У осени в долгу

Они оказались в низком коридоре с земляным полом и выложенными серыми глыбами стенами. Путь уходил куда-то в темноту, скрываясь за поворотом. Изнутри не доносилось ни звука.

— Пойдем? — шепотом спросила Веда.

— А есть другие варианты? — усмехнулся её спутник и достал из сумки факелы. Пара искр от огнива, и веселое пламя заплясало на деревяшках, обернутых просмоленной тканью. Сразу стало светлее, но тьма все равно до конца не отступила, прячась в щелях и за неровностями стен.

— Ллойд, а как выглядит метка фейри? — задала Веда давно мучающий ее вопрос. Идти в полной тишине под несколькими тоннами земли было жутко и она пыталась разговором отогнать страх.

— Наверное, ты спрашиваешь про личные метки? — с готовностью поддержал разговор библиотекарь.

— Наверное. А бывают и другие?

— Бывают. Я тебе потом книжку дам почитать. — даже не оборачиваясь Веда знала, что он улыбается. — А личную фейри ставят на своих слуг, доверенных лиц и просто дорогих людей. А почему ты спрашиваешь?

— Та певичка сказала, что видит на мне метку Аэда. — ответила Веда, невольно скривившись. Не отпускала мысль, что её заклеймили как ценную корову.

— Хм... Вряд ли я что-то дельное сейчас могу тебе сказать. Метку я, как ты понимаешь, не вижу, но могу поискать информацию. Когда вернемся.

Это его "когда" приятно грело душу. Ведь "когда" — это не "если".

Следующий поворот сам собой оборвал их незатейливый разговор. Перед ними из ниоткуда вынырнула зеленая долина, залитая ярким солнечным светом. Они стояли чуть на возвышенности и могли видеть разбросанные повсюду аккуратные домики, покрытые красной и зеленой черепицей, густой дым, поднимающийся от многочисленных кузниц и огромные стада лазурно-голубых коров, пасущихся на изумрудных лугах.

От неожиданности и грандиозности вида у Веды пропал дар речи. Ллойд тоже молчал, только крепче сжав руку девушки в своей ладони.

— Вот это дааа...— протянула она. — Всегда считала, что хогмены живут в норах. Пойдем, посмотрим поближе.

Тропинка извилистой змейкой уходила вниз, в долину. По ней друзья быстро спустились к деревне хогменов и в нерешительности замерли у дверей первого домика. Во дворе никого не было, и Веда уже было собралась идти к следующему дому, когда на порог выскочил сморщенный человечек в изумрудной шляпе с высокой тульей и в камзоле того же цвета, богато украшенном, вышитыми золотой нитью, рунами.

Он резко затормозил, увидев нежданных гостей, но короткие кривые ножки подвели и хогмен кубарем скатился с высокого порога, прямо под ноги Ведики. Он, кряхтя, начал подниматься, но замер в нелепой позе и стал шумно принюхиваться.

— Ммммм....человечинкой пахнет! — восторженно прикрыл он маленькие красные глазки.

— Здравствуйте, уважаемый! — громко поприветствовала его Веда, вытянув вперед раскрытые ладони в знаке дружелюбия.

Хогмен облизнулся и пристально посмотрел на девушку, будто оценивая что первым надкусить. Веда нервно передернула плечами и инстинктивно сделала шаг назад, разворачиваясь немного боком — так удобнее встречать атаку. Но сморчок-хогмен нападать не спешил, наоборот после маневров Веды его глаза сначала испуганно распахнулись, а потом в них появилось величайшее удивление, и наконец, все это сменил подобострастный блеск.

— Ой, госпожа! Не признал, не признал.... Прости, старика, слеповат стал. — залебезил он, натягивая шляпу, держась за поля.

— Эм..Ничего страшного, я не сержусь. — пробормотала сбитая с толку девушка, оглядываясь на Ллойда. Но тот тоже ничего не понимал и пожав плечами, нахмурился.

— Так вы по делу, наверное, госпожа? Я сейчас вас провожу! — и с несвойственной для его комплекции скоростью, побежал вперед по дорожке, петляя между домами. Веда собралась идти за ним, но её остановил Магистр, придержавший за локоть.

— Ты уверена? — спросил он, провожая взглядом мелькающую уже на другом конце улочки изумрудную шляпу.

— В смысле? Ты про то, стоит ли идти за ним? — отстраненно спросила Веда, тоже не сводя взгляда с хогмена, боясь потерять его из виду.

— И это тоже. Но больше всего меня интересует за какую такую госпожу он тебя принял?

— Не знаю, но это и не важно. — и сразу ответила на подозрительный взгляд, появившийся в серых глазах. — Пока он считает, что должен мне подчиняться, у нас есть шанс по быстрому схватить мальчишку и сделать ноги.

— Не нравится мне все это. Опять какой-то подставой попахивает. Но ты права, все равно у нас нет других вариантов. — вздохнул он и первым пошел вслед за хогменом, уже затерявшимся впереди.

Сморчка они догнали через пару дворов. Он ждал их на углу домика с зеленой крышей и пританцовывал в ожидании. Как только он понял, что они идут следом, он припустил дальше, периодически останавливаясь и поджидая таких медлительных людишек.

Почти на противоположном краю деревни хогмен наконец остановился и почтительно склонившись, указал рукой на дом. Хотя строение было больше похоже на старый сарай, несмотря на то, что был свежевыкрашен в голубой цвет. Судя по запаху, это был коровник, но животных во дворе не было.

Веда, все больше теряясь в догадках, прошла через аккуратный дворик, засаженный цветами и пушистой изумрудной травкой, и толкнула дверь строения. Та легко отворилась и Веда вошла внутрь. Ллойд неотступно следовал за ней, краем глаза следя за хогменом.

Коровник на первый взгляд был пуст. В загонах было чисто, пол посыпан свежей соломой, в углу стоит огромная бочка с водой. Но вот на внушительной куче сена, у дальней стены, что-то шевельнулось, и вперед, на свет, вышел мальчик.

На вид ему было около пяти лет. Он был очень худым и грязным, косточки, казалось, сейчас прорвут тонкую бледную кожу, украшенную грязными разводами. Веда озадаченно обернулась на сморчка, но того и след простыл. Во дворе никого не было.

— Здравствуй, малыш. — ласково сказала она, присаживаясь на корточки перед ребенком. Лучик солнца, заглянувший в приоткрытую дверь, осветил лицо мальчика, и Веда с восхищением заметила, что глаза у него двух-цветные. Внешняя каемка радужки была серо-голубая, а от зрачка расходились во все стороны светло-ореховые лучики. Но это если присматриваться, а если смотреть чуть издалека, то глаза мальчишки казались зеленоватыми, даже болотными. Таких глаз Веда еще никогда не встречала!

Во всем остальном это был самый обычный пятилетний мальчишка, со светло-соломенными растрепанными волосами, разве что очень щуплый. Так и хотелось его немедленно накормить.

Мальчик не ответил на приветствие, только смотрел на Ведику, и взгляд этот был каким-то обреченным, потерявшим ту непосредственность и любопытство, которые свойственны всем детям его возраста.

— Веда, надо уходить. Я не знаю, куда пропал этот сморчок в шляпе. Вдруг это ловушка и он решил позвать остальных? Ты заметила, что в деревне нам никто не встретился? — обеспокоенно сказал Ллойд. Он смотрел на мальчика холодно, и в его глазах не было никаких чувств.

— Да, ты прав, стоит поторопиться. Разберемся со всеми странностями потом. — решила она и протянула руку малышу. — Ты пойдешь со мной?

Мальчик опять ничего не ответил, но вложил маленькую хрупкую ладошку в протянутую руку и сделал шаг вперед. Оценив это как согласие, Веда крепче сжала его пальцы и уверенно шагнула за порог.

— А ты уверена, что это тот самый мальчик? — задал очень своевременный вопрос Ллойд, когда они уже дошли до дома проводившего их хогмена.

— А ты думаешь, что тут много человеческих мальчиков? — с плохо скрытым сарказмом спросила она. — В любом случае, я его тут не оставлю. Тем более он чем-то похож на человека, поделившегося с тобой кровью.

— Тебе решать. — буркнул Ллойд и, обогнав Веду, пошел вперед. Девушка недоуменно посмотрела на его неестественно прямую спину и перевела взгляд на мальчика. Но тот вообще смотрел в другую сторону, на дом сморчка, где за занавеской в окне мелькнуло сморщенное личико с красными глазами.

Они почти дошли до входа в тоннель, когда оказалось, что Ллойд был прав и их действительно не собирались отпускать просто так. На вид собралсь вся деревня. Хогмены стояли плотной толпой и хмуро взирали на лазутчиков, попытавшихся похитить их добычу. Один из них, самый старый на вид, вышел вперед и поклонился.

— Госпожа нарушает Закон. — веско сказал он скрипучим голосом и многозначительно посмотрел на то же плечо, куда тыкала в прошлый раз Ланнон ши. — Мальчик — наша собственность.

— Прошу меня простить. — чуть склонила голову в знак уважения Веда. — Но сегодня ровно год и один день с момента нахождения этого мальчика у вас...в гостях. — замялась она, подбирая формулировку. Обижать хозяев Изумрудного Холма не входило в её планы. — И мы в праве забрать его.

— Он в праве. — указал кривым пальцем, со вспухшими суставами, хогмен. Его желтый коготь упирался в грудь Ллойда. — Но не ты. — и добавил с ехидцей. — Госпожа.

— Что вы хотите за меня? Мы принесли дары. — и Ллойд, хмуро косясь на Ведику, выставил вперед кувшины и положил под ноги старика барашка.

Лицо хогмена заметно смягчилось, но все же не до конца.

— Этого мало. Ты сама принесешь нам больше пользы. А пока Огнегривый найдет твои косточки, мы переселимся в другой холм. И мы в своем праве. — веско сказал он, гадко хмыляясь сморщенным личиком.

Но Ллойд Аспен не собирался так просто оставлять дорогую ему женщину в лапах фейри. Заметив, что хогмены обступают и кольцом, он крепко ухватил мальчишку за руку, другой рукой сорвал с шеи связку амулетов и бросил их под ноги фейри, загораживавших проход к тоннелю. Повалил густой дым и тонко заверещали хогмены, которым в глаза начала попадать железная пыль.

— Бежим. — выкрикнул он и с силой подтолкнул Веду в нужном направлении, упорно таща за собой мальчика, как на буксире.

Ведика не заставила просить себя дважды и припустила во все лопатки к проходу. Они бежали изо всех сил, слыша за спиной топот множества ног и грязные ругательства, но забрезживший впереди свет открыл второе дыхание и под лучи восходящего солнца они выпрыгнули из тоннеля как пробки из бутылки.

Хогмены не стали выходить на свет, разумно опасаясь за свое здоровье, и только разъяренно шипели, столпившись у входа. Ведика издевательски помахала им рукой, и устало поплелась к дому. Мстить они не будут, ведь плату она оставила внутри холма, а то, что они не посчитали её достаточной — их проблемы.

До дома Ведики они добрались в полном молчании, а там их на пороге уже ждал волнующийся Сэн, картинно вытирающий слезы счастья передником.

Через пару часов все сидели за столом, уплетая угощение, любезно выставленное Сэном, и пытались разобраться в ситуации. Мальчик спокойно пил чай, заедая его пирожком, и не выказывал ни страха, ни удивления. Только переводил внимательный взгляд с Веды на Ллойда. Он так и не произнес ни слова за все время их недолгого знакомства.

— Скажи, как тебя зовут? — все-таки спросила Веда.

Малыш удивленно вскинул на неё глаза, будто не веря, что этот вопрос был именно к нему.

— Не помню. — справившись с удивлением ответил все же он. Голос его был лишен каких-либо эмоций, что совершенно не вязалось с детским обликом.

— Может, тогда придумаем тебе имя на первое время? А потом ты вспомнишь свое настоящее. — ласково улыбнулась Ведика. Мальчик согласно кивнул, но из его глаз не пропала тень недоверия. Это странно царапнуло Веду, но она не стала заострять внимание на несвойственных ей чувствах.

— Ммм...может Хайл1? — спросила она, ориентируясь на светлые волосы парня. Он на секунду задумался, а потом отрицательно качнул головой. — Ариан2? — тоже отрицательный ответ. — Может тогда Кайн3?

— Авагду. — неожиданно выдал он, смотря в пол.

Веда хмуро посмотрела на притихшего Ллойда. "Беспросветная тьма"? Откуда у мальчика такие мысли? Магистр пожал плечами, как бы говоря, что это не его выбор и не ему решать.

— Ты уверен? — осторожно спросила она.

— Да. Меня зовут Авагду. — твердо сказал мальчик, сжимая маленькими ручками чашку. Он казался каким-то потерянным, но в то же время отважившимся на какое-то очень важное решение.

— Хорошо. — сдалась Веда. — Но оно длинное, можно я буду звать тебя Ави? — решила она хоть так смягчить не самое приятное имечко.

В ответ Ави довольно кивнул. Ллойд странно ухмыльнулся и с интересом посмотрел на своего новообретенного родственника.

— А ты помнишь, как оказался у фейри? — задал он вопрос.

Неожиданно Ави весело улыбнулся и даже хихикнул.

— Догадался? Как, позволь спросить? — весело поинтересовался он у такого же веселого Ллойда. Веда ошарашено крутила головой, переводя взгляд с одного на другого, и решительно ничего не понимала.

— Ты сахар ложкой размешивать не стал. Она железная. — просто ответил он и демонстративно начал помешивать чай маленькой ложечкой, старательно звякая о края чашки.

Ави вздохнул и посмотрел на Веду.

— Меня действительно зовут Авагду, я фейри листопада. — Ведика инстинктивно положила руку на нож для масла и чуть отодвинулась от стола. Такого она не ожидала. — Не бойся, я не причиню зла! — воскликнул он.

— Ты можешь ему верить, хозяйка. — весомо заметил Сэн, все это время наблюдающий за происходящим с подоконника.

Веда немного расслабилась и перевела настороженный взгляд на мальчика. Он демонстративно положил раскрытые ладони на стол и наклонил голову набок. "Поверишь?". Веде ничего не оставалось, как согласно кивнуть, тем более что Ллойд не выражал враждебности.

— Ты подменыш? — спросила она.

— И да и нет. — ответил Авагду. — мы с мальчиком единое целое. Нет отдельно его или меня. Но моя часть гораздо старше и мудрее, поэтому и переговоры веду я. Его часть очень боится. — пояснил он, нервно растрепав и без того лохматые волосы. — Аэд спас нас обоих, когда хогмены утащили малыша в Холм. Мальчик начал сходить с ума, а я в это время ждал возрождения. Вообще такие эксперименты опасны, но выхода другого не было. Я нужен был княжичу, а мальчика все равно уже было не спасти.

— То есть ты просто занял его тело? — прошептала потеряно Веда. Ей было до слез жаль невинного мальчишку. — Но, он же был еще жив?

— Он и сейчас жив. — твердо сказал фейри. — Он сохранил большую часть своей личности. Если бы не Аэд, то он просто свихнулся бы, а потом погиб.

— А ты? Зачем ты Аэду? И причем тут я? — отбросив неуместные сожаления, Веда решила выяснить все здесь и сейчас.

— Притом, что ты — такая же уникальная и единственная в своем роде, как и Авагду. — раздался шелестящий голос от порога. До боли знакомый голос. В воздухе сразу запахло осенью и грозой, а Ллойд громко скрипнул зубами. Авагду же подхватил Сэна и Магистра под руки и быстро вышел вон.

1 — Хайл (валл.) — солнце.

2 — Ариан (валл.) — серебро.

3 — Кайн (валл.) — красивый.

Глава 10. Объяснения и признания.

Иногда единственное, что остается, — это пойти на отчаянный шаг.

No Терри Гудкайнд "Долги предков"