Ожерелье Лараны

— Стикур, ты сам только что сказал про характерные черты, присущие тому или иному явлению, — вздохнул эльф. — И четкая логика не является атрибутом не только "белой горячки", но и как не прискорбно об этом говорить, призрачных существ. Призрак редко бывает хоть сколь-либо логичен. Возьми, к примеру, ту же Ларану. Она способна давать иной раз очень ценные советы, но они коротки и, зачастую, расплывчаты. Пояснить то, что она сказала буквально минуту назад, принцесса не в состоянии. Потому, что очень быстро забывает сказанное, если это не имеет отношения к ее штучкам. Вот о своих украшениях Ларана может говорить бесконечно, любой разговор рано или поздно перескочит на то, что заставило призрак остаться в этом мире. У вашей "призрачной" Анет подобной темы, судя по всему, нет, а, значит, по определению она не может быть призрачным существом. Извините ребята, но если вас кто-то ругает за то, что вы вот уже полгода как в запое и взывает к вашей совести — это может быть кто угодно, но не призрак. Поверьте моим знаниям и опыту.

— А что это тогда было? — опять попытался уяснить для себя Дерри.

— Над этим стоит поразмыслить, но сейчас я тебе ничего вразумительного не скажу. Позже покопаюсь в своих книгах. Завтра, пока ты исследуешь бывшие угодья Хакисы. Может, и наткнусь на интересную информацию. А пока никакими конкретными сведениями порадовать тебя, к сожалению, не могу. Я с таким никогда не сталкивался, а сталкивался я за свою невероятно длинную жизнь со многим, а все, что имело отношения к призракам, еще и пристально изучал.

В дверном проеме появился Дирон с подносом. Он, судя по всему, не ограничился едой для одного Дерри, а решил, что подкрепиться не помешает всем.

— Слушайте, — начал он, придерживая дверь ногой и с трудом протаскивая громоздкий поднос в комнату. — Я еще вчера хотел у вас спросить, но забыл. Что вы Зюзюку-то с собой не взяли?

— Да, взяли мы его, — сказал Дерри, пытаясь стащить с подноса аппетитный кусок мяса. — А эта мохнатая скотина взяла и сбежала! Найду паршивца, прибью самолично. Куда его понесло? На улице зима и собачий холод, где его теперь искать ума не приложу?

— Гхырх сбежал? — изумился Калларион. — И когда?

— Да, в тот же день когда мы выехали из замка. Его побег и был одной из причин, из-за которой мы задержались и приехали несколько позже, чем планировали. Полдня потратили на то, что найти этого негодника, и все бесполезно. Как в воду канул, ни на какие призывы не отзывался. Унесся, словно за ним бежала стая каркалов, не меньше.

— Зюзюка вообще вел себя странно в последнее время, — задумчиво произнес Стик. — В тот день, когда Дерри протрезвлялся в одной из камер своего замка, и его навещала неопознанная субстанция — Анет, гхырх словно сорвался с цепи, все пытался пробраться вниз, в подвал. Всю дверь деревянную с железной обшивкой изодрал, паршивец, пришлось новую ставить. А потом сутки ничего не жрал, сидел у Лайтнинга в гардеробной, за шкафом, грустно вздыхал и отказывался выходить.

— Да, очень странно, — пробормотал Калларион себе под нос, поднимаясь. — Еще и гхырх сбежал, — и уже обращаясь к ребятам. — Я пошел спать, что-то устал за день. Дерри, я подумаю над твоим рассказом, а ты выздоравливай окончательно. Завтра обязательно надо разведать, кто опередил нас и занял замок Хакисы. Не нравится мне что-то это. Будет достаточно сложно достать из сокровищницы украшения Лараны, а мне они нужны. Зря я, что ли, охотился за ними тысячу лет, мне надо найти способ проникнуть в замок и забрать оттуда недостающий для ритуала элемент.

— Разведаем, разведаем, — согласился Дерри, задумчиво глядя вслед удаляющемуся эльфу. — Но вот полегчает ли нам от этой разведки? Сдается мне, что не очень. Если там обосновались те, о ком я так часто вспоминаю, достать из дворца что-либо будет невероятно сложно, практически невозможно. С другой стороны, нам привыкать, что ли к выполнению сложных поручений? Это, можно сказать, стало нашей профессией, если не стилем жизни.

Собрались на удивление быстро. Оказывается, если очень надо, Анет могла быть вполне организованной. У девушки, как ни странно, не возникло проблем с выбором необходимых в дороге вещей и упаковкой заплечных сумок, тем более, в этом ей активно помогали Ашан-Марра и Ольга. С самого утра подруги, снабженные припасами и Зюзюкой в качестве проводника, отправились в путь. Тяжелую сцену прощания удалось сократить. Ашан-Марра на секунду выбежала из избы, смахивая со щек непрошенные слезы, поцеловала девушек на прощанье, всплакнула и умчалась на другой конец деревни принимать роды.

Потерев рукой увлажнившиеся глаза, Анет вышла за калитку, настороженно рассматривая широкие лыжи. Она долго крутила их в руках и с тоской думала, как это правильно нацепить и не проще ли отправиться пешком. Правда, вспомнив, как они с Ольгой, почти неделю назад, добирались до дома Ашан-Марры по полю (а снега тогда было значительно меньше), Анет поняла, что лыжи — это наилучший вариант. Вопрос только, как далеко она на них уедет. Это при условии, что ей удастся нацепить две громоздкие доски с загнутыми вверх носами. Самое обидное, что у Ольги дела шли значительно лучше, она быстро справилась со странными креплениями, и теперь твердо стояла на ногах, наблюдая со смесью странного садистского удовольствия и любопытства за мучениями подруги. Рядом нетерпеливо подпрыгивая, крутился Зюзюка, пытаясь помочь. Сил у зверя было много, а вот толку от его помощи — ноль. Анет несколько раз чуть не потеряла равновесие и не упала в сугроб, балансируя на одной ноге, потому что любопытный гхырх поддевал ее носом под коленку в тот момент, когда девушка прицеливалась и старалась попасть сапогом в неудобное лыжное крепление.

— Уйди ты, зараза мохнатая! — в сердцах выдохнула Анет и, не удержавшись на ногах, рухнула на лыжи. Девушка взвыла, когда жесткий край деревяшки неприятно уперся ей в бедро и, потирая травмированное место, несчастным голосом обратилась к подруге. — Оль, ну как я в этом буду передвигаться, если даже нацепить на себя не могу? Ты-то каждую зиму на этой пакости всю зиму катаешься. А я? Я один раз с тобой выбралась на лыжную прогулку и, поверь, ярких впечатлений мне хватило надолго. Да, что говорить, они живы до сих пор. Особенно, тот знаменательный спуск с горки. Где я, где лыжи, где горка! Кошмар! У меня неделю потом синяки заживали, а в новой курточке я после этого памятного события только снег во дворе дома разгребала, в качестве зимнего фитнесса. Видя, что подруга почти готова, Ольга не спеша тронулась в путь, полной грудью вдыхая ароматный промороженный воздух, за ней вприпрыжку кинулся Зюзюка. Анет с кряхтением двинулась следом, пытаясь не наступить одной лыжиной на другую. Противный гхырх, как назло, носился розовой молнией по всему полю, топча проторенную Ольгой лыжню, и Анет приходилось самостоятельно таранить высокие сугробы, с трудом продираясь сквозь снег и пытаясь удержать равновесие. Неуверенно стоящая на ногах девушка, вскоре более или менее освоила технику передвижения на лыжах и дела пошли чуть резвее, тем более радостный Зюзюка немного успокоился и перестал поганить остающуюся после Ольги лыжню. Гхырх старался держаться как можно ближе к Анет и постоянно бормотал себе под нос:

— Хозяйка, хозяйка! Ура, вернулась хозяйка!

Анет подмывало спросить у Зюзюки, что это за короткий путь до Влекрианта, и как быстро они попадут в город, но девушка понимала, что проявлять любопытство, скорее всего, бессмысленно. Словарный запас гхырха весьма ограничен, и поэтому добиться от него вразумительного ответа было сложно. Зверь передал информацию настолько точно, насколько мог. И пытаться узнать насколько быстро вряд ли имело смысл. Зюзюка бы просто растерялся и, скорее всего, не понял вопрос правильно. В его понимании "быстро" — это "быстро".

Снежно-белое поле сменилось лесом, и идти на лыжах стало значительно труднее. Анет чувствовала себя каким-то слонопотамом, так как места между деревьями ей явно не хватало. Ольга порхала между елочками словно ласточка, а Анет со скрипом и пыхтением объезжала каждое дерево, старательно пытаясь ни на что не наткнуться и не упасть. Получалось далеко не всегда, и после очередной неудачи, девушке приходилось подолгу барахтаться в снегу, пытаясь развернуть ноги с лыжами так, чтобы можно было спокойно ехать дальше. Сие занятие было кропотливым и небыстрым. После очередного падения носки лыжин зачастую смотрели в противоположные стороны, и вернуть их на место, при этом не прибив Ольгу, Зюзюку или себя, было сложно. В то время пока Анет копошилась в сугробе Оля и гхырх с одинаковым нетерпением наблюдали за ее потугами.

К середине дня выдохлись настолько, что решили сделать привал, устроившись на каком-то, торчащем из сугроба, бревне. Зюзюка усталости девушек не понимал и не разделял, поэтому, быстро сожрав причитающуюся ему долю обеда, принялся нарезать круги по поляне, взрыхляя носом сугробы и закапываясь в пушистый снег.

— А это розовое недоразумение, точно выведет нас, куда надо? Ну, или хотя бы куда-нибудь? — с сомнение в голосе поинтересовалась Ольга, указывая пальцем на выныривающего из сугроба гхырха. — А то мы уже часа четыре плутаем по лесу и никакого просвета не видно. По-моему, мы заблудились.

— Зюзюка? — спросила Анет, копаясь в сумке в поисках чего-нибудь повкуснее. — Мы случаем не заблудились?

— Не-а! — радостно отозвался зверь, подбегая ближе. — Зюзюка отведет Хозяйку к человекам быстро!

— Оль, он говорит, что все нормально, — перевела девушка. — Ты не переживай, все будет хорошо, вот увидишь!

— Не уверена, — скептически хрюкнула подруга. — Не доверяю я твоим друзьям.

— Почему? Как им можно не доверять, они столько раз рисковали своей жизнью ради меня.

— Все равно, — уперлась Оля. — По твоим рассказам, не мужики, а уголовники какие-то. Как представлю себе эти бритые затылки, наши местные братки отдыхают, мне просто дурно становится. Не могу я тебя к ним отпустить одну. Только через мой труп.

— Ну и зря. Они классные!

— Угу, классные, — буркнула Ольга. — Один — ушастый эльф, другой оборотень-убийца, третий — маг и этим все сказано, а четвертый — головорез.

— Слышали бы тебя ребята, — подавилась смехом Анет. — Особенно, его светлость герцог Нарайский — это я про Стикура, ну то, который "головорез". Да и Дир бы не обрадовался. Кстати, в нем тоже есть эльфийская кровь. Он полукровка.

— А за что бы на меня обиделся этот "просто головорез"?

— Ну, Стик вообще у нас считает себя образцом дворянской чети и истинным воплощением долга перед родиной. А ты его головорезом. Его, наверное, кондрашка бы хватила от такого предположения. Но это ладно, увидишь ребят, поймешь, что была не права. Прошу об одном, сразу не высказывай свое мнение о них. Мало того, что обидятся, причем, на меня, а не на тебя. Потому что никто кроме моей персоны не мог сформировать у тебя столь превратное мнение о них.

— Хорошо, не буду. Ты права, как ни странно, во всем. Мнение о людях за глаза составлять нельзя. Не знаю, что на меня нашло, ты вроде бы у нас всегда была правильная до невозможности и с уголовными элементами дел никаких не имела, так что подозревать, что на Арм-Дамаше ты изменила свои вкусы, наверное, глупо. Но, с другой стороны, по твоим рассказам эта троица никак не тянет на скромных добропорядочных граждан, поэтому, я все равно буду настороже. А сейчас, давай в путь.

— Давай. Надеюсь, что раз Зюзюка сказал, что выведет нас к ребятам быстро, то так оно и будет.

— Анет, — вздохнула Ольга. — Быстрее быстрого, все равно не получится. Можно срезать, но ведь тоже немного.

— Не переживай, Зюзюка поведет нас самым коротким путем. — улыбнулась Анет. -А сейчас давай двинемся в путь, а то стоим тут и треплемся. А бедный зверь со скуки все сугробы уже носом перепахал. Он ведь тоже торопится. Ему пришлось бросить Дерри, который за эти полгода стал для гхырха вторым хозяином, и зверь явно переживает, что оставил своего друга без присмотра.

— Пойдем, пойдем, — отозвалась Ольга и первой рванула в заснеженный лес. За ней, радостно взвизгивая, метнулся Зюзюка, и с кряхтением поплелась Анет, стараясь как можно быстрее опять войти в особый ритм передвижения. Пока получалось это у девушки не очень хорошо, и она подозревала, что завтра попросту не сможет встать. Радовало одно, ехать на лыжах было, по крайней мере, не холодно. А все остальное — мелочи, которые можно пережить.

Серебристый барс скользнул в черный портал незаметной в полумраке предрассветного утра тенью. Портал соединял гостиную комнату небольшого трактира во Влекрианте и земли Хакисы. Мерцающий сначала настороженно понюхал воздух, потом брезгливо поставил лапу в непонятное черное нечто и, послушный человеческой воле, вопреки страху, нырнул вперед, в густой клубящийся сумрак. Неприятное, скручивающее мышцы судорогой ощущение, быстро прошло, и спустя долю секунды огромный серебристый кот выпрыгнул из плотного черного тумана на лесную поляну. Под лапами хрустели пожухлые, промороженные листья, чуткие ноздри животного вздрагивали, вдыхая холодный утренний воздух, наполненный незнакомыми запахами и выпускали небольшие облачка пара. Дерри, державший во время перехода свою вторую ипостась в жесткой мысленной узде (Мерцающий отказывался без принуждения лезть в пугающую неизвестность), сейчас ослабил волю, позволив звериным инстинктам взять верх. Ксари отправился на разведку еще до наступления утра, пока все остальные спали. Он хотел, как можно быстрее собрать сведения для Каллариона и Дира и стремился подтвердить или опровергнуть свои соображения по поводу новых хозяев замка Хакисы. До того, как все станет точно известно, Дерри не хотел делиться с магами своими подозрениями — это было одной из причин, почему он ушел на разведку, не дождавшись пробуждения друзей. Вторая же заключалась в банальном нежелании попусту тратить время, выслушивая многочисленные наставления и указания от Дирона и Келла. Единственным свидетелем его ранней отлучки оказалась Ларана, которая, как всегда, внезапно возникла из воздуха, задумчиво посмотрела на огромного кота и так же внезапно, ничего не говоря, исчезла, на этот раз, просочившись сквозь стенку белесым туманом.

Пока человеческий разум размышлял на не очень важные темы, звериное тело и инстинкты делали свое дело. Сильное поджарое животное неслышно скользило между темными болезненно изогнутыми деревьями без листвы, пробираясь к тому месту, где лес незаметно переходил в пролесок, а затем и поле. Чуткий нюх подсказывал Мерцающему, что где-то поблизости есть люди, а значит и возможность вволю поиграть. Дерри едва успел справиться со своим звериным обличием, готовым к прыжку. Мерцающий протестующее мяукнул, но двинулся вперед медленнее, подкрадываясь к людям с боку, чтобы лучше разглядеть их, а не напасть. Два молодых парня в темно-зеленых куртках с короткими арбалетами в руках. Обычная, выставленная на границе владений, охрана. Их одежда, поведение и даже подслушанный разговор не дали Дерри никакой информации о том, кто мог являться их хозяином. Мерцающий послал сознанию ксари волну обиды и примитивной кошачьей злости в ответ на приказ не трогать людей, не играть с ними и вообще не показываться на глаза, но Лайтнинг предпочел проигнорировать волну эмоций, мысленно пообещав, что им еще не раз представится возможность поохотиться, но не сейчас. Сегодня их задача красться, прятаться и не попадаться никому на глаза. Барс недовольно фыркнул, но повиновался, решительно направившись вдоль поля, пролегающего за лесом, но, стараясь при этом не показываться из-за деревьев на открытое пространство.