Нищий.

— Два, и по рукам! Раз уж цену знаете...

Я взгромоздился в повозку, и скоро она уже громыхала по длинной улице. Мне особенно-то и не жалко было этих серебряников — денег у меня хватало, но, во-первых, меня забавлял сам процесс торговли, а во-вторых, не стоило показывать себя слишком богатым — при моей внешности нельзя раскидываться деньгами. Могут неправильно понять... и отследить.

Передо мной возникла вывеска с мечами крест-накрест, и я понял — это тот самый оружейник, о котором говорил извозчик. Я вылез из пролетки:

— Уважаемый, если тут постоишь, я, скорее всего, найму тебя еще раз!

— Сделаем! Стою и жду, господин.

Войдя в лавку оружейника, я сразу обратил внимание на развешанные везде мечи разных конструкций и разного калибра — изукрашенные, простые, причудливые, восточно-вычурные и грубые, — на любой вкус. Но мне нужны были не они...

— Приветствую вас, господин! Хотите выбрать себе меч?

Я похлопал ресницами. Нелюдей в городе было мало, их недолюбливали, а потому гном своим видом как-то выбил меня из колеи. Пока я соображал, он внимательно смотрел на меня, вероятно, оценивая, на предмет покупательской способности и толщины кошелька. Увиденное его не вдохновило:

— Вот есть хорошие мечи, совсем недорогие! По пять золотых за штуку, не хуже чем армейские. Посмотрите?

— Уважаемый оружейник, мне надо нечто другое. Я не знаю, сумеете ли вы мне помочь, хочу проконсультироваться.

В глазах гнома проснулся интерес:

— А что именно? Какое оружие вас интересует? — Его огромная борода как будто встала дыбом от предвкушения разговора. Я уже слышал, что гномы всегда были лучшими оружейниками. Самые качественные луки делали эльфы, но мечи — всегда гномы. Вся их магия была связана с землей, и в своих изделиях они применяли магические умения.

— Мне нужен меч скрытого ношения. И не такие железки, что вы мне показывали, а настоящий меч, с узором по стали. Вы умеете такие делать?

— Как у вас язык-то повернулся сказать такое?! Мы — умеем ли? — обиделся гном. — Да лучше нас никто не умеет делать мечи!

— Не обижайтесь, уважаемый, но после тех бросовых железок, что вы мне показали, как-то я засомневался, есть ли у вас что-то серьезное. Уж извините...

Гном сконфузился и примирительно пояснил:

— Да это простые клинки для солдат... я ведь не знал, что вам нужно самое лучшее. Итак, что вам надо, конкретно?

Я сделал два шага, поискал глазами, куда присесть, и уселся на табуретку у прилавка, протянув гному свою палку:

— Вот такое мне нужно.

Гном недоуменно взял мою клюку, потом его лицо просветлело, и он дернул рукоять, оставив в руках клинок и его ножны.

— Хорошая работа. Но мы лучше умеем. Так, я понял, что вам надо. Еще обрисуйте пожелания.

— Клинок, длиной метр, метр двадцать — лучше метр двадцать. Рукоять должна быть немного другой, чтобы было удобно работать как мечом, сталь самая-самая лучшая, какая бывает. Лезвие узкое. Ножны — из очень крепкого дерева, чтобы могли в случае чего принять на себя удар кинжала или легкого меча. Но, чтобы все это выглядело, как обычная палка — не помоечная, но и не вызывающе дорогая. Сколько это будет стоить?

— Я сразу хочу предупредить: у мастера Бартана торговаться не принято. Я — мастер Бартан. Ваш заказ специальный, поэтому расценки будут выше. Это будет стоить... двести пятьдесят золотых. — Гном внимательно посмотрел на меня, ожидая что-то вроде: 'Да вы охренели! Да откуда такие деньги! Вы что, с ума сошли!', и был разочарован, когда я равнодушно отреагировал на его заявление.

— Двести пятьдесят, так двести пятьдесят. Сроки изготовления? Я бы хотел получить... вчера.

— Хе-хе... вы деловой человек... Но не так все быстро. Надо найти нужный клинок — есть у меня кое-что на примете — сделать ножны, так, как вы хотели, все подготовить... Скажем, два дня вас устроит?

Я посчитал — как раз хватит времени до выхода в море.

— Да, устроит. Сколько задатка?

— Пятьдесят золотых вполне хватит. Еще что-то будете брать? Хорошие ножи есть, кинжалы, шпаги.

— Ножи? Да. Мне нужно штук пять метательных ножей на перевязи для скрытого ношения. И еще пару ножей отдельно. Сколько будут стоить?

— Ножи — не самая лучшая сталь, но вполне приличная, по золотому за штуку. Вам, как оптовому покупателю, за все — шесть золотых.

Он вывалил передо мной груду метательных ножей разной формы и расцветки. Там были и кривые клинки с короткой рукояткой, и похожие на рыбок, и каких только не было — я выбрал себе семь ножей, с длиной лезвия чуть больше ладони, сходящиеся к острию под конус, острые, как иглы. Мешочек с золотыми перекочевал к оружейнику, как и шесть золотых, которые я достал из пояса. Сняв куртку, я надел на себя перевязь с ножами, которая уютно устроилась у меня на животе и груди, наискосок. Я попробовал, как выходят ножи: выдергивались свободно, в ячейках сидели плотно, — не вывалятся.

— Может, хотите попробовать баланс ножей? — предложил гном. — Можете покидать их вон в ту мишень. — Он указал на деревянную круглую мишень в углу лавки.

Я сунул руку за полу куртки, резко выхватил нож и метнул его в центр мишени — он глубоко и уверенно вошел в середину и замер там, вибрируя от удара.

— Хорошие ножи. Я удовлетворен. Теперь я прощаюсь с вами, господин Бартан, до вечера послезавтра. Надеюсь, вы не подведете. — Я сгреб оставшиеся два ножа в карман и направился к двери, под внимательным взглядом оружейника.

Извозчик дожидался на улице, недалеко от входа, и скоро пролетка с грохотом понесла меня по мостовой — я решил посетить центр города, посидеть в хорошем трактире, посмотреть на народ... и, чего греха таить, подцепить женщину. Правду говорила тетушка, я совсем уже одичал, и женщины у меня не было очень давно. Очень.

Вышел я у привлекательного на вид заведения, из которого доносились на улицу звуки музыки, довольные крики 'Браво!' и хлопанье ладош. Войдя в зал, я поискал глазами свободное место и нашел такое возле окна — как раз в это время оттуда вышибалы выводили пьяного клиента, который ругался и требовал продолжения банкета. Банкет ему продолжить не дали — кому нужен клиент, который спит на столике и ничего не заказывает, так что к моему вящему удовольствию я уселся вполне 'козырно': и вход видно, и сцену, и из окна вид хороший на улицу и проходящих мимо людей.

На небольшой импровизированной сцене разыгрывались целые спектакли. Там выступал фокусник с небольшой черненькой девушкой: он то засовывал ее в ящик, а она исчезала и появлялась в другом месте, то делал фокусы с исчезновениями предметов, — в общем, стандартный набор средней руки мелкого иллюзиониста. Впрочем, от земных фокусников у него было отличие: я с удивлением заметил, что могу видеть, как девушка перемещается по залу — он отводил глаза зрителям заклинанием, и она переходила туда, откуда потом 'выскакивала' с помощью волшебства. И волшебство то было натуральным — никакой ловкости руки и мошенничества — фокусник оказался магом.

Интересно, что его заставило пойти на эстраду, вместо того чтобы... а вместо чего? Ну вот, к примеру, маг — лечить он не умеет, пускать огненные шары и управлять стихиями тоже, — что ему остается? Я усмехнулся: мы все привыкли представлять себе магов всемогущими и великими, а этот — просто фокусник. И все.

— Что будете заказывать? — От размышлений меня отвлекла официантка, миловидная девушка в кружевном передничке.

— Кружку пива, светлого, и...что у вас из мяса есть — острое и с пряностями?

Она наклонилась к моему уху:

— Никогда не заказывайте в трактирах мясо с пряностями — под пряностями тухлое мясо прячут, чтобы не учуяли клиенты!

Я посмотрел в ее смеющиеся глаза, и у меня, как мороз по коже прошел — теплое чистое дыхание молодой здоровой женщины, запах мыла и острых приправ от ее одежды — кровь забурлила и прилила... хм-м-м... куда надо. Я даже опешил: неужели я, как мальчишка, способен так волноваться и краснеть от близости женщины?

— А что же мне заказать, милая? — неожиданно выскочило у меня, и я смутился еще больше.

— Милая? — Она засмеялась, как колокольчик зазвенел. — Закажите себе пирогов с олениной и пирогов с черникой — не ошибетесь. А мне понравилось, как вы меня назвали.

Улыбка сделала ее прелестной — ямочки на щеках, высокая грудь, стройные ноги, угадывающиеся под длинной до пола юбкой — я просто был в восторге от нее... Или просто у меня не было давно женщины?

Сзади кто-то грубо окрикнул:

— Карсана! Чего ты там разболталась! Быстро иди отнеси на второй столик заказ! — Высокий здоровенный парень в поварском колпаке, с неодобрением смотрел на меня, шлепая толстыми губами.

— Извините, — погрустнела Карсана, — надо работать.

— А до скольких вы работаете? Может, я провожу домой?

— Сегодня я до полуночи... но не стоит провожать, а то еще греха наживете... — И она оглянулась на здоровенного помощника повара.

— Что, клеится, да? — понимающе спросил я, показав глазами на здоровяка.

— Клеится... да ну, это мои проблемы. Сейчас я вам принесу заказ, подождите немного. — Девушка пошла на кухню, и было видно, как она угрюмо выслушивает то, что ей говорит помощник повара.

Скоро она принесла мне мой заказ, улыбнувшись и весело подмигнув, потом заметила мою палку и больную ногу, вытянутую под столом, и нахмурилась:

— На войне, да?

— На войне... — чистосердечно признался я.

— У меня отец на войне погиб... когда поход был на Аранию... я его помню. Он меня на плече катал. Только помню, что большой, русоволосый, вот как вы. Вы не подумайте, я не шлюха, вроде как пристаю к вам, просто вы чем-то напомнили мне его, вот я и разговорилась. Смотрю — сидите, такой весь потерянный, грустный, жалко стало.

— Карсана! Ты, чертова девка, когда-нибудь будешь работать как следует?!

— Вот достал, гад! Пойду я... Если хотите, дождитесь и проводите меня до дома. Только я далеко живу, дойдете?

— Дойду, — усмехнулся я и кивнул ей.

Девушка быстро пошла к раздаче, до меня донеслись обрывки ругательств и злобные взгляды этого повара в мою сторону. Подумалось: 'А оно мне надо? Ведь я знаю, что дальше последует. И что? Мне не жить теперь? От всех неприятностей не убережешься, а девушка-то милая'.

Я еще долго сидел, попивая пиво (заказал еще пару кружек), пиво было легкое, да я давно уже от него не пьянел — чтобы напиться, мне надо было что-то покрепче и много. Я сам удивлялся: видимо, пиво быстро разлагалось в организме и не успевало меня сразить зеленым змием. Крепкое спиртное я не брал — все-таки страшно, вдруг сорвусь...

К полуночи зал еще больше наполнился, хотя время было позднее. Я заметил, как засобиралась Карсана, объясняя что-то вышедшему главному повару — грузному пожилому мужчине с висячими седыми усами. Тот кивнул, она улыбнулась и пошла вглубь трактира, наверное, переодеваться. Я подозвал одну из оставшихся официанток, высокую женщину средних лет с одутловатым, каким-то рыбьим лицом, наскоро расплатился, взял сдачу и вышел на улицу.

Там было свежо, пахло цветами с клумбы и ночной сыростью. Запах цветов пробудил во мне детские воспоминания — так пахли ночные фиалки возле бабушкиного дома. Дверь трактира скрипнула, и из нее вышла Карсана, в легкой накидке поверх длинного платья.

— Ну что, пошли? Вас как звать?

— Викор. Только давай на 'ты', ладно? Я же не старик какой-то, чтобы ты меня на 'вы' звала.

— Хорошо, Викор. Только какой же ты старик — ты совсем не старик, красавец-мужчина. Если бы не твоя нога... а ты как вообще получил раны, расскажешь?

— Карсан, я не буду рассказывать о войне. Я не люблю ее вспоминать. Давай лучше о чем-нибудь другом?

— Ну давай... вот все вы так, кто на войне был, начнешь расспрашивать — ничего не рассказываете. А о чем говорить?

— Ну, например, о тебе, как ты оказалась тут в трактире... Чего к тебе вяжется этот толстогубый парень, чего ему от тебя надо?

— Как чего — чего и всем мужикам, — хихикнула Карсана. — Только он противный и от него пахнет тухлятиной какой-то... Целоваться лезет, а сам потный такой, пыхтит, как бык... фу, противно. Говорит, уволю, если со мной спать не будешь.

— А ты чего?

— А что я? Не сплю! — хихикнула девушка. — Ну и уволюсь. Я что, должна под этого урода ложиться, раз мне работа нужна? Мамка только ругаться будет, когда уволят...

— Ну а ты и расскажи ей про этого урода.

— Да ну что ты, она скажет, что я сама задом вертела, вот он и привязался. И вообще она меня все сбыть мечтает, мужа ищет повыгоднее. Эти войны на границе уже столько парней унесли — на всех девушек не хватает. Может, я и совсем замуж не выйду... — Она взяла меня под руку, а я старался идти поровней, чтобы не сильно загребать больной ногой.

Мы уже шли минут двадцать, болтая о всякой всячине — давно я не ходил просто так с девушкой, провожая ее до дома. Как-то даже отступили этакие потребительские мысли о том, как бы затащить ее в постель. Мне было просто хорошо рядом с этим светлым и безалаберным существом...

Внезапно Карсана прижалась к моему боку, судорожно стиснув руку:

— Там какие-то мужики стоят! Мне рассказывали, последнее время развлекаются молодые дворяне: ходят по улицам и насилуют женщин. Кто больше изнасилует, тот и в почете! Викор, я боюсь!

— Не паникуй! Может, еще и обойдется.

Не обошлось. Я заметил, как группа из пяти человек двинулась к нам, освещенная светом двух лун — красной и голубой. Их лица в призрачном свете казались странного, серо-фиолетового цвета.

— Эй, хромой, оставляй свою девчонку и уходи. Благородные господа желают с ней позабавиться!

Я тихо шепнул, застывшей в ужасе девушке:

— Зайди за мою спину, меня руками не трогай, не мешай. Все будет хорошо!

— Парни, уходите. Я не хочу причинять вам вреда, и если вы уйдете — ничего не случиться, — попытался я воззвать к их разуму. — Мы уходим.

— Куда вы уходите! Оставь девку, урод, иначе сейчас палок отведаешь! — Один из молодых мажоров выдвинулся вперед. — Считаю до трех, потом получишь по глупой холопской башке!

— Самир, я знаю этого урода! Его бить надо! Он напал на меня на пляже и сломал мне челюсть! Бей его!

Я уклонился от удара палкой и коротким выпадом трости стукнул нападавшего в солнечное сплетение — тот сразу обмяк и выключился, — нокаут. На мостовой лежал Эдурад, которого я вырубил несколько месяцев назад.

— Парни, может, достаточно, и разойдемся? — опять предложил я, зорко следя за перемещениями группы.

— Разойдемся?! Да мы теперь тебя размажем, урод хромой! — Предводитель сделал шаг вперед... и свалился, зажав пах руками. На меня набросились сразу трое — одного я остановил хлопком по кадыку, второй получил крепкий удар в печень и выключился, третий с глубоким нокаутом от точного удара в подбородок осел на своих неудачливых напарников.

— Пошли быстро отсюда! Пока никто не видал! — Я схватил девушку за руку и поволок вперед, размашисто отмеряя шаги своей клюкой.

— Ты их убил? — со смесью страха и уважения спросила девушка.