Человек захрипел и кулем упал на землю, без сомнений — он мертв. Спасенный обернулся, а я взглянула на его ладони и с ужасом увидела явно нечеловеческие руки, вместо обычных ногтей, пальцы венчали черные, острые когти, длинные и крепкие. Ноги налились свинцом, и только сейчас пришла мысль: "А того ли я спасала?" Мальчик поднял на меня затуманенный взгляд, втянул носом воздух. Казалось, удивление проскользнуло в черных, нечеловеческих глазах. Он вытащил кинжал с плеча, слегка поморщившись при этом, алая, кровь хлынула из раны. Вымазывая остатки того, что когда-то было светлой рубашкой.
-Помоги! — обратился он ко мне, я на миг растерялась, а потом махнула рукой и подошла ближе, раны слишком серьезны, моих сил явно не хватит, но ведь я не для того его спасала, чтобы смотреть, как он умирает. Эта мысль придала мне сил и я, преодолев сковавший меня страх, спросила:
-Да, демон с тобой, как?
-Поделись кровью.
Час, от часу не легче, было страшно, но отступать я не намерена, тяжело вздохнула и подошла совсем близко, к тому же, если сейчас откажу — он нападет, так какая разница?
-Что нужно делать?
-Иди сюда, я все сделаю сам, — голос у мальчишки был еще тверд.
Я, с опасением подошла почти вплотную.
-Садись! — указал он на камень. Странно, несмотря на то, что все вокруг было испачкано кровью, камень оставался чист. Я выполнила его просьбу и присела рядом. Он холодными, липкими пальцами взял меня за руку. Я отвернулась, стараясь не смотреть, мало ли вдруг у него сейчас еще и клыки вырастут. Ощутила, как что-то холодит кожу, а затем резкое прикосновение к внутренней стороне руки, принесло боль, я не сдержалась и вскрикнула, одновременно пытаясь освободить ладонь, но парень держал крепко, следом я почувствовала, как он прикоснулся холодными губами к ране. Было страшно, но неизвестность пугает еще больше, потому я медленно обернулась. Мальчик, прижимая мою руку к губам, пил кровь. Ощущения были жуткими. "А вдруг он меня сейчас убьет?" — мелькнула мысль, и я снова попыталась освободиться, но ничего не получилось, только парнишка скосил на меня взгляд, и теперь я с ужасом глядела в нечеловеческие глаза. В следующее мгновенье страх отступил, вот был, и вдруг исчез. А я неотрывно глядела ему в глаза, и видела, как вокруг радужки медленно проявлялся красный ободок, мне стало дурно, и я впервые в жизни упала в обморок.
Вначале вернулся слух, потом запахи. Я слышала пение птиц и журчание воды неподалеку, а еще чувствовала аромат свежей травы. Может я уснула, ведь всю ночь провела в седле. Мало ли, что может присниться. С трудом разлепив веки, я обнаружила, что все еще нахожусь в лесу, сквозь ветки деревьев можно было разглядеть небо и красноватые отблески солнца. Бестолково таращусь на всю эту красоту и пытаюсь разобраться то, что я видела сон или явь.
-О, вижу, ты проснулась, наконец-то! — голос у спасенного был приятный, мягкий такой баритон, но я вздрогнула, услышав эту насмешливую фразу. Медленно повернула голову и увидела того самого мальчишку. Первым порывом было желание сбежать. Но тело было настолько вялым, что я едва смогла пошевелиться.
-Не бойся меня, я не причиню тебе вреда. Извини, я немного переборщил, поэтому ты сейчас так плохо себя чувствуешь, — парень медленно приблизился и помог мне сесть, используя для опоры ближайшее дерево. Я поморщилась, не люблю, когда, ко мне прикасаются, но ничего говорить не стала, внимательно рассматривая незнакомца. Теперь он был в плаще, явно с чужого плеча, зато он закрывал старую окровавленную рубашку, вернее ее остатки. А вот обут он был в хорошие сапоги, из мягкой кожи, сделанные явно для него на заказ, в сапоги были убраны, коричневые штаны, эти обе вещи явно принадлежали ему. Я наконец-то собрала волю в кулак и посмотрела ему в лицо. Кажется, он был светловолосым, причем волосы опускались ниже плеч, но сейчас нельзя было говорить об этом с уверенностью, ведь они были грязными, настолько, что цвет скорее, только угадывался. Зато лицо он уже успел отмыть, потому я смогла рассмотреть черты лица. Первое слово, которое пришло в голову — он был красив. Овальное лицо, правильной формы с острым подбородком, высокий лоб. Глаза ярко-голубые и цвет такой насыщенный, никогда такого не видела, ровный нос, легкая улыбка на красивых губах правильной формы, он тоже изучал меня, хитро прищурив глаза. Как будто силился понять, что можно от меня ожидать, а ведь он ровесник Дерхара, и почему я приняла его за мальчишку? Может потому, что на фоне мужчин он выглядел хрупким подростком, а еще черты его лица, куда больше бы подошли девушке, слишком тонкие и изысканные, из-за них он казался младше, а оттого и беспомощнее.
-Как зовут тебя, несчастье? — спросил первым он.
-Если бы я не появилась ты бы, наверное, вел разговоры с демонами во тьме, — буркнула я.
-Может быть, так все же? — охотно подтвердил он, никак не отреагировав на мою вспышку.
-Амира Вальгерд Хай! — привычно представилась я полным именем.
-Значит, аристократка, — тут же сделал вывод он, а я мысленно обозвала себя дурой, далеко же я сбегу, если буду первому встречному сообщать свое полное имя. — И, что же ты одна забыла в лесу, и так далеко от поселения, а главное, кто тебя отпустил-то одну?
-Меня никто не держал, вот и уехала. Теперь мой вопрос — кто ты?
-А ты еще не поняла? Демон! — сколько ехидства было в этих словах.
-И как же зовут тебя, демон? — настойчиво продолжила расспросы я, о том, кто он, я догадалась еще тогда на поляне, но на всякий случай решила уточнить, мало ли вдруг привиделось. Я опустила взгляд на руку, запястье было крепко перебинтовано белой тканью.
-А вот здесь есть одна проблемка. Видишь ли, мы, демоны, не говорим никому из людей настоящего имени. К тому же мои родители были убиты вскоре после моего рождения. Так, что имени у меня, как такового нет, но это еще не все — ты спасла мне жизнь, а это много значит и теперь я твой должник. Слушай внимательно, если человек добровольно дает кровь, когда демон просит помощи, считается, что тем самым он становится обязанным человеку. Такое на моей памяти впервые — чтобы человек добровольно помог демону. Поэтому отныне я твой покорный слуга, я буду защищать тебя, помогать по мере сил и возможностей, — заверил он, я тут же попыталась отказаться от столь сомнительной сделки, но парень жестом показал, не прерывать его, — отказаться ты не сможешь, по взгляду вижу, что очень хочешь, но поверь не можешь, как я просто не смогу уйти... Да и к тому же не будь дурочкой, раз уж судьба-злодейка свела нас вместе, да еще и при таких странных обстоятельствах, я буду тебе нужен. Что же касается моего имени, то ты, как моя госпожа, вправе дать его сама. Иными словами, зови, как пожелаешь... — тут уж я улыбнулась, уж что-что, но обидчивых кличек я знала массу, за три года одноклассники изо всех сил и фантазии старались их мне придумывать. Заметив, видимо, выражение моего лица парень тут же ехидно добавил: — Имей в виду, если мне не понравится, я отзываться просто не буду!
-Ты — демон! — это должно было прозвучать, как оскорбление, но мой собеседник мило улыбнулся, продемонстрировав ровный ряд, белоснежных зубов и ехидно завил:
-Именно! Рад, что ты это понимаешь! Еще что-нибудь прояснить хочешь?
-Да, наверное. Что насчет того, как легко тебя убить?
-Странный вопрос, — приподнял одну бровь юноша, — особенно от человека, которому только, что рассказали, что ценой своей жизни буду защищать...
-Именно, поэтому я и спрашиваю. Думаю, сколько от тебя пользы, — наглеть, так наглеть.
-Хорошо, поверь демона очень сложно убить, пусть и такого юного как я. Мы очень быстры, иначе, как бы я справился в одиночку со всей той толпой бандитов, — пояснил он, а я удивленно на него смотрела, припоминая странное место и большое количество мертвых людей.
-А яд? — поборов страх спросила я.
-Ты, что обдумываешь способы от меня избавиться? — уточнил на всякий случай он.
-Нет, меня, действительно, это интересует, можно ли тебя отравить, в особенности Ирхом, насколько я помню это самый сильный яд из всех существующих.
-Я, демон, и на яды у нас прирожденный иммунитет, если ты не знаешь, все существующие яды создали именно мои предки. Про Ирх наслышан, но его рецепт утерян, уже зим двадцать или тридцать, а до того люди посчитали, что смерть от этого яда слишком жестока и отказались.
-Не такой уж он и утерянный! — буркнула под нос я, настроение резко испортилось, и появилась еще один повод поразмышлять о том, где тетя достала этот яд. — Ладно, я подумаю над твоим именем, пора ехать, я направляюсь в Ларрас, — я попыталась подняться, но у меня ничего не получилось, вдобавок закружилась голова, демон недовольно фыркнул и с легкостью подхватил меня на руки и понес к лошади. Я испуганно вцепилась в его плечо.
-Амира, не так сильно! — попросил он, донес до лошади, поставил на землю, сел в седло и посадил меня перед собой. — Ехать будем не слишком быстро, иначе лошадь быстро устанет.
-Вот, демон, так я и за декаду до Ларраса не доберусь. А еще, не хотелось бы, попасть в руки к каким-нибудь бандитам, в их глазах мы, наверняка, выглядим желанной добычей.
-Пусть попробуют, — хмыкнул тот, и глаза кровожадно блеснули. Я тяжело вздохнула, и с кем я связалась, мало мне было алчущих крови родственничков, теперь еще настоящего демона отыскала. Я устало покачала головой, краем глаза заметила знакомую рукоять, надо же я думала, он там остался. Демон проследил мой взгляд и пояснил:
-Хорошее оружие, и я решил забрать его.
-Понятно, можешь взять себе, я даже держать его правильно не умею.
-Откуда оно у тебя, ты, девушка, и оружие носить тебе не пристало?
-Знакомый подарил, — неопределенно буркнула я.
-Хороший знакомый, — хмыкнул парень, что он хотел этим сказать, я не поняла, да и разговаривать на эту тему желания не возникало.
-А, что это была за поляна? Ну, та, на которой... — я замялась, не в силах подобрать слова.
-Жертвенник, — как ни в чем не бывало, ответил демон, — если я не ошибаюсь, здесь приносили жертвы князю Дитриху.
-Князю? Это кто-то вроде императора?
-Нет, это глава клана, их в былые времена было много.
-Жуть, — честно призналась я, парень промолчал, разговор не клеился, потому я решила выбрать для него имя, странный обычай. Осторожно скосила глаза на демона, он выглядел безмятежным, можно было подумать, что ему совершенно все равно, куда ехать со мной. Его ведь, наверное, кто-нибудь ждет, неужели он сможет так просто оставить все? "Ага, ты, ведь оставила и подалась в бега, может и у него та же ситуация", — ехидно подсказал внутренний голос. Вот бы еще знать, чего от этого демона будет больше — проблем или пользы? Что ж, время покажет, а пока нужно добраться до столицы, сохранить свое инкогнито, каким-то образом попасть на аудиенцию к ее Величеству императрице. Мда, ситуация, однако, ничего я не сдамся, пути назад нет.
Мы двигались неспешной рысцой, время от времени останавливаясь на привал. Лесные разбойники, видимо, сочли нас недостойной добычей, потому даже не показывались, а через три дня мы, наконец-то, выехали из леса. Демон остановил лошадь на возвышении, специально чтобы я могла полюбоваться белоснежной крепостной стеной, которая окружала Ларрас. Я никогда не видела столицу своими глазами, только на картинках, оказывается, книги не лгут, город действительно окружает огромная стена из белоснежного камня. Даже страшно подумать, во сколько обошлось это императорской казне. Это же белый мрамор, его добывают на севере страны, процесс этот сложный и трудоемкий, на самых сложных участках используют преступников. Когда-то вместо них были рабы. Такое жестокое наказание для преступников появилось сравнительно недавно. Я читала о том, что зим двести назад, дворяне подняли бунт против действующей императрицы, они искренне надеялись свергнуть диктатуру бесстрашной Катерины аль Мирон. Глупо, на мой взгляд, выступать против человека, который столько сделал для победы в войне против демонов. К тому же, многие ее реформы позволили стране подняться после тяжелых времен. Но с другой стороны, она значительно ущемила права дворян, вот они и взбунтовались. Так вот, то ли она была хорошо осведомлена о заговоре, то ли имела большую поддержку, чем предполагали заговорщики. Но факт в том, что когда на нее напали прямо во дворце вовремя церемонии — погиб ее двойник, а она ворвалась в самый разгар сражения во главе многочисленного отряда. Бунт был подавлен, заговорщиков взяли живыми. Люди тогда судачили, о том, насколько жуткую казнь выберет императрица, но она превзошла все ожидания. Тот день был хорошо описан во многих книгах. Говорят, она потребовала собрать всех заговорщиков на главной площади и при народе сказала: "Эти люди попытались свергнуть меня, потому что посчитали, что смогут сделать жизнь в моей империи лучше. Что ж, я дам им такой шанс. Они должны будут выстроить стену из белого мрамора вокруг столицы, чтобы продемонстрировать насколько сильно они хотят защитить мою империю!" А потом заговорщиков увезли прямиком на рудники. Не прошло и зимы, как началось возведение белой стены.
Что интересно с тех самых пор никто даже не помышлял о свержении императрицы. Хотя это меня как раз и не удивляет, честно говоря, с императрицей связано столько загадок, что я, читая очередную историю, только диву давалась. Может правду говорят, что Владыка Света велел своей любимой дочери, всячески оберегать людей от всевозможных каверз со стороны Хозяйки теней и для того даровал ей королевскую корону. Я как-то читала об этой реликвии, книги ее описывают неоднозначно, одни говорят, что туда вплавлены камни истинного света, которого боится даже Хозяйка теней, другие утверждают, будто венец ‒ это один ограненный камень. Если честно мне с трудом удается представить, как первое, так и второе. Хотела бы я, хоть одним глазком взглянуть на это чудо.
-Как ты смотришь на то, чтобы въехать через северные ворота? — отвлек меня от размышлений демон.
-Мне все равно...
Он ничего не сказал, просто направил лошадь вправо, нам предстояло обогнуть город по дуге, это займет еще минимум полдня. Хотя, как предосторожность вполне подходит, вряд ли меня уже начали искать, но вдруг это поможет сбить возможную погоню со следа. Я снова осторожно покосилась на спутника, за два дня проведенные рядом с ним, я немного свыклась с его присутствием и уже не пугалась резких движений с его стороны. Да, и путешествовать с ним было не скучно. Хотя меня задевало его умение не договаривать и растягивать фразы, таким образом, что они приобретали извращенное выражение, но постепенно я привыкла к этому, и старалась не обращать внимания.
Парень вел себя на удивление сдержанно, не пытался расспрашивать меня ни о чем, изредка подшучивал, порой я ловила на себе его задумчивый взгляд, казалось, он все это время силился понять, что за тайну я скрываю. Забавно, ведь я делала то же самое, мне хотелось понять какой он, стоит ли нам идти дальше вдвоем, вот и приглядывалась. Со стороны он казался мальчишкой зим шестнадцати от роду, немного простоватым, даже беспечным, но стоило заглянуть ему в глаза, и вся напускная беспечность спадала как шелуха. Взгляд зеленых глаз был слишком серьезным для пятнадцатилетнего мальчишки, я знаю, мне есть, с кем сравнивать. А его движения, честно говоря, порой он меня пугал, весь такой сдержанный, а вечером от каждого неосторожного шороха подбирается, так, словно сейчас нападет. Правда, парень быстро брал себя в руки и снова прятался за маской беспечного шалопая, но где-то там, в глубине зеленых глаз пылал огонь, темный, воистину демонический огонь.
