За спиной ухнула земля, туша дракона упала на него и Тайрэд почти инстинктивно, не выпуская кинжала, кувыркнулся вперёд раз пять, услышав только разочарованный вздох за собой и, по-прежнему не раздумывая, отпрыгнул вправо. Ему и оглядываться не понадобилось, чтобы понять, что на место, где он только что стоял, обрушился мощный удар лапы.

-Не тронь его!!! — мужчина узнал голос Шоколадки и оглянулся.

Младшие дракончики уже догнали их и тоже вступили в бой. Изобретательный Сироп набрал полные пригоршни камней и метал их в дракона, метко попадая по голове — не больно, но ощутимо. Остальные вились над спиной бронзового, опасливо держась подальше от гибкого хвоста и мощной головы. Чужак, рассерженный их нападением распахнул крылья, намереваясь подняться в воздух и там задать маленьким надоедам бой.

-Арбалетчики в кустах!! — возопил Тайрэд, надеясь, что дети услышат и поймут его.

Судя по тому, как дракон замешкался, оглянувшись на него, он понимал человечью речь и не мог сообразить, о чём речь — не чуял других людей. Малыши сориентировались правильно. Шоколадка, растопырив лапы и выпустив когти, упала чужаку на левое крыло, Леденец на правое. Его удар оказался слабее, запоздало выпущенные когти лишь царапнули по крылу, а завывавшая как кошка Шоколадка, сложив крылья яростно рухнувшая вниз, вонзилась в перепонку всеми двадцатью двумя когтями и сползла под собственным весом, вырывая из крыла рваные куски перепонки.

Дракон взревел, обернулся. Леденец отпрянул, стремительно набирая высоту. Шоколадка, замешкавшаяся с выпутыванием когтей, попросту скатилась на землю и без оглядки кинулась наутёк. Тёмно-золотистый заметил улепётывающую драконочку, но что-то предпринять не успел. Сироп, защищая сестру, спикировал на чужака и проносясь мимо, располосовал ему морду по нижнему веку и скуле до самой короны. Он метил в глаз, но чуть промахнулся. Тем временем Шоколадка, отбежав на безопасное расстояние, взвилась в воздух. Тайрэд оценивающе огляделся. Дракон лишился возможности летать, дракончики, если не станут опускаться, для него недосягаемы, а сам он тоже в безопасности пока зверь о нём не вспомнит...

Чужак вновь заревел и строй дракончиков, кружащихся над ним, нарушился. Кто-то, Тайрэд не успел понять кто, упал, целясь дракону в морду. Тот оскалился, высоко подпрыгнул, не щадя раненых крыльев... Тайрэд не успел ахнуть, как сильнейший удар отбросил дракончика прочь. Серебристое тело упало на мелководье, подняв тучу брызг.

Дракон развернулся к реке, на оставшихся в воздухе дракончиков он не обращал внимания. Тайрэд плашмя упал на землю, пропуская над собой хвост, вскочил. Дракон не торопливо шагал к упавшему малышу, делал угрожающие выпады в сторону оставшихся на крыле...

Тайрэд перебросил кинжал в правую руку, бегом догнал дракона, вспрыгнул на хвост и, не позволяя себе даже задуматься, а что он собственно делает, взбежал по спине, по движущейся, уходящей из-под ног, скользкой шкуре, взлетел по извивающейся шее и, вцепившись в корону, помедлил одно мгновение, прежде чем вонзить кинжал в мягкие, едва прикрытые кожей, жабры.

Дракон взвыл, мотая головой, и человек, не удержавшись, слетел. Тайрэд на одно томительное обречённое мгновение повис в воздухе, сердце пару раз гулко ударило в груди... Он успел ещё глубоко и успокоено вздохнуть, сожалея лишь, что детям дальше придётся отбиваться в одиночестве...

Серебряные лапы, подхватив его подмышки, больно рванули вверх, выдирая из падения, точно из топкого болота, неосторожно выпущенные когти впились в тело. Подхвативший его дракончик отчаянным усилием рванулся вверх и в сторону, унося мужчину к поверженному собрату. Приземление вышло жёстким, шид кубарем покатился по гальке. Встал, мимоходом подумав, что завтра он превратится в пятнистого парда, от синяков. Рядом сидела, тряся головой, Шоколадка, в трёх шагах безжизненно распластался Леденец, значит на крыле остался...

-Сироп!! Зови отца!!! — завопил Тайрэд кидаясь к Леденцу. С первого же взгляда он убедился, что дракончик дышит, но радоваться не было времени. Рядом бушевал разъярённый от боли дракон и у Тайрэда не было никаких гарантий, что зверь сейчас не придёт в себя и не кинется на беззащитных малышей.

-Леденец, Леденец!! — мужчина обхватил дракончика за голову и осторожно потряс. — Очнись!!

Дракончик приоткрыл глаза и посмотрел на Тайрэда.

-Тай-ии... — глаза его начали закрываться.

-Не смей терять сознание! Слышишь?! Вставай, ты должен встать!!!

Взгляд дракончика стал более осмысленным, он послушно попытался подняться. Лапы разъехались и малыш упал.

-Шоколадка, помоги ему! Уводи к скалам, к нашим пещерам! — это было единственное, что оказался способен придумать шид. Пещеры, куда и дракончики с трудом пролезали, должны были защитить их от огромного самца. Теперь, когда Леденец тоже не мог летать, они опять оказались в неравном положении. Взрослый дракон легко мог нагнать их по земле. Левое крыло Леденца беспомощно отвисало, располосованное на три окровавленных лоскута.

-А ты? — драконочка подлезла под брата, помогая ему подняться.

-Постараюсь его отвлечь! Идите! Я справлюсь!! — сам Тайрэд без тени сомнения знал, что против дракона ему не выстоять и минуты. Но он и не собирался драться. Главное, увести, отвлечь зверя от детей, а там... Шид хорошо знал долину, ему ничего не стоило спрятаться хоть от дюжины драконов. Вот где пригодятся детские игры в прятки!

Чужак ревел, пытаясь когтями выцарапать застрявший в жабрах кинжал. По исполосованной когтями короне и шее ручьями струилась кровь. Наверное боль, которую он испытывал, была просто запредельна! Тайрэд надеялся, что это отвлечёт зверя до возвращения Дождя.

Увы! Тёмно-золотистый, подвывая и тряся головой, двинулся к нему. В горящих светло-жёлтых глазах дракона мужчина ясно увидел свой приговор.

-Ну иди, иди сюда... — Тайрэд уже успел вооружиться крепким суком поострее и отойти поближе к лесу. — Ящерица крылатая.

Дракон взрёвнул, мотнул головой и, пригнувшись, затопал к человеку. Тайрэд позволил себе вздохнуть с облегчением. Он мог быть уверен — этот зверь о сбежавших дракончиках не вспомнит.

Стремительно миновав скальную гряду, Сладкий Дождь воспарил над долиной, внимательно оглядывая свои владения. Вон, серебро проблёскивает сквозь зелень — кто-то из дракончиков крадётся в подлеске. А вон проложена просека из поваленных деревьев и на конце её бушует дракон — матёрый самец цвета тёмного золота. Такой себе, бронзоватый.

Сладкий Дождь упал вниз, прямо на спину чужаку, сосредоточенно рывшему землю. Он милосердно не выпустил когтей, но мощный удар вышиб из тёмно-золотого дух. Пользуясь его временной слабостью, Сладкий Дождь ухватил противника за шею и поволок прочь, подальше от того неведомого, до чего тот так старательно докапывался. Не давая противнику прийти в себя, бросил на землю, наступил на шею передней лапой.

-Ну, если кто-нибудь погиб или покалечился... — многообещающе выдохнул Дождь.

Чужак дёрнулся и серебряный дракон сжал лапу, вонзив когти в золотую шкуру.

Над ним промелькнула тень — Сабира, побив все рекорды скорости, ненамного отстала от мужа, даже будучи обременена дополнительной помехой в виде обессилевшего дракончика на шее. Драконица направилась к замеченному серебристому пятну в лесу, а Сироп отделился от матери и спланировал к отцу. Приближаться он не стал, оставшись парить в воздухе поодаль.

-Кого ты преследовал, кого?! — Сладкий Дождь встряхивал подвывающего бронзоватого в такт вопросам.

Дети... кого пытался достать дракон? Дракончика? Человека? Дракончики не умели прятаться под землю, а шид вряд ли сумел убежать так далеко...

-Эй, кто здесь? — по-человечески выкрикнул дракон.

Ему не то послышалось, не то действительно кто-то глухо крикнул в ответ? За стонами бронзоватого было плохо слышно.

-Сироп, посмотри! — он мотнул головой в сторону разрытой площадки.

Дракончик едва не упал на землю, пробежался старательно принюхиваясь и вдруг, пискнув без слов, начал копать. Только полетели во все стороны ошмётки глины и осколки камня.

До Сладкого Дождя донёсся горестный вопль Сабиры и тут же, словно на гребне звуковой волны, появилась Шоколадка.

-Мама Леденца ругает, — спешно успокоила драконочка отца. — А где Тайрэд? Он остался отвлекать этого...

Сладкий Дождь уже и сам догадался, кого откапывает Сироп.

-Ну, если с ним что-то случилось... тебе не жить!

Бронзоватый мотал головой, подёргивал крыльями и бесцельно скрёб когтями землю. Он чувствовал себя настолько плохо, что почти желал умереть, быть убитым, добитым...

Сироп издал радостный клич и за руку выволок из-под земли чумазого, даже издали пахнущего свежей кровью, но несомненно живого человека.

Тайрэд, шатаясь, сделал несколько шагов к Дождю, чуть не упал, споткнувшись. Правой рукой он зажимал левое плечо, из-под пальцев струилась кровь.

-Надо остановить кровь... — дракон оглянулся, взгляд его почему-то упал на поверженного противника у его лап. Хмыкнув, Сладкий Дождь когтём подцепил тёмно-золотую шкуру и вырезал из шеи длинную узкую полоску кожи. — Вот, перевяжите его.

Ему это даже показалось забавным.

Шоколадка подхватила полосу и занялась перевязкой. Дракон посмотрел, как она наверчивает плотные слои кожи на руку шида.

-Я тебе что говорил? — ворчливо поинтересовался он. — Не стой на дороге у дракона!

Мужчина только криво улыбнулся на эту немудрящую шутку. Дракон и не увидел за слоем грязи этой улыбки, угадал её по движению головы, по небрежной позе.

-Как ты поранился? — спросил он.

-Когда он меня из расщелины выцарапывал, случайно задел... — беззаботно ответил мужчина. — Пустяки!

Если бы не тяжёлое, загнанное дыхание, дракон бы ему поверил.

-Конечно, — ворчливо согласился Сладкий Дождь и прошипел по драконьи. — Заткнись, ты!! Разнылся как маленький!

-Его Тайрэд в жабры ранил, — пояснила справедливая Шоколадка.

-Правда?

-Ага! Кинжалом!

-Вот оно что... — протянул Сладкий Дождь задумчиво. — Надо достать...

-Я достану! — вскинулся Сироп.

-Я сам, — остановил его Тайрэд.

Сладкий Дождь вздрогнул. Просто сердце болело смотреть, как он идёт на помощь бронзоватому, такой маленький по сравнению с драконом, раненый, усталый, беззащитный...

-Только дёрнись, — на драконьем сообщил чужаку Дождь, — и твои крылья пойдут на коврик.

Тайрэд, оскальзываясь и поминутно поминая Создателя, добрёл до драконов. Если бы ему опять пришлось на что-то вскарабкиваться, он верно рухнул бы в обморок.

-Глубоко ушёл, — со знанием дела прокомментировал Сладкий Дождь, глядя как шид выковыривает кинжал из раны. — Таким ударом дракона и убить можно. Пытаясь достать кинжал, он загонял его всё глубже. В конце-концов он бы или добил кинжал до мозга, или истёк кровью, или умер от болевого шока...

Тайрэд ничего не сказал, шокированный мыслью, что, оказывается, огромного бронированного зверя можно убить жалким кинжальчиком. А Сладкий Дождь задумчиво продолжил:

-Надо будет показать тебе остальные слабые точки.

-Спасибо, — Тайрэд, наконец, извлёк кинжал. Вой раненого дракона сменился затихающими всхлипываниями.

Дракон посмотрел, как мужчина стоит, опираясь рукой о шею бронзоватого. У Тайрэда не осталось сил даже чтобы вытереть своё оружие от крови.

-Сироп! Лети домой, — усталого дракончика давно пора было отправить на отдых, — и скажи маме, что нужно забрать Тайрэда!

Дракончик тут же развернулся в сторону пещер.

В ожидании прибытия драконицы повисло молчание. Не тишина, невозможная за подвыванием израненного дракона, сдержанным шипением Тайрэда, баюкающего раненую руку, тихим плачем запоздало испугавшейся драконочки и собственным хриплым дыханием Дождя, но молчание. Не тягостное или угрожающее, просто усталое молчание. Пауза.

Сладкий Дождь внимательно посмотрел на своего человека. Живого и, чудо из чудес, даже не испуганного. Только удручённого.

-Ты грязный, — сообщил Сладкий Дождь Тайрэду.

Шид усмехнулся. Намёк, прозрачный до невозможности.

-Давай отложим водные процедуры на завтра, — предложил он. — Я слишком устал.

Сладкий Дождь не собирался уступать.

-Рану надо промыть.

-Надо, — согласился Тайрэд, садясь на землю, — только, пожалуйста, делайте это без меня...

И он лег на спину. Он устал, потерял много крови, чуть не убил дракона, мышцы дрожат, кости болят, голова кружится... и всё ещё не кончилось... Сладкий Дождь прав, надо смыть с себя грязь, надо заново перевязать рану, надо... Даже думать лень, сил нет...

-Тайрэд... Тайрэд? — Шоколадка наклонилась над ним, озабочено заглядывая в лицо.

-Оставь его, он устал, — Сладкий Дождь поднял голову и коротко протрубил, приветствуя заходящую на посадку жену, — как Леденец?

-Злится, что не смог принять участия в битве, — драконица принюхалась. — Что здесь происходит?

-Уже ничего. Забери Тайрэда и пусть Шоколадка поможет ему вымыться, — Тайрэд мученически застонал, — грязнуля!.. А я буду думать, что делать с этим, — он лапой ухватил чужака за корону и приподнял ему голову.

Тёмно-золотистый застонал, закрывая глаза. Сабира покачала головой и, ничего не сказав, пошла к Тайрэду.

-Как ты думаешь, папа его убьёт? — шёпотом спросила Шоколадка, помогая Тайрэду подняться.

-Спроси лучше так: может он его не убить? Можем мы себе это позволить?

Драконочка задумалась.

-Не знаю. Он такой страшный...

Сабира завершила их разговор, аккуратно захватив мужчину в пасть.

Сладкий Дождь проводил жену и дочь взглядом. Посмотрел на раненого чужака. Хотя Дождь уже отпустил его, бронзоватый не пытался встать, даже голову не приподнял.

Сладкий Дождь обошёл его по кругу. На его взгляд раны бронзоватого только выглядели ужасно.

-Ты дал мне четыре веских причины убить тебя, — сказал он, останавливаясь перед мордой дракона, — есть ли хоть одна причина, чтобы сохранить тебе жизнь?

-Ты... убьёшь... родича...

-Без тени сомнений! Ты же пытался убить моих детей?

Тёмно-золотой, полуприкрыв глаза, следил как серебряный прохаживается взад-вперёд, хлеща себя хвостом по бокам.

-Пожалуйста... — наконец проскулил он.

Сладкий Дождь шумно выдохнул. Этого он не ожидал.

-Но не надейся, что я попрошу человека зашить твоё крыло, — прошипел он.

Тайрэд всё не мог заснуть, ожидая возвращения дракона. Когда шорох тяжёлых шагов заполнил пещеру, шид сел. Сладкий Дождь выглядел... растерянным. Он всё время оглядывался, не задерживая нигде взгляд. Тайрэд встал и подошёл к дракону.

-Что случилось?

Дракон помотал головой.

-Как малыши? — вместо ответа спросил он.

Тайрэд оглянулся на детей. Утомлённые битвой дракончики спали, сплетясь в единый серебряный клубок. Драконица, обернувшаяся вокруг них точно защитная стена, с того момента как легла, ни разу не пошевелилась.

-Крыло удалось сшить, Сабира считает, что Леденец сможет летать уже через месяц-полтора, — мужчина поёжился, вдруг вспомнив, как когда-то предлагал дракончику нарочно продырявить крыло, в воспитательных целях. — У Сиропа, как оказалось, разорван бок, но ничего страшного, просто кожа рассечена, даже крови почти не было. Шоколадка просто изнервничалась.