Да не собиралась Татьяна привлекать ничьих взглядов! Честно не собиралась! Однако гном-портной, которому она заказала дорожный наряд, постарался на славу. Ну он же не виноват, что (как и любая другая творческая натура) стремиться сделать свою работу как можно лучше! Потому и дорожный костюм подогнал прямо по фигуре Татьяны. И как подогнал-то! Во-первых, в этой одежде было довольно тепло (что в пору ранней осени было немаловажно), во-вторых, удобно, а в-третьих, сидела эта самая одежда так, что Татьяна просто не нашла в себе сил от нее отказаться! Да и ни одна другая женщина в здравом уме не нашла бы. Обтягивающие штаны, утепленные сапоги на толстой подошве, экстравагантная рубаха и подбитая мехом куртка с капюшоном. Татьяна покрутилась перед зеркалом, и ... заказала гному еще и зимний комплект одежды. Тот явно оживился и потер руки. А магичка, вздохнув, начала прикидывать, какие из-за приобретенного костюма ее ждут проблемы. То, что их будет немало, Татьяна прекрасно понимала. Но не ожидала, что первой из них окажется Форс. Гоблин окинул ее таким взглядом, что Татьяне осталось только вздохнуть и смириться. Ну что же поделаешь, если в данном мире мужики не привыкли к свободным женщинам?
Надо сказать, что костюм Татьяны (к счастью) жирной точки в их отношениях с гоблином не поставил. Напротив, чем дальше они шли, тем быстрее привыкал Форс к своей необычной напарнице. Тем более что Татьяна приложила к этому все усилия. У нее была выверенная годами манера общения и поведения. А потому, спустя всего лишь пару дней, Форс воспринимал магичку точно так же, как и любого другого из своих напарников. Не отвлекаясь ни на костюм, ни на принадлежность к женскому полу. Нельзя сказать, чтобы гоблин начал Татьяне доверять, отнюдь. Однако и подозрительно смотреть на магичку он перестал тоже. И это было как нельзя кстати, поскольку в данный момент Татьяне было не до выяснения отношений с напарником. Она должна была доказать, что готова получать самостоятельные задания. Как ни говори, а неизвестный монстр, нападающий на караваны, был куда лучшей проверкой ее способностей, нежели поимка небельса, охотящегося на оборотней. Ведь Татьяна до сих пор оставалась неизвестной величиной и для Ролума, и для Террела. И, скорее всего, они еще долго будут относиться к ней с опаской. Может быть даже, всегда. Особенно когда поймут, что магичка не стареет.
Последнее Татьяну абсолютно не радовало. Она готова была поставить последнюю золотую монету на то, что Террел тут же попытается изучить данный феномен. И чем это закончится — предугадать было невозможно. У Татьяны даже мелькнула идея воспользоваться случаем и сбежать... но куда бежать-то? К небельсам, которые ненавидят нечисть и магию? Глупо. К другим бельсам? А толку? Нет, Татьяна пойдет иным путем. Она так докажет собственную нужность клану Охотников, что ей просто вынуждены будут простить небольшие слабости типа вечной молодости и потенциального бессмертия. Во всяком случае, магичка на это надеялась. И готова была сделать всё, чтобы воплотить собственные намерения в жизнь. Вот только жаль, что бельсы чувствуют опасность гораздо лучше людей. Как Татьяна ни принюхивалась, как ни прощупывала местность магией, а первым искомого монстра учуял Форс. Магичка остановилась по знаку гоблина и послала поисковый импульс. Он вернулся ни с чем. Татьяна недоуменно сдвинула брови. Но ведь Форс явно что-то чуял! Работавшая с рядом бельсами не первое десятилетие, Татьяна привыкла доверять их интуиции. И их нюху. В чем же дело? Может быть, она просто послала импульс не туда? Может быть, опасность находится не на земле, а под ней? Татьяна сосредоточилась, пустила магический импульс вглубь и вздрогнула от отдачи.
— Если не хочешь умереть, следуй моему примеру! — скомандовала она гоблину, взбираясь на дерево. Тот нахмурился, но спорить не стал.
Впрочем, если у Форса и были какие-то сомнения относительно компетенции Татьяны как магички, то они развеялись буквально через несколько секунд. Скользкая тварь грязно-розового цвета, похожая на большого дождевого червяка с огромной зубастой пастью, вынырнула из-под земли в непосредственной близости от ног гоблина. Форс моментально взобрался еще выше. Однако тварь не отступала. Почуяв добычу, червяк начал раскачиваться и, сжимаясь и разжимаясь, как гофрированный шланг, расти в высоту, опираясь на скрытую в земле нижнюю часть своего тела. Поскольку раньше ни Татьяна, ни Форс с подобной тварью не сталкивались, они оба не знали ни чего ожидать от напавшего на них монстра, ни как его убить.
— Может, пополам разрубить? — предложил гоблин.
— Рискованно. Если ты разрубишь пополам обычного червяка, то обе его половинки смогут существовать абсолютно самостоятельно друг от друга. Может, и с этой тварью будет тоже самое? И получим мы на свою голову двух монстров вместо одного, — буркнула Татьяна. — А еще может получиться другая, не менее неприятная вещь. У некоторых подобных тварей, вместо одной отрубленной головы вырастают две.
— И как же их тогда побеждают?
— Один рубит головы, а другой прижигает получающиеся раны, — вспомнила Татьяна мифы Древней Греции.
— Попробуем? — предложил Форс. — Хотя, нет. Сначала нужно проверить, насколько крепкая у него оболочка. — И гоблин с размаху метнул один из своих ножей в монстра. Нож врезался в грязно-розовую шкуру, звякнул и упал. Кажется, червяк вообще ничего не почувствовал.
— Кажется, у нас проблемы, — подвела итог Татьяна. — Давай сделаем так. Я попытаюсь наложить заклятье, которое смягчит панцирь этой твари, а ты должен будешь нанести удар. Но учти, у тебя будет только одна попытка. И слишком долго я подобное заклятье держать не смогу.
— Сколько у меня будет времени? — по-деловому уточнил гоблин, вынимая из ножен свой двуручник.
— Минута, максимум две. Не больше.
— Скажи, когда можно будет бить.
Татьяна посмотрела на Форса с уважением. Конечно, она знала, что все представители клана Охотников были сумасшедшими авантюристами и явно не дорожили собственной жизнью. В конце концов, на то они и наемники! Однако невозмутимость гоблина Татьяну определенно впечатлила. То, что магичка предложила Форсу, было опасным. Смертельно опасным. А гоблин даже не повел бровью. Татьяна одобрительно хмыкнула. Она уважала смелых. И безбашенных. А потому, помимо заклинания расщепления защитного панциря, повесила на червяка обездвиживающее заклятье. Разумеется, это заняло у нее больше времени и потребовало гораздо больше усилий, но магичке не хотелось потерять перспективного напарника. Дождавшись, когда червь будет как следует скован, а его чешуя размягчена до состояния кожи на брюхе лягушки, Татьяна дала знак. И Форс ее не подвел. Молниеносно слетев с дерева, он нанес всего два удара, и огромная голова слетела с толстой шеи.
— На дерево! — скомандовала магичка, с трудом удерживая щит. И только убедившись, что Форс в безопасности, сняла заклятье.
Обезглавленный червяк тут же начал биться о землю, ломая кусты и ветки. Несколько раз его тело ударялось о стволы деревьев, на которых сидели гоблин с Татьяной, но выбранные ими деревья были довольно крепкими, и легко выдерживали удары. Что было весьма кстати, поскольку агония монстра длилась долго. Настолько, что Татьяна с Форсом даже слегка расслабились. Никаких голов у червяка так и не выросло, движения становились все пассивнее и пассивнее, а судороги постепенно стихали. Неужели с монстром действительно покончено? Как-то слишком уж быстро. Впрочем, ни магичка, ни гоблин не собирались покидать насиженного и места до тех пор, пока не убедятся в том, что им действительно ничего не угрожает.
— Ты знаешь, Форс, я сильно сомневаюсь, что ты сможешь донести эту тварь на себе до Террела, — хмыкнула Татьяна, когда червяк, наконец, затих. — Мне кажется, данный монстр даже для тебя чересчур крупный. И слишком тяжелый. Похоже, тебе придется обойтись одной головой. Что ты так странно принюхиваешься?
— Не нравится мне это, — пробормотал гоблин. — Что-то здесь не так.
— В смысле? — не поняла Татьяна.
— Я по-прежнему ощущаю опасность, — пояснил Форс. — Так что либо эта тварь умерла не до конца, либо она здесь не одна. Подумай сама, на этой дороге пропадали целые караваны. Всего один монстр, пусть даже и огромный, не мог быть этому причиной. Какая-то часть бельсов и небельсов все равно спаслась бы.
— Ну так она и спаслась. Иначе откуда же Террел узнал про монстра? — резонно возразила Татьяна.
— Не знаю, но, насколько я слышал, последний караван пропал на этой дороге целиком. А его вел не кто-нибудь, а сам Волсон, представитель расы файернов.
— Тогда я впечатлена по уши, — нахмурилась Татьяна, зная, какие прекрасные проводники и воины файерны, и как остро они чувствуют опасность. — Думаешь, здесь ловушка?
— Больше чем уверен, — мрачно сказал Форс. — Понять бы еще, в чем она заключается. Ты не можешь наколдовать какую-нибудь приманку?
— Могу. Но монстр наверняка почует, что это не живая материя, — вздохнула Татьяна.
— Ну попробуй, по крайней мере, хуже-то уже все равно не будет, — предложил гоблин.
Татьяна пожала плечами и создала оленя. Крупного самца, важно вышагивающего по лесу. Она приложила все усилия, чтобы иллюзия выглядела как можно более реальной, но скептический взгляд Форса говорил ей, что попытка не слишком удалась.
— Теперь я понимаю, что ты хотела сказать, — вздохнул гоблин. — Олень действительно получился на славу. И небельс наверняка смог бы его спутать с реальным. Но тот, чье чутье развито лучше... вряд ли.
Однако монстр, похоже, мнения гоблина не разделял. Не успел олень ступить на поляну, как из-под земли вынырнул еще один червяк и накинулся на добычу. Татьяна тут же накинула на монстра связывающее заклятье и пригвоздила его к земле.
— Сможешь снова размягчить ему чешую? — практично поинтересовался Форс, вновь доставая свой двуручный меч.
— Да, но у тебя будет совсем мало времени. У меня почти не осталось сил. Эта тварь намного сильнее предыдущей. И будь осторожен. Вдруг тут целая колония червяков?
— Это вряд ли, — рассудительно решил гоблин. — Поскольку если для одной твари большой караван — это слишком много, то для трех — слишком мало. Они давно перегрызлись бы из-за добычи. Тракт на Румил не слишком оживленный.
— Давай! — скомандовала Татьяна Форсу, размягчив чешую монстра.
Гоблин не подвел магичку и в этот раз. Оттолкнувшись от ствола, Форс буквально перелетел на соседнее дерево, сделав всего один взмах мечом. Смертельный. Голова монстра оторвалась и повисла на тонкой полоске кожи. Гоблин вернулся на свое место, в полете закончив начатое.
— Классно! — восхитилась Татьяна, следя за перелетом. — Меня так научишь?
— Посмотрим, — отмахнулся Форс. — Ты сумеешь с помощью магии вытащить хотя бы одного из этих монстров на поверхность? Смотри, они заметно сдулись. Может быть, я донесу до Террела не только голову, но и часть туловища, — предложил гоблин, не торопясь спускаться с дерева. Похоже, ему вовсе не хотелось проверять на себе собственную же теорию о том, что червяков всего двое.
— Если я сейчас займусь тем, что начну вытаскивать из земли монстров, мой магический резерв истощится окончательно. Не думаю, что это разумно. Лично меня совершенно не радует перспектива остаться без магической защиты на ближайшие пару часов, — возразила Татьяна. — Так что предлагаю тебе подождать, пока я смогу восстановить резерв. Мы сидим на этих деревьях уже час. Может, ты еще часок потерпишь?
— Куда же от тебя деваться? Потерплю, — решил Форс.
Разумеется, до того, как гоблин познакомился с Татьяной, он и без всякой магической защиты спокойно обходился, но сейчас рисковать не хотел. К хорошему быстро привыкаешь, а путешествовать с магом оказалось очень удобно. И выгодно. Татьяна, может быть, и была довольно опасным существом (не менее опасным, чем парочка монстров, которых они уничтожили), но она, по крайней мере, не зазнавалась. И не кичилась своими магическими талантами. Хотя гордиться, прямо скажем, было чем. Ни один маг Совета не смог бы сделать того, что сделала Татьяна. И Форс прекрасно это понимал. Нет, не хотел бы он иметь эту магичку своим врагом. И даже своим неприятелем. Поскольку для жизни это было, как минимум, смертельно опасно.
Магический потенциал Татьяны восстанавливался медленно. Никакого источника для подзарядки рядом не было, а потому приходилось черпать энергию буквально из воздуха. Артефакты Татьяна тратить пока не хотела. Впереди у нее был долгий и, возможно, довольно опасный путь. Наконец, почувствовав, что силы к ней вернулись, магичка осторожно начала вытаскивать из земли одного из монстров. Что это? Тело второго так же медленно начало уползать под землю. Татьяна остановила заклятье. Тело тоже замерло. И тут к магичке в голову пришла забавная идея. Она одним рывком выдернула червяка из земли и с любопытством уставилась на представшее ее глазам зрелище. Монстр был единым. То бишь, при двух головах имел всего одно тело, похожее на гофрированный шланг. После того, как обе головы были отрублены, этот шланг сдулся и уже не казался таким огромным.
— Я больше не ощущаю опасности, — заявил Форс.
— Скорее всего, ее и нет. Ты прав, двум таким тварям на не слишком оживленном тракте делать нечего. Но ты знаешь, что особенно странно?
— Что? — дернул бровью гоблин, для которого червяк сам по себе был уже достаточно странным явлением.
— Это не природная тварь. Она создана.
— В смысле? — не понял гоблин.
— Эту тварь создал какой-то маг. Очень мощный. Скорее всего, небельс, — пояснила Татьяна
— С чего ты взяла? — удивился Форс.
— Скажем так... мне приходилось сталкиваться с подобными созданиями. Скажи Террелу, чтобы он вскрыл этого червяка по всей длине. Наверняка маг найдет там доказательства моему предположению. Дотащишь монстра?
— Спрашиваешь, — почти обиделся Форс. — Да он усох почти втрое!
— Это, кстати, одно из доказательств его не природного происхождения, — заметила Татьяна. — Ну, что ж. Мне пора двигаться дальше. Меня же, собственно, послали выловить небельса, который на оборотней охотиться. Надо выполнить это задание побыстрее, иначе Ролум меня живьем съест за своих собратьев по расе.
— Это да. Это он может, — буркнул Форс, увязывая червяка в компактный узел и взваливая его на плечи. — Желаю удачи!
Да уж... удача ей определенно понадобится. Татьяна поняла это, когда наткнулась на одну из жертв небельса. Точнее на то, что от этой жертвы осталось. Будь магичка менее опытной, ее бы точно стошнило. Но поскольку за свою долгую жизнь она успела наглядеться всякого, Татьяна проявила к останкам жертвы чисто научный интерес. Ей необходимо было выяснить, как давно охотник на оборотней оставил здесь свою жертву и куда он двинулся дальше. И потом... что за странная серая шерсть валяется вокруг клочками? А-а-а... похоже, ипостасью оборотней, на которых охотится человек, является волчья. И какого демона небельса потянуло их истреблять? Впрочем, психология людей средневековья вообще была для Татьяны полной загадкой. У них в головах постоянно бродили какие-то бредовые идеи, которые они стремились воплотить в жизнь. Ну, возомнил себя очередной псих ведьмаком, что же теперь можно поделать? Только упокоить несчастного с миром. Чтобы он бельсов не доставал. И кто бы мог подумать, что когда-нибудь Татьяна будет охотиться на людей по заданию нечисти? Бред какой-то. Если те, кто убивает бельсов, ведьмаки, то кто она? Ведьмак наоборот? И как это называется? Как, как... Охотник. Клан, изначально созданный для того, чтобы истреблять монстров, постепенно начал уничтожать и некоторых небельсов. Разумеется, после того, как люди доказали, что они опаснее любой магической твари. Удивительно, почему небельсов до сих пор вообще подчистую не изничтожили. Впрочем... вполне вероятно, что этого осталось недолго ждать. Люди во всех измерениях были излишне жестоки. И нетерпимы к окружающим. Они убивали даже себе подобных, что уж говорить о бельсах! Тем более, об оборотнях.
