Возвращая тебя

— Начну с конца, — покладисто согласился наемник. — Мы с ней пересеклись совершенно случайно в трактире. Во второй раз это так же было стечением обстоятельств. Но на тот момент я уже успел побывать у местного Оракула и мне сказали, чтобы я цеплялся за первого встреченного знакомого. В той глухомани это была только она. Выяснять мне ничего не поручали по той простой причине, то я не знаю, кто такие эти ваши ри?йо!

— Полукровка, который не знает про одного из своих родителей? — повторно предположил Сол.

— Я был рожден человеком, и оба родителя люди, — покачал головой наемник.

— Тогда может предложишь другое объяснение, почему ты ощущаешься как демон? — скептически приподнял бровь все тот же вампир.

— Встречный вопрос, — в конец разозленный Эльхиор картинно развел руками, — может ли демоническая сущность, подселенная в тело человека, изменить состав его крови?

— Ты что, одержимый? — Солан с любопытством посмотрел на мага.

— Нет, — наемник фыркнул, — мне для полного счастья только этого не хватало. Просто чуть больше тысячи лет я провел один эксперимент. Чтобы отомстить за смерть почти жены, я призвал существо из другого мира. Вот только бестелесному духу потребовалась оболочка, и он вселился в меня. В общем, это долгая история, но по итогам произошла как бы ассимиляция. Кстати говоря, магом я до того момента не был.

— Поздравляю, ты идиот, — с чувством произнес Райзен Ниан, и сел в свободное кресло. — Теперь молись, чтобы эта дрянь не сохранила собственной воли, а то в ближайшее время тебе придется туго. Сол, покорми этих обалдуев и пусть спать идут. Я с ними потом разберусь.

— Может и был идиотом, — не стал отпираться Эльхиор. — Только о своем поступке я ни разу не пожалел.

Эльхиор

Когда нас рожали, нас не спрашивали, угодно ли это нам,

никто не осведомлялся, желаем ли мы жить;

но раз уж мы тут, черт возьми, я остаюсь.

Р. Роллан "Кола Брюньон"

Отказываться от еды наемник не стал, но во время ужина предпочел молчать, обдумывая сложившуюся ситуацию, и игнорировать взгляды, которые на него бросала Айшэ, сидящая на другом конце дивана. Местное гостеприимство поражало своей переменчивостью, но хотя бы кормили отлично, что хоть немного примиряло его со сложившейся ситуацией.

Здесь все было странным. Этот мир, эти существа, их вопросы, их порядки. Даже то, с какой легкостью один из них, пусть и самый старший, обошел все его щиты, было чем-то из ряда вон выходящим. Маг понимал, что, несмотря на весь свой опыт и силу, до сих пор жив только потому, что у Райзена еще оставались вопросы. Зато для самого Эльхиора неожиданно нашлись ответы. Теперь он по крайней мере знал, к какой расе принадлежало существо, которое он некогда призвал и которое изменило его. Маг давно подозревал, что этот симбиоз что-то изменил в его крови, так как семейные артефакты в его родном мире более не реагировали на него, как на хозяина. Теперь же он получил этому подтверждение. Впрочем, стоило еще выяснить, почему именно не среагировали щиты. Вполне возможно, что именно из-за царапины, которую оставил своими когтями Райзен у него на шее. В конце концов хозяева замка были вампирами. Эльхиор мало знал об этой расе, так как во время своих скитаний не встречал их ранее, но от Айшэ уже был наслышан о магии крови, так что сделать выводы не составило труда.

За столько веков Эльхиор еще не попадал в ситуацию, когда оказывался полностью и абсолютно зависим от намерений и доброй воли иного существа. И это чувство оказалось чрезвычайно неприятным, если выражаться мягко. Когда одного из слуг попросили проводить гостя в отведенные для него комнаты, Эльхиор коротко кивнул на прощание троице вампиров и последовал за человеком. Несмотря на все происходящее, наемник намеревался попросту выспаться. Неизвестно было, какой фортель выкинет судьба уже на следующий день, но если в конце этой дороги его будет ждать Силь — то сыграть стоило.

Комната, в которую его привели, была выдержана в пастельных тонах, разбавленных контрастными темными штрихами. Эльхиор по достоинству оценил и мягкий ковер цвета кофе с молоком, и резные деревянные панели на стенах, и небольшие украшения из слоновой кости на столбиках кровати. У хозяев цитадели был отменный вкус.

Наскоро обработав уже переставшие кровоточить порезы, маг завалился спать. Отдохнул он, несмотря на сумбурные события предыдущего дня, просто великолепно.

Едва он открыл глаза, как в дверь вежливо постучали, и заглянувший к нему давешний слуга сообщил, что через полчаса его будут ждать на завтрак в гостиной. Кивнув, наемник отпустил парня. Он прекрасно запомнил дорогу и в сопровождении совершенно не нуждался.

Троица вампиров уже поджидала гостя, хотя маг не опоздал ни на минуту.

— Доброе утро, — поздоровался Эльхиор, занимая свободное место за столом.

— И тебе того же, — на правах старшего откликнулся Райзен. Айшэ жалась к отцу и выглядела растрепанной и мрачной. И только Солан доброжелательно улыбнулся гостю, при этом не прекращая гладить дочь по спутанным косичкам.

Разломанный вампиршей столик уже заменили, и теперь он буквально ломился от тарелок. Похоже, сделал вывод маг, если и убивать будут, то предварительно накормят до отвала. Он почему-то развеселился от этой мысли.

Завтрак прошел спокойно и тихо. Ни у кого не было желания начинать разговор, но тишину назвать гнетущей язык не повернулся бы.

— Итак, Эльхиор, — насытившись, Райзен откинулся на спинку кресла, — у тебя провалов в памяти не случалось? Странных всплесков раздражения?

— Если вас всех беспокоит раздвоение личности и то, что этот демон может контролировать мое тело, то можете быть спокойны, за тысячу лет такого со мной ни разу не случалось, — мужчина пожал плечами. — Если, конечно, вы готовы просто верить на слово, в чем лично я сомневаюсь.

— Отчего бы и нет, — старший из вампиров неприятно улыбнулся. — Мне ты теперь не соврешь, даже если очень захочешь.

Эльхиор мысленно отвесил себе хорошую оплеуху. Не стоило соваться к магам крови.

— Пока у меня не было необходимости это делать, — наемник растянул губы в холодной усмешке. — Но раз так, сомнений в том, что все сказанное ранее — правда, у вас не возникает?

— Верно, — Райзен кивнул. — Так что можете продолжить свой путь по Лайкарре и далее. Раз уж так вышло, поможешь Айшэ с ее заданием.

— Теперь ты тоже в состоянии... контролировать меня? — Эльхиор бросил на девушку изучающий взгляд.

— Нет, — коротко ответила вампирша и отвернулась. Хотя вряд ли ей было стыдно.

— И ты об этом, похоже, успела пожалеть, — издевательски фыркнул Эльхиор. Отчего-то очень хотелось нахамить.

— Еще пару реплик в том же духе, и точно пожалею, — зло откликнулась она.

— Хватит, — негромко, но очень веско произнес Райзен, и перебрасываться шпильками сразу расхотелось. — Все необходимое в дорогу вам уже собрали. После завтрака забираете личные вещи и шагаете к телепортистам.

— Куда именно мы направляемся? — поинтересовался маг, глядя на будущую напарницу.

— Храм всех Богов, — все так же мрачно отозвалась Айшэ и поднялась с дивана, мимоходом поцеловав в щеку отца. — Идем.

Они молча вышли из комнаты, Эльхиор уже почти привычно подхватил волной магии статую и повлек ее за собой. На то, чтобы заскочить в отведенную ему комнату, много времени не ушло. Все так же в тишине они спустились на первый этаж, где в зале их поджидал немолодой мужчина в простой темной одежде.

— Здравствуйте, — он доброжелательно улыбнулся. — Куда вас отправить? В Сарешш? Или в ваш старый домик?

— В Ирис, — буркнула девушка. — Куда-то поближе к столице.

— У меня есть координаты одного славного местечка в самом ее центре, — светло и как-то по-молодому усмехнулся телепортист. — Вас устроит?

— Более чем, — согласилась Айшэ.

Ощущения от пространственного перехода были привычными для мага. Их "высадило" в центре какого-то небольшого дворика. Слышался плеск фонтана, легкий ветерок шевелил листья плюща, карабкающегося по стене одного из двухэтажных домиков. В общем, идиллия повседневной жизни.

Эльхиор осматривал все окружающее с каменным выражением лица, не реагируя на окружающие наемников красоты. Девушка, похоже, была несколько разочарована. Ему было очевидно, что ей искренне нравился этот странный и такой загадочный город.

— Нам наверх? — поинтересовался он, указывая на Храм.

— Да, — Айшэ кивнула, но прежде, чем мужчина развернулся, чтобы направиться к арке, ведущей на улицу, она произнесла: — Нам стоит обсудить произошедшее у меня дома.

— Неужели? — наемник надменно усмехнулся, немного свысока глядя на девушку. Сейчас она уже не выглядела такой мрачной и немного испуганной, как утром, но, похоже, чувствовала себя не в своей тарелке.

— Да, — ровно откликнулась Айшэ. — Идем, здесь рядом есть совершенно чудесное место.

— Деревяшку твою куда деть? — холодно спросил маг. Статую телепортировали следом за ними и теперь солнечные блики играли на гранях аметиста, бросая лиловые отсветы на склоненное лицо деревянной девушки.

— Возьми с собой, здесь чего только по улицам не носят, — легко пожала плечами она и пошла вперед, указывая дорогу.

Немного поднявшись по одной из улиц-лестниц, они свернули в переулки. Каменные домики были аккуратными и ухоженными, немножко чопорными, как и их обитатели. Здесь даже бегающие по улицам босоногие дети оказались немного манерными. По крайней мере пацаненок, случайно налетевший на Эльхиора, не только извинился, но и склонил голову, будто в малом придворном поклоне. Маг против воли улыбнулся. Чинно идущие им навстречу прохожие, вежливо кивающие наемникам, как старым знакомым, являлись представителями разных рас, что очень отчетливо бросалось в глаза. Были здесь и полукровки, причем некоторые настолько необычные, что захотелось притормозить и рассмотреть их повнимательней. Но Айшэ не останавливалась, и он был вынужден следовать за молчаливой вампиршей.

Солнце припекало, хотя до полудня было еще далеко. Спутница давно как-то хитро перешнуровала блузу, открывая плечи, и подобрала волосы, чтобы было не так жарко. Чуть полегче стало, когда они вышли к реке, а точнее, к довольно крутому склону, обрывавшемуся прямо в воду. На ровной площадке над склоном находилась маленькая уличная кофейня, которая, похоже, и была целью их вояжа.

Сгрузив статую у стены и ничуть не волнуясь за ее сохранность — чтобы утащить такую тяжесть понадобилось бы немало усилий, — маг присоединился к наемнице, уже успевшей занять место за одним из столиков и даже сделать заказ.

— Я слушаю, — произнес он, с некоторой опаской опускаясь в плетеное кресло. Мебель выглядела слишком ненадежной, но даже не скрипнула, принимая на себя вес отнюдь не маленького мужчины. Эльхиор мгновенно оказывался в заведомо выигрышном положении, так как теперь именно его спутница должна была бы начинать беседу и подбирать слова. "Впрочем, — решил маг, — это Айшэ посчитала нужным объясниться. А инициатива, как известно, наказуема".

— После вчерашнего я говорила с дедом, — девушка смотрела на реку и теребила в пальцах бусинку, украшавшую выбившуюся из прически косичку. — Не знаю, почему Райзен отпустил тебя, но хочу предупредить. У него теперь есть над тобою власть, а потому лучше, чтобы вы не оказались по разную сторону баррикад.

— С чего такая забота? — приподнял бровь Эльхиор.

— Я тебе должна, — просто пожала плечами вампирша, и маг обратил внимание на татуировку, которую обнажила сползшая ткань. Похожий на переплетение шипастых лоз растительный узор обхватывал смуглое плечо и уходил ниже, к локтю.

— С такими должниками враги не нужны, — негромко заметил он, прекрасно зная, что девушка услышит. — Ладно, сказанное я учту. Хотя все, что мне когда-либо было нужно от вашего народа — это исключительно твоя помощь в поисках моей женщины.

— Я обещала сделать все, от меня зависящее, — холодно отозвалась девушка и отвернулась от ленивой зеленоватой воды, посмотрев прямо на мага. Цвет глаз у нее снова изменился, став стальным, как лезвие клинка. Да и взгляд по остроте не уступал хорошему оружию. — Но если не устраивает моя кандидатура, можешь обратиться к любой другой жрице. Или же непосредственно к богине.

— Мне кажется, я заплатил довольно высокую цену за твою помощь, так что не стану искать иных вариантов, — уже несколько мягче заметил маг, и отпил из небольшой чашечки, которую поставила перед ним служанка, принесшая заказ. — Тем более, что меня обязали помочь тебе с каким-то заданием. Хотелось бы знать, в чем его суть и не пойдет ли оно в разрез с нашими планами?

Конечно, Эльхиору чрезвычайно хотелось добавить, что выбора, у него как такового нет. Во-первых, их свела Удача, так редко оказывающая магу услугу, что за этот шанс стоило держаться руками и ногами. Во-вторых, древний вампир, подписавший наемника помогать свей правнучке, явно не обрадовался бы, реши маг своевольничать. А так как избавиться от влияния Райзена, Эльхиор не мог, и даже не знал, в чем оно может проявляться, то стоило оставаться с Айшэ как можно дольше, чтобы выяснить интересующую его информацию, ведь источник лучше и придумать было сложно.

— Вряд ли. Мне всего-то и нужно, что поискать в иных мирах наших сородичей, — безразлично пожала плечами девушка. — Вполне можем совместить с твоим заданием, с которым было бы неплохо разобраться побыстрей, — вампирша отпила густого черного кофе и на мгновение прикрыла глаза. Напиток и впрямь был весьма недурен, Эльхиор уже успел оценить его по достоинству.

Столица Ириса, Варнара, была прекрасным городом, расположенным на многочисленных холмах по обоим берегам реки Деаш. Построенная сплошь из белого и черного камня, она казалась игрушечной, почти нереальной. Весь город словно стремился вверх, многочисленными лестницами и покатыми пандусами взбегая вверх, к главному и самому высокому холму, на котором раскинулся громадный комплекс Храма всех Богов. Расположенный на другом берегу дворец королей казался лишь бледной тенью великолепного святилища в честь Восьмерки. Варнара издревле была нейтральной территорией, открытой для всех рас. Все склоки и распри оставались за ее белоснежными вратами. Это было не только красивой традицией, но и необходимостью — боги не терпели разборок в своем доме.

Айшэ довольно сухо сообщала ему эти сведения, шагая чуть впереди. Было очевидно, что девушка обижена, но ее чувства волновали мужчину меньше всего. Важно было только то, что она могла помочь. Впрочем, и дальше путешествовать, находясь в состоянии затяжного противостояния, было крайне невыгодно и попросту опасно, так что маг постарался справиться с эмоциями, загнав злость поглубже. Проблемы стоило решать по мере их поступления.

Наконец, преодолев многочисленные лестницы, они вышли на храмовую площадь. Гигантское здание, в архитектуре которого невооруженным глазом было видно чуточку диковатое смешение стилей, тем не менее не казалось аляповатым. Оно не подавляло своей монументальностью, как давешний храм Хаоса, а словно стремилось к небу, тянулось к солнцу бесчисленными белоснежными шпилями и куполами. Они поднялись по широким мраморным ступеням и оказались в тени портика. Эльхиор не заметил рядом со входом толп нищих, какие обычно обожали паперти соборов и храмов в иных мирах, и уже одно это произвело на него хорошее впечатление. Оказавшись внутри, совершено несклонный к богомольному экстатическому созерцанию маг и вовсе на мгновение замер, любуясь этим местом. Полумрак под куполами храма разгоняли косые солнечные лучи, игравшие с драгоценными мозаиками, украшавшими потолки. Некоторые купола были не монолитными, а витражными, и разноцветные стекла причудливо искажали свет, создавая мириады фальшивых радуг. Пахло какими-то курениями, от чего сразу немного закружилась голова.