Невольные герои

Но разум никогда не безмолвствует. Равно, как и сердце.

Последующая неделя вспоминается как сплошная череда знахарства, еды и сна. Мы (то есть я, Нарька и Элиас) вставали на рассвете, завтракали и расходились по "рабочим местам". Эльфийка, используя магию земли, врачевала, я готовила противоядия и прочие зелья, а друид помогал то мне, то Нарьке, по мере возможностей. Многие молодые демоны были в опасном состоянии, за ними нужен был постоянный присмотр, Лис еле держался на ногах, выделяя самым тяжелым больным свою кровь. Через четыре дня он свалился, проспал двенадцать часов, затем попытался снова приняться за работу, но мы с Нарькой ему не позволили. Не хватало потом еще и за ним ухаживать.

Дион медленно, но верно поправлялся, его уже перестало лихорадить по ночам, плечо заживало, а на груди от страшной раны остался только небольшой шрам. В "тайне" от нас Хранитель проверял свои силы в магии, о чем свидетельствовали прожженный потолок, и дырка в стене.

Я ходила озлобленная, усталая, с синяками под глазами, мечтая только об одном — лечь и спать.

Но спать было некогда.

К концу недели стало ясно, что все демоны выживут. Те, кто были здоровее, уже приходили в сознание, но ничего не помнили о похищении и слуа. Мы не решились растревоживать их память. О подобном лучше забыть.

Я была на кухне и готовила последнюю порцию зелий, когда дверь открылась, и появился Дион.

-Тебе нельзя вставать, — я взяла столовую ложку козьего жира, добавила немного порезанного лука, соль, сложила все в миску и начала измельчать. Отстоится — будет замечательная мазь от ран и порезов.

Хранитель проигнорировал мой совет.

-Отдохни, я доделаю все сам.

Дурной пример заразителен. Я пропустила его слова мимо ушей, сосредоточено разгребая остатки травок: валериана, тысячелистник, спорыш, голубика болотная, корневища пырея. Не густо. Однако что-нибудь придумаем.

Дион приблизился ко мне, и, слова ни говоря, поднял на руки, перекинув через плечо, как мешок картошки. Отличие состояло в том, что я царапалась, кусалась, отбивалась, но вскоре затихла, понимая его правоту. Мне действительно надо было вздремнуть.

Как только моя голова коснулась подушки, я погрузилась в глубокий сон.

— Глава 4.

Герой действует там, где даже профессионал не справится, но иногда обе характеристики необходимо совмещать ("Кодекс рыцаря", Вступление).

Встала я в пять утра и тихо начала собирать вещи. Вскоре рюкзак был полон, не хватало лишь еды, но в дороге как-нибудь разберусь. Немного посетовав об истраченных травках (половину осенью собрать просто негде), я быстренько написала прощальную записку, накинула куртку и в последний раз оглядела комнату.

-Куда это ты направилась? — не открывая глаз, поинтересовалась "спящая" на диване эльфийка.

Ну вот. А я так хотела уйти незаметно.

-Домой. Я возвращаюсь в клан.

От удивления Нарька из лежачего положения перешла в сидячее.

-Куда-а-а?

-Туда. Нарь, мне действительно надо быть там. Это трудно объяснить, но за прошедшую неделю я многое поняла. От моего решения зависит судьба клана. И я с радостью пожертвую своей жизнью ради спасения других.

Подруга понимающе кивнула. Какая она стала бледная за эти дни! Даже золотистые волосы померкли. Воротник бежевой рубашки разорван, руки слегка дрожат от постоянного колдовства. Нелегко ей пришлось с больными. А теперь она чувствовала еще и мою ответственность.

-Только один вопрос. Последний. Что мне сказать Диону, когда он спросит, где ты?

-Я не знаю. Придумай что-нибудь. К примеру, будто заболела моя троюродная тетушка, да что угодно, — я подхватила рюкзак и открыла дверь. Но у самого порога остановилась.

-Нарь, у меня к тебе большая просьба.

-Да? — спросила она опечаленно.

-Пригляди за ними, пожалуйста. Эти двое — они ведь чисто дети.

Нарька рассмеялась. Но как-то нерадостно.

-До скорой встречи, — донеслось мне в спину.

Я вышла в пустой коридор, освещенный мягким светом свечей. Кто знает, когда мы увидимся? Да и встретимся ли вообще...

Я двигалась бесшумно, закрывшись от магии, на максимально возможной скорости. Мимо комнаты Хранителя и Лиса вообще порхала, не дыша, но, оказавшись за углом, замедлила шаг, а затем и совсем остановилась. Прислушалась. Среди сотни других звуков различила такое родное мне дыхание.

-Прости меня и прощай. Я не смогу помочь тебе закончить миссию,— неожиданно шепнула я в пустоту. — У меня нет выбора.

Накинув на себя заклинание невидимости, я продолжила путь. Первый пост я миновала легко — демоны даже не ощутили моего присутствия, увлеченно играя в кости. Возникло огромное желание заявиться к Владыке с жалобой на охрану, но я решила не портить парням жизнь. Да и время поджимало.

Призрачные стражи оказались гораздо большей проблемой. Они не только учуяли меня, но и увидели (духи как никак — их магия используется). Пришлось пояснять, почему я в срочном порядке покидаю замок. Врать мне запрещали принципы, но не договаривать всегда можно. Поэтому я рассказала им душещипательную историю о своей бабушке по материнской линии, которая не видела внучку леший знает сколько лет, и мечтает о встрече. Стражи всплакнули (иногда я бываю очень убедительна) и отправили меня на все четыре стороны, конкретно, к бабушке. В общем-то, к ней я и направлялась.

Выход к Огненному Озеру был гостеприимно распахнут, злорадно оскаливаясь в двести двадцать ступенек. Жаль, здесь нет тех дриадских подъемных приспособлений. Пригодились бы.

Я не рискнула взлететь, опасаясь стукнуться головой о свод или сверзиться вниз из-за нехватки резерва, поэтому поднималась своим ходом. Гениальная лестница для обороны — девять человек, тьфу, демонов, разбитые по тройкам и периодически друг друга сменяющие, способны сдерживать натиск врага до бесконечности. То-то на Подземный Мир никто не нападает.

Когда я добралась до верха, то чуть ли не ослепла, завороженная сверканием солнца. Мда, отвыкла я от него. Круглый диск касался макушек сосен, обливая лес потоками последнего тепла, отбрасывал лучики на отполированные латы. Бес-торгаш валялся под кустиком, в теньке, прячась от жары. Я тоже сняла куртку, оставшись в тонкой шелковой рубашке с короткими рукавами.

-Вернулись, госпожа ведьма?

-Угу, — я растянулась на травке, давая себе пять минут отдыха.

-А спутники ваши где?

Нет, этот торгаш чересчур любопытен.

Я скорчила скорбное лицо и замогильным голосом произнесла:

-Там остались.

-Н-навсегда?

-Не знаю, — мне вдруг стало интересно, почему бес, проживший рядом с демонами ни один год, так их боится. Я незамедлительно осведомилась. Лучше бы я этого не делала.

-Вы когда-нибудь видели, что происходит, если демон теряет над своей ипостасью контроль? А я видел. И город, точнее то, что от него осталось после вспышки демонического гнева. Дымящиеся руины, вырванные с корнем деревья, в пыль растертые камни. У них нечеловеческая сила, и я завидую вашему самообладанию, коль вы путешествовали с одним из них.

У меня отпала челюсть.

-Так ты знал, что Дион — демон?

Торгаш самодовольно ухмыльнулся.

-Поверьте моему опыту, госпожа ведьма, за сорок два года научаешься распознавать демонов в любом обличие.

-Скажи, а у них нет никаких отличительных черт? Татуировок там, формы глаз?

Бес почесал макушку, что-то припоминая. Потом хитро улыбнулся.

-У меня есть артефакт, который позволит узнавать демонов и оборотней. Но он стоит больших денег.

Этот пройдоха пытался вытянуть из меня последние крохи! Я материализовала на ладони бирюзовый импульс, после чего ласково попросила назвать цену. Бес побледнел, вспомнив, с кем разговаривает, но все же нашел в себе силы ответить.

-Триста золотых.

Сколько? За артефакт различия? Неужели я так напугала бедняжку?

Порывшись в рюкзаке, я вытащила золотой кинжальчик с изумрудом на рукояти, добытый в оружейной демонов. Даже по самым скромным прикидкам, он не покрывал настоящую стоимость артефакта, но продать за пятьсот золотых его вполне можно.

-Пойдет?

Торгаш радостно закивал.

-Тогда тащи товар.

Артефакт представлял собой отлитую из серебра аккуратную брошь в виде летучей мыши с сапфировыми глазами. Я скептически оглядела свой походный костюм, и, не придумав ничего лучше, прицепила брошь к куртке, рядом с другими серебряными наклепками. Вот так разбиваются человеческие суеверия — я оборотень, но ношу серебро.

Сердечно попрощавшись с бесом (предварительно продекламировав ему наставление о том, что он меня не видел и не слышал), я направилась к ближайшей пространственной перемычке, ведущей в глубь эльфийского леса. На всякий случай проверила свои знания географии по карте, в который раз убедившись в ее уникальности — ткнула пальцем, и нужный район увеличился в десять раз. Кошмар! Это ж три дня пути! Но зато оттуда до клана мне максимум день добираться. С недавнего времени, а, конкретно, после Войны Пяти Начал, оборотни стали селиться неподалеку от эльфов. Люди, видя "богомерзких тварей" под защитой Высших, нападать не решались. Так что жизнь в клане протекала безмятежно и спокойно, без приключений. Что меня и бесило!

Я пнула попавшейся под ногу камень, и покатила его по тропке. В клане я была всего дважды, причем первый раз, еще не родившись, в животе у матери. Она вернулась туда с отцом, дабы представить его как Избранного, своего мужа. Но прошедшая война еще находила яростный отклик в сердцах оборотней, и клан не принял к себе мага. Долгие споры, переходящие в скандалы, хлопанье дверей — всего этого не было. Родители просто ушли.

И только пятнадцать лет спустя, после того, как я узнала об их таинственном исчезновении, клан вспомнил о моем существовании...

-Лира, к тебе пришли, — жена старосты, милая и добрая женщина, единственная, кто заботился обо мне после удочерения, позвала меня из сеней. Я прекратила перебирать крупу (работа руками здорово успокаивает), и вышла к незваным гостям, размышляя, кого это принесло. На крыльце стоял симпатичный юноша, темно-русый, с серыми глазами.

Он тоже оглядел меня с ног до головы, но, по всей видимости, ожидал иное. Явно не крестьянского вида девчушку с растрепанной косой. Его вопрос меня добил:

-Девочка, ты знаешь Лиру Плутову?

Девочка?! Да он сам чуть старше меня!

-А ты кто такой? — поинтересовалась я с плохо скрываемой злобой.

-Меня зовут Шер. Я принес ей послание от бабушки, — юноша обворожительно улыбнулся, но на меня не подействовало. — Позови Лиру, пожалуйста.

Я могла бы играть в вопросы-ответы еще очень долго, выуживая необходимую информацию, но тут появился староста. Увидев, что я "бездельничаю" (за утро я успела вымести весь дом, приготовить обед и накормить живность в виде коров и кур), он набросился на меня с криками "опять ничего не делаешь, вся в родителей пошла, недаром отец колдуном был". Когда до гостя дошли его слова, он в шоке уставился на ту, кто являлась искомой Лирой Плутовой. Настал мой черед улыбаться. Правда, с долей ехидства. Оправившись от удивления, парень протянул мне немного помятый конверт. Внутри оказалась маленькая записка с единственной фразой "Клан ждет тебя". Староста, разъяренный игнорированием его упреков, попытался схватить меня за руку и увести в дом, но парень не позволил.

-Я прошу отпустить эту девушку со мной. Я отвезу ее к родне, а там ей решать, оставаться или возвращаться.

Ефим задумался. С одной стороны — лишняя дочка не в радость, с другой — помощь по хозяйству не помешает. Мыслительный процесс прекратился посредством тяжелого кошелька, вытащенного Шером и переданного старосте. Буркнув что-то вроде "забирай — не жалко, скоро сам не обрадуешься" старик скрылся в избе.

Итак, я отправлялась в клан.

Мои воспоминания прервались в результате провала в лужу и разом намокшего сапога. Приглядевшись, я поняла, что слякоть вокруг не результат вчерашнего дождя, а трясина. А конкретнее Гнилая Топь — одно из самых крупных болот. И обходить его очень долго. Значит, придется пересечь.

Отрубив от ближайшего дерева толстую ветку, призванную служить мне посохом, я начала свой великий проход. Нещадно жалила мошкара, заливисто распевал кулик, и хлюпали сапоги. То и дело из моховых подушек проглядывала клюква. Я не особо ее любила, но за не имением лучшего (на ужин была отложена пара бутербродов, (бесплатно!) выделенных бесом) периодически нагибалась и собирала в мешочек. На привале скушаю.

Наклонившись за очередной ягодкой, я почувствовала чье-то присутствие. Но поисковый импульс, настроенный на жизнеопасную живность, выпущенный пять минут назад, вернулся ни с чем. Да и кулик продолжал голосить, хотя, в случае угрозы, он бы быстренько улетел. Решив не особо озадачивать себя смутными опасениями, я уже собралась ободрать кустик и отправиться дальше, как вдруг соседняя кочка приподнялась и уставилась на меня большущими травянисто-зелеными глазами. Крик, изданный мной, сделал бы славу любой гарпии.

Тварюшка, видя столь негостеприимный прием, повалилась обратно в болото. Но не уходила, а притаилась поблизости. Я узнала этот подтип нечисти — лламхигин или болотник углозубый, не слишком серьезный противник, но все же хищник. Видом напоминает помесь ящерицы и лягушки, с тонкими крыльями, скорее для прыжков, чем перелетов, небные зубы расположены под углом — отсюда и имя. На людей не нападает, ограничиваясь забредшими на болото лесными зверьками.

Как бы ему это потактичнее объяснить?

Лламхигин явно приготовился к прыжку. Я инстинктивно пригнулась, и огромное тело, чуть меньше сажени в длину, пролетело надо мной. Зацепив хвостом по лицу. Зараза! Я ощутила острое покалывание в районе щеки. По коже медленно расползался яд. Особого вреда он мне не причинит, но представляю, как я буду выглядеть с опухшим лицом или того лучше, большим волдырем. Понятия не имею, каким образом мой организм будет выселять из себя эту отраву.

Ятана со свистящим звуком покинула ножны, и следующий прыжок я встретила во все оружие, оцарапав брюхо летуна. Скверно, что кругом трясина — я была ограничена в перемещении, в отличие от противника. Болотник раззявил пасть и зашипел. Слишком поздно я вспомнила о еще одной особенности лламхигина — мощной звуковой волне. Шипение переросло в подвывания, а потом и вовсе в дикий вопль, заполнивший все сознание. Единственное, чего хотелось, это зажать уши и бежать сломя голову куда-нибудь подальше. Болотник только того и ждал. Заметив, что я фактически оглушена, он прекратил орать и прыгнул. Тело сработало на подсознательном уровне, не заботясь больше об увещаниях разума. Я скатилась в болото, одновременно нанося ятаной скользящий смертоносный удар. Обезглавленный болотник рухнул рядом.

Трясина неторопливо засасывала свою очередную жертву. Лламхигин уже скрылся где-то в ее мутной толще, следовать его примеру не вдохновляло. Однако топь держала крепко, и выпускать меня не собиралась. Значит, придется корректировать ее планы.