Роллена, согласишься ли ты ненадолго разделить свою тропу со мной? Обещаю, я не натопчу много, может быть, и вовсе буду осторожно шагать по обочине, по щиколотку погружаясь в густую и жесткую траву, но позволить надменным и самоуверенным камням Опоры посмеяться над тобой я не могу. Разумеется, ты многого не умеешь, еще большего не можешь сделать, каждому существу в подлунном мире поставлены свои пределы, только это не повод насильно рушить твои мечты. Не получится? Ты сама это поймешь и сама решишь, как поступать дальше. Надеюсь, поймешь скоро, потому что... Путь предстоит долгий, ведь прошение, подписанное его высочеством, означает одновременно все и ничего.

Роллене разрешили войти, немножко постоять в приемной зале и побегать на посылках, буде таковые вообще возникнут. Вполне может статься, что девушку продержат в ожидании не один месяц, стараясь искоренить желание стать камнем Опоры, и еще более вероятно, что ленивым хитрецам удастся претворить свои коварные планы в жизнь. Их право, спорить не буду. В конце концов, в случившемся виноват только Дэриен, желающий почувствовать себя могущественным правителем и временно испытывающий чувство вины перед всеми девицами Западного Шема разом. Интересно, Роллена только подозревала, что не встретит отказа со стороны принца или все тщательно рассчитала? Как ни забавно, и первое, и второе говорит о девушке очень лестно. И возможно, камни Опоры протестуют против Роллены не из нетерпимости, презрения или отвращения, а из подсознательного страха вдруг оказаться слабее... А впрочем, зачем заранее придумывать обоим противоборствующим сторонам объяснения и оправдания, если сейчас я сам стану участником задуманного Боргом представления?

Она оказалась на мосту еще до того, как с Восточной башни донеслись удары колокола, возвещающие наступление полудня. Боялась пропустить назначенное для встречи время, как любой школяр боится опоздать на первый в своей жизни экзамен? Возможно. Только потом, много позже придет понимание той простой вещи, что все назначенные тебе уроки ты получишь, как бы ни старался увильнуть, а уж отчитываться о приобретенных знаниях и вовсе может понадобиться в самый неожиданный момент. Кроме того, конечно, существуют еще и правила этикета, предписывающие не допускать опозданий, но случай, вновь сведший меня и Роллену вместе, не подпадал под общепринятые правила хотя бы тем, что на крохотном листе бумаги, который передал мне Борг, было написано: "После полудня на мосту Прощаний", что могло означать любой час вплоть до позднего вечера. К счастью, девушка о коварстве неопределенности этих слов не догадывалась, иначе на хорошеньком личике было бы совсем иное выражение, а не волнительный азарт.

— Доброго дня, дуве. Позволите разделить ваше ожидание?

Она вздрогнула, растерянно моргнула, но спустя пару вдохов, высоко поднявших грудь, догадалась, о чем идет речь:

— Вы... Назначены идти вместе со мной?

Я кивнул и облокотился о перила моста. От воды, бегущей в каменном русле Большого канала тянуло слегка гнилостной сыростью, но дышать здешним воздухом все равно было приятнее, нежели окунуться в уже начинающую подниматься над мостовыми и быстро нагревающуюся в солнечных лучах пыль.

— А вы тоже новичок или...

Захотелось улыбнуться. Я так и поступил бы, если бы по вопросу Роллены можно было понять, какой ответ устраивает ее больше, однако трудность состояла в том, что сама вопрошающая никак не могла определиться со своими предпочтениями. А действительно, кого, к примеру, я бы предпочел видеть рядом с собой в столь ответственный момент, новичка или ветерана? С одной стороны, тот, кто обладает примерно таким же, как и ты, опытом, кажется более удобным вариантом, с другой, он неминуемо станет соперником, что же касается знатока своего дела, тот может или загубить твою намечающуюся карьеру, или исподволь чему-то тебя научить. Оба варианта имеют свои недостатки и достоинства, это верно. Только выбирать-то нужнее сейчас мне, нежели Роллене!

— Я не служил в Опоре, если вы об этом, дуве.

Она кивнула, надеюсь, правильно оценив мою уловку. Нет никакого смысла представляться новичком, потому что любая случайность способна показать, что я солгал, корчить же из себя ветерана и вовсе смешно и глупо. К тому же, пока неизвестно, какие чувства питает сама девушка к будущим возможных сослуживцам, а сразу нарываться на настороженную ненависть мне не с руки.

— Но знаете, что и как?

— Пожалуй.

Роллена перевела сосредоточенный взгляд на воду, словно собиралась сосчитать пробегающие под мост волны, и, неожиданно покраснев, спросила:

— Как вы думаете, мне стоило одеться иначе?

Иначе? А чем плох кружевной лиф, в меру скромный и весьма уместный посреди летней жары? Чем плоха юбка с подолом на ладонь короче придворных нарядов, чтобы не мести им мостовую? Нет, девочка, с одеждой у тебя все в полном порядке.

— Может быть, нужно было... по-мужски?

Я качнул головой, стараясь выглядеть слегка негодующим:

— Вы женщина, дуве, очень красивая женщина, и даже думать не смейте рядиться в чужие наряды. Гордитесь тем, кто вы есть, и тогда мир тоже будет вами гордиться.

Она резко повернулась в мою сторону. Светлые брови удивленно взлетели вверх и сразу же опустились, угрожающе сдвигаясь.

— Вы поэтому пришли сюда?

— Я пришел сюда по улице, дуве.

— Вы прекрасно поняли, о чем я говорю, не притворяйтесь! Вам ведь захотелось посмотреть, верно?

В гневе Роллена всегда была хороша, насколько я помню, но полгода назад ее голос еще не обладал стальными нотками, а васильковые глаза не могли похвастать пронзительной глубиной грозовых туч.

— Посмотреть на что, дуве?

— На меня! И как, насмотрелись?

Признаться, еще нет. Потому что смотрю и не узнаю свою старую знакомую. Прошло ведь всего ничего, несколько месяцев, ерунда по меркам не только вечности, а изменения налицо, причем в самом прямейшем из прямых смысле.

Раньше облик Роллены казался кукольным. Казалось бы, тонкость и правильность черт никуда не ушла, молочная белизна кожи и пухлость губ — все осталось при своей хозяйке, но теперь можно было с уверенностью утверждать: тот, кто трудился над живой куклой, был настоящим мастером, потому что с лица девушки каким-то чудом сошла патина пустоты.

Из уродины можно сделать красавицу, пусть и большими затратами, но зато и постороннему наблюдателю известно, в каком направлении двигаться, ведь каноны красоты не так обширны, как хотелось бы. Но сделать красавицу еще прекраснее... Удивительно, как такое вообще возможно. И дело не в том, какими глазами кто на кого смотрит, отнюдь. Дело в том, чтобы найти тот самый единственный штрих, способный избавить совершенство от мертвенного покоя. Неужели таковым штрихом оказалась простая и обыденная цель, хорошо знакомая каждому живому существу? Цель найти свое место в жизни?

— Вам все рассказали обо мне? Ничего не упустили?

Солгать? Ответить искренне? В хитросплетении человеческих чувств разобраться сложнее, чем в Кружеве всех заклинаний мира вместе. И самое обидное, совершить опасную ошибку, разрывая ту или иную ниточку или вяжа узелок, намного вероятнее.

— Я предпочел бы услышать вашу историю из ваших уст, дуве, вот только...

— Только?

— Кто сказал, что я вообще хочу ее слушать? — Улыбаюсь, доставая бумагу с предписанием. — У вас ведь точно такая же?

Роллене ничего не оставалось, как кивнуть, сглатывая то ли гнев, то ли обиду.

— Значит, сегодня мы равны. Когда на башне пробило полдень, прошлого не осталось. Мы пришли на этот мост, чтобы шагнуть в будущее, не правда ли? С воспоминаниями пусть каждый разбирается сам, а что касается сплетен... Только дураки и коровы день за днем жуют одну и ту же жвачку. Если вы посчитаете нужным что-то рассказать о себе, расскажете. Но не раньше, чем мы все-таки узнаем, зачем нас позвали сюда.

— Разумные слова, юноша. Разумные и правильные. Если хочешь чего-то достичь, не стоит тратить время почем зря.

Он появился позади нас совершенно бесшумно, и это казалось тем более странным, что его правая рука опиралась на увесистый короткий посох, по всей видимости, помогавший немощным ногам нести грузное тело.

Старик, седой, с гладко выбритым лицом, изобличавшим столичного жителя, потому что уже в миле от Виллерима мужчины начинают отпускать бороды еще до рождения первого внука. Длинные тонкие волосы, приличествующие священнослужителю, и массивный подбородок, не позволяющий усомниться в том, что его обладатель в своей жизни занимался чем угодно, только не восхвалением богов. Прозрачные, с легкой дымкой глаза, глядящие вроде бы и на тебя, и в то же время куда-то в сторону, но вовсе не потому что человек не испытывает к тебе ни малейшего уважения, просто ему с высоты прожитых лет важными видятся совсем иные вещи.

Солнечный зайчик, прыгающий по черепице. Крошащийся под ладонью камень перил. Пробивающаяся между камней мостовой травинка. Задумчиво насупленный малыш, держащийся за юбку матери. Разве все это не стоит намного дороже, чем мышиная возня обогащения или стремление хотя бы кончиком пальца дотронуться до власти? Может быть, пожилой незнакомец, окликнувший нас, до сих пор крутится в колесе извечных человеческих желаний, но летний полдень, смягченный ветерком с воды Большого канала, на какой-то миг напомнил, чем жизнь по-настоящему замечательна.

Напомнил не только ему, но и мне.

— Прошу прощения, что припозднился, молодые люди. Возраст, знаете ли... М-да, возраст. Но теперь ничто не мешает нам немного побеседовать.

Хм. Это и есть посыльный Опоры? Не слишком ли староват для своих обязанностей? Или в Опоре посчитали, что нам с Ролленой довольно и такого гонца?

— Пойдемте, прогуляемся по набережной, а то мои стариковские ноги не терпят простоя, стоит оставить их без работы, сразу забывают, как надо шагать.

Он медленно сошел с моста и двинулся вдоль канала, ощутимо опираясь на посох и время от времени поддергивая кафтан над поясом, по всей видимости, чтобы широкие складки не сбивались вместе и не давили слишком сильно на объемистый живот. Мы последовали за провожатым, стараясь не забегать далеко вперед, а оставаться рядом, ловя каждое слово, мудрое или пустое.

— Прежде, чем вы рьяно приметесь за дело, молодые люди, а вам, я так и чувствую, не терпится испытать свои силы, усвойте, что не бывает глупых и никчемных заданий. Если вам что-то поручено, сие должно быть исполнено со всем тщанием и прилежанием, такова первая заповедь Опоры. Никто не станет вас упрекать, если вы добьетесь поставленной цели своими собственными способами, но вот если не добьетесь... Думаете, раз вы уже здесь и слушаете стариковские бредни, упорства вам не занимать? Ой, молодые люди, как вы ошибаетесь! Начало может быть всяким, и простым, и трудным, но чтобы добраться до окончания, надобен во сто крат более тяжкий труд. Не будете увиливать от работы, пройдете дорогу, на которую ступили, до конца. Хотите лениться? Тогда вам лучше сразу повернуться и уйти, пока не стало поздно.

— А когда... когда станет поздно? — Спросила Роллена, справившись с волнением.

Старик остановился, повернулся к девушке и протянул ей раскрытую ладонь, на которой лежал округлый предмет, похожий на рыбий пузырь. Под белесой полупрозрачной пленкой виднелось что-то округлое, металлически поблескивающее.

— Когда я передам вам эту вещицу.

— А что это такое?

— То, что сможет либо облегчить, либо усложнить вашу жизнь на ближайшие сутки. Малая королевская печать.

Ого-го. Такими предметами обычно не разбрасываются, вручая кому ни попадя. С малой печатью можно, к примеру, заручиться поддержкой городской стражи, а можно пойти в королевский монетный дом и получить столько денег, сколько сможешь унести. Другое дело, что Роллене не интересно ни то, ни другое, а мне и подавно нет никакого дела до кусочка могущества, находящегося на расстоянии вытянутой руки. Нам обоим не нужна власть.

Не нужна.

Неужели...

Так вот, как происходит настоящий отбор! Претендующих на право стать камнем Опоры наделяют властью, лишь немногим меньшей, чем королевская, и внимательно наблюдают за каждым их шагом, наверняка тщательно отслеживая малейшие промахи. Тот, кто желает служить трону, не воспользуется неожиданно свалившейся на голову свободой поступков, не воспользуется хотя бы потому, что будущее сулит гораздо большие барыши, и полезнее на время умерить свои аппетиты и амбиции, чтобы потом, уже по достижении желанного статуса... А новичок, одуревший от даром доставшейся власти, все равно не успеет за сутки натворить много бед. Скорее всего, не успеет. Что ж, возможный риск с лихвой оправдан: тот, кто пройдет испытание, окажется одновременно и допущен к управлению, и жестко связан внутренними правилами Опоры, а не справившийся с соблазном легко и быстро отсеется.

— Мы должны ей воспользоваться? — Уточнила Роллена, рассеянно разглядывающая пузырь.

— Все зависит от вашего желания. Чтобы исполнить выданное вам поручение, печать пригодится. Хотя бы для того, чтобы войти в дома, двери которых откроются не перед каждым.

О, мы наконец-то подходим к сути дела. И что же за двери нас ждут?

Старик едва уловимым движением, захватившим левую руку от локтя до запястья, вытряхнул из рукава и ловко поймал кончиками пальцев плотно скрученную трубочкой бумагу:

— Вот, извольте узнать, куда вам надлежит отправиться в первую очередь.

Роллена расправила крошечный свиток и удивленно выдохнула. Я заглянул через плечо девушки, но увидел всего лишь неизвестный мне адрес: "Межлучевой проход, дом из розового камня". Улица богатая, не спорю. Но мне эти несколько слов не сказали ровным счетом ничего, в отличие от моей... напарницы.

— Остальное узнаете на месте. От самого заявителя.

Еще бы! Подозреваю, что не только мы, но и никто в Опоре пока не знает, чем именно сегодня будут заниматься новички, алчущие присоединения к слугам престола. Если у дела есть заявитель, он, как правило, лишь сообщает о возникшей надобности, сохраняя в тайне подробности. Одна только любопытная деталь: людей, способных быть подобными заявителями наверняка можно пересчитать если и не по пальцам рук и ног, то больше сотни не наберется, потому что правом тревожить Опору по пустякам наделяются лишь избранные. А в том, что нам с Ролленой достался таковой "пустяк", сомнений быть не может, ведь кто в здравом уме доверит неугодному новичку важное дело?

— Мы можем отправляться?

— Конечно. Сразу после того, как примете печать. — Хитро улыбнулся старик.

— Примем? — Переспросила Роллена.

— Возьмете в руки. Но это может сделать только один из вас, печать-то одна, как видите.

Если внезапно возникают непонятные ограничения, речь всегда идет о магии, как подсказывает мой богатый неприятными воспоминаниями опыт. А магический выбор всегда делается не в мою пользу, но если я не изображу хотя бы тень желания стать хранителем печати, это может выглядеть подозрительно.

— Мы должны решить сами?

— Только сами. Я вам тут не помощник.