Возвращение Смотрителя (бывш. Пая)

— Из Кристалла Рода? — в недоумении спросил я. — Ты же говорила, что только Глава рода...

— Не только, просто он — в полной мере. Почему нельзя просто уйти?

— Не знаю, как там насчёт рода, но у меня есть кое-какие принципы. Например, следовать данному слову, — и это на самом деле так. Да, после сказанного интерес к поединку несколько угас, но слово... Нет, решил — значит решил.

— Ваша воля, — медленно молвила девушка. — Может, у вас и получится, а я не понесу обратно труп. Просто постарайтесь выжить, хорошо?

— Без проблем, — чуть улыбнулся я, отмахиваясь от звучащей во фразе безнадёжности. — А теперь давайте вы натяните обратно спокойствие и не посрамите род Куидэ.

— Без проблем, — сухо, но спокойно отразила Эвита мои слова.

— Уже лучше, — улыбнулся шире, рассеивая сначала щиты, а затем и их основу — подобие души.

— Долго вы, — невозмутимо заметил ждущий подле столика Хаэрт. — Прошу за мной.

Нам ничего не оставалось, как идти. На этот раз молчали. Хаэрт пытался о чём-то спрашивать, но я отмахивался, сосредоточившись на переборе всех боевых форм воздействия, какие только мог вспомнить. Далеко не все можно применить сразу и без риска — мне бы недельку тренировок... Эвита же скрывала мрачность за маской спокойствия и тоже не была настроена разговаривать. Спустя энное число лифтов и коридоров мы оказались перед выходом, на этот раз дверью поменьше, во внутренний двор университетского корпуса.

Зелёное поле двора, много больше того, что виднелось с высоты полёта — пространственная магия, вероятно — занимали непрозрачно-белые купола. В духовном зрении я видел: на самом деле, они продолжаются под землёй, являясь сферами. И в них так же что-то сделано с пространством, если не ошибаюсь, ритуально. Мы подошли к одной из ближайших сфер, в волшебном барьере образовалась арка.

Ожидающий внутри Фадор облачился в чёрный жилет, пронизанный чарами, демонстрируя могучие руки. Свободные чёрные штаны как нельзя лучше подходили для такой вот короткой схватки. Что ж, псевдоживая одёжа не лыком шита. Я сосредоточился, крепко сжимая атрибут. То'Кортус довольно ухмыльнулся мне:

— Наконец-то! Уже устал ждать. То'Куидэ, то'Йаввэ, идите-ка наружу, сейчас настрою одностороннюю проницаемость — здесь будет жарко.

— Просто постарайтесь выжить, — бросила мне Эвита, уходя. Я не обратил внимания, целиком сосредоточившись на предстоящем.

На целую минуту то'Кортус замер — я видел, как он отдавал ментальные команды куполообразному барьеру, и тот как-то менялся. Наконец, Фадор открыл глаза, сделал приглашающий жест.

— Начинайте! — предлагаю ему право первого хода.

— Замри! — напоенный волшебством приказ ударяет по духовным щитам. Слабо, но не ответить ли тем же?

— Стой, — он бросает сплетаемые чары, замешкавшись — те рассыпаются искорками вокруг сжавшихся в кулаки ладоней. Веские слова повеления работают на уровне глобального ритуала, игнорируя щиты около незащищённых специальным ритуалом мишеней. Человеку с сильной волей это как слону дробина, но только если он наготове — то'Кортус банально сбило с толку. Не медля, взмахом атрибута посылаю силовой импульс, обратным движением произвожу жесты ритуала скорости.

Фадор вскидывает руку, гася импульс — слишком легко даже для опытного мага! — посылает более мощный в ответ. Широкий взмах другой рукой — в меня летит целая глыба псевдоматериального камня. Посвящённый стихии Твердь — это будет интересно. Вновь взмахиваю атрибутом, творя навстречу целую силовую волну, нейтрализующую импульс, отбрасывающую в стену арены глыбу и заставляющую Фадора пошатнуться, несмотря на личный щит.

Мой противник выбрасывает вперёд руки, рождая ещё один силовой импульс, да не простой, а с самонаведением — полноценные силовые чары. Действуя на одних рефлексах, выдёргиваю псевдодушу и вешаю на неё ритуал отражения. Силовые чары отскакивают, меняют направление, возвращаются. Сворачиваю подобие души сферическим щитом вокруг себя, накладывая поверх ритуал духовной устойчивости. Вовремя — Фадор выпускает духовный удар, следом чары поджога. Удар спокойно поглощается ритуалом, на чары указываю чёрно-белой палочкой — сила атрибута рассеивает их.

То'Кортус перехватывает инициативу, обрушивая целый шквал простого, но эффективного волшебства: удар, поджог, шквал, вспышка, гром, боль, слабость... Я продолжаю накладывать на подобие души всё новые и новые защитные ритуалы, самую малость отставая от противника. Пару раз его атаки достали-таки меня, зачарованная одежда обзавелась подпалинами и дырами, однако, закрыв меня и тут же ремонтируясь. Наконец, Фадор и я выдохлись. Тяжело дыша, мы смотрели друг на друга сквозь едва заметное марево псевдодуши. Пока что я лидировал, умудрившись в ходе атаки обзавестись неплохой защитой. Ну как неплохой...

— Перейдём на что-нибудь посерьёзнее? — весело — ему весело?! — оскалился мой противник.

— Почему бы и нет? — изображаю в силу невеликих актёрских талантов непринуждённую улыбку и атакую первым, творя простенький ритуал разрушения. Простенький-то простенький, но, как и все подобные ритуальные атаки, работает на дистанции — щитом не защититься, только успевай создать контрритуал да ещё угадай нужный. Для этого требуется волшебное восприятие высокого уровня, хорошая реакция или атрибут.

— Замри! — пытается он выиграть время. На этот раз приказ тянет по силе на полноценное повеление, проходя сквозь подобие души и частично проницая личный щит. Концентрацию сбить ему не удалось — завершающим жестом я активирую ритуал, и тот обрушивается на Фадора. Не убивает, нет — волшебник предусмотрительно держит несколько контрритуалов широкого спектра. Вот только количество их ограничено, в отличие от моих атак.

Подобие души дрожит от мощного удара — защитные формы размываются. Резкий перепад давления? Ещё один, ещё! Веду следующий ритуал, часть внимания уделяя подпитке защиты. Заканчиваю как раз тогда, когда подобие души исчезает под смешанным духовно-кинетическим ударом. Фадор морщится — кажется, ритуал разрыва, обращающий незащищённые объекты в молекулярную труху, частично пробился сквозь контрритуалы. Ловлю поток воздуха, разогнанный до скорости, на которой режущей камень, на атрибут, отклоняю, указываю палочкой на землю под то' Кортус, взмётывая её вверх.

Приседаю, чувствуя что-то липкое и тёплое на шее. Задел-таки меня! Бросаюсь в сторону, творя подобие души, тут же вешаю на него ритуал выплеска и кидаю подобие в противника. Столкнувшись с духовными щитами, оно детонирует, а я ускользаю от свистнувших над головой режущих чар. Останавливаю силовую волну, готовую переломать кости, закрываюсь силовым щитом — град разогнанных камней пролетает мимо. Не удерживаю щит, и последние сбивают с ног. Резкая боль — переломано ребро. "Чёрт!" — словечко мира Андры.

Вскакиваю, толкаю перед собой целую плиту качественной стали — псевдоматерия, конечно, что пропадёт через несколько секунд, но дел натворить успеет. Плита замирает. Прямо в воздухе, повинуясь силе... мага тверди? Как я мог забыть? Направляю силу атрибута обратно в плиту, в ритуал покоя. Плита дёрнулась туда, обратно, по ней пробежала первая трещина...

Я почти успел. Слабенький кинетический щит и бросок к земле — большинство осколков проскочило сверху. Кроме двух. Один вошёл в ногу, другой же, бритвенной остроты, буквально срезал руку с атрибутом, которую я опускал последней.

Боль ударила вместе с кровью. Действую на одних рефлексах: призвать атрибут в левую руку, послать во врага силовой импульс, на какой только способен, ещё один, третий — не вижу, попал ли, перед глазами — кровавая пелена. Привычно (привычно?!) ныряю в боевой транс, испаряя посторонние мысли.

Запечатать кровь — не так сложно, но не в горячке боя. Бросить две силовые волны — всё равно вокруг ничего не видно. Запоздало переключиться на восприятие атрибута. Ни одной фигуры вокруг, только волшебный барьер купола. Клетка! Вырваться, немедленно! Слабо оформленная сила атрибута ударяет в барьер — тот и не дрогнул. Прекрасно, есть отклик! На давних рефлексах зарядить несколько пробных ударов. Нащупывать область, которую закрывает атрибут. Ага, вот оно, слабое место! Сосредоточиться — часть внимание уходит на блокировку боли — вложить в удар свободную волю. Противник по периметру! Превентивная атака! Отступают, спрятались за щитами — пора уходить, пока не перегруппировались, не начали планомерный обстрел.

Кинуть несколько силовых волн и ритуалов разрушения. Миг сожаления — более сильные или сложные средства недоступны — вопрос "почему?" даже не мелькает в боевом трансе. Прыгнуть, полететь, ускориться, кинуть вниз силовую волну и ещё одну вперёд. Боевые конструкты по курсу! Ликвидировать. Слишком много, слишком высок уровень. Кажется, кто-то пытается набросить сдерживающий ритуал — ударить по нему. Как же много конструктов, кажется, сопротивляться невозможно... сознание плывёт... ритуал сна? Ударить по наглому волше...

Эвита глубоко выдохнула. Столь же глубоко вздохнула. Ритмично и нарочно замедленно дыша, она успокаивала себя. Получалось не очень. Если Андра погибнет... Отец будет в ярости, Сайнур... Ох, нельзя думать, лучше дышать и смотреть, смотреть и дышать. Девушке было невдомёк, что со стороны её состояние казалось всего-то лёгкой тревогой.

— Волнуетесь, то'Куидэ? — как-то лениво спросил Хаэрт.

— А незаметно? — ядовито бросила та.

— Не очень, — хмыкнул мужчина. — Почему-то мне кажется, что результат не так уж предопределён.

— Надеюсь, вы передали то'Кортус быть... поосторожней? — она постаралась, чтобы ни капли надежды не проникли в голос.

— Я не успел, — ухмыльнулся то'Йаввэ.

— Вы!.. — задохнулась Эвита от страха и возмущения. — Как вы могли...

— Ну вы же видели, уважаемая то'Куидэ, у меня не было времени уединиться с Фадором, — откровенно издевательски произнёс он, чтобы резко поменять тон на упрекающий. — Между прочим, по вашей милости мы пришли, когда Фадор уже не был настроен на разговоры.

— Да как вы смеете! — Эвита в этот момент глубоко жалела, что не изучала боевую магию — вот бы сейчас приласкать этого... этого... нет, эти слова произносить тоже нельзя.

— Я сказал что-то оскорбительное? — точно рассчитанная капля иронии. Эвита представила, как Хаэрта разрезала каким-нибудь заклинанием надвое, а затем ещё раз надвое. Резко выдохнула, беря себя в руки:

— Лучше смотрите, то'Йаввэ, как проиграет ваш Фадор! — в это время то'Кортус приглашающе махнул рукой — мол, даю фору, начинай.

Хаэрт не ответил, сохраняя несколько презрительное молчание, а вот кто-то позади фыркнул. Девушка кинула взгляд за спину — оказалось, незаметно для неё, купол окружили многочисленные зрители-студенты. Один из них, с заключённой в орнамент надписью "Кортус", смотрел на неё несмешливо и жалостливо. Сын наследника Кортус — она запомнит это!

Между тем, Фадор начал, и начал стандартно. Пожалуй, это всё, что Эвита слышала о тактике волшебного боя — сначала чужие щиты хорошо бы попробовать властной речью, это выдаст какие-то подробности о них. Видимо, то'Кортус узнал всё, что требовалось, и начал творить какие-то чары да только теперь властной речью — правда, что-то в ней было не так — воспользовался Андра и явно не для проверки. Чары рассеялись!

Что было дальше, Эвита различала с трудом. Ускоренное по сравнению с предками восприятие иилга из главенствующего рода не успевало за событиями. И Фадор, и Андра двигались непостижимо быстро, между ними мелькала боевая магия, а землю под куполом буквально выворачивало наизнанку. Казалось, прошёл миг, когда противники замерли. Вокруг Андры ярко сиял неведомый щит, сплетённый, казалось, из призрачно-серебряных нитей по золотому сиянию в форме сферы. Фадор выглядел свежим, хорошо держался и то'Саат, вот только его — вспышка страха! — одежда зияла тремя прожжёнными дырами на груди и плече. Эвита осознала, что всё это время до боли в руках сжимала кулаки, заставила мышцы расслабиться, глубоко вдохнув.

Наконец, противники отдышались. Вот то'Кортус весело — только милитаристы Кортус находят в этом удовольствие! — предлагает:

— Перейдём на что-нибудь посерьёзнее?

— Почему бы и нет, — улыбается ему Андра. Ему что, тоже нравится?! Да нет, заметно, улыбка вымучена.

Тут до Эвиты дошёл смысл сказанного. Как это "посерьёзнее"? А до этого что, шутки были!? Она несколько беспомощно обернулась. Хаэрт, сын наследника, как и прочие зрители, не отрывали взгляда от купола. У большинства — красные мантии. Девушка последовала их примеру — противники снова сошлись, только на этот раз — иначе.

Андра атаковал, и Эвита не поняла, что он делает: дух и что-то непонятное закрутились вокруг выписываемого описываемого палочкой, что он называл атрибутом, узора. Завихрения резко расширились, одновременно слабея, но охватывая всю внутренность купола. Фадор спешно ударил властной речью, но и полную её силу Андра будто не заметил. Неужели он сейчас победит? Атрибут вспыхивает...

Но нет, Фадор тоже не замечает непонятного воздействия. Это странно выглядит — оба атакуют, оба попадают, а результата — пшик. Наверняка она что-то не видит, но что? Между тем, Андра вновь начинает своё чародейство (что он там говорил, "я не маг, а носитель атрибута"? Но он же управляет магической энергией!), а Фадор рядом ударов буквально сокрушает сферу защиту то'Саат. На этот раз атака Андры, кажется, достигает цели — Эвита успевает уловить миг замедления и рассеивание каких-то щитов, о которых даже не подозревала, пока они не пропали.

О Основательница! То'Кортус почти погребает Андру градом чар, тот успевает только вспучить землю вокруг Фадора — бесполезно против мага Тверди. Кровь! Андра уже не отражает, а уклоняется, бросаясь из стороны в сторону. Действие всё ускорялось, и Эвита выхватывала происходящее отдельными кадрами. Разрыв заклятья о щиты Фадора. Камень, прорывающий щит Андры и вбивающий его в землю. Стальная плита, замершая меж противодействующих воль... Взрыв!

Сквозь какую-то пелену Эвита смотрела, как теряет сознание Фадор — правая его нога лежит у края купола, почти у её ног. Девушка отпрянула от барьера, не отрывая взгляда от шатающегося Андры, перехватывавшего атрибут оставшейся левой рукой. В грязи и крови, с куском стали в ноге, пылающими зелёным глазами, он выглядел страшно. Андра не остановился!

То'Саат трижды послал перед собой какую-то простую, но сильную атаку, заставившую купол подле Эвиты — она стояла практически напротив него — дрогнуть. Каким-то волшебством остановил кровь, чем-то ударил в барьер — он не в себе! Эвита и остальные зрители медленно отступали от купола. Хаэрт встал перед девушкой, раскрывая щиты на полную мощность, призывая силу Родового Кристалла. Эвита как-то машинально последовала его примеру, вливая энергию в наведённую дядей защиту. Магия взвихрилась вокруг, ограждая, заволакивая волшебное восприятие.

— Отходим, — тихо говорит то'Йаввэ. Эвита всё ещё завороженно смотрит — он почти кричит. — Уходим отсюда, с ним что-то не так!