Я продолжал экспрессивно вопить о том, что являюсь гражданином великой страны, золотопогонным офицером генерального штаба и гарантирую им хороший выкуп от себя лично или же лютые кары от имени Императора. В ответ один из спорщиков мимо ходом ткнул меня посохом в солнечное сплетение. Удар на время лишил дара речи, чего видимо, сквернавец и добивался. В качестве побочного эффекта, я упал на вытоптанную траву. Да укушенной ляжкой об землю!
Расталкивая толпу пинками и руганью, ко мне приблизились двое аккуратно одетых и хорошо вооруженных военных, разительно отличавшихся от остальных своим телосложением и чистой кожей. Пожалуй, их можно было бы назвать офицерами, вот только их доспехи не несли никаких знаков отличия. Их лаконичный функциональный стиль в одежде и молчаливый интерес резко контрастировал с пестротой лохмотьев и эмоциональным галдежом бандитских главарей.
Отряхиваясь, поднялся с земли со всем возможным достоинством в движениях и осанке. Встретился глазами с первым визитером, чье лидерство во внешности и осанке читалось бесспорно. Сказать, что от него веяло безжалостностью, было бы в корне неверно. Разве можно психически здоровому мужчине испытывать жалость к каким-то там насекомым? На секунду почти поверил, что мое место где-то с тараканами и мокрицами, отчего глупо улыбнулся льду, рвущемуся из глазниц, одновременно давая себе обещание непременно убить этого опасного персонажа первым. Его шлем намеренно и старательно был лишен намеков на крепление плюмажа, а отличить от каски имперского штурмовика мог лишь опытный глаз при ближайшем рассмотрении. Былую принадлежность выдавали мельчайшие отличия в дизайне оригинала от многочисленных копий.
Кираса, наплечники и набедренники великолепно подогнанные, но без каких-либо изысков слегка отливали медью в тон загорелому лицу с резкими агрессивными чертами. Массивные наручи, единственные детали его брони, украшенные выпуклым рисунком, смотрелись чужеродно. Змейки изящно оплетали руку от локтя до запястья, а их головы с вмурованными в пасти небольшими красными гамионами, напоминали многоствольные пулеметы в магическом исполнении. В который раз за сутки в новом мире поймал себя на мысли, что уметь видеть и понимать увиденное две большие разницы.
Вооружение начальника составляли офицерская сабля с золоченой гардой в простецких ножнах с красными кистями и короткоствольный огнестрел в застегнутой кобуре. Тем не менее, мужик производил впечатление очень и очень опасного в бою противника. Возможно, традиционное оружие являлось вспомогательным. На грудной пластине как приклеенная покоилась стальная цепь с обыкновенным на вид полностью заряженным гамионом, разве что весьма внушительных размеров. Еще один среднего размера камень блестел на пряжке пояса — оба содержали активированный физический щит. Не ради понтов, видно, что мужик понимает цену не только чужой, но и своей крови.
Второй смотрел сквозь меня, больше уделяя внимания лидерам сквернавцев. Стоя вполоборота, надежно прикрывал левый бок и спину своего напарника. Его ладони с обманчивой небрежностью покоились на рукоятях богато отделанных двуствольных пистолетов, выставляя на всеобщее обозрение гибрид защитных перчаток и кастетов, оснащенных неизменными магическими 'стразами'. Пистолеты находились в кобурах на бедрах. Еще два пистоля непонятной конструкции показывали свои ребристые вытертые до светлых пятен рукояти из-за спины. Узкие коробчатые пульницы занимали на поясном ремне все свободное место.
Его правый локоть защищал стальной наруч необычной конфигурации с тремя внушительной величины камнями на внешней стороне. Физический щит, причем какой-то мудреный, догадался я. Из холодного оружия разглядел только нож в ножнах на правом плече, по всей видимости, метательный. Дорогостоящий и избыточный арсенал для линейного офицера, но в самый раз для ганфайтера-фанатика.
Моя способность определять гамионы работала вполсилы, смутно подсказывая, что у него имеется крупный амулет под броней на груди и какие-то смертельные штуковины притаились за голенищами его шикарных сапог черной кожи. Носил он зеленые штаны с нашитыми наколенниками и серебряным орнаментом на лампасах, стилизованным под клубки земноводных. Довершала наряд налобная повязка из зеленой ткани в виде двух змей, держащих в пастях по гамиону с неизвестными мне функциями. Правильно они опасались сквернавцев. Тут и меньшее количество дорогих игрушек, чем на них понавешано, серьезный повод убить и ограбить. Неужели эти персонажи командовали княжескими стрелками? Тогда анархические эскапады Буяна и Молчуна вполне обоснованы.
— Вы говорите по-имперски, сэр? — обратился я ровным деловым тоном к лидеру в красных доспехах.
— Ужасный колониальный акцент... И одет как босяк, — игнорируя вопрос, но не выпуская меня из прицела, проговорил 'красный' своему напарнику.
— На дупарского пана совсем не похож, — поддержал беседу тот. — Наверное, он из так называемых 'окультуренных русинов'.
В соответствии с его ожиданиями, при намеке на мое не имперское происхождение, я скорчил оскорбленную мину. Затем якобы быстро взял себя в руки и весьма достоверно изобразил сдержанные аплодисменты патриция уличному актеришке, подчеркивая неуместность насмешки.
Секунду-другую мы разглядывали друг-друга. Под имперской каской и банданой происходила напряженная работа мысли. Кажется, не только сквернавские лидеры стали прислушиваться к нашему разговору, поскольку базар-вокзал во вражеских рядах, точнее кругах сошел на нет.
— Позвольте, господа! — натуральным образом завелся я. — Я барон весьма уважаемой фамилии и офицер Армии Освобождения, а вот кто вы такие?
— Ты откуда такой взялся, чучело? — безразлично выплюнул вопрос мне в лицо меднолицый лидер.
— Я не помню этого Пиноккио среди прочих, кэп, — с легким беспокойством констатировал 'зеленый' ганфайтер, теребя рукояти своих пистолетов.
— Я настаиваю, назовитесь!
— Даггер Бладлеттер, капитан, — после небольшой паузы представился 'красный'.
— Джевелин Гринснейк, первый офицер, — с издевательской улыбкой качнул лбом 'зеленый'. По совокупности признаков, он, скорее всего, левша. Вон и левый бок босса подпер, чтобы оставить себе простор для работы. На правой наруч со щитом, мощи которого двоих прикрыть хватит и нож не просто для дополнительной защиты плеча висит. Чувствуется, что снаряжение и совместные действия этой боевой пары продуманы и отработаны.
— 'Господа офицеры', назову вам свое настоящее имя. — Не упустил возможности дать противнику понять, что раскусил их уловку с никами. — Барон Богдан Романов, офицер Армии Освобождения, командир отдельного отряда стрелков, батальон Князя Белоярова.
Мои собеседники удивленно переглянулись. Еще бы! Изменники знали всех своих сослуживцев в лицо и те, кто не перешел на их сторону, уже сутки кормили ворон.
Хотел было полезть в бутылку, потребовав уточнения, офицерами какой армии являются мои противники, но чуйка подсказала мне, что подобная глупость может плохо кончится. Озвучь я нелепое требование о срочной капитуляции и смеяться они закончат уже над моим трупом. Как мне еще потянуть время? Когда же сработает Слеза?!!
— И чего с тобой прикажешь делать, уважаемый барон? — вопрос 'капитана' не предвещал ничего хорошего.
Один из сквернавцев в шутовских шляпах, видимо, понимающий имперский язык лучше других, при именовании моего титула занятно хрюкнул. Эта паскуда еще глумиться будет!!! — внутри не просто закипело, заклокотало, выжигая остатки страха.
Сквозь нарастающую ярость, осознал, кого мне напомнили эти двое. Работа парами, манера представляться вымышленными именами, превосходная экипировка, вкупе с серьезной биографией, отраженной на лицах. Люди для грязной работы. Судя по уровню наглости, состоят, либо состояли на службе у самого крупного и поэтому бесцеремонного государства на планете. Внешняя разведка Империи, если я ничего не путаю при работе с багажом знаний моего подселенца. Кстати, где он скрывается, когда мне так нужна его помощь?
Испугаться скорой и нелепой смерти я не успел. Ибо умирать начали они.
Когда уже совсем отчаялся, что Слеза сработает при моей жизни и прихлопнет всех супостатов, аки навозных мух, то ощутил полоской кожи под браслетом покалывание. Мега-гамион вошел в контакт с моими энергетическими потоками, забирая часть силы для активации. Долгих десять секунд ничего не происходило, только неприятные ощущения в правой руке нарастали. Прозвучал эпитафией риторический вопрос офицера-изменника, 'зеленый' поигрывал пистолетом. Потерявшие терпение, сквернавцы продолжали шуметь, смердеть и толкаться, как ни в чем не бывало.
С ближними врагами внезапно приключились жестокие и забавные метаморфозы: слова застряли в их глотках, вместо галдежа вырвались на свободу облачка концентрированной тьмы. И без того гнусные рожи перекосило, а тела выгнуло против воли. Глаза моих недавних собеседников мгновенно остекленели, на заносчивых лицах вздулись черные сетки сосудов, заметные под внезапно побледневшей и истончившейся кожей. Оснащенные и подготовленные против всевозможных угроз они ничего не смогли сделать против силы священного Дерева.
Блюющие черными невесомыми 'пикселями' сквернавцы во множестве валились мусорными мешками, образуя вокруг меня настоящую свалку тел. Большинство опадало к моим ногам без признаков жизни, но некоторые умудрялись более чем правдоподобно агонизировать — энергично сучили конечностями, барахтались и хрипели. Задними рядами врагов овладела паника — они еще не успели осознать, что происходит нечто из ряда вон, но та волна, что выбила поганые души из ближайших ко мне рядов, повалила наземь средину толпы, дойдя до окраины спровоцировала массовую истерику. Забавно было наблюдать, как искажались лица тех, кто видел гибель своих подельников. В следующую секунду успевшие лишь испугаться сами валились на землю в судорогах, беспомощно роняя оружие. И это продолжалось и продолжалось. Не было никаких визуальных спецэффектов — разноцветных волн или 'лучей смерти' — не считая последних выдохов крупнозернистого черного пара из вражьих глоток.
Завороженный зрелищем магического геноцида я медленно поворачивал голову, радостно офигевая от происходящего. В реальность мое сознание вернула острая боль. Повязка, маскирующая браслет вспыхнула прозрачным, но весьма жарким пламенем. Тряпица сгорела в считанные мгновенья, сквозь облачко невесомого пепла ударил нестерпимо яркий свет. Отвернувшись и закрыв глаза левым локтем, я задрал руку с браслетом над головой. С трудом сделал шаг, другой, утвердился на бездыханных телах павших офицеров-изменников. Чтобы божественный свет разошелся дальше, чтобы ни одна тварь не ушла, не ощутив на своей шкуре гнев Асеня. Я ликовал не из-за появившейся вдруг надежды на спасение, а от того, что вершился правый суд: свет рассеивал тьму, чистота уничтожала скверну, порядок одолевал хаос.
Вдоль моего позвоночника от земли к браслету словно пробегали молнии — на какое-то время внутри меня не осталось ничего, кроме крика боли и радости, рвущегося наружу сквозь бесконечный лабиринт моего существа.
Внезапно в глазах свет померк, лишь ударившись коленями о металл доспехов, понял, что ноги мои подкосились и я, переживая сильнейшее опустошение, обессилено упал на трупы поверженных врагов.
Краткий миг тишины взорвался нечеловеческими воплями. Я и не надеялся, что сила Асеня приземлит всех подлецов и негодяев разом. Однако результат превзошел ожидания. Треть супостатов, в том числе большинство их домашних питомцев, гарантированно отдали концы, еще треть билась в конвульсиях с неясным исходом, остальные же с воем, закрыв ладонями глаза и прихрамывая, разбредались прочь.
Раздались первые выстрелы. Пока непонятно, что стрелял — Белов или кто-то из вражеских командиров уцелел и пытался остановить бегство, сплотить бандитов.
Как можно быстрее поднялся на ноги посреди поля смерти, сжимая готовый к бою револьвер. В левой руке болталась цепь с амулетом — умудрился на ощупь затрофеить у 'красного' защитный камешек. Ему уже все равно, а мне точно еще пригодится.
Никаких сигналов к атаке своему отряду заранее не назначил, поэтому, утвердившись на ногах, отыскал взглядом придорожные заросли, скрывающие русинов, и помахал револьвером в направлении мечущихся врагов. Сам же рысаком метнулся к развалинам, чтобы не мешать стрелкам исполнять их прямые обязанности — поражать растерянных и оглушенных врагов залпами.
Не помня себя, несколько раз перепрыгнул неподвижные трупы, растолкал группу ошалевших, и, похоже, ослепших врагов, и оказался у крепостной стены.
Рядом с пушкой приходили в себя трое одинаково обмундированных в кожаные доспехи солдат. Не взирая на русые волосы и простые располагающие лица, расстрелял расчет в упор. С оружием — значит враг, а уж внешность дело десятое.
Припал спиной к стене. Провел взглядом по кругу. Перезарядил. Револьвер отправился в кобуру — на замену ему схватил новенькую короткую винтовку с примкнутым штыком, выпавшую из рук убитого артиллериста. Как и в предыдущих случаях, пальцы взаимодействовали с механизмом сами. Мягко отошел назад, пахнущий ружейным маслом затвор, и глазам предстало донце пули, плотно сидящей в стволе. Одно движение, неразличимое на фоне боевого шума клацанье металла, и оружие готово к бою.
Через баррикаду камней неуклюже перевалился сквернавец с обнаженным палашом в дрожащей руке. Едва мои глаза встретились с мутными бельмами, как гулкий выстрел трофейной винтовки, казалось, одним лишь грохотом проломил его череп, отправив в Бездну вслед за пушкарями.
Паника и беготня за стеной перешли в полноценное побоище. Как только я юркнул в укрытие, многоголосый вой поверженных силой Асеня сквернавцев распался на отдельные соперничающие друг с другом 'хоры'. В ту же секунду поле боя накрыл дружный залп десятка ружей. Эти жалкие брызги свинца, скорее всего принимающая сторона не заметила. В картину боя вписался скорострельный 'мастерворк' Белова. Через двадцать томительных секунд в хаотично мечущуюся толпу врезался еще один залп, выбив из нее новую порцию воя подранков, панических воплей и топота убегающих. Вновь секунды, наполненные отчаянными воплями. Еще залп и предвестник рукопашной — русинский клич 'Ура!' на время заглушил все прочие звуки.
Отняв у трупа пульницу с боекомплектом к моему трофею, я выглянул наружу с целью полюбоваться, как развивает первоначальный успех мое подразделение.
Жидкая цепь моих стрелков с дербанками наперевес схлестнулась с дюжиной чумазых коротышек, побежавших от страха вместо своего лагеря в сторону тракта. Заработали глефы — любо-дорого посмотреть! Кое-где пошли в ход штыки и приклады, но все же большинство бойцов продолжали заряжать и стрелять в режиме свободного огня. Очнувшиеся враги поспешили присоединиться к веселью, но создать численного перевеса им не удалось — слишком быстро кончались. Русины били подбегающих бандитов по одному, а в поединке грудь на грудь щуплые и дезориентированные противники проигрывали даже безусым рекрутам. На флангах стрелковой цепи самоотверженно трудились Яр и Тур. Головы сквернавцев летели на землю как падалица с больной яблони во время бури.
