Всадница.

— Так, ладно, будем искать еще подсказки.

Я простукивала стену, проверяла, просачивается ли воздух, искала рычаги и тому подобное, но не преуспела в этом, у Лиа тоже было пусто. Рыкнув, я с силой врезала по стене ладонью, боль мгновенно пронзила всю руку.

— Тьфу! Я достойна и я войду! — раздраженно рявкнула моя персона.

К моему удивлению, по кумполу мне никто не настучал за грубость, что само по себе странно, зато по двери пошла рябь. Мы с мелкой естественно отскочили на шаг назад, от греха подальше. Камни вибрировали, перестраиваясь, все, что раньше казалось дверью, теперь стало бесформенной кучей. А потом внезапно все исчезло, словно кто-то незримый пролил растворитель, стирая все краски. Переглянувшись, мы подошли ближе. Стена, как и все вокруг, стала мраморной. Я осторожно провела по ней кончиком указательного пальца, проверяя реакцию. Ничего.

Кап.

В полной тишине раздавался тихий звук.

Кап.

Снова он. Мы удивленно закрутили головами, ища источник звука.

— Аурика, да у тебя рука содрана! — пискнула Ли и обернулась вокруг моей шеи.

Я поднесла руки к лицу.

— И правда! А я и не почувствовала даже.

Ладонь правой руки, именно та, которой я саданула по стене, кровоточила. Вот только кровь была с золотом. Дивиться чуду сил уже не было, но пришлось так сказать.

Кап.

Я с интересом проследила за полетом крови, да так и обомлела. Там, куда падали золотистые капли, по мрамору расползались узоры. Чем больше крови капало, тем больше разрастался рисунок. Он как плющ полз по стене вверх.

— Кровь, подтверждение достойности, — выдохнула дракоша, как и я наблюдая за ростом растительного орнамента.

— Раз так, то попробуем вот как.

Несколько раз сжав и разжав кулак, раскрыла затягивающиеся царапины, тем самым увеличив обилие вытекаемой крови, а затем приложила ладонь к стене. Мрамор оказался прохладным. Золотые ручейки стекали по нему, расползаясь по стене во всех направлениях. Они спускались вниз, расползались по бокам от моей ладони, тянулись вверх. Мы с Ли даже забыли как дышать, наблюдая за тем движением ручейков, они вытягивались в тонкую золотую нить, сплетались между собой, превращая мрачную стенку в нереальное творение. Золотые врата выросли прямо из моей крови.

Когда их строение завершилось, и над широкой аркой замерцали слова на драконьем, я убрала руку. Ладонь была как новая, ни одного напоминания о царапинах, лишь тонкое золотистое колечко, с алой капелькой-камнем в центре, плотно опоясало указательный палец.

— Какая красота! — восхищенно застрекотала Ли, любуясь подарком. Вот только интересно чьим?

— Такого и за все сокровища мира не купишь, — довольно мурлыкнула я. Колечко отозвалось теплой волной, словно благодаря за столь лестную оценку. Я улыбнулась. Не каждый день кольца дарят, да те благодарят еще!

— Ты права.

— А то! — самодовольно отвечаю я.

Переглянувшись, мы засмеялись. Хорошо когда есть те, кто понимают тебя с полуслова, а то и вообще без слов.

Отсмеявшись, я принялась разглядывать арку ворот.

— Что там написано?

— Где? — не поняла Лиа.

— Вот, над аркой. Мне не прочесть почему-то, — с легкой досадой морщусь.

— Потому, что это древне-эльфийский, — усмехнувшись, произнесла моя малявка.

— Я думала драконы не родня эльфам.

— Мы и не родня, — хихикнула мелкая.

— Тогда как на драконьих вратах оказалась эльфийская надпись? Или это они мимо проходили и нацарапали что-то типа 'тут были мы'. Лиа насмешливо зафыркала.

— Нет. Это дар эльфов драконам.

— И их всадникам, — добавила я.

— Да. Именно так, — подтвердила Ли.

— Так что там? — нетерпеливо напоминаю любимице. Мне хочется побыстрее со всем покончить и пойти кушать. Интересно, Дариэль нас ищет или пляшет от радости?

— Есть то, что нас объединяет, скажи, что это и пройди.

— Хм, что объединяет эльфов и драконов? — задумчиво вопросила я, поглаживая мягкие чешуйки на длинной шее Ли.

— Эльфы связаны с лесом... — чуть шипяще протянула дракоша.

— Точно! — я радостно чмокнула малявку в носик. — Как связь по эльфийски?

— Тайло аммори...

Кругом раздался гул, широкие каменные створки арки отворились, пропуская нас внутрь. Лиакада напряглась, хвост ее свисал с моего плеча и его кончик мелко подрагивал, маленькие коготочки вцепились в мою одежду, слегка задевая кожу.

— Надо идти.

Говорила я скорее сама себе, нежели Ли. Глубоко вздохнув, вошла в кромешную темноту. Стоило пройти глубже, как двери захлопнулись, отрезая пути к отступлению.

— Э... Вот непруха! Ну что за несправедливость?

Я тяжко вздохнула и как говориться повесила голову.

— Аурика, не падай духом, мы как-нибудь выберемся отсюда, — переполошившись, застрекотала Лиа, — я, по крайней мере, на это надеюсь.

— Утешающе звучит.

Мою грудную клетку покинул тяжкий выдох, он вихрем слетел с губ и понесся вперед. Словно в ответ меня обдало струей воздуха, будто я встала под турбины самолета. Прическа, место которой только на кладбище после всех найденных неприятностей, едва вообще не покинула место своего произрастания.

— Ч-что это было?

Сердце подпрыгнуло и провалилось куда-то в пятку.

— Боюсь предполагать, — неожиданно испуганно пропищала, иначе не скажешь моя малявка.

— И как это понимать?

Молчание в ответ. Лиакада "бесстрашно" забралась ко мне под одежду, притворяясь излишками сала на теле человеческом. Что ни говори, а это меня позабавило.

Пытаться разглядеть хоть что-то в этой кромешной темноте не представлялось возможным, пришлось продвигаться наугад, перед этим тщательно ощупывая доступные поверхности пола и стен. Медленно, но верно. Перед тем как закрылись двери, и все погрузилось в ночь, я успела рассмотреть хоть немного; мы движемся по коридору, прорубленному предположительно в скале, во-первых, я так думаю из-за ощущений от прикосновений к стенам — они такие же, как и при лазанье по горам, а во-вторых, просто интуиция. Будем надеяться, оба варианта меня не разочаруют, хотя все равно где я нахожусь, главное найти выход при этом не свернуть себе шею.

Сколько я так шла, понять было невозможно, из-за темноты ощущение времени и реальности стерлось. Мне начало казаться, что я иду в никуда, где нет ни начала, ни конца, и это испугало меня. Тряхнув головой, спотыкаясь, я помчалась вперед, Ли по-прежнему не высовывала носа наружу.

Липкая паутина страха потихоньку опутывала сердце, заставляя как бабочку, попавшую в нее, рваться на свободу. Стена выросла предо мной так неожиданно, что я запнулась и придерживаясь за шершавую стену, сползла по ней на холодный пол. Хоть я и говорила всем, что не боюсь темноты, это ложь! В детстве, три мои старшие сестры бросили меня одну в лесу. Мне тогда было лет пять, и как ни печально признавать была нежеланным ребенком, родители заботились обо мне лишь на публике, когда в этом нужда исчезала, отдавали меня на попечение многочисленной прислуге. Я всегда была одна, вот почему была рада попав сюда. Мое место здесь и я не сдамся. Словно награда за мои старания, разгоряченную бегом кожу лизнул холодный ветерок. Превозмогая боль в мышцах, поднялась. Ноги, словно сами по себе шагнули вперед, туда, где забрезжила крохотная белая точка.

Рывок. Еще один. Тьма вокруг расползлась, будто пронзенная копьем. Яркий белый свет поглотил меня целиком. От неожиданности я зажмурилась, а когда открыла глаза вновь, оказалось что стою посреди широкой каменной площадки где-то высоко в горах! Резкий холодный воздух ударил в меня, заставив прикрыть лицо руками, взметнул мои волосы, забрался под одежду, вынудив Ли вылезти и оглядеться.

— Аурика! Смотри!

Перекрикивая рев ветра, крикнула Лиа. Убрав от лица руки, я распрощалась с голосом — захлебнувшись восторгом, ибо откуда-то снизу в небо взмывали драконы! Огромные ящеры всевозможных цветов! Окрас их шкур непостижимым образом сочетал несочетаемые казалось бы цвета, они сливались и сияли в лучах солнца. Мне неожиданно захотелось во все горло закричать: "Я ДОМА!", но я всего-навсего раскинула руки в стороны, наслаждаясь резким ветром, создаваемым их крыльями.

— Мне почему-то кажется, что я здесь бывала! — крикнула я. Меня все еще переполнял детский восторг, словно моя мечта, наконец, осуществилась. Наверное, так и было. Мне не нужен ни дом, ни семья, ведь исчезнув, я сделала им милость. Лучше жить моментом, и если это сон, то я не хочу просыпаться. Провести вечность так, большего я и не могу желать!

— Так и есть, — Лиа ткнулась мне в щеку своей мордашкой, — мы впервые здесь встретились, правда это было за гранью сна и яви, и тогда я выглядела несколько...

— Старше. Знаю.

Лиакада удивленно сверкнула ясными, как небо глазами, не удержавшись, чмокнула мелкую в чешуйчатый нос.

— Я так рада, что мы встретились!

— Я тоже рада, Аурика!

Драконы, величественные ящеры все кружатся и кружатся как осенние листья, подхваченные холодеющим ветром... Настольгично. Когда-то давно, казалось в другой жизни, я танцевала среди опадающей листвы, кругом все было таким разноцветным, словно некий художник случайно или умышленно разлил свои краски. Драконы в небе напоминаю эти лепестки, мне всегда хотелось присоединиться к их завораживающему танцу.

Словно в трансе, не осознавая, что творю, я шагнула к обрыву... Будь у меня крылья, упругий ветер подхватил бы и унес меня ввысь, в такое манящее небо!..

Рожденный ползать не сможет взлететь...

Не верю!

Дариэль.

Утреннее настроение поднялось за счет маленькой златовласой богини.

— Правда, она нечто? — совсем по-детски хихикнул я, вспоминая выражение лица Аурики.

— С такой явно скучать не придется, — согласился со мной Эдар.

— Что верно, то верно. Наверное, пора вставать и опять трудиться на благо империи да ее населения?!

Я довольно потянулся, чувствуя, как каждая частичка моего тела наполняется бодростью. Невесомое одеяло было откинуто, и я смог выбраться из плена кровати. Утренний душ завершил процедуру пробуждения. Одеяния правителя, словно живые скользнули на меня, отрезая пути к отступлению. Вздохнув, подхватил удивленного Эдара под руку и вышел из комнаты.

— Пошли быстрее, пока я не передумал работать.

Это было ответом на удивленный взгляд советника, которым он сверлил меня пока мы шли в направлении моего кабинета.

— Тогда понятно. А то я уж было решил, что ты заболел или еще чего хуже — влюбился, — издевательски хихикнул Эдар.

Я могу простить ему все, но за подобные издевательства готов собственноручно удавить!

— Ни в кого я не влюблен! — рыкнул я, ускоряя ход. Надо быстрее добраться до кабинета и зарыться в дела, иначе он меня доведет, это уже проверено.

— Да? Странно, а я думал, наша малышка с дракончиком тебе пришлась по вкусу? Как я мог так ошибиться?

Эдар говорил это с таким невинно-задумчивым лицом, что хотелось убить его немедленно! Проклятье! Как же он любит так меня изводить, а после того, как я разрушу ползамка, говорит, что этакие встряски мне полезны! Гррр... Весело ему значит?!

— А сам-то? — Я лукаво подмигнул советнику.

— Что сам?

Сколько непонимания в его словах, не знай я его лучше, поверил бы безоговорочно!

— Разве не заинтересован ею? — едва сдерживаюсь, чтобы не дать ему по голове.

Да, надо ковать железо пока горячо, так хоть отыграюсь на этом прохвосте.

— Что ты! Я так стар, так стар...

Вот ведь заливает... Стар он, ага как же, а на прошлом балу по числу соблазненных дам превзошел даже меня! Я с сомнением покосился на прямо таки излучающего "старость" друга. Совести у него еще меньше, чем у этой девчонки уважения ко мне. И кто меня, правителя, окружает? Еще интереснее, как я не свихнулся рядом с Эдаром? Хотя, в чем-то он прав, не подшучивай советник надо мной, я наверняка за столько лет уже лишился бы рассудка, собственно, как мой предшественник. Эдар что-то там еще говорил, но я уже его не слушал, перед взором маячил образ золотоволосой девицы. Мне показалось, или она действительно чем-то обеспокоена и раздражена? Пф, наверняка это из-за ее сна рядом со мной. Может, я и вправду уделяя ей так много внимания, со стороны кажусь влюбленным? Ерунда все это!

За своими размышлениями я даже не заметил, что мы пришли, пока не уткнулся носом в дверь.

— Нда, вижу, ты сильно беспокоишься за нее, — как-то странно произнес Эдар.

— С чего бы это?

— Не притворяйся, я не один год тебя знаю, я, можно сказать, вырастил тебя, когда умер Алан, предыдущий император.

— Я же просил не говорить о нем...

Магический замок на дверях, признав хозяина, отворился. Небрежно толкнув створки дверей, прошел в помещение. Все, как и при моем отце... Это было так давно, что те события уже стерлись из людской памяти. Тяжелый вздох вырвался сам собой.

— Хорошо, более не будем о прошлом, лучше поговорим о настоящем.

Голос советника, нет, сейчас лучшего друга был напряжен. Я присел на край стола, вглядываясь в его задумчивое лицо.

— Что-то не так?

— У меня плохое предчувствие на счет Аурики, — тихо произнес Эдар, чем сильнее заставил меня напрячься, ведь чем тише он говорит, тем серьезнее проблема.

— Как это понимать? — почему-то мне было неприятно осознавать, что эта странная особа может доставить проблемы Даргонии.

— Это не то о чем ты подумал, — насмешливо хмыкнул Эдар.

— Тогда? — поторопил я его, меня начал утомлять этот туманный разговор.

— Эта девочка — то, чего мы так долго ждали как Хранители, поэтому ее нужно оберегать, а мы оставили ее одну, как бы чего плохого не случилось.

После его слов у меня как камень с души упал, интересно почему? Неужели...

— Надеюсь, с ней все в порядке, к тому же, пока она во дворце, ей ничего не грозит, — спокойно и рассудительно отвечаю я.

— Ты прав. Давай работать, ведь именно за этим мы здесь, — как всегда, словно никакого разговора до этого не было, ответил советник.

— Работа...

Усевшись за стол, принялся читать подаваемые Эдаром бумаги и ставить на них имперскую печать. Довольно утомительное, но неизбежное для правителя занятие. Любопытно, чем эта бестия занята? Наверное, рушит замок в поисках личных покоев?! Почему-то в этом я был уверен.

Странное беспокойство ушло на второй план, отодвинутое монотонной работой. Сколько же я не занимался этим? Год? Два? Судя по размерам стопок, гораздо больше.

Работа, работа и еще раз работа. Как же я это ненавижу. За то безумно долгое для простых людей время, что я правлю, мне успело порядком осточертеть корпеть над бумажной рутиной. Это так скучно, что даже не передать словами.

Размер стопок уменьшался, собственно как и мое хорошее настроение. Сдается мне, что когда эта трата моего бесценного времени закончится, я просто упаду без сил, а продлится это до очередного прихода этой золотой парочки. Я усмехнулся, вспомнив всегда ершащихся девиц, и это не укрылось от взгляда советника.

— Уже соскучился?

— Вовсе нет, — фыркнул я, пряча улыбку. Вот ведь проницательный змей! Боюсь, я никогда не перестану им восхищаться.