Вестник Cмерти

— Ваше общество тает на глазах, — рассмеялась Нина.

На этом мы решили оставить подруг.

— Ты, правда, пошутила? — поинтересовалась Реброва.

Мне показалось, что в её голосе прозвучало скрытое разочарование.

— К сожалению, да, — ответила я с сожалением, — если бы я, действительно, увидела одну из них с перерезанным горлом, то не смогла бы скрыть радости...

— Ужасные особы, — согласилась Нина, — злобные и жестокие! Не могу понять, почему некоторые глупцы поддаются их чарам?

— Я задавала этот вопрос князю Долгорукову, который ответил, что для него это тоже загадка. Потом, подумав, добавил, что среди мужчин немало наивных субъектов, которыми подобные дамы вертят, как игрушкой... К сожалению, среди них встречаются вполне достойные люди...

Мне вспомнился несчастный Ручкин, над которым они столь жестоко посмеялись.

— Ты носишь манускрипт с собой? — вдруг спросила Нина, указав взглядом на футляр, висевший у меня на поясе. — А он неплохо смотрится на платье, почти как твой меч...

Нина улыбнулась, напоминая, что многие дамы, последовав моему примеру, начали выезжать на прогулку с оружием в красивых ножнах, тщательно подбирая их к цвету и фасону платьев.

— Я очень беспокоюсь, как бы эту вещь не украли, — сказала я взволновано. — Я помню, когда однажды пропала реликвия одного мистического клана... если бы не Константин — резни не избежать...

— Как я понимаю, бремя хранителя тебя не радует, — верно заметила Нина.

— Совсем не радует, — ответила я, — мечтаю поскорее избавиться от манускрипта... мне хочется его сжечь и сказать, что я ничего не видела... Но умирающий так просил меня сохранить сей предмет...

Мне снова вспомнились слова гонца. Он будто бы ждал меня, дабы передать манускрипт. Неужели, этот предмет предназначался для меня... Интересно, из какого он мистического общества? Пока никто не объявился... Разве что странная дама... Нет, она приехала одна... старейшины обществ не путешествуют в одиночестве...

Вдруг среди деревьев я увидела молодого человека. Он шёл, опустив голову, его тонкие пальцы сжимали в руке две розы с чёрными лентами на стеблях. Я опешила. Как можно дарить два цветка? Я хотела указать на него Нине, но юноша исчез.

Мне вдруг вспомнился сон, приснившийся несколько дней назад. Тогда ко мне подошёл молодой человек, в руке которого было три розы, перевязанных чёрными лентами.

— Я должен быть отомщён, — сказал он мне печально.

Всё верно, Куртикова перед смертью получила розу с чёрной лентой.

Неужели этот красивый юноша — нескладный Ручкин? Да, это именно он! Черты лица похожи, хоть и более изящны, и рост выше... Трудно привыкнуть, что там облик умершего изменяется к лучшему. Помню, как был прекрасен призрак одной девицы-дурнушки.

Две розы! Да, для двух других жертв! Призрак оскорблённого поклонника здесь, на Кислых Водах! Неужто, он явился отомстить?

— Невероятно! Как призрак мог убить живого человека кинжалом! Так не бывает! — воскликнула я.

Нина изумлённо смотрела на меня.

— Ты думаешь, что призрак Ручкина — убийца? — спросила она взволновано.

— Не может быть! — я замотала головой. — Если бы Куртикову придавило камнем в горах, или понесла лошадь, я бы поверила в виновность нематериального духа... но нанести удар кинжалом...

Я не знала, что предположить.

Перед моим взором возник ночной парк. Лезвие ножа сверкнуло в лунном свете. На парковой дорожке, возле моих ног, лежало мёртвое тело. Я невольно отпрянула.

— Что с тобой? — испугано спросила Нина.

— Я видела смерть Зеленовской, — ответила я, — и теперь это не шутка...

* * *

Как я и ожидала, таинственная дама не заставила себя долго ждать. Она почтила нас своим визитом вечером, когда солнце уже клонилось к закату. В чертах гостьи не было ничего особенно привлекательного, но она обладала необъяснимо притягательной гипнотической силой. Неудивительно, что лишь один взор этой особы заставлял смолкнуть компании сплетников.

— Рада, что застала всё ваше семейство, — улыбнулась она, задержав на мне пристальный взгляд чёрных глаз, в которых сверкнул зеленоватый огонёк.

— Кто вы? — вызывающе спросила я, стараясь выдержать тяжёлый взгляд гостьи.

Не знаю почему, но мне хотелось бросить ей вызов.

— Я не открываю своего имени, — с достоинством ответила она.

Острая боль пронзила мой висок, и я невольно опустила взор. Боль сразу же отступила.

— Привыкайте, милое дитя, пока я здесь, вы не самая таинственная особа на Кислых Водах, — она рассмеялась, угадав мои тайные мысли, — не бойтесь, мне не нужны ваши лавры! Я могу уехать сегодня же...

— Что вам угодно? — поинтересовался Константин.

— Манускрипт! — кратко ответила гостья, указав на футляр, висевший у меня на поясе.

— Зачем? — настороженно спросила Ольга. — Вы уверены, что это ваша вещь?

— Уверена, — ответила дама, — эта вещь мне необходима. Как я погляжу, рассказы о бравых черкесах сильно преувеличены. Один из них был повержен девчонкой...

Гостья рассмеялась.

— Значит, вы подослали разбойника? — возмутилась я.

— Нет, что вы! — обиженно возразила гостья. — Я бы встретилась в Кисловодске с этим посыльным, и потолковала бы с ним... К своему несчастью он встретил разбойника, а ты оказалась в ненужном месте в ненужное время...

Она с насмешкой указала на меня.

— Я знаю, что ты сильная, — произнесла гостья, глядя мне в глаза, — увы, я не могу тебя уничтожить... Ты слишком нужна... многим нужна, — она с трудом скрывала досаду.

Меня возмутило, что незнакомка говорит мне "ты", но я не посмела возразить.

— Кто хозяин манускрипта? — спросила Ольга.

— Мне нравится ваша прямота, — иронично ответила дама, — к сожалению, лицо, которому предназначался манускрипт, не смог приехать на назначенную встречу...

Она рассмеялась. Полученная новость испугала меня. Выходит, я напрасно надеялась поскорее вернуть манускрипт законному владельцу.

— Как видите, я не стала лгать, выдавая себя за владельцу реликвии, — продолжала дама, — вы бы мне не поверили... Я предлагаю вам честную сделку... Вы мне отдаёте манускрипт, а я назову вам имя убийцы госпожи Куртиковой.

Я испугано взглянула на Константина. Его лицо было спокойным и непроницаемым.

— Она не единственная жертва, — продолжала гостья, — её подруги — следующие... Я прекрасно понимаю, что они не вызывают симпатии... но вы, как сыщик, обязаны найти убийцу...

— С вашего позволения, я проведу следствие самостоятельно. Премного благодарен за предложенную помощь, сударыня, — ответил Константин, склонив голову.

Дама улыбнулась.

— Спешу заметить, что убийцу интересуют тайны манускрипта, совершив три убийства, он получит желаемое... Как вы понимаете, подобные знания у непосвящённого подобны пистолету в руках обезьяны, — заметила она.

Она окинула нас вопросительным взором.

— Понимаю, вам нужно время на размышление, — произнесла она, зевнув, — жду вашего решения. Вы можете найти меня в доме Ребровых...

Гостья поднялась с кресла, и, устало вздохнув, добавила:

— Надеюсь, вы не заставите меня ждать. Кисловодск весьма неприятное место, здесь нет хороших портных и слишком много болтливых языков.

Из журнала Константина Вербина

Я распорядился немедленно взять под охрану Берову и Зеленовскую. Дамы восприняли моё решение с некоторыми капризами, но решились дать согласие при условии, что жандармы-охранники будут приятной наружности.

Список подозреваемых, особенно желавших смерти трём химерам, удалось составить быстро. Наталья Вдовина оказалась одной из них. Мне было неприятно подозревать в убийстве одну из моих любимых собеседниц. Она отличалась особым умом и очарованием, которые помогли ей снискать уважение в салонах, где интересные беседы ценят превыше сплетен. Вдовина, давно интересовавшаяся древними текстами, сдружилась с Ручкиным. Вдовина объездила всю Европу, где встречалась с лучшими учеными, занятыми переводами с мёртвых языков.

Своим внешним обликом Вдовина походила на аристократку древней эпохи, любила египетские, вавилонские и древнеиндийские украшения, которые смотрелись вульгарно на других дамах, но к образу Вдовиной подходили поразительно. Даже в фасоны платьев, сшитых по последней парижской моде, Вдовина изящно добавляла элементы былых эпох.

Наталья Вдовина тяжело переживала смерть Ручкина, она демонстративно отказывалась являться на балы и приёмы, если узнавала, что там будет трио, виновное в его гибели. Насмешницы боялись Вдовину, рассказывая, что она хочет навести на них вавилонскую порчу. Даже на Водах, она ни разу не побывала в вечерней ресторации. Вдовина вела беседы с друзьями на пикниках и во время прогулок. Замечу, в желающих присоединиться к ней не было недостатка.

— В ночь убийства госпожи Куртиковой я была в своей комнате, — ответила Вдовина, задумавшись, — понимаю... вам надобно найти убийцу... К сожалению, это не я... — она вздохнула, — не буду лгать, мне очень хотелось убить всех троих, но это не вернуло бы Ручкина...

Она опустила взор.

— Кто, по вашему мнению, мог совершить убийство? — поинтересовался я.

— Кто угодно, они очень неприятные особы. Кто бы ни был убийцей, он избавил мир от одного из исчадий ада, — бесстрастно ответила Вдовина.

Мне рассказывали, что все дни до смерти Ручкина, Вдовина находилась рядом с ним, надеясь на его выздоровление.

— Его смерть была мучительной? — спросил я.

— Очень... — Вдовина едва сдержала слёзы, — Куртикову всего лишь закололи в спину... Лучше бы убили Берову... Простите, — она смутилась.

— Возможно, убийца приберёг Берову напоследок, — поделился я догадкой, которая никак не отпускала меня, — чтобы она испытала ужас ожидания смерти...

Вдовина улыбнулась:

— Значит, убийца умён, — произнесла она. — Я тоже полагаю, что Берова и Зеленовская станут следующими жертвами...

В комнату вошёл высокий юноша лет семнадцати, в руках которого я заметил ворох бумаг, исписанных древними символами. Мой визит не вызвал у него никакого удивления.

— Мой младший брат Роман, — представила Вдовина.

— Зря тратите время на поиски благодетеля, — весело произнёс Вдовин, — пусть живёт...

— Я бы рад разделить ваше мнение, но служба обязывает меня найти убийцу! — ответил я кровожадному юноше.

— Мне очень жаль, что Ручкин умер, — произнёс Вдовин, посерьёзнев, — я так любил слушать его рассказы о древних странах... особенно про Вавилон... Ручкин заинтересовал меня переводами древних текстов. Благодаря ему, я не считаю увлечение сестры напрасной тратой времени...

— Роман давно превзошёл меня! — с гордостью произнесла Наталья. — Он собирается учиться в Англии, чтобы постичь тайны науки как можно глубже...

— И не только, я бы хотел послушать лекции всех мастеров Европы, — ответил брат.

— Позвольте похвастать, — улыбнулась Вдовина, — мой брат поразил многих учёных мужей своими талантами. Он смог разобрать текст, над которым они трудились год...

Юноша скромно опустил взор. Затем он похвастал предо мною несколькими тетрадями, исписанными переводами, и уменьшенной копией лука, который сделал согласно древним рисункам.

Подобная тяга к науке и тщательность в изучении показались мне весьма похвальными.

Следующим моим подозреваемым оказался Дьяков, молодой офицер, ставшей недавней жертвой насмешек трёх химер. Дьяков обладал приятной внешностью, но его манеры были чрезмерно простоваты. Он был из тех людей, кто уютнее чувствует себя с оружием в руках, чем в светской гостиной.

— Бедняга Ручкин, — произнёс он печально, — вот и я побывал в его шкуре... Они разыграли, что влюбились в меня... все трое... Тьфу, а я поверил в этот вздор! Но я покрепче оказался, скорее эти три ведьмы отправятся на тот свет, чем я...

Дьяков запнулся, испугавшись, что я могу неверно истолковать его слова.

— Нет, я не убивал Куртикову, — поспешно произнёс он, — Нетрудно догадаться, что хотят убить и её подружек... Может, вам не спешить... пусть зарежут всех троих... Простите, я опять болтаю лишнее...

На этот раз офицер рассмеялся.

— Алиби, увы, у меня нет, — произнёс он, не дожидаясь вопроса, — но, уверяю вас, я подозреваем не более остальных представителей водяного общества...

— Вполне возможно, — ответил я.

— Они насолили многим, злобные ведьмы, — его голос звучал печально. — Вашей супруге, например. Я слышал, они едва не довели до самоубийства её сестру... А ваша жена их за это здорово потрепала... А я, глупец, злился на неё, когда волочился за тремя фуриями...

Офицер весело рассмеялся.

— Я слышал, вы помолвлены? — спросил я, не желая обсуждать мою жену.

— Да с очаровательной юной особой! — он мечтательно прикрыл глаза. — Каким болваном и негодяем я был, когда решился расторгнуть помолвку с моей невестой ради трёх фурий. Сейчас я сам себя ненавижу! Будь они прокляты...

Он махнул рукой.

— Моя невеста ангел, — продолжал он, — узнав о моём позоре, она не только простила меня, но и утешила. Как часто мы не замечаем тех, кто нас действительно любит...

Я не ожидал подобной философской мысли от простоватого офицера.

Госпожа Лапина, невеста Дьякова, круглолицая миловидная барышня, окинула меня любопытным взором. По огоньку в её глазах я догадался, что барышня с нетерпением ждёт допроса.

— Интересно, кто убийца? — весело поинтересовалась она. — Мне будет жаль, когда вы схватите его. Наконец-то злодейки получают по заслугам...

Лапина кокетливо усмехнулась.

— Позвольте узнать, где были вы в ночь убийства? — поинтересовался я.

— Неужели вы и меня подозреваете? — глаза Лапиной загорелись. — Как мило!

Как мне показалось, она едва сдержала возглас радости.

— Нет, вы ошибаетесь, — произнесла барышня задумчиво, — я бы предпочла яд... Зарезать — слишком уж неприятно... не люблю кровь...

Она поморщила курносый носик.

— Куртикова получила розу с чёрной лентой, — напомнила мне подозреваемая, — интересно, её подруги уже получили подобный подарок? Наверняка, убийца хочет оставить свой знак... Интересно задумано, я бы не смогла так придумать!

Барышня снова хихикнула.

— Да, он оставит злодейку Берову напоследок, чтобы помучить... попугать, пока расправляется с её подельницами... Ой, я бы предпочла быть убитой первой, чем ждать, когда зарежут меня...

Непосредственная особа снова испугано поморщилась.

— А мне хотелось их убить, когда жених расторг нашу помолвку, — Лапина обиженно вздохнула, — я даже пыталась придумать, как это можно сделать, чтобы меня не поймали... Когда я поняла, что не смогу скрыть преступление, то решила отказаться от затеи убийства.

За всё время нашего разговора, я задал собеседнице один единственный вопрос. Она болтала без умолку, то улыбаясь, то печально вздыхая, то выражая праведный гнев. Признаться, я несколько устал от подобного многообразия эмоций.