— Есть один способ. Его мало кто знает... В высших родах Шитасса он передаётся детям, как наследство. Скажите, есть ли в этих покоях что-нибудь из цветного приморского шёлка?

— Именно приморского?

— Да. В краске приморских мастерских есть вещество... Оно даёт возможность обнаружить 'белый песок пустыни'.

Кронпринц опять вздохнул и покорно заозирался в поисках требуемого шёлка. Похоже, не целься я всё это время в виконта, Луис не был бы столь послушным. А рука уже устала держать кинжал — мышцы сводить начинает.

— Нашёл! — радостно вопит Луис.

Я вздрагиваю, тяжёлое лезвие выскользает из пальцев. Кинжал втыкается в пол, я сверлю взглядом виконта, но он даже лишний раз не шевелится. Понимает, что я сильно нервная.

— Капни на него вином. Или просто промокни пятно на полу.

Кронпринц приседает рядом со мной и проводит по полу узорчатой тканью. Длинный цветной шлейф тянется позади него к стене. Драпировку сорвал, что ли?

— Ну и?.. — в голосе появляются первые нотки гнева. Ярко-жёлтые узоры на шёлке сменили цвет на грязно-бордовый, но неожиданностей не происходит.

— Не может быть... — бессильно опускаюсь на пол я. Со своего места нервно хихикает виконт.

— Что за... — отшатывается в сторону Луис.

Ткань, брошенная на пол, скукоживается и с шипением обугливается у нас на глазах. На месте узоров остаётся светло-зелёный прах.

Бедная драпировка, её теперь только на выброс. С такой-то дырой!

— Как ты догадалась?! — круглыми от шока глазами уставился на меня подопечный.

— В Шитассе есть такое правило: ни на какие праздники и торговые сделки не подают 'снежных' вин. Это всё равно, что подарить человеку на день рождения — ядовитую змею! — поясняю я, не отрывая взгляда от виконта. Что-то он теперь выкинет, разоблачённый?

— Она у тебя, действительно, знаток южных вин, — растягивает губы в подобии улыбки 'арестованный'.

Выглядит это жутко.

Глава 10. Заговорщица

'Творческий склад ума с отблесками креатива'.

Цитата из анкеты соискателя

На пару минут в комнате повисла благословенная тишина. Луис так и замер, неверящим взглядом уперевшись в своего 'лучшего друга'. Я бездумно крутила в руках поднятый кинжал, краем глаза следя за лыбящимся — другого слова мне просто не подобрать, виконтом. А виновник всего этого безобразия застыл неподвижной ехидной статуей, сидя на полу у окна.

Хотя нет. Это не ехидство, поняла я, подняв голову и всмотревшись отравителю в глаза. Это просто безбашенная, если не сказать — сумасшедшая, обречённость.

Виконт уже похоронил себя. А теперь появилась возможность развлечься перед смертью. Почему бы не воспользоваться ситуацией... Так?

— Нет, — хриплый от волнения голос прервал мои умозаключения.

Упс... Я что, всё это говорила вслух?!

— Я радуюсь не 'развлечению', — виконт справился с голосом, убрал с лица полубезумную улыбку и принялся объяснять.

Ну и зачем? Всё равно от казни его ничто не спасёт. А так унижаться передо мной... или кронпринцем? Для чего? Чтобы окончательно пасть в наших глазах?!

— Я радуюсь тому, что всё же не убил тебя, Луис.

Мгм!

На этот раз в ступоре застыла я. Даже кинжал из рук выскользнул — второй раз за десять минут. Позорище!

А вот Луис, наоборот, оттаял.

— Зачем?.. — еле слышный, бесцветный голос. Так, подопечного надо спасать. Понимаю, предательство, обманутое доверие, и всё такое... Но сейчас не время раскисать, и кронпринц должен это понять.

— Луис, у тебя верёвка есть? — деловито уточняю. Хотя и так вижу, что нет — нынешний костюм у наследника короны не той конструкции, чтобы в нём можно было тайком что-либо носить.

— Нету, — растерянно подтверждает мои мысли кронпринц.

— Тогда найди тут что-нибудь подходящее.

Меня так и тянет ляпнуть ещё и про мыло, но, боюсь, в данной ситуации виконт эту шутку поймёт превратно. И последствия могут быть неприятными — как-никак, у меня в руках только кинжал, а недалеко от отравителя валяются два метательных ножа. Сила на моей стороне — пока виконт будет расцеплять из 'замка' руки, я успею его убить или обезвредить... Но рисковать не хочется.

Луис между тем послушно кивает и начинает поиски. Совсем всё плохо...

Неожиданно вспоминаю, что мы во дворце. Достаточно позвать — и стражи в гостиной станет больше, чем дворян на королевском приёме. Но Луис уже находит крепкий витой шнур неизвестного происхождения, и мысль о страже отступает на второй план.

А первый занимает желание узнать, наконец, хоть что-то о заговоре. Потому что, печёнкой чую, стоит передать отравителя в руки страже — и не видать мне информации, как заморских земель. Слишком не доверяет мне королева.

А сейчас в моих руках замечательная возможность выяснить если не всё, то многое. Да и кронпринц может расколоться — он пока не в лучшем состоянии, а значит, вполне может забыть, что при общении со мной нужно тщательно дозировать информацию... Короче говоря, упустить такой шанс я просто не имею права.

Под моим чутким руководством Луис связывает виконту руки за спиной и вторым концом шнура обматывает лодыжки. Вот теперь виконт не сможет ни сбежать, ни сотворить ещё какую-нибудь гадость. А я наконец-то отвожу от него глаза и встряхиваю руки, прогоняя напряжение. Всё-таки сложно столько времени быть начеку... И как профессиональные охранники это выносят?

— Ну вот, — улыбка, адресованная кронпринцу, выходит излишне вымученной, и я торопливо её убираю. — Теперь можно и поговорить по душам.

Луис нервно косится на меня и забивается в угол дивана, как можно дальше от нас с виконтом. От меня-то чего шарахаться?

— Виконт, — вовремя вспоминаю предыдущий неудачный опыт и остаюсь сосредоточенно-серьёзной. — Вы ведь что-то хотели рассказать его высочеству, верно? У вас есть такой шанс. Позже он может и не представиться...

Арестованный прокашливается. Умоляюще смотрит на моего подопечного, но видя, что тот не понимает, просит вслух:

— Мой принц... Можно нам поговорить наедине?

Вмешиваюсь:

— Нельзя.

В Тёмное Пламя вежливость! Здесь и сейчас в ответе за всё — я.

Луис снова косится на меня, тяжело вздыхает и сообщает:

— Видишь, Норо, говорят — нельзя...

Меня даже передёргивает. И где тот самоуверенный наследник короны, к которому я привыкла? Видимо, не зря родители пока не признают его совершеннолетним... Как же кронпринца привести в чувство? Желательно поскорее!

— Виконт, — добавляю в голос холода. — Либо вы говорите так, либо я зову стражу.

— Хорошо, — арестованный склоняет голову, отчего волосы занавешивают его лицо. Невольно хмурюсь. — Я расскажу.

Неловкими телодвижениями отравитель пытается устроиться на ковре поудобнее, но у него ничего не выходит. Высокая, нескладная фигура виконта в обычной-то ситуации производит не самое лучшее впечатление, а сейчас он вообще смотрится, как кузнечик, запутавшийся в ногах и упавший на пол.

Наконец "кузнечик" замирает, устроившись в пол-оборота к комнате и устремив взгляд в окно. Яркое голубое небо так же безмятежно, как и раньше, взирает на разыгрывающуюся перед ним то ли драму, то ли трагикомедию. Слишком уж всё запутанно.

— Девять дней назад, — нерешительно начинает виконт, — я уехал из Ниоры. Верхом, без сопровождения и без слуг... Спешил на встречу с Эриной. Но до поместья её батюшки я не доехал. На полпути, на тракте, когда до ближайшего селения было не меньше двадцати километров в обе стороны, меня перехватили люди Лорда-Повелителя... Такого разномастного сброда я ещё не видел. Северяне, южане... среди них были даже дикари с Ледяных земель. (

* * *

так называют северные побережья Круга Королевств. Юридически они входят в Холвей или Линнор, но на деле самостоятельны, независимы и никому не интересны — прим.авт) Под прицелами арбалетов меня разоружили, связали и отвели в палатку главного. Тот назвался правой рукой какого-то Лорда-Повелителя.

Виконт замолчал. Искоса глянул на нас и облизнул губы.

Я чуть не взвыла от нетерпения. Ну же! Кто за этим стоит?! Кто — и зачем?!

— Всё, что я о нём знаю, это слухи и сплетни. Никаких фактов или хотя бы доказательств существования этого человека. Только шепотки. Говорят, он представитель древнего и великого рода и очень богат. Ещё говорят, что он радеет только о благе народов Круга Королевств. Будто бы он видел будущее и знает, что день Битвы Богов не за горами. (

* * *

По преданию, именно после Битвы Богов появился мир. И следующая Битва его разрушит — прим.авт)

Виконт перевёл дух. Мы с Луисом неподвижно сидели, выпучив глаза и не желая верить в услышанное.

— Этот Лорд нашёл способ отсрочить гибель всего мира. Он считает, что если избавить наши земли от прихвостней Низвергнутого, то не сможет Тёмный Огонь позариться на владычество в мире. И Битва Богов не состоится.

— Бред, — вскинулась я, всё ещё переваривая речь виконта. — Причём, бред религиозный!

— Именно, — кивнул арестованный. — Но многие готовы за ним идти. Правда, я не представляю себе, каким образом Повелитель собирается набрать армию, с которой можно было бы бросить вызов Заморскому Югу. Как-никак, там тоже много стран и, ходят слухи, что их земли больше наших. А значит, и людей, и войск за морем должно быть несметное количество...

— Бред, — повторилась я. — Они, конечно, рабовладельцы... и не признают ни заветов Ясноликого, ни законов Бледноокой... Но это ещё не повод называть их прихвостнями Тёмного! Тем более, что сами заморские южане даже не знают, кто такой Низвергнутый!

— Лорду на это наплевать, — пожал плечами виконт. — Зато если его затея удастся, земли за морем будут принадлежать Кругу Королевств.

— Если Круг ещё будет существовать... — еле слышно поправил Луис.

В гостиной опять воцарилась тишина — на этот раз, ненадолго. Потихоньку начинающий приходить в себя кронпринц поспешил продолжить допрос, избавляя меня от необходимости выжимать из виконта информацию самолично.

— Значит, заговор против меня всё же существует... Непонятно правда, чем я им так мешаю. Норо, а... Почему именно ты!? Этот Лорд подкупил тебя? Или — вынудил?

— А я... — виконт горько усмехнулся. — Я попался, помните? Так вот... мне сделали предложение, от которого я не смог отказаться.

— Что за предложение? — нахмурился Луис.

— Встретиться с Эриной. И я встретился... В том же шатре.

— Эрина — у них? — ахнул кронпринц.

Виконт стиснул кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Иного ответа никому не потребовалось.

— Я хотел просить вас, мой принц... Я не заслужил снисхождения, но Эрина... Она ни в чём не виновата! А люди Повелителя не отпустят её просто так... Пожалуйста, Луис... Спаси Эрину! Прошу...

Виконт не договорил. Кронпринц сорвался с места, сел прямо на пол и обнял друга, что-то бормоча тихим успокаивающим голосом. Я тоскливо зажмурилась — опять Луис забыл обо всей субординации и безопасности в том числе. Ну и что мне с ним делать? Вернее, с ними обоими — могу поспорить, что кронпринц больше не отойдёт от друга ни на шаг.

Хотя, о чём это я? Стоит молодым людям наговориться, и виконт окажется под стражей. А дальнейшее от кронпринца не зависит...

Спохватилась я, только когда арестованный встал на ноги, как ни в чём не бывало распутывая навязанные на запястьях узлы. Луис снова пристроился на диване, жестом позвав с собой виконта и одарив меня фирменным королевским взглядом под названием 'Только попробуй!..'. Я благоразумно не стала ничего пробовать, хотя очень хотелось сделать — и сказать, — много неприятных вещей. Но увы, пришлось заставлять себя молча и внешне спокойно пристроиться рядом с подопечным на высоком стуле и обратиться в статую.

Эта стратегия быстро себя оправдала. Кронпринц и его друг вскоре забыли о моём существовании, разговаривая так, будто в комнате они находились вдвоём. Мне это было только на руку — оставалось лишь следить за виконтом и мотать на ус всю проскальзывающую в беседе информацию.

Впрочем, основную часть я уже слышала — про Лорда-Повелителя и его планы виконт больше ничего не знал. Зато горе-отравитель видел, где в Светлейшей Ниоре схоронились последователи этого Лорда, и смог даже описать нескольких руководителей. Внешность руководителей ничего мне не сказала, зато место их обитания я узнала сразу — ночная Гильдия... Знаем, плавали. В эту крепость ночного Хозяина Светлейшей Ниоры весьма непросто попасть. А выйти, как говорится, ещё сложнее. Похоже, лорд это понимал отлично, и изо всех сил пытался вспомнить все подробности охраны Гильдии.

Кроме того, виконт умолял Луиса поберечься, ведь из-за провала с отравлением Лорд-Повелитель не станет менять свои планы, а значит, будет искать другие способы отправления кронпринца в мир иной.

С этим выводом я молчаливо согласилась, бросив на подопечного красноречивый взгляд. И тут же спохватилась, но было поздно — собеседники чуть переглянулись, вспомнив о моём присутствии, и сразу попытались взять меня в оборот.

— Рил, у меня к тебе просьба... — начал кронпринц и замялся.

Вид у него был серьёзный и лихой одновременно, что заставило меня ждать продолжение, затаив дыхание: до чего на этот раз додумался его несовершеннолетнее высочество? Проще говоря, во что ещё втравит меня этот мальчишка?!

— Рил, я прошу тебя оставить всё, произошедшее в этой комнате, в тайне. Никто, кроме нас троих, не должен узнать о неудавшемся покушении.

Что-о-о?!! Кронпринц совсем спятил?!!

— Луис... — осторожно перебила, добавив в голос мягкости — ровно столько, сколько нужно, чтобы даже подопечный не смог уловить фальшь. — Ты хорошо себя чувствуешь? Всё-таки, после яда... Может, стоит сначала отдохнуть?

— Нет! — выразительно фыркнул кронпринц, а виконт из-за его плеча попытался испепелить меня взглядом.

— Но... — я с изумлением поняла, что не представляю себе, что тут можно сказать и как возразить. Или возражать нельзя?.. Вроде бы, с сумасшедшими не спорят... Тёмный Огонь! Что это за яд такой, что Луис стал плясать под дудку своего 'друга'?!!

— Рил, послушай меня, — подал кронпринц голос... со знакомой до боли, мягкой, успокаивающей интонацией. Я даже не смогла сдержать смешок, отчего хмурый взгляд кронпринца стал ещё более озабоченным, хотя казалось, что дальше некуда. — Рил, попробуй меня понять... Норол — единственный мой друг, верный и честный. Он такого натерпелся из-за меня, и после этого ты смеешь настаивать на его аресте?

Голос Луиса резко построжел, будто тот вспомнил о своём праве повелевать. Вот только отчитывалась я перед королевой Торинн, а не перед подопечным. Причём, оказаться меж двух огней не захочет никто, и я не стала исключением — пришлось спешно выбирать сторону, на которую встать. А в свете последних событий ответ мог быть только один...

— Я надеюсь, вы понимаете всю глубину вашей просьбы, ваше высочество? — невольно сбилась на 'вы', но впечатления это не испортило, наоборот — дополнило, и перед тем, как ответить, кронпринц несколько долгих секунд в задумчивости кусал губы: