— И с чего начнем? — без иронии осведомился брат.
— Пока не знаю, но, во всяком случае, у нас есть цель — найти убийцу герцога.
— Лоуна.
— Одно приведет к другому.
— И с чего начнешь? — снова спросил Винсент.
Ланс задумался.
— Если позволите, Ваша Светлость? — вмешался Яго. — В Вашем рассказе бросается в глаза одна деталь — отсутствие Эмилии.
— Верно! — не удержался Ланс.
Яго, между тем, продолжал:
— Когда она пропала, почему и куда? И по своей ли воле? Ответы на эти вопросы, воз-можно, многое могут прояснить.
— Неплохо, — одобрил Винсент. — А если это ничего не даст?
— Выбор у нас не богат, Ваша Светлость. Будем стараться уцелеть, и ждать ошибок врагов. Тот, кто все это затеял, почти наверняка уже списал нас со счетов, и теперь, вполне вероятно, начнет ошибаться. Нужно начать подыскивать аргументы в нашу пользу и по-степенно доводить их до остальных. Тут время работает на нас.
— Что ж, одно утешает — один из них точно знает, что это не я убил старика.
— Ты имеешь в виду брата Эдвина? — невинно спросил Винсент.
Ланс наградил его кислым взглядом и промолчал.
Когда Ланс проснулся, Винсента и Яго в комнате не было. Шаркая, он подошел к окну и, щурясь, понаблюдал за людским мельтешением во дворе. Утро выдалось теплым и яс-ным. В лучах солнца лес потерял давешнюю неухоженность. Деревья, пронизываемые лу-чами света, казались в своём безлистии стройными и чистыми. Грязный снег у их подно-жий отливал желтизной, и его муть была молочно-белой, а совсем не грязно-серой.
Во дворе между домом и стеной, около двух десятков солдат занимались гимнастикой под присмотром голого по пояс, кряжистого сержанта. Другая большая группа суетилась под навесами справа, где стояли расседланные кони. Из трубы невысокой пристройки ва-лил дым. Через настежь раскрытые ворота были видны еще несколько солдат, несущих из леса огромные охапки хвороста.
Захватив ножны, он вышел во двор. У крыльца умылся холодной водой, поливаемой ему из ковша молоденьким солдатом, и с полчаса поупражнялся в сабельном бою с уже освободившимся сержантом. Сержант оказался заколотым шесть раз, Ланс — два. Очень неплохой результат для сержанта. К тому времени, как его разыскал Винсент, Ланс был готов ко всему.
Старший брат выглядел озабоченным.
— Что случилось, Винс?
— Похоже, они серьезно за нас взялись. На тракте полно солдат, и еще больше в лесу. Они обыскали домик лесничего, и, думаю, скоро появятся здесь.
— А где Яго?
— Готовит пути к отступлению, — усмехнулся Винсент. — Я приказал затушить все кост-ры в лагере, но завтрак мы все же получим. Возможно, он будет обедом и ужином, так что советую поторопиться.
— Возможно, он будет и поминальной тризной,... буркнул Ланс.
Яго появился к концу завтрака и сразу направился к принцам, сидящим за столом, во главе группы офицеров. Все головы как по команде повернулись к нему.
— Дело плохо, мы видели их людей в полутора километрах отсюда. Нужно быстро ухо-дить.
Винсент поднялся и следом повскакивали из-за стола офицеры. Братья отошли в сто-рону.
— Куда едем? — спросил Ланс.
— Думаю, лучше всего держаться этого направления.
Яго махнул куда-то на северо-восток.
Они пересекли засуетившийся лагерь, вышли за ворота и, не спеша, пошли по лесу.
— Кто именно нас преследует? — спросил Ланс.
Мастер улыбнулся и отрицательно покачал головой:
— По их форме этого не определить.
— Понятно, — презрительно бросил Винсент, — решили все сделать тихо, по-домашнему.
— Нет, брат. — возразил Ланс. — Просто еще рано выдвигать против нас какие-либо об-винения, так как их могут связать с гибелью герцога. Потому-то они так и действуют. Ос-новные события, надо думать, грянут через недельку-другую.
— Ну-ну.
Они остановились в центре большой поляны.
— Ну, что ж, — вздохнул Винсент, — повеселимся, Мастер?
— Возможно, даже раньше, чем нам бы хотелось, — ответил тот, разглядывая землю.
Затем он выпрямился и стал всматриваться в заросли вокруг поляны. Ланс рассмеялся:
— Только не говорите нам...
Закончить фразу он не успел. Выпущенная из кустов стрела ударила его в спину, под левую лопатку, и принц упал лицом в грязь. Следом вылетело еще с десяток оперённых гадин, затрещали ломаемые ветки.
И Винсент и Яго уклонились от предназначенных для них стрел. Винсент вопроси-тельно посмотрел на своего щуплого попутчика, но тот даже не повернул головы в его сторону. Принц, пожав плечами, замер рядом.
На опушку с разных сторон выбежали около двух десятков человек. Пестро одетые, но все, как на подбор, крепкие молодые мужчины, чьи неумелые потуги скрыть свою принад-лежность к армии в другое время позабавили бы Винса. Но не сейчас, когда в пяти шагах от него на земле лежал убитый брат.
Медленно вытягивая из ножен сияющий клинок, Винсент не сомневался, что это не любители легкой наживы с большой дороги: в их спешке не было суетливости, а в движе-ниях неуверенности и скованности. Все они были профи. В голове мелькнул образ Ланса, и он помрачнел еще больше.
Тем временем, первые из напавших были уже совсем близко. Винсент покосился на Яго и стал свидетелем гибели первого врага. Закованный с головы до пят в латы верзила, самоуверенно несся, уже начиная раскручивать огромный меч, на Мастера. Тот ждал до последнего, и только когда оружие его противника было занесено для удара, маленькая рука потянулась к выглядывающей из-за спины длинной рукояти. Ни выхода меча из но-жен, ни самого удара, Винсент не разглядел. Был лишь молниеносный отблеск лезвия в лучах солнца, короткий скрежет металла о металл, и сноп искр под подбородком врага. Уже мертвое, тело сделало насколько шагов и завалилось в траву. По траве покатилась за-печатанная в металл голова. "Теперь моя очередь," — подумал Винсент, раскручивая широ-кий клинок, и готовясь встретить своего первого. С этим проблем не было. Принц широ-ким размашистым ударом перерубил пополам меч противника, после чего тот немедленно выпустил оставшийся обломок, и с воплем отпрыгнул назад. Но его место заняли сразу трое. Потом подбежали еще, и еще, и сразу стало как-то тесно. Их было много, очень мно-го, они умело атаковали со всех сторон и чтобы выжить, Винсу пришлось все делать ис-ключительно быстро. Со стороны он напоминал забравшегося на пасеку медведя, яростно атакуемого взбешенным роем. Но в состоянии боевого транса он был куда опаснее любого медведя. Мысленно удерживая перед глазами яростно корчащееся Древо Сил, он мгновен-но ориентировался на поле боя и еще быстрее оценивал увиденное. Он был сильнее самых сильных, и быстрее самых быстрых. Умело перемещаясь в своём странном танце смерти и вырезая в воздухе посвистывающим мечом молниеносные зигзаги, он создал вокруг себя зону смерти. Они нападали и входили в эту зону, чтобы тут же умереть, или умереть чуть позже, смятыми чудовищным клинком принца. Умело скользя среди врагов, уклоняясь от летящих стрел и метательных ножей, Винсент не пропустил ни одного серьезного удара. Через две минуты такого боя количество обступивших его врагов сократилось вдвое.
Но он слишком увлёкся, и понял это только когда очередной, брошенный на заклание солдат, сумел отбить атаку принца, и нанёс сильный ответный удар. Винс отступил на два шага, успев зарубить при этом какого-то юнца с намалеванной на панцире свастикой. Его противник хищно улыбнулся и двинулся следом. Будь враг один, проблем бы не было, но одновременно Винса атаковали еще несколько человек, и вкупе с ними этот парень выгля-дел совсем неплохо. Теперь принц мог только защищаться, не рискуя нападать сам. И хотя противники также не могли его достать, он с тревогой думал о подступающей усталости.
... Солдат сделал очередной выпад. Он был, где-то, такой же комплекции, как и Вин-сент, и также силен. Очень силен, во-всяком случае, ему удалось выбить у принца оружие. Даже не улыбнувшись, он шагнул вперед и, с садистской медлительностью, стал вскиды-вать меч. Принц отшатнулся, уже понимая, что даже Древо его не спасёт. Нога зацепилась за что-то мягкое, и он почувствовал, что теряет равновесие, но загипнотизированный ви-дом разгоняющейся, остро отточенной стальной полосы, даже не попытался устоять на ногах "Всё" — мелькнуло в голове... и вдруг накатила странная апатия. Настигающий его опрокидывающееся тело клинок вдруг дёрнулся, и внезапно ослабевшие руки врага увлек-ли его в сторону. Винсент нелепо упал на спину, и прежде чем успел откатиться, на него обрушилось разрубленное тело солдата. Стоящий над ними Яго коротко отсалютовал ору-жием.
Устало поднимаясь, он осмотрелся и, не удержавшись, присвистнул. Кроме несколь-ких убегающих фигур и его самого, из стоячих, на поляне был только один человек — Яго, а сама поляна была усеяна людскими телами. И сейчас Мастер ходил между ними, внима-тельно рассматривая лежащих и добивая раненых. Принц сразу отметил, что Яго за время схватки успел положить вокруг себя значительно больше трупов, чем он сам. И сами тру-пы выглядели по-иному. Если его противники казались теперь жертвами горной лавины: сильно разбитые лица, глубокие зияющие порезы, мятые, часто пробитые в нескольких местах, доспехи, матово отливающие разорванным железом, то лежащие отдельной груп-пой оппоненты Яго напоминали скорее группу напившихся в стельку наемников. И только присмотревшись, глаз начинал улавливать ужасные последствия схватки: лежащие в сто-роне от тел, отсеченные головы; выглядывающая из темного провала глазницы рукоятка ножа; валяющийся в стороне меч, с намертво вцепившейся в рукоять отсечённой кистью. Эти красноречивые свидетельства воинского мастерства уже в который раз заставили принца почувствовать дрожащий холодок в груди, и он широко раскрытыми глазами по-смотрел на Яго. Но тот был такой же маленький и такой же невозмутимый, как и всегда, и, почувствовав на себе взгляд, как всегда, почтительно кивнул. Быть может, он и сам не знал, чего стоило его совершенство.
Винсент заставил себя обернуться, и на ватных ногах подошел к лежащему в луже крови брату.
ЧАСТЬ 2.
Потолок — ослепительно белый, с неясно мечущимися по нему тенями деревьев, про-никающими сюда через окно над головой. Левая рука касается теплой, до блеска отполи-рованной в районе кровати, деревянной стены. С правой стороны, у изголовья, стоит низ-кий, но длинный стол орехового дерева. На нем, в живописном беспорядке, разбросаны баночки, пузырьки, горшки и множество другой посуды, явно лекарского назначения. В центре стола находится, крытое чистым белым полотенцем, широкое металлическое блю-до. Край полотенца немного сбился, и наружу выглядывают блестящие инструменты. И ещё эффектная ваза с огромным букетом очень ярких и очень крупных цветов. Они нави-сают над головой, и ему отчетливо видны тончайшие ворсинки на толстых стеблях, капли влаги на лепестках и широких, мясистых листьях. Но, ничего, кроме смутного беспокойст-ва эти цветы не вносят.
Ланса не покидает ощущение, что все вокруг он уже когда-то видел. И этот потолок, и стену, и бесчисленные лекарские склянки, и даже букет. В голове угнездилась какая-то тупая расслабленность, напрочь пресекающая любые попытки какой-либо деятельности, и допускающая лишь бесконечное рассеянное глядение в белый опостылевший потолок. И докучливой занозой, все более чувствительной, сидит внутри ощущение, что всё это уже было.
Дверь в противоположной стене беззвучно открылась, и он, не раздумывая закрыл гла-за, впрочем, не до конца. Нечеткий силуэт прошел к кровати и склонился над ним. Ланс медленно смежил веки. На лоб легла прохладная ладонь, замерла на несколько секунд, пригладила волосы и, к его большому сожалению, убралась. Невидимая сиделка отошла, послышались звуки перекладываемой на столе посуды. Он осторожно покосился вправо.
Стоящая к нему боком женщина была одета в серую бесформенную хламиду с очень широкими и длинными рукавами. Волосы ее были зачесаны назад и собраны в тугой чер-ный пук. Незнакомка сноровисто перекладывала склянки, переливала что-то из одной в другую, смешивала какие-то порошки. Нескладные рукава очень мешали ей, и она, по-правляя их, несколько раз возмущенно фыркала, после чего бросала настороженные взгля-ды в сторону лежащего. Лицо ее он не разглядел, но беглый взгляд её огромных живых глаз на миг заворожил принца.
Справившись, наконец, и с рукавами и со снадобьями, она взяла небольшой сосуд и повернулась к лежащему.
Маленькая рука просунулась между подушкой и затылком, осторожно приподняла го-лову, и что-то твердое коснулось его губ. Ланс внутренне подобрался, но в этот раз ему повезло — не было даже непременной горечи. Напоив лекарством, его вновь уложили. Он осторожно приоткрыл глаза и снова стал наблюдать за незнакомкой. Повозившись у стола, та вскоре собралась уходить. Подоткнув в нескольких местах одеяло, слегка подправив подушку, она еще раз притронулась к его лбу и, наконец, оставила в покое.
Ланс с особым интересом ждал, когда дверь откроется. И когда это произошло, попы-тался разглядеть, что за порогом, но увидел только часть деревянной стены коридора, и пол, застеленный длинной зеленой половицей. На пороге незнакомка обернулась, и хотя он мгновенно закрыл глаза, его не покидало чувство, что на этот раз его поймали.
Снова оказавшись в одиночестве, Ланс уже совсем по-другому осмотрел комнату. Сковывающее отупение прошло, и теперь он заметил множество деталей упущенных ра-нее. Таких, как утопленная в дальней стене, ниша, где вполне могли находиться его вещи, отсутствие замков и засовов на двери, застеленный толстым, глушащим шаги, ковром, пол. И когда взгляд его в очередной раз упал на блюдо с металлическими инструментами, он смотрел на него уже совсем по-иному. Блюдо стояло достаточно далеко и чтоб дотянуться, ему придется привстать с кровати.
"Заодно проверю, на что я теперь годен" — решил Ланс.
Он глубоко вздохнул, пошевелил ногами, руками — сошло без последствий. Тогда он попробовал сесть, и тут же левый бок обожгло сильной болью. Ланс застонал и откинулся на подушки.
Боль уходила долго, и новую попытку добраться до инструментов он предпринял, уже учитывая свои слабости. Он сумел передвинуться на самый край постели и, налегая на стол, дотянуться правой рукой до блюда. Откинув полотенце, он несколько секунд рас-сматривал ряды блестящих железок и, наконец, обнаружив искомое, взял. Еще немного помучившись, он расправил полотенце и вскоре уже расслабленно лежал, рассматривая приобретение.
По ту сторону двери послышались тихие шаги, он быстро сунул нож под матрац и за-крыл глаза.
— Добрый день, офицер. Сестра сообщила, что вы пришли в сознание, и я посчитал своим долгом навестить вас.
Ланс не слышал, ни как незнакомец открыл дверь, ни как приблизился, и потому вздрогнул, услышав тихий незнакомый голос. Он посмотрел на говорившего. Над ним склонился не старый ещё человек, невысокий, слабый на вид и облачённый в такой же странный несуразный балахон, как и навестившая принца чуть ранее женщина. Глаза не-известный скрывал за непроницаемо-черными стеклами очков. И хотя опасным он не ка-зался, Ланс сразу почувствовал в нём непонятную, не вяжущуюся с хрупким обликом си-лу.
