Друзья поневоле...

— Удачи,— сказал Шейрон.

— Она тебе понадобится,— протянула Лара, окидывая оценивающим взглядом моих противников.

— Спасибо,— ядовито поблагодарила я ее и поспешила за мистером Элом.

— А вот и наш восьмой участник!— пронесся громкий голос над площадью.— Всеми уважаемый мистер Эллемакил!

Все приветственно загудели. Мне стало неуютно под множеством взглядов. Похоже, я единственная девушка, вон как ухмыляются эти... ученики!

Нас разбили на пары. Первая пара, два эльфа, вышли на помост.

— Ученик мастера Аркуэнона сразится с учеником мастера Лаирасула!

Я поморщилась, ну и имена! И как только запоминают? Я с восхищением принялась наблюдать за ходом боя. Одно удовольствие глядеть на тех, кто знает толк в боевом искусстве. Поединок продолжался минут пять, когда один из них резко ушел влево и полоснул противника по плечу. Я ожидала вскрик боли, но его не последовало. Меч только разорвал одежду.

— Ученик мастера Таурохтара сразиться с... ученицей мастера Эллемакила!

На мне скрестилось множество взглядов. Я поднялась на помост, судорожно сжимая меч и пытаясь отыскать в толпе Стефу.

— Я тебя легонько,— еле слышно пообещал мне эльф.

Я уже была близка к панике, когда заметила Шейрона, который успокаивающе мне улыбнулся и кивнул. Я облегченно перевела дух и внимательней рассмотрела противника. Симпатичный, надо сказать.

— Начали!— воскликнул бойкий старикашка-эльф.

Юноша не стал тратить времени зря и кинулся в атаку. Я без труда отразила все его выпады и даже чуть не уколола его в бок. Послышалось улюлюканье и свист.

— Девчонку завалить не можешь?— прокричал кто-то.

Глаза эльфа полыхнули яростью и его движения стали молниеносными и точными. В силе он явно превосходил меня, и я отступала под его натиском, но... Но его отец не был наемным убийцей. Я мрачно усмехнулась, всем телом наклонилась назад, блокировала удар, поднырнула ему под локоть и чуть полоснула по спине.

Толпа загудела. Кто-то радостно, кто-то презрительно. Под дружный свист эльф спустился с помоста. А как только сошла по лесенке я, ко мне мигом подлетела Стефа и радостно воскликнула:

— Ты прошла в полуфинал! Молодец!

— Ага,— рассеяно отозвалась я, внимательно рассматривая тех, кто поднялся на помост. Да, один из них был эльф, в чем не было ничего удивительного. Но вот второй...

— Это ученик Морнэмира,— сказал мистер Эл, появляясь рядом.

Я настороженно следила за всеми его движениями. В том, что это был стихийный маг, сомневаться не приходилось. Я даже отсюда чувствовала магию воды.

— Что такое?— чуть обеспокоено поглядела на меня Стефа.

— Ты не чувствуешь?— спросила я.

— Чего не чувствую?— нахмурилась подруга.

— По-моему он...— начала я, но она воскликнула:

— Смотри!

Я бросила взгляд на помост и у меня непроизвольно открылся рот. Мне против него не удержаться!! Двигался он быстро, с избытком пользуясь ложными выпадами. Бедный эльф не успевал все блокировать и через минуту боя вышел побежденным.

— И где только Морнэмир берет таких учеников?— со скрытой завистью и восхищением проговорил мистер Эл.

Я еще больше нахмурилась и впилась взглядом в этого ученика. Что-то мне подсказывает...

Он обернулся, словно почувствовав мой взгляд. Чуть удивленно приподнял брови и ухмыльнулся, а его карие глаза при этом самодовольно сверкнули.

— Хм...— протянула я.

В следующим раунде мой соперник решил приметь тактику защиты. То есть это я нападала, а он только блокировал удары, стараясь понять мою технику. Я нехорошо улыбнулась, так как меня начало порядком доставать его бездействие. И повторила тот трюк, который провернула с Ларой. Ложный выпад, подсечка, оглушающий звон мечей... Я резко дернула свой клинок на себя, тем самым лишая эльфа секундной опоры. Потом плавным, но быстрым движением обезоружила его. И он, потеряв равновесие, упал на колени.

На этот раз толпа просто взорвалась криками. До меня долетали отдельные восклицания. "Черная бестия", "воительница" и "сумасшедшая с мечом". Я довольно ухмыльнулась и подошла к мистеру Элу и Стефе, к которым уже присоединились Шейрон с Ларой.

— Я в финале?— устало поинтересовалась я и принялась обмахивать мокрое от пота лицо. Стефа протянула мне платок.

— Да,— радостно сверкнули глаза у оружейника, а потом он с легким беспокойством спросил:— Ты как? Я видел, ты неудачно подвернула ногу.

— Что?— моментально забеспокоилась Стефка.— Я не видела. Сильно болит?

— Да нет,— поморщилась я.— Просто неприятно ноет. Мне бы воды попить.

— Держи,— Шейрон протянул мне термос, а сам уставился на помост, где как раз ученик Морнэмира расправлялся с противником.

Мне совершенно не хотелось на него смотреть, потому что с каждый его взмахом я понимала, что мне его не одолеть. Внезапно я разозлилась. Чего это я спасовала перед каким-то мальчишкой? На вид ему не больше чем мне! А мне жизненно необходимы пятьдесят золотых, чтобы оплатить бальное платье. Так как если его у меня не будет, я не смогу пойти со всеми во дворец и не увижу сына Повелителя!

Я мрачно переложила меч из одной руки в другую, а потом резко крутанула им в воздухе. Я должна победить.

* * *

Я стояла перед парнем и рассматривала его. В принципе ничего особенного, неземной красотой он не блещет. Судя по ответному взгляду, он был обо мне такого же мнения.

— Начали!— воскликнул старикашка-эльф.

Однако мы не стали сразу нападать, а только подняли мечи и медленно двинулись по кругу. Неожиданно я почувствовала легкий всплеск магии и чуть не топнула от досады. Ах он мошенник!! Он просто-напросто применил заклинание времени, которое позволяет двигаться быстрее! И главное умен, гад! Воспользовался чистой стихийной магией, так как ее эльфы ощутить не могут. Да и я, наверное бы, не почувствовала, но к счастью моей стихией так же была Вода! Я хмыкнула и прошептала такое же заклинание. Звуки вокруг моментально стали низкими и тянущимися. На лице соперника мелькнуло удивление.

— Поиграем?— ухмыльнулась я и бросилась в атаку.

Силы были равные, однако этот подлец пытался применить ко мне парочку заклинаний, которые я со смешком блокировала. Зря, что ли, училась на факультете боевой магии?

Он замахнулся и обрушил на меня удар (явно магией добавил себе силы!). Мой меч жалобно звякнул, когда я подняла его над головой. Пальцы задрожали, и я второй рукой схватилась за рукоять. На лбу выступила испарина, а парень все продолжал давить. Я злобно зыркнула на него и отступила на пару шагов. Он самодовольно ухмыльнулся и резко оттянул меч назад, для удара и... Вот тут-то я его и поймала. Взмах, звук рвущейся ткани и...

— Как тебя легко обмануть ложным выпадом,— сказала я, опуская клинок.

Он посмотрел на меня и понял, что я специально поддалась напору его меча, чтобы он замахнулся, тем самым открыв мне свою поясницу.

Время вновь вернулось на свое место, и слух больно резанул ор толпы. Громче всех кричала Стефа с Ларой, а Шейрон хмурился.

— Почему ты так быстро двигалась? На тренировке такого не было,— сказал он мне и сцапал за руку.

— Потом расскажу,— тяжело дыша ответила я и промокнула рукавом рубашки лоб.— Ух, как я устала. Надо побольше тренироваться с дыхательными упражнениями.

— Папа давай! Ты сделаешь его!!— заорала Стефа, когда мистер Эл поднялся на помост.— Дава-а-ай!

Громкий голос старика-эльфа разнесся над площадью:

— Поздравим ученицу мастера Эллемакила! Она...

Но я уже не слушала, я вырвала свою руку из цепких пальцев Шейрона и с беспокойством принялась оглядывать толпу, мне на секунду показалось...

..Глаза цвета серого тумана взирали на меня с невообразимой жестокостью.

— Мы еще встретимся, позже,— бросил отец, щелкнул пальцами и растворился в воздухе.

Я приложила ладонь к пылающему лбу, стараясь унять нервную дрожь в пальцах.

— Что с тобой?— удивленно спросил Шейрон.

— Н-ничего,— отозвалась я, он бросил на меня подозрительный взгляд и повернулся к помосту. Судя по лязгающим звукам, поединок уже начался. Мне бы очень хотелось посмотреть, но...

В толпе вновь мелькнула болезненно-знакомая фигура. Липкий страх вполз в мою душу, а рука непроизвольно дернулась к тонкому шраму на щеке. Я бросилась в противоположную сторону, проталкиваясь сквозь толпу. Когда мне это удалось, я сломя голову понеслась по широким улицам, вымощенным булыжником. В ушах стоял стук сердца, а внутренний голос подгонял: "Быстрее... быстрее...". Я свернула за угол и прислонилась к стене, тяжело дыша. Огляделась по сторонам и внезапно поняла какую глупость сделала. Я убежала с оживленно площади, где была уйма народу, в безлюдный переулок!! И стала легкой мишенью!

— Идиотка,— прошипела сквозь зубы я, стараясь не паниковать.

Я осторожно выглянула из-за угла дома, никого. Я перевела дух, но тревога не покидала меня. Простояв так минуты три, отчаянно вслушиваясь в тишину, я попятилась, а потом резко развернулась... и врезалась в кого-то.

— Опа,— поймал меня мужчина.— Дочь моя, почему ты так бежала? Неужели испугалась своего папочку?— холодно улыбаясь, поинтересовался отец.

* * *

— Отпусти,— прошипела я, пытаясь вырваться, но он в ответ только сильнее сжал стальные кольца рук.

— Ну-ну,— попытался погладить меня по голове он, но когда я его в ответ лягнула, больно сжал мой подбородок и резко поднял вверх.— Вижу, мне не следовало оставлять тебя так долго без присмотра. Совсем от рук отбилась.

Я скривилась от боли и спросила:

— Зачем ты здесь?

— По делам,— туманно ответил отец и пристально поглядел мне в глаза.— А ты? Я видел как ты сражалась, надо заметить сносно.

Мы двинулись по улице, и он мягко поддерживал меня под локоть.

— Но не так, как было полгода назад,— в его голосе прозвучал неприятный холодок.— Так зачем ты здесь?

— Я гощу тут у подруги,— смело начала врать я, благо он не мог прочесть мои мысли. Ментальную защиту я поставила из магии воды, а так как отец владел огненной стихией, то...

— Да?— холодно спросил он.

— Да!— с вызовом ответила я и моментально почувствовала как сжалась его рука.

— Понятно.

Минут пять мы шли в тишине, пока я не выдержала:

— Как мама?

— Мертва.

Его слова хлыстом ударили по мне. Я испуганно остановилась. Нет, это неправда, этого не может быть!

— Да, дочь моя, я нашел ее,— нехорошо улыбаясь, сказал он.

— Ты убил ее!— я с ненавистью взглянула на него и вырвала свою руку.

— Нет,— покачал головой он, на миг мне показалось, что в его глазах скользнула грусть.— Она сама.

— Что?— я невидяще уставилась перед собой.— Сама? Но почему?

— Я ее нашел, а она подумала, что обязательно ее убью, и выпила яд.

— А ты не собирался ее убивать?!— яростно воскликнула я, мой голос был полон злости и ненависти:— Да ты меня пытал чуть ли не до смерти! Чтобы узнать куда делась мама! А все почему?? Потому что она предупредила одну из твоих жертв? Да?! Спасла жизнь невинного человека?!

Отец грубо схватил меня за плечо и с размаху ударил по щеке. Я испуганно дернулась и прижала ладонь к носу.

— Не смей так разговаривать с отцом,— прошипел он.— Твоя мать — дура. Сбежав, она подставила меня под удар, да и не только меня. Пришлось выкручиваться и лгать, что я не знаю, кто предал наш Орден...

Он резко осекся и впился в меня немигающим взором. Мне стало не по себе, когда я увидела знакомый холод и жестокость. Мне стало трудно дышать от страха.

— Я... я никому не скажу,— осипшим голосом пообещала я, стараясь остановить кровь.

— А я знаю,— нехорошо так усмехнулся отец.

Я часто-часто задышала, стараясь не поддаться панике.

— Да успокойся,— из его глаз ушел холод, и он притянул меня к себе, взмахом руки заставив кровь остановиться.

Я облегченно вздохнула. У него часто случались резкие перепады настроения. Я заметила, что если ни в чем не перечить отцу, то он может быть... хорошим. Я испытывала к нему непонятные чувства. Я помнила всю ту боль, что он мне причинил. Но в тоже время помнила, как он меня утешал, когда моя собака умерла. Мне было шестнадцать лет, а я сидела как маленькая у него на коленях и ревела в рубашку. Если подумать, он никогда не применял ко мне силу просто так. Только тогда, когда я переходила грань. Я любила его и боялась. Глаза внезапно наполнились слезами.

— Пап, а мама... это правда?— прошептала я.

— Да,— сухо ответил он.

В груди разлилась непонятная горечь. Полгода я не получала от матери писем и весточек. Помню, первые месяцы я безумно беспокоилась о ней, плакала по ночам, а потом... Боль стала не такой острой, притупилась, а вот теперь...

Я всхлипнула.

— Ну-ну,— отец погладил меня по голове, и на этот раз я не отстранилась.

* * *

— Лиз!!!— заорала Стефа и кинулась ко мне.— Ты где была?! Мы тебя два часа искали по всей площади!!

Подруга осеклась, увидев мое заплаканное лицо с запекшейся на губах и подбородке кровью, а потом как-то неуверенно сказала:

— Лиз...

— Все в порядке,— через силу улыбнулась я.— О, черт...

На крыльцо уже выскочил Шейрон и с мрачной физиономией направлялся к нам.

— Ты же мне расскажешь?— неуверенно спросила Стефа.

Я с тоской на нее поглядела и молча кивнула.

— Где ты была?!— рявкнул Шейрон и грубо схватил меня за плечи.

Это было так похоже на то, когда отец меня ударил... Поэтому я в ужасе отшатнулась, а руки машинально прикрыли лицо.

— Эльза...— его руки мгновенно ослабли и он удивленно на меня поглядел:— Что такое?

Потом его взгляд наткнулся на наливающиеся синяки на запястьях, потом медленно посмотрел на мое лицо, где так же виднелся синяк. Его брови сурово сдвинулись, а в глазах полыхнула ярость.

— Кто это сделал?— в его тоне было столько холода, что я невольно поежилась и неожиданно поняла, что когда Шейрон злиться, то становиться удивительно похожим на моего отца.

Из дома вышла Лара и поспешила к нам.

— Я же говорила, что с ней ничего не... — она осеклась, глянув на меня.

Шейрон мягко взял меня за подбородок и заглянул в глаза:

— Кто это сделал? Они не...— его голос дрогнул.

— Нет,— я отпихнула его, взяла Стефу за руку и потянула к дому.

— Почему ты плакала?— спросила она, когда я закрыла дверь в комнату.

— Моя мать... умерла,— тихо сказала я, сил на то чтобы вновь плакать уже не было.

Подруга замерла, не зная что сказать.

— А кто тебе ска...

— Мой отец,— коротко сказала я.

— А... синяки и... нос?— неловко спросила она.

— Я не хочу об это говорить,— твердо сказала я и направилась в ванну.

Лучший выход из такого тоскливого состояния, это хорошая встряска. А боль... боль притупиться. Всегда притуплялась.

"А если нет?"— спросил внутренний голос.

"Тогда почему же я простила отца?.."

* * *

За завтраком Шейрон был каким-то мрачным и угрюмым. Я незаметно махнула рукой, и его любимый чай превратился в лед. Но гневного вскрика не последовало, хотя я очень на это надеялась. Он лишь провел ладонью над чашкой, и жидкость вновь стала горячей.