"Шевелится - стреляй! Зеленое - руби!"

В общем, ничего нового я так и не измыслил, а все мои умозаключения лежали на поверхности. Но что делать, если никакой значимой информацией о местных реалиях я не располагаю?! Подведем черту: "Делай, что хочешь, и пропади все пропадом".

Подобравшись наконец к намеченной цели, я выкинул из головы бесполезный мусор и сосредоточился на делах сиюминутных. С тех пор как я покинул это место, здесь ничего не изменилось. Каменная лапа, сжимающая воображаемую сферу. Тот же водопад, те же скалы, то же озерцо. Подойдя к воде, я неторопливо разделся, оставив на себе только пояс с ножами, и поплыл к уступу, на котором пару месяцев назад чуть не отдал богу душу. Взобравшись на него по мокрым камням, я внимательно осмотрел место трагедии. Так и есть: камень украшали отчетливые борозды — значит, и тогда мне не показалось. В это место умирающий Валар ударил когтями. Интересно, из чего же у него были коготки? Как же я уцелел, черт подери?!

Проведя кончиками пальцев по царапинам на камне, в конце одной из бороздок я нащупал небольшой выступ и, крепко ухватившись за него ногтями, потянул на себя. Поддавшись неожиданно легко, искомый предмет вышел из камня и остался у меня в руке. Напряженными пальцами я держал перед собой выдранный с корнем коготь Валара — единственное вещественное свидетельство нашей встречи!

Я помнил: еще перед тем как тело Валара слизнул смерч, мне бросилась в глаза его рука с отсутствующим на пальце когтем. Теперь он находился у меня перед глазами — перламутрового цвета предмет из неизвестного мне материала: не кость, не металл, не пластик, не камень, с выдавленным на нем загадочным символом. Символ или иероглиф как будто плыл, ускользая от взгляда, и я чувствовал — попробуй его скопировать, и ничего не выйдет. Слабо изогнутый коготь с острым кончиком и внутренней гранью имел порядка трех сантиметров в длину и был почти тре-угольным в сечении. На пробу я чиркнул кончиком артефакта по скале, выбив сноп искр и оставив на ней глубокую борозду. М-да... Впечатляет. В случае чего можно использовать вместо огнива. Налюбовавшись на находку вдоволь, я сунул ее в кармашек на поясе и, поднявшись на ноги, отправился сквозь водопад в пещеру. Хотелось внимательно осмотреться и там.

Пройдя по коридору, я очутился в подземном зале, где в прошлый раз столкнулся с Валаром. Тщательно обшарив все закоулки пещеры и не найдя ничего достойного внимания, я уже было собрался возвращаться на поверхность, когда краем глаза ухватил намек на движение в одной из каменных ниш в стене пещеры. Развернувшись и перехватив половчее пальму, я осторожно направился к месту, где заметил неясное копошение.

Не претерпи мое зрение модификаций, точно ничего бы не увидел, а так рассмотрел неясное дрожащее марево в глубине маленькой ниши. Подойдя вплотную, я присел на корточки и всмотрелся получше. Постепенно зрение сфокусировалось, и стали различимы некоторые детали. Передо мной на полу пещеры, свернувшись калачиком, притулилась полупрозрачная и какая-то нематериальная ящерка, сотканная как будто из дрожащего воздуха. Нет! Не ящерка — дракончик! Присмотревшись, я -увидел -крылышки на спине неведомой зверушки, да и остальной -экстерьер однозначно свидетельствовал — именно дракончик! Я с интересом разглядывал животинку, и она в ответ уставилась зелеными бусинками глаз. Некоторое время мы изучали друг друга, а потом у меня в голове неожиданно раздался еле уловимый шепоток: "Покормишь?" Без сомнения, таким образом ко мне обращался сказочный дракончик — невероятно! Каким-то образом догадавшись, что от меня требуется, я достал нож, чиркнул им по коже и протянул руку с набухающей на пальце кровавой каплей к мордочке дракона. Мелькнул раздвоенный язычок, и капля с пальца исчезла, а на коже не осталось даже следа от пореза. С дракончиком тем временем произошли значительные метаморфозы: потеряв прозрачность и в значительной степени эфемерность, его тельце налилось чернотой, позволяя рассмотреть удивительное создание в деталях. Оставаясь еще не до конца материальным, дракончик тем не менее уже не производил впечатления бесплотного духа, значительно больше напоминая полноценное существо, просто иной природы. По его черному, как будто отлитому из живого металла телу то и дело проскакивали зеленоватые разряды, а шепоток в моей голове сделался отчетливей:

— Спасибо!

— Всегда пожалуйста, — хмыкнул я. Вежливая, однако, зверушка.

— Ну и кто ты такой? — немного помолчав, продолжил я, впрочем, не сомневаясь в ответе.

— Дракон! — гордо заявило существо, не обманув моих ожиданий.

— Откуда же ты такой взялся... дракон?

— Родился.

— Что, прямо здесь? — удивился я.

— Да. Сначала я не хотел рождаться, но потом появилось много еды, и пришлось вылупиться, — серьезно поведал дракончик. — А потом еда пропала, — обиженно закончил он.

— И давно ли произошло столь знаменательное событие?

— Позавчера, — забавно повернув голову и ненадолго задумавшись, сообщил зверек.

И опять мне как-то сразу стало ясно, что его "позавчера" — это два месяца назад. Видимо, этакие драконы воспринимают время по-другому. Позавчера, по его счету, мы с Валаром как раз выясняли отношения. Совершив нехитрое умозаключение, я поинтересовался:

— Ты что же, собирался сожрать Валара?

— Я не ем мясо! — возмущенно отмел мои инсинуации дракончик. — Ну, пока не ем... Я еще маленький, мне нельзя, — подумав, уточнил он. — А вот вырасту большой-пребольшой, тогда... — мечтательно облизнувшись, протянул мелкий хищник.

— Чем же ты собирался поживиться? — перебил я его.

— Мы, драконы, питаемся Силой! — отчеканил ящер. — Ну, магией, — пояснил он для непонятливых. — А когда вырастаем, то можем и мясом.

— Давай-ка отсюда поподробнее, — попросил я. — Чем вы там питаетесь?

— Мы убиваем плохих зверей.

Невербальный способ общения, используемый дракончиком, давал значительное преимущество перед обычной беседой. Я сразу же отчетливо понимал, о чем идет речь, даже если его объяснения звучали маловразумительно.

— Ты имеешь в виду, что вы охотитесь на существ, использующих магию? — уточнил я.

— Ну да.

— И магами, понятно, тоже не брезгуете?

— Ага! — подтвердил убийца чудовищ и облиз-нулся.

— То есть если сейчас подвернется подходящая добыча, ты ее тут же схарчишь? — задумчиво поинтересовался я, прикидывая, попадаю под категорию магического существа или нет. С одной стороны, однозначно нет, но с другой — учитывая мои новые способности...

— Нет, не съем, — горестно вздохнул ящер. — Меня родители должны кормить, пока я маленький.

— А моя кровь тебе чем приглянулась? Я же не маг.

— Так ты убил какого-то мага, сильного очень, у тебя много магии было — очень вкусной!

— Так ты что, сожрал мою магию?! — возмутился я.

— Не твою, у тебя своей нет — ты же не маг. Я остатки съел. Того, что от колдуна осталось, — рассудительно пояснил дракончик. — А кровь у тебя хорошая — полезная, — непонятно добавил он.

До меня стало доходить то, что пытался поведать мне дракончик.

— Подожди, ты хочешь сказать, что питаешься посмертной эманацией магических существ? — тщательно подбирая слова, спросил я, задумчиво изобразив пальцами в воздухе неопределенный жест.

— Да! — радостно согласился звереныш. — Ну и еще Силой чуть-чуть, мне много пока нельзя.

— Ясненько: сначала, выходит, молочко, потом детское питание и кашка, а затем и мясца кусочек, — пробормотал я.

Доверчивый взгляд ящера недвусмысленно подтверждал, что я все понимаю правильно.

— Кстати, а где твои папа с мамой? — вдруг обеспокоился я, представив явление сердитых родителей, питающихся к тому же плохими зверями и магами.

— Не знаю, я в яйце был. Вылупился, а тут никого нет и есть нечего... Вот, сижу... — расстроенно поведал свою историю дракончик.

— А что ты делал в яйце? — рассеянно спросил я, занятый своими мыслями.

Скорее всего, яйцо притащил сюда Валар для своих непонятных нужд, похитив или отобрав у драконов. Эта пещера мало напоминала драконье гнездо... Или, точнее, логово? Каким бы оно ни было на самом деле. Старшие драконы, как ни прискорбно... скорее всего, погибли, но случилось это не здесь, иначе я бы уже заметил останки. Однако делиться своими предположениями с дракончиком я не стал.

— Думал, — сообщил младенец.

— Что?.. А, думал, значит... А скажи-ка, мыслитель, мне кажется, или ты развит не по возрасту? Для младенца у тебя слишком обширные познания, да и словарный запас...

— А у меня память наследственная, — проинформировал вундеркинд.

Переваривая его утверждение, я некоторое время помолчал, а затем поинтересовался:

— И каковы твои дальнейшие планы?

— Я думал, ты заберешь меня с собой, — безапелляционно заявило существо.

— То есть теперь... я буду должен... таскать тебя с собой и периодически забивать по парочке чудовищ или на худой конец колдунов тебе на корм? — риторически осведомился я.

Дракончик преданно смотрел на меня, всем своим видом показывая, что, без сомнения, в дальнейшем стоит именно так и поступать.

Решение о дальнейшей участи змееныша я принял уже к середине беседы — негоже оставлять животину на произвол судьбы. Оставалось только воплотить задуманное в жизнь. Откровенно говоря, у меня имелись и шкурные интересы — чертовски надоело довольствоваться единственным, пускай и на редкость интересным, собеседником. Кроме того, я автоматически получал какой-никакой источник информации.

— Ладно, полезай, — я протянул к дракону руку, подразумевая, что тот взберется ко мне на плечо. Однако дальнейшие события поставили под сомнение целесообразность скоропалительно принятого решения.

Молниеносно вскарабкавшись по руке, дракончик обвился вокруг моей длани от локтя до плеча, его оформившиеся было очертания задрожали и расплылись, окутывая руку коконом светящегося черного марева. Успев только матерно удивиться, я завороженно наблюдал, как неизвестная субстанция стремительно впитывается в плоть, в то же время интуитивно чувствуя, что от дракончика особых пакостей ожидать не следует, и потому оставаясь относительно спокойным. Кожу ожгло болью, рука онемела, а через миг все закончилось. От ящера не осталось и следа... Зато на моем левом плече теперь красовался татуированный черный дракон!

Пребывая в некотором ступоре, я рассматривал появившееся на плече украшение — на родине я не был поклонником подобных изысков: поначалу не предполагала специфика работы, а потом... Просто не хотелось расписывать тело в угоду шоу-бизнесу. Однако теперь некоторые свои взгляды, похоже, придется пересмотреть. Правда, что греха таить, наколка мне понравилась — смотрелось стильно. Вытянутое почти змеиное тело со сложенными крыльями обвивалось вокруг руки, а с плеча, высунув раздвоенный язык, нахально скалилась драконья морда. Я напряг мышцы, и рисунок под кожей заиграл как живой. Мать! Да он и есть живой! Стряхнув с себя оцепенение и постепенно закипая, я грозно вопросил распоясавшееся существо:

— Это что еще за фокусы?!

Мне ответило недоуменное молчание — поганец прикидывался, что не понял.

Я бушевал еще минут пять, щедро используя ненормативную лексику. Дракончик заинтересованно внимал. Наконец, немного остыв, я задумался, какие выводы об общении полов может сделать опирающийся на мои высказывания ребенок, тем более срисовывающий соответственные сцены прямо у тебя в мозгу! К счастью, змееныш не принял все это на счет драконов и заявил:

— Какие сложные у вас — людей — взаимоотношения, — отчетливо раздалось в голове.

— Не тебе судить, земноводный! — грубо буркнул я. — Ты мне, пожалуйста, подробно растолкуй, зачем это ты картинкой прикинулся?

— А чего тут такого? Как бы ты меня носил? А мне спать скоро надо! Драконы, кстати, детей всегда так носят! — авторитетно заявил звероящер. — И кормить удобнее. Ты кого-нибудь убьешь, сила к тебе перейдет, усвоится как следует — а я ее съем и эти... эманации. Вот!

— Стало быть, ты паразит?! — почувствовав себя кем-то вроде кенгуру, если не хуже, зловеще вопросил я.

— Нет! — возмущенно откликнулся ящер. — Я симбионт!

— Понятненько... Кукушонок ты!

Стало окончательно ясно — ящер беззастенчиво пользуется не только моим телом, но и моим же лексиконом. Навряд ли такие слова подкидывает ему память, пусть даже и генетическая.

В процессе общения я наконец прочувствовал, что злость отпустила и можно попробовать мыслить логически. А что я хотел — дракон откровенно нематериальный (судя по его словам — пока)! Ему что, просто на плече сидеть, на ветру развеваться? Плохого он не замышлял! Так что все в норме... Пожалуй... Короче, заморачиваться не стоит. А мне так даже и удобнее — не надо переживать, что потеряю приемыша во время очередной эскапады. Да может, он и в правду симбионт? Допустим, магию враждебную вовремя учует или, например, шандарахнет меня заклятием, а он его возьми и съешь... Польза, однако! Но это, наверно, потом, когда подрастет. В сознании сама собой возникла апокалипсическая картинка: я, попирающий трупы многочисленных предназначенных на прокорм ящеру чудовищ с изрядно подросшим полуматериальным, уже не помещающимся на плечах драконом, жадно пожирающим летящие со всех сторон файрболы. Жуть!

Мои самоуспокоительные и прочие измышления прервал восторженный визг усыновленного, считай, существа.

— Что там у тебя внизу?! — бесновался дракончик, от чего в голове шумело, а кожу на плече явственно покалывало.

— Где? — поморщившись, подозрительно спросил я.

— На поясе!

Недоуменно пожав плечами, я осмотрел кучу оружия, что болталось у меня на ремне, а потом, сообразив, что могло заинтересовать дракона, полез в кармашек на поясе.

— Ты это имел в виду? — осведомился я, выудив наружу Валаров коготь с непонятным символом.

— Да! Да! Повезло нам! Теперь живем! Царапай скорей ноготь! Когтем царапай! — не унимался дракон.

— Это еще зачем? — подозрительно спросил я.

— Как зачем? Магом станешь! — всполошился ящер. — Ну не совсем магом... Колдуном, наверное... Понимаешь, — принялся сбивчиво объяснять возбужденный дракончик, — у тебя своей силы нет... Ну магии то есть, а коготь как амулет — он магию собирать будет! Правда, только огненную, на нем знак — руна огня. Мы, драконы, огню посвящены, ну и воздуху еще, поэтому могу тебя посвятить, раз у нас целая руна есть. Только надо руну принять. Зато потом ты сможешь очень много силы собрать и пользоваться ей — я тебя научу... Ну и мне запасец будет... — закончил он.

— Значит, коготь работает как амулет, аккумулирующий магию, которую потом можно использовать. Ты знаешь, как с ним работать, но для этого я должен его активировать, а ты будешь ассистировать. Я правильно тебя понял? — я попытался разложить все по полочкам.

— Угу.

— Я так подозреваю, что набираться сил придется, убивая плохих зверей?