обычных аристократов. Но у меня нет способа это выяснить, — не посылать же всех подряд в королевский зал, эту проверку и из аристократов мало кто пройти может. Вообще, есть косвенные свидетельства, что раньше родов королевской крови было много — чуть ли не все благородные семейства ее имели и могли проходить испытания. Я как-то нашел упоминание, что Академия была основана для подготовки к прохождению королевского испытания. Но я так этот текст и не понял — ведь сейчас испытание зависит только от силы крови... Есть и еще один запрет, который, как мне кажется, устарел, и я прямо сейчас его нарушаю. Все, о чем мы сейчас говорим, по правилам может услышать на совете, в минимально необходимом количестве, только наследник, который начинает править. Не от отца или матери, а от совета. Правителям прямо запрещено все это рассказывать, так что у Истана развязаны руки — он знает и даже имеет доступ в закрытый зал библиотеки, принадлежащий совету. А вот никто из вас и догадываться не должен о настоящем положении дел.
— И еще один момент по силе крови: Ани через год планирует поехать в Ивалию. У меня есть подозрение, на которое я хотел бы, чтобы ты обратила внимание. Не только наследники Истана теряют силу крови. По общепринятому мнению совета, Ниддар и Нирран не сильнее Ниссара и Далики, они примерно равны родителям по силе крови. А ведь Далика — прямая наследница крови, как я или Ниссар. Ваша мама, напротив, из наследников второй линии крови, то есть чистота крови у нее меньше, чем у Далики, примерно на четверть. И что мы имеем? Холодные отношения в их семье и, я надеюсь, все согласятся — теплые, — в нашей. У нас только Лассана имеет ту же силу крови, что и у меня. Все остальные, и Ирмина тоже, — сильнее меня, а Ани с Ари — намного сильнее.
— Так что я не прошу принимать мою идею, я прошу наблюдать и делать выводы. Я повторюсь, — лично я не вижу других причин. Просто не вижу.
— Я приготовил вам всем некоторые книги по истории, разрешенные, но содержащие информацию к размышлению. Прошу вас их почитать, не вынося из библиотеки и не привлекая внимания. Занимайтесь, отдыхайте, нам предстоят тяжелые времена. Хоть и есть какая-то древняя поговорка про то, что во многих знаниях много печали, но лучше быть печальным и живым, чем веселым покойником, — постарался поднять нам настроение отец. Мы хмуро попытались улыбнуться. Не получилось. Страшно.
...
Кроме исторических книг я читала еще и книгу по Риоре, делая из нее выписки, чтобы достовернее сыграть в Рио местную жительницу. Ари уже подготовил мне легенду, заранее, — я сирота, наследница довольно бедного рода, не представленная ко двору, тяжело перенесла зиму, болела. И моя опекунша, бездетная двоюродная тетка, в поместье которой я живу до совершеннолетия и вступления в права наследования, просит свою старую подругу из Рио принять меня примерно на месяц для поправки здоровья и, если сочтет нужным, представления ко двору. Девушка такая, Зеллина, действительно существовала, и письмо было настоящим, но ее отъезд затянулся до весны сперва из-за болезни, а потом, не без нашей помощи, — из-за плохих дорог. Агенты Ари чуть-чуть "помогли" управляющему поместья застрять на дороге, и он решил, что Зеллине пока ехать рано. Те же наблюдающие за поместьем агенты должны были сообщить, когда девушка соберется ехать, чтобы в игру вступил "вовремя" проезжающий мимо на отдых арианский аристократ с женой и дочерью, успевший подружиться с хозяйкой поместья. По нашему плану, остановившись в поместье на денек из-за недомогания жены, и оставшись на неделю, он в благодарность должен был предложить взять девушку с собой на побережье, все же они-де едут в большое поместье и она их не стеснит. Те же агенты заранее пересняли для меня и текст рекомендательного письма. Чтобы я ненароком не выдала себя, мы решили немного поменять его — с просьбы "принять в доме" на просьбу "посодействовать в устройстве". То есть я, со слугой-охранником и служанкой, должна была снять себе дом или хотя бы комнаты в приличном доме и там пожить. "Слуга" был агентом Ари, который снова категорически не хотел отпускать меня одну, а служанку я собиралась нанять в Рио, перед визитом к "подруге тетушки".
Во времени поездки я не была ограничена, — единственное, я должна была появиться в Рио не раньше, чем настоящая девушка выедет из дома. Так что мы решили выбрать конец первого весеннего месяца, — как раз окончательно сойдет загар и кожа будет бледная. Ари обещал еще погонять со мной на лошадях и заставить покидать ножи на заднем дворе и вообще, как он сказал "привести в тонус". Потом задумался и сказал, что недели за две засадит меня конспектировать какие-нибудь новые книги по ночам, чтобы вид был "естественно болезненный". Как у него в голове сочетались слова "естественный" и "болезненный" я не понимала. Но, раз он хотел меня мучить ради дела, то можно, — кивнула я, — как приедем, схожу в библиотеку и наберу себе книжек.
Мне подобрали минимальный грим, платья и украшения, в которых я выглядела более тощей и зеленой. Я прочитала книгу по национальным особенностям и решила обязательно купить себе тамошние яркие толстые носки, которые в горских деревнях носили дома. Надо будет еще служанку будущую порасспрашивать, как и что они носят. Мне нравились колоритные национальные вещи и яркие блюда их кухни.
В Академии я в образе Ив познакомилась с несколькими девушками-травницами, а с двумя даже подружилась. Как-то со студентами других специальностей общаться не получалось, а вот со студентками и преподавательницами-травницами было интересно. Так вот, на травниц училось несколько девушек из Риоры, и с одной из них — Марикой, мы подружились и с удовольствием обсуждали новые книги и рецепты, да и просто поболтать с ней было приятно. Она училась уже второй год и собиралась остаться еще на год. В принципе, училась она хорошо и минимум работ давно сдала, поэтому могла бы получить диплом и в этом году, но ее жених пока служил в гарнизоне, и возвращался только весной следующего года, так что торопиться домой ей было не нужно. У Марики я уже "между делом" выспросила о некоторых особенностях жизни в горах и обычаях в стране, так что теперь я выписывала еще и вопросы, которые возникали по мере чтения книги, чтобы задать их потом подруге. Вообще, в Рио всегда было много аристократов из других стран, особенно в теплое время года, с весны до осени. Так что я могла бы поехать даже в образе Ив, но мы решили, что местная девушка привлечет меньше внимания. Тем более, что для иностранцев устраивались пышные уличные городские праздники, шумные и зрелищные — с карнавалами, фейерверками и выступлениями артистов, но на них редко присутствовали лица королевской фамилии. А вот на проходившие во дворце официальные приемы приглашали обычно только немногочисленную местную знать.
Так, за чтением, подготовкой к поездке и танцами по вечерам, и прошли праздники. После нового года наконец-то получили подтверждение, что Истан произнес клятву. Можно было возвращаться в Академию. Взяв с собой усиленный отряд охраны, доехали до своего дома в Академии под настолько плотной опекой, что не перекинулись за всю дорогу с чужими людьми даже словом.
Академия встретила нас соскучившимся Нисом и квелыми после праздников студентами. Я, выполняя договор с Ари, стала регулярно с ним ездить верхом и заниматься с ножами, — все же навык быстро терялся, при этом давая пищу досужим наблюдателям о более тесных отношениях между принцем и подругой принцессы, к чему мы правда давно привыкли.
