— Виа, чем тебя не устраивает вон та расщелина? — крикнула Иния, указывая рукой в сторону от тропы.
— А чем она так понравилась тебе? — я не совсем поняла, на что девочка пытается намекнуть.
— Возможностью спрятаться от ветра и разжечь костёр! — раздалось в ответ.
— Я предлагала вам вернуться с перевала. — каюсь, ехидных ноток в моём голосе звучало более чем достаточно. — Никаких расщелин, костров и прочих привалов! Или ты хочешь дождаться, пока наши друзья поставят на уши все окрестные племена и перекроют единственную дорогу, по которой могут пройти лошади?
— Ну конечно! Какой же я дурак! — внезапно заорал Литар. Я даже испугалась, не повредился ли парень умом после недавних событий. — Та засада, я всё никак не мог понять, что же неправильно! Нас атаковали воины из разных кланов!
— Это как же ты определил? — насмешливо спросила Иния.
— По одежде и оружию. У каждого клана свои узоры и свой кузнец, который украшает свои изделия каким-либо отличительным знаком. Мой дуаньер потерял кисть руки в стычке с этими варварами, на одиннадцатом году службы на границе, так что я знаю, о чём говорю. И как я сразу не сообразил?!
— Ну хорошо, пусть они были из разных кланов, что в этом такого важного, из-за чего надо орать на весь Аридар и пугать лошадей? — похоже, я опять чего-то не понимала.
— За хребтом живёт множество разных кланов: какие-то в горах, какие-то у самого океана, где не бывает лета и снег лежит всегда. У каждого клана своя территория, свой вождь, свой шаман, свои порядки и традиции, свой дух-покровитель. Иногда, очень редко, два-три клана могут объединиться на время, например, для набега на наши приграничные поселения на Диком Берегу. Во всех остальных случаях они враждуют со всеми или из-за богатых дичью земель, или из-за нанесённых когда-то кому-то кем-то оскорблений, или ещё почему... В общем, воюют они постоянно. Собрать вместе десяток кланов, да ещё отправить смешанный отряд охранять перевал, по которому давным-давно никто не ездит, и где ни славы, ни добычи не возьмёшь — такое никому не под силу! — выпалил парень на одном дыхании.
Вот тебе и ещё одна странность. Кто-то умудрился объединить воинственные кланы, заставил их позабыть вековую вражду и отдать все силы общему делу. Интересно, какому? Охране заброшенного перевала? Вряд ли... Кроме того, ребята, атаковавшие нас, действовали весьма слаженно, наводя на мысли о бойцах регулярной армии.
— Литар, раз уж ты такой знаток дикарских обычаев, скажи, как они сражаются?
— Дуаньер Оноре говорил, что они свирепы и бесстрашны, не чувствуют боли от ран и сражаются, пока не упадут замертво. Это плюс сила и выносливость делают их опасными противниками, но они не имеют ни малейшего представления ни об искусстве владения оружием, ни о тактике и стратегии. Нет, они налетают всем скопом, и разбегаются, если убить вожака, который всегда сражается в первых рядах.
— Очень мило. Что-то не заметила я проявлений такой необразованности. Засада была организована весьма грамотно, и убивали нас по всем правилам тактики и стратегии, и магов отослали предупредить командование, когда стало ясно, чем дело кончится. На действия банды дикарей, к тому же дикарей из разных кланов, исконно ненавидящих друг друга, всё это мало похоже. Вот что: когда твой... дуаньер, так? — вернулся с фронта по причине инвалидности?
— Меня отдали на воспитание в четыре года, значит, тринадцать... нет, четырнадцать лет назад.
— А пентаграмме лет десять, не меньше... — задумчиво произнесла я вслух. — Получается, кто-то не просто объединил кланы, но и весьма успешно создаёт регулярную армию, вполне представляя себе, что такое тактика и стратегия. За Аридаром, как я поняла, завоёвывать нечего, значит, цель этого гения — Алькартан. Вопрос, как это связано с... — "жертвоприношениями на тупой горе" я произнесла про себя.
— Дикарям никогда не прорваться через границу! — запальчиво возразил Литар.
— Позволь с тобой не согласиться. Ваших рыцарей я видела. Лохматые ребята показались мне более серьёзными противниками. Тем более на их стороне наверняка будет внезапность. Разве кто-нибудь в империи ожидает вторжения с севера? К тому же неизвестно, какова их численность.
— В клане редко набирается больше ста человек, а бывает, что и вовсе десяток-два.
— Но при этом наверняка все мужчины от шести до шестидесяти способны носить оружие. И ещё учти, что последние лет десять междоусобицы забыты. Нет, из этого материала можно такую армию создать... — я уже представила себе сильных, выносливых воинов, закалённых суровыми условиями жизни, для которых нет музыки прекрасней, чем грохот битвы, и смерти желанней, чем на поле боя, в доброй компании поверженных врагов... Заставь их подчиняться центральному командованию и соблюдать дисциплину, научи сражаться единым строем, вбей в головы, что иногда, чтобы победить, надо отступить или даже побежать — и получишь силу, с которой я бы прошла через Алькартан, не заметив сопротивления.
— Надо предупредить... надо сообщить императору! — воскликнула Иния.
— Что сообщить? Что на Тихом перевале трое путников попали в засаду — из которой, заметьте, не ушёл ни один варвар, если не считать двоих магов, — и на этом основании сделали вывод, что Алькартану угрожает вторжение превосходящих сил дикарей? Представляю, как будут ржать те, кто это услышит. Не двор, конечно, потому что аудиенции у императора ты не получишь, как и я. — ехидно заметил Литар. Не знаю, сколько правды было в его словах, но возражений у Инии не нашлось.
— Значит, нам надо добыть доказательства. И сообщить новости не императору, а тому, кто командует армией. — заявила я.
— И как ты себе представляешь добычу доказательств? — спокойно осведомилась графская дочь.
— Очень просто. Проехать по перевалу чуть дальше, поймать какого-нибудь дикаря и быстро исчезнуть.
— Отличный план. А если никаких дикарей на перевале не обнаружится?
— Значит, спущусь на равнину. Где-то недалеко какое-то стойбище быть просто обязано. Но вас это никоим боком не касается. Вы вместе с лошадьми отправитесь обратно к цивилизации, как только мы выберемся на перевал. — как можно твёрже заявила я. Кроме сбора доказательств существования армии у меня возникла и ещё одна мысль. Хотелось проверить свои умозаключения и попробовать найти аккумулятор Силы, да и просто узнать, имеют ли дикари хоть какое-то отношение к творящемуся на тупой горе. Такие операции хорошо проворачивать с командой опытных бойцов или в одиночку, но никак не с парой учеников и табуном лошадей! Так что, хотят они этого или нет, а за Аридар я отправлюсь одна.
Ледяной ветер с самого начала ни у кого не вызывал восторга, но, когда с его порывами в лицо полетела ледяная крошка, стало вовсе невесело. Слава богам, спуск кончился, тропа выровнялась — насколько в горах хоть что-то могло быть ровным, конечно. Лошади шли неуверенно, спотыкаясь о невидимые в темноте камни и выбоины. Если бы не Тайфун, то ли, против лошадиной природы, видевший ночью не хуже кошки, то ли сверх всякой меры доверявший всаднице, путникам давно пришлось бы остановиться, невзирая на жизненную необходимость спешки. А так кони, как и все стадные животные, следовали за вожаком.
Вертикальные стены по обеим сторонам тропы исчезли — такой вывод можно было сделать по изменившемуся направлению ветра. Он взвыл с удвоенной силой, чуть ли не сдувая всадников с сёдел. Им таки удалось вернуться на перевал — в ночи, в кромешной тьме, по горной тропе. Может, за время пути Виа передумала насчёт одиночной вылазки? Нет, не стоит надеяться на невозможное.
Словно подслушав мысли графской дочери, Альвиарран остановила коня, спрыгнула на камень и принялась рыться в седельных сумках. Рассовав по различным ножнам и кармашкам огромное количество заточенного железа странной формы, но недвусмысленного назначения, она протянула Инии поводья вороного жеребца.
— Отправляйтесь на равнину. Найдите удобное место и ждите. Я вас отыщу. — коротко и ясно.
У юных дворян и мысли не возникло возражать приказу — а это был именно приказ, и ничто иное. Девушка послушно взяла повод и толкнула шенкелями своего скакуна, понуждая его двинуться в указанном направлении. Возможно, они с лошадьми и впрямь в случае вполне вероятной стычки с дикарями могли играть одну-единственную роль — обузы и помехи ... Конь сделал пару шагов, повод, зажатый в руке Инии, натянулся — и всё. Тайфун избрал весьма эффективную тактику сопротивления. Умное животное прекрасно понимало, что на вражеской территории шуметь не стоит, и не стало устраивать демонстраций норова с визгом, пинками и свечками. Нет, вороной жеребец просто встал, как вкопанный, и по выражению наглой чёрной морды становилось очевидно, что сдвинуть его с места сможет только Виа — которая, разумеется, уже успела исчезнуть. Девушка не сразу поняла, что значит улучшающаяся на глазах видимость. Светает! Надо спешить, а тут эта скотина выпендривается, словно безумного ночного перехода ему мало!
— Он прав. — прошептал подъехавший Литар, помешав девушке облегчить душу десятком самых тёплых слов. — Виа будет возвращаться здесь, а верхом мы быстрее любых дикарей — если лошади отдохнут, конечно.
— Точно. Надо устроить днёвку и пробираться следом за Виа. — Иния согласилась, не раздумывая.
Стоило им развернуть лошадей, как Тайфун покорно пошёл рядом с девушкой, словно и не он минутой раньше весьма реалистично изображал статую.
Как ни странно, на перевале дикари сторожей не держали. Возможно, конечно, что стражу убрали из-за уничтоженной засады — или потому, что неведомый полководец готов к вторжению и больше не нуждается в подобных мерах предосторожности. К тому же, какой дурак полезет на пользующийся недоброй славой перевал в самом начале зимы? Ясно какой — полный! Или круглый, как говорят люди.
Уже спустившись на заснеженную равнину, я почувствовала магический барьер. Простенький, не сплошной — своего рода паутинка из тончайших линий, — но его протяжённость внушала уважение к сотворившему такое магу. Как я ни прислушивалась, уловить, где кончается полог, мне не удалось. Ну и Огонь с ним, я и не собиралась идти в обход. Несложное действо — и магические нити чувствуют порыв ветра, несущий ледяную крошку, а никак не разведчика-арранэа.
Каменистая равнина, равномерно укрытая снегом, оказалась не лучшим местом для скрытного передвижения. Местные наверняка знают все особенности рельефа, и уж точно на изрядном расстоянии отличат человека от здешних животных. Конечно, маловероятно, что они меня заметят раньше, чем я их, и всё же такой возможностью пренебрегать не следовало. Наверное, я переборщила с осторожностью, но полог невидимости всё-таки накинула.
Как выяснилось совсем скоро, особой нужды в нём действительно не было. Людей я сначала почувствовала, потом услышала, и, наконец, увидела. Уже знакомые лохматые воины, одетые в причудливую смесь кожи, меха и металла, числом не менее десятка, до боли напоминали патруль. Внимательно озирая окрестности, они прошли в паре полных выпадов от меня, позволяя разглядеть оружие, упомянутые Литаром ритуальные узоры и прочую экипировку. Как и на перевале, здесь оказались собраны воины из различных кланов. Особое же внимание привлекали широкие, вытянутые в длину приспособления, крепившиеся к сапогам дикарей. Вот что позволяет им ходить по снегу, не проваливаясь в него по пояс!
Подождав, пока патруль скроется из виду, я продолжила путь. Обычно мне хватало одного взгляда на воина, чтобы понять, насколько он серьёзный противник. Так было на Островах, но люди, по крайней мере, все, что мне встречались, безнадёжно проигрывали слабейшим из арранэ. Эти же, дикари и варвары, такого печального впечатления не производили. Нет, до нас они, конечно, не дотягивали, но вот рыцарей Алькартана, похоже, превосходили. Если та засада — хоть какой-то образец их дисциплины, то империя обречена. Конечно, остаётся открытым вопрос о численности северных орд, столь скудные земли вряд ли могут способствовать активному увеличению населения...
Нет, я совсем не знаю людей! К такому выводу я пришла, поднявшись на очередную возвышенность. Передо мной лежала обширная впадина. Не долина, нет, просто углубление, по форме более всего напоминающее гигантскую тарелку. И всё оно было заполнено войсками. Кожаные палатки на шестах, костры в специальных ямах, аккуратно составленное оружие... Вдалеке возвышалось что-то похожее на штабной шатёр. Сколько же их? И точно ли тут все? Эти вопросы требовали чётких ответов, так что приходилось опять делать глупость. Маги у них точно есть...
Спустившись с холма, я уселась в снег, надеясь, что в следующие несколько минут никому не придёт в голову прогуляться именно здесь. Конечно, без кокона в глубокий транс не войдёшь, а его внешний слой сам по себе великолепная защита, но если она сработает, не заметить фейерверк будет просто невозможно. Не хотелось бы драться со всей армией... равно как и удирать по перевалу, имея её на плечах. Так что пусть лучше гуляют в другом месте, мне надо не так много времени...
Второе зрение — штука специфическая. Строго говоря, только зрением оно не ограничивается, но не я давала названия магическим формам. В одном из древних фолиантов этот приём обозвали стихийным поиском — по-моему, куда более точно. Ты словно сливаешься с воздухом, который заполняет интересующий тебя объём, и с огнём, если он там есть. Говорят, можно использовать и воду, и камень, но я не пробовала. Не те мои силы!
Воздух вездесущ, и ты одновременно ощущаешь всё, что происходит там, куда ты смотришь. Очень интересные переживания! Понять, что же ты узнал и узнал ли хоть что-нибудь, можно, только выйдя из транса. Для того же, чтобы составить в голове связную картину, использовав всю полученную информацию, и вовсе нужна специальная тренировка.
Вернувшись к привычному восприятию, какое-то время я просто сидела, привыкая к новым ощущениям и раскладывая по полочкам сумбурный ворох образов и звуков. Похоже, самый мрачный из прогнозов оказался чересчур оптимистичен! Неведомый полководец, видимо, собрал всех боеспособных дикарей, живущих на снежных равнинах, и получил армию, которая пройдёт через весь Алькартан и не заметит сопротивления. Перевести дикарский счёт в привычные тысячи оказалось не так легко, да и сам их язык... Если бы не Сила, неизвестно, сколько времени ушло бы на его расшифровку. По сравнению с этим лаем мёртвые языки, на которых написаны древнейшие труды по высшей магии, крайне легки в изучении!
Итак, получается примерно следующее: армия северных варваров насчитывает около полумиллиона бойцов — лучников, копейщиков, мечников. Никакой кавалерии, никакой военной инженерии, никакой поддержки с воздуха. Есть маги с неизвестным потенциалом, возможно, имеющие доступ к силе, аккумулированной жертвоприношениями. С воинами всё ясно — сильны, выносливы, оружие держат в руках разве что не с младенчества, комфорт почитают недостойным мужчины, а посему передвигаются налегке, по принципу "всё своё ношу с собой". Ничего похожего на обоз с маркитантами и женщинами я не видела. Конечно, это только авангард, но вряд ли в основной армии дело обстоит иначе. Мобильность противника можно оценить крайне высоко — если, конечно, у вождей хватит власти не допустить мародёрства и не дать войску обрасти добычей в первом же захваченном городе. Что у них с разделением на тактические единицы, умением маневрировать и связью между частями — неизвестно. Но в любом случае угроза более чем серьёзная. В Алькартане же, насколько я поняла, как по заказу в армии полный развал. Полководцев разогнали, воинам не платят, единственное более-менее боеспособное подразделение — императорская гвардия, да и та годится больше для парадов и прочей красоты. Да, проблема... Конечно, численный перевес не главное, и, вовремя получив информацию о готовящемся вторжении, грамотный военачальник может сделать многое. Я бы первым делом попробовала не пустить ребят за перевал — очень удобный естественный рубеж! Хотя что-то сомнительно, что император легко и просто позволит мне командовать его войсками, а других грамотных военачальников, если верить Литару, в империи не осталось. И, если задуматься — какое мне дело до этой войны? Моя задача состоит в том, чтобы как можно быстрее вернуться на Острова и вручить отцу огненный камень.
