В поисках равновесия.

Принцесса села в кресло, постучала ногтями по широкому подлокотнику.

— За покушение можно вздёрнуть его.

— Его сначала надо найти, потом поймать, а потом ещё умудриться не потерять до казни. Но даже если всё это удастся... слишком лёгкая смерть для такого подонка. Ведь если подумать, он растлил стольких неплохих людей, и в итоге он — жив, а они — мертвы или пляшут под его дудку.

— Никак месть? — принцесса недовольно на меня посмотрела.

— Не только... я хочу дать понять всем его последователям, что в этой стране будут карать по законам справедливости, а не тем, что на бумаге. И никакой адвокат не спасёт их от возмездия.

— Продолжаем пугать людей? Учти, мы слывём прогрессивной державой, — несмотря на эту формальную отговорку, Кэйлин полностью поддерживала меня. Её тоже бесило, как обнаглели граждане Империи.

— Однако я не знаю, что теперь предпринять. Я выжила только чудом.

— Хм, тебе же как-то удалось справиться с полусотней чернокнижников... а тут всего-то трое головорезов.

— Да. Но Баффельер знает мои сильные и слабые стороны. Меня просчитали, — я подавленно подперла щёку кулаком.

— Хочешь сказать, он всё о тебе знает и продолжает пытаться убить? — насторожилась Кэйлин. На её лице проявились тщательно скрываемые качества: серьёзность, расчётливость и даже жестокость. Ни намёка на очарование и беспечность.

— Что ему ещё остаётся? Мы почти загнали его в угол, но и оттуда он больно кусается.

— Интересно, что им движет? Какие мотивы вообще заставили всё это затеять?

Я пожала плечами. Баффельер не был женат, у него даже никогда не было возлюбленной. Он не претерпел ни одного краха за всю свою жизнь, его компания хорошо развивалась и приносила солидный доход, у него нет ни братьев, ни сестёр, и даже родители ещё не умерли, хотя он с ними почти не общался. В общем-то, благополучная жизнь, и совершенно непонятно, откуда взялись такие кошмарные намерения.

— Может, он сумасшедший? — это единственное, что пришло мне в голову. — То есть, одержимый какой-то идеей... и уже много лет пытается её реализовать.

— Посмотрим... — принцесса о чём-то задумалась.

Я кивнула и уже собиралась уходить, но Кэйлин снова заговорила:

— Кстати, Лоинарт просил передать тебе приглашение на сегодняшний ужин. Он как раз через четверть часа начнётся. Не переживай, гостей немного, никто не будет сплетничать о твоём повседневном платье.

— Хорошо. — Какое счастье, что я нашла время переодеться.

— Он тебе нравится? — поинтересовалась принцесса.

— Конечно. Надеюсь, я ему тоже. — Я смущённо водила пальцем по гладкому дереву подлокотника, но заметив, что Кэйлин пристально следит за движением, перестала. Она слегка улыбнулась:

— Ты не можешь не нравиться.

Я осторожно кралась тёмными переулками к дому Баффельера. Аммайф в отдалении следовал за мной.

Меня посетила мысль застать чернокнижника врасплох, ночью, и тихо прирезать в его же кровати. Или пристрелить, как вариант. Но я всенепременно должна сделать это лично, из принципа... или из жажды мести?

Для прислуги я приготовила усыпляющие заклинания, хотя переубивать лишних свидетелей было бы проще. С другой стороны, я служу закону, а закон не поощряет убийства невинных. Откуда слугам знать, что их господин замешан в таком грязном деле?

Мы обошли красивый двухэтажный дом, подобравшись к чёрному входу. Дверь на ночь заперли, но окна располагались достаточно низко, и не составило труда открыть одно и залезть в дом.

Однако мы оказались в кухне, тоже запертой на ночь. Пришлось лезть в другое окно — я хотела пробраться в дом тихо, поэтому о том, чтобы выбить дверь, не шло и речи.

Как воры, мы пробирались по комнатам. Но ни на первом, ни на втором этаже хозяина не нашли. Оставался только подвал.

Аммайф осматривался в темноте, словно горели все свечи, и вскоре нашёл вход. Вряд ли хозяин спит там, но раз уж мы пришли...

Подвал оказался на удивление большим, тёмным, и только в конце коридора виднелось пятно света. Подойдя ближе, мы обнаружили, что свет пробивается под дверь. Я кивнула дворецкому, он открыл дверь, держа наготове стилет. Жаль всё-таки, что простолюдинам нельзя носить шпаги.

Однако, заглянув внутрь, Аммайф спокойно открыл дверь шире. Зайдя в комнатушку, я увидела прикованного к стене мужчину. Чёрные волосы падали на худое лицо, одежда грязными, окровавленными клочьями свисала с израненного тела. Рядом висели разные пыточные приспособления.

При звуке шагов мужчина даже не дёрнулся.

Я нерешительно застыла, не зная, как к нему обратиться. "Здравствуйте, уважаемый пленник" — прозвучало бы издевательски. Но заметив что-то непривычное, мужчина всё-таки открыл глаза и посмотрел на нас.

— Вы не похожи на палачей, — тихим, надтреснутым голосом сказал он.

— Вообще-то я ищу мистера Баффельера.

— А, и зачем вам понадобился этот ублюдок? Только не говорите, что вы очередная обиженная им любовница.

— Герцогиня Ферхтен, извините, что не представилась. Вообще-то я считаю мистера Баффельера своим врагом.

— О! — в его глазах затеплилась надежда. — Вы освободите меня? Ключи от кандалов в ящичке стола.

Я жестом приказала дворецкому выполнить просьбу. Когда последняя цепь была снята, мужчина, потирая синяки на запястьях, сказал:

— Благодарю. Меня зовут Тайлу Хаддер. И я считал себя дворянином, пока проклятый Баффельер не кинул меня сюда. Кстати, сегодня его здесь не будет, он обмолвился, что проводит какой-то ритуал.

— Что ж, тогда нас здесь ничего не держит. С моей стороны невежливо расспрашивать человека в таком состоянии. Я надеюсь, вы не откажетесь погостить у меня?

Хаддер благодарно кивнул.

Потушив свечу, я легла в кровать. Слуги уже занялись нашим гостем, его быстро приведут в порядок, и с утра я смогу расспросить его о Баффельере. Ничего удивительного в пленении Хаддера нет — меня точно так же приковал к стене Эншери. Можно сказать, поступок, характерный для чернокнижников. Вот только интересно, зачем Хаддер потребовался им живым? Он что-то знает?

Как обидно, что я не застала там Баффельера. С другой стороны, если он действительно сильный маг, то к нему надо подходить осторожно. Я не знаю, насколько он сам связан с тьмой. Вполне возможно, что сильнее меня.

Однако этот пленник — неплохая зацепка. Перед сном я отправила письмо Кэйлин, наверняка она придёт на завтрак и поучаствует в допросе пленника. Хотя у неё и своих дел хватает, но почему-то я надеялась на её присутствие.

Из головы не шла её фраза "ты не можешь не нравиться". Она была произнесена с какой-то странной интонацией, не свойственной обычной речи принцессы. На что она могла намекать? Это как-то связано с Лоинартом? Что я не знаю такого о принце, что Кэйлин сочла нужным обратить на это внимание?

Может он гей?

Тьфу, ну и мысли лезут в голову. Нет, он же светлый, о каком гомосексуализме может идти речь. Хотя если бы мой современник за двадцать семь лет жизни ни разу не проявил внимания к девушкам, я именно это и подумала бы. Но вроде принц принимал мои знаки внимания благосклонно, что ещё больше настораживало. Во взгляде его не читалось ничего, похожего на страсть, что ввергало меня в замешательство.

Я ворочалась в кровати, сминая шёлк простыней. Как же меня утомили полунамёки и необходимость всё время думать. Хотелось снова сидеть на берегу моря и просто смотреть на закат...

Как я и предположила, Кэйлин пришла к нам на завтрак, но почему-то вместе с Лоинартом.

Мы сидели в маленькой столовой за шестиместным столом. Бедный Хаддер не знал, куда деваться от такого количества пристальных взглядов.

— Если не возражаете, я спрошу, как вы оказались в подвале дома мистера Баффельера? — сразу взяла его за жабры Кэйлин.

— О, это довольно нудная история, скажу одно — всё из-за только что построенного корабля. Увидев его, я сразу понял, что он не доплывёт и до середины пути, и потребовал компенсацию. Однако мистер Баффельер отказался, дело почти дошло до суда, и я бы всенепременно выиграл, но тут он пригласил меня обсудить детали у него дома. Очнулся я уже в подвале.

— Но почему тогда он сразу не убил вас? — удивилась я.

— Тогда бы моё имущество отошло моей сестре, что никак не устраивало Баффельера. Она прекрасно знала о моей проблеме и тоже потребовала бы компенсацию.

— Сочувствую... вам многое пришлось вынести, — сказала я.

— Да, придётся ещё месяца два лечить ушибы и ссадины. Но я счастлив, что вы освободили меня, и готов сделать что угодно, чтобы отблагодарить вас.

— Если вы не против, я мог бы полечить вас, — вмешался принц. Хаддер согласился и снова рассыпался в словах благодарности.

Мы с Кэйлин переглянулись. На вид логично, но для такого специфичного дела выглядело всё слишком обыденно. Однако мужчина говорил так искренне, что пришлось ему поверить. В конце концов, Баффельер стольких убил из-за чёрной магии, кто сказал, что он не мог убивать из-за денег?

Закончив завтракать, Лоинарт ушёл вместе с Хаддером в другую комнату, и мы попросили Сеана последовать за ними.

Я собиралась заговорить, но Кэйлин начала первая:

— Да, разумеется, я проверю всё, что он сказал — и о корабле, и о наличии сестры. Честно говоря, мне он не нравится. Думаю, он лжёт. Может, не хочет, чтобы его посадили за сомнительные дела? Или сожгли за чёрную магию.

— Даже если так, причин и дальше содействовать Баффельеру у него явно поубавилось. Как думаешь, можно ли считать, что он теперь на нашей стороне?

— Почему бы и нет... — нерешительно сказала принцесса. — Наверняка он захочет отомстить. Если хочешь — используй его, только аккуратно.

Я кивнула.

— А зачем ты вообще полезла в дом Баффельера? — вспомнила Кэйлин.

— Хотела убить его. Но оказалось, что он проводит ритуал в другом месте. Поэтому если тебе доложат о новых трупах — дай знать.

— Конечно. Десерт сегодня превосходен, — Её Высочество снова непринуждённо улыбалась, давая знать, что разговор о делах окончен.

Мы прошли в гостиную, где сидели трое мужчин. В неярком свете пасмурного дня Лоинарт выглядел не так эффектно, как на солнце, а вот Сеан казался воплощением мечты. Рядом с ними немного сутулый Хаддер с его резкими чертами лица и сетью морщинок вокруг глаз совершенно не смотрелся.

И все они сидели на разных диванчиках. Кэйлин села рядом с Сеаном и прикоснулась к его руке. Идиллия. Мне пришлось сесть рядом с Лоем, впрочем, я наградила его влюблённым взглядом, отчего он заулыбался.

— Вы прекрасно смотритесь вместе, — сказал Хаддер. Интересно, кто именно? Но всё равно, его слова прозвучали довольно бестактно.

Мы заговорили о какой-то ерунде. Типичная светская болтовня, за которой мы уже давно привыкли скрывать мрачные мысли о предстоящих делах.

Вечером я снова получила письмо с синей печатью. Дворецкий стоял рядом со мной, когда я его вскрыла.

"Сегодня меня нет дома".

Ага, сказал, что всё знает. Интересно, кто же его информирует? И стоит ли верить его словам? Может, именно сегодня он будет спать спокойно в своей кровати?

Я устало зевнула, опираясь на подоконник. Вчера спалось плохо, и теперь глаза слипались.

— Мы ведь не пойдём сегодня к Баффельеру домой? — спросила я дворецкого.

— Как пожелаете, моя госпожа, но я уверен, что он не солгал. К тому же теперь он информирован и вряд ли позволит зарезать себя во сне. — Аммайф стоял сзади так близко, что его дыхание щекотало мне кожу.

— Это точно, — печально вздохнула я. Руки дворецкого легли мне на плечи и стали нежно массировать затёкшие мышцы. Почувствовав столь желанное расслабление, я даже закрыла глаза от удовольствия. Пробежавшись пальцами вдоль позвоночника, Аммайф обхватил меня за талию и прижал к себе. Я наклонила голову и почувствовала, как касаются шеи его горячие губы.

Вдруг распахнулась дверь, и на пороге появился Хаддер. Дворецкий отпрянул от меня.

— Простите, я не хотел мешать... — пробормотал вошедший. Я прищурилась — его невоспитанность начинала меня злить. — Всего лишь зашёл спросить, убьёте ли вы Баффельера, и могу ли я тоже поучаствовать в деле. Мне подумалось, что вы отправитесь за ним, не предупредив, сегодня ночью.

Кое-как справившись с желанием придушить наглеца, я ответила:

— Сегодня ночью я никуда не собиралась, поскольку узнала, что сегодня его не будет дома.

— Ещё раз приношу свои извинения, — сказал мужчина и, выходя, пробурчал так, чтобы я не услышала: — Хотя мне жаль принца...

Но я услышала. И не сдержалась:

— А вот это не ваше дело! — Хаддер остановился.

— Мне жаль, что Его Высочество снизошёл до женщины, развлекающейся с простым дворецким. — Сказав это, мужчина закрыл дверь.

— Он не просто... дворецкий... — прошептала я, глядя на закрытую дверь, потом перевела взгляд на Аммайфа. В его глазах застыла тоска.

— Простите меня, — опустившись на колени, он склонил голову. — Я не должен был этого допустить...

Я провела рукой по его блестящим волосам, завела прядь за ухо. Аммайф смотрел в пол, пытаясь справиться с душевной болью. Конечно, мы никогда не сможем любить друг друга открыто.

— Можешь встать. — Он послушался. Обвивая его шею руками, я потёрлась щекой о подбородок и с улыбкой сказала: — Придётся нам отложить угрызения совести на потом.

Всё следующее утро я провела в повседневных хлопотах — отвечала на письма, занималась с учителями, прочитала свежий номер газеты. В нём говорилось о том, что власти уже подобрались к виновнику произошедшего в храме и скоро он будет наказан. Ага, общественность всё ещё шокирована, да и не скоро забудет этот случай.

Однако это накладывает определённую ответственность — нужно и в самом деле расправиться с Баффельером как можно быстрее.

Но на вторую половину дня у меня уже были планы. Принц вчера пригласил меня на прогулку по пляжу, и пообещал прислать экипаж. Я соскучилась по морю и не смогла отказать, тем более что грязный город мне давно надоел, а погода обещала быть превосходной.

Мы вышли на берег возле форта — зловещего здания с толстенными каменными стенами. Галька шуршала под ногами, мерно шелестели волны, дул прохладный сентябрьский ветерок.

— Правда, здесь красиво? — сказала я, глядя на море. Принц смотрел на меня:

— Вместе с вами — особенно. Не понимаю, почему вас боится весь Мэддорн — вы кажетесь мне хрупким цветком, который нужно холить и лелеять.

— Видимо, их пугают мои шипы.

— Но ведь я могу не опасаться их? — Лоинарт сделал шаг ко мне. Теперь расстояние между нами было на несколько сантиметров меньше, чем позволяли приличия.

— Можете, — я почему-то вспомнила о дворецком, и погрустнела. Нет, я должна любить того, кто сейчас стоит рядом со мной, а не слугу.

— Впрочем, я готов раниться о них сколько угодно, ваша красота свела меня с ума, — а вот это уже серьёзно. Чего же принц хочет? — Вы простите меня?

— За что? — спросила я, но в следующий миг Лоинарт в нежном поцелуе прикоснулся губами к моей щеке. От удивления я широко распахнула глаза, но принц уже отстранился. А жаль, от него приятно пахло, так бы и стояла рядом...