Янтарный единорог

Крапива знала об алди столько же, сколько и Хог, только ее сказки были докальвийскими, а значит приписывали алди еще более ужасные свойства.

Сам Дорн уже не мог связно ответить на их вопросы, он только что-то тихо шипел на каком-то странном языке.

— Что он говорит? — Хог попытался разобрать хоть слово.

— Что-то про душу цветов. Что это может быть?

Северянин покачал головой. Не цветочными же духами в конце же концов питаются алди.

А их спутник буквально испарялся на глазах, даже сквозь плащи можно было видеть выпирающие кости.

Хог разрывался от собственной беспомощности, желания помочь и осознания того, что он стоит здоровый и сильный и ничего не может сделать для умирающего товарища, никак не может отдать ему часть своей силы.

— Душа цветов, душа цветов... Я уверена, что это просто название чего-то, но чего? Что может быть душой цветов? — Яррэ требовательно заглянула Хогу в глаза.

— Не знаю.

— А как, по-твоему, может выглядеть душа цветов?

— Как пчела.

— Мёд!!! — воскликнули они одновременно.

— Остается только его найти.

Впрочем, это оказалось совсем не трудно. Дикие пчелы жужжали повсюду вокруг них, собирая с цветов сладкий нектар. Яррэ, немного поколдовав, сумела проследить их дорогу и вывести к дуплу, где они обитали.

Когда алди, приняв человеческий облик, сидел, облизывая пальцы. Хог улыбнулся, глядя на этого сладкоежку, но скривился от боли и потер распухшее лицо. Крапива тут же наложила ему на лицо новую примочку, а потом заодно и на все остальные пострадавшие части.

— По-моему, Верхний мир ничем не отличается от Нижнего.

Яррэ кивнула.

— Почти не отличается, но это здесь, недалеко от границы. Здесь живут низшие существа, похожие на людей и живущие похожими законами — альвы, зеленые эльфы, гоблины, тролли и им подобные. Дальше от границы мир меняется, говорят, он становится похожим на радугу, в которой мелькают тени различных высших существ, кельдов, кельдирков, Туата де Даннан и других. А что находится совсем далеко, не знает никто, кроме, пожалуй, алди, которые пришли оттуда, и Стражей, что охраняют вторую границу.

Яррэ улыбнулась:

— Вот, кстати, ты и выдал, что пришел из Нижнего мира.

Хог молча кивнул. Что-то он начал становиться беспечным, наверное, это Верхний мир так на него действовал, ведь и Дорн почти утратил свою всегдашнюю мрачность. Сегодня алди никуда не собирался, он уютно свернулся клубочком у костра и заснул. Хог и Яррэ решили не будить его, а сторожить всю ночь сами. Первым караулил Хог.

Он перебрал все свои запасы, заново переделал пращу, тщательно осмотрел меч. Усмехнулся, подумав о том, как легко присвоил себе оружие Пиннара. Интересно, что охотники подумали, когда он исчез так внезапно из дома лесника, или Волчонок все им рассказал. Хотя это вряд ли.

За кругом света тихо переступали копытами лошади, вздыхал Гривастый.

Когда прошла примерно большая половина ночи, северянин разбудил Крапиву, а сам лег спать.

Долгое время Хог не мог понять, что его разбудило. Слышалось только потрескивание костра. До утра было еще далеко. Резкое чувство опасности сжало сердце северянина.

В поле зрения возник изящный сапог из белой замши и острый наконечник стрелы.

— Встать!

Хог молча подчинился, пытаясь незаметно нащупать меч, но оружия не было.

Их лагерь окружал отряд эльфов. Натянутые луки и суровые лица утвердили Хога в его худших подозрениях. Двое эльфов держали Крапиву, заломив ей руки за спину. Один зажимал девушке рот, а другой приставил нож к ее горлу.

Дорн, возле которого оказался какой-то эльф, вскочил, замахиваясь мечом.

— Стой! Иначе вашей девчонке конец! Брось меч!

Котик разжал руку. Меч выпал и растаял в воздухе, не долетев до земли. Тут же алди опутали множеством серебристых сетей. Хогу и Крапиве просто связали руки за спиной.

Эльф, тот, что командовал отрядом, заметно отличался от прочих эльфов-воинов. Он был гораздо выше их ростом, имел царственную осанку, тонкие прекрасные черты лица, которое обрамляли изящные золотистые локоны. Эльф-предводитель подошел к пленникам и неторопливо оглядел их.

— Во владениях моего отца сурово карают конокрадов, а вы посмели похитить лучшую кобылу из конюшен короля Галена.

— Теперь вы хоть раз побываете на месте тех, у кого сами крадете лошадей, — усмехнулась Крапива.

Эльф холодно усмехнулся в ответ.

— Мы ничего никогда не крадем!

Яррэ фыркнула.

Девушку усадили позади одного из воинов. Алди, поскольку его опутали сетями до полной неподвижности, водрузили на спину Гривастого, эльфийские лошади отказывались везти его на себе. А Хогу пришлось бежать на веревке, позади коня предводителя. Благо эльфы ехали не очень быстро. Северянин постоянно ловил на себе взгляды девушки, которая говорила глазами: 'Прости меня!'

К полудню эльфы решили сделать привал, они с удивлением смотрели на белоголового человека, который до сих пор не запросил пощады и выглядел так, будто мог пробежать еще столько же.

К полуночи они были в Галене. Теперь все здесь выглядело по-другому, на холмах гуляли множество эльфов, светились праздничными огоньками фонарики, украшавшие рощи. Отряд же направился прямо к самому высокому холму, на вершине которого росло одинокое стройное дерево. Плоть земли разверзлась перед предводителем эльфов, и они въехали в холм.

Внутри жилище эльфов походило на роскошный дворец. Подбежавшие прислужники увели лошадей, а эльфы-воины повели пленников куда-то в глубь дворца.

Отовсюду слышалась музыка, изредка дорогу процессии перебегали нарядные придворные эльфы. Наконец они вышли в огромный зал. Он был весь заполнен веселящимися эльфами. У Хога глаза разбежались от обилия ярких глаз, пестрых нарядов, зеленых и серебристых локонов.

Появление воинов привлекло внимание короля эльфов, восседавшего на прекрасном троне, целиком выточенном из чистейшего зеленого нефрита. Рядом с королем на соседнем троне, чуть менее высоком сидела королева. Пленники заворожено уставились на нее. Хог не назвал бы ее прекрасной, скорее какой-то необычной. Она была бледнокожа, со светло-голубыми яркими глазами, овальное лицо окружало облако невесомых бледно-серебристых волос, похожих на клубы тумана. Изящное платье из серого шелка, украшенное эльфийскими ирисами делало королеву еще более призрачной. Голову эльфийской повелительницы украшал бледно мерцающий венец из голубого жемчуга.

Эльфийский король выслушал то, что шепнула ему королева, а потом обратился к предводителю эльфов-воинов:

— Я вижу, Глорфин, ты выполнил мое поручение. Это радует меня.

Глаза короля прошлись по пленникам и остановились на серых глазах северянина. Эльф нахмурился, он был встревожен, хотя по зеркальным фиолетовым глазам этого нельзя было сказать.

— Кто вы, чужаки, и зачем похитили мою лучшую кобылицу?

Пленники промолчали, помня о том, что предшествовало 'похищению'.

— Что же вы не хотите мне ответить? Или мне самому говорить за вас? Я слышал, что Хёрдиг ищет свою приемную дочь, сбежавшую с двумя бродягами. Я прав или нет, госпожа Яррэ? А еще он ищет человека, обманом забравшегося в его владения и уговорившего его дочь сбежать, он говорил, что, кажется, он называл себя Бешеный Волк? А вас юноша трудно не узнать даже в человеческом обличье. Дорн Отступник, насколько я знаю. Королева Кеалха охотится за тобой по всем мирам. Так что мне, в качестве наказания, отдать вас тем, кто вас ищет?

Тут предводитель эльфов-воинов отделился от отряда и подошел к трону, отдав королю что-то завернутое в ткань. Повелитель эльфов развернул сверток — это был меч Хога.

На лице эльфа появилась еще большая тревога, он вытащил клинок из ножен, и узор на лезвии заиграл в свете волшебных фонариков. Глаза короля впились в лицо северянина. Королева вновь что-то прошептала ему на ухо, и взгляд эльфа немного смягчился.

— Это оружие достойно великих воинов, оно, несомненно, принадлежит тебе, человек?

— Да, — хрипло ответил Хог.

— Откуда же ты взял его? — в голосе короля появились чарующие нотки.

— Это подарок одного охотника, моего друга.

Эльфы немного отпрянули от северянина, а король смягчился еще больше, он дал знак слугам, и они унесли меч куда-то.

— Счастлив тот, кто имеет друзей, что могут подарить подобное.

Эльф вновь вслушался в шепот своей дамы.

— Думаю, что случившееся было досадной ошибкой, и я хочу загладить ее. Примите участие в нашем празднике. Правда, к алди это не относится. Ты понимаешь почему, Дорн. Тебе придется немного посидеть взаперти, а завтра я отпущу вас на все четыре стороны.

С Хога и Крапивы сняли веревки, а Котика увели куда-то. Яррэ тут же окружила стайка девушек-эльфов и увлекла за собой. К Хогу подошел слуга и предложил последовать за ним, чтобы гость мог освежиться и переодеться.

В скором времени, северянин в новой эльфийской одежде, чисто вымытый, расчесанный и благоухающий как цветочная поляна, сидел за одним из столов. Неподалеку от себя он заметил Крапиву. Девушку было не узнать. Янтарный венец подчеркивал тонкий оттенок волос и рыжие глаза, платье из тяжелого алого бархата превратило деревенскую простушку в царственную даму. Хог удивился, их спутница не уступала в красоте хрупким эльфийским девам, а, судя по взглядам тех эльфов, что окружали ее, и в чем-то превосходила.

Яррэ держалась с небрежным изяществом и с улыбкой отвергала все попытки более близкого знакомства. Наконец ее напряженный взгляд столкнулся со взглядом Хога. Девушка отчаянно сделала ему глазами какой-то знак. Но северянину не дали его понять, рядом с ним возникла призрачная фигура королевы эльфов.

Хог встал и обернулся к ней. Повелительница эльфов улыбнулась. Вблизи лицо королевы казалось еще более странным и не похожим ни на человеческие, ни на эльфийские лица. В руках дева держала кубок.

— Выпей это вино, доблестный воин, в мою честь, — разнесся по залу бледный звенящий голос королевы, как эхо в темноте.

Северянин вспомнил истории о том, как эльфы давали людям выпить магические зелья, и те становились навеки их рабами. Но королева положила руку ему на плечо, и он забыл обо всем.

Вино было густого зеленого цвета и пахло свежестью, как лесная поляна утром. На вкус оно напоминало росу, но после первого глотка у Хога закружилась голова.

— За тебя, повелительница! — сказал он и опустошил кубок.

Неподалеку раздался веселый смех Яррэ, из руки которой выпал прозрачный бокал, преподнесенный ей королем эльфов.

Арнарэль, Туата де Даннан, король эльфов Галена разговаривал со своей королевой, прекрасной Хифлот.

— Ну что, твои подозрения развеялись?

Арнарэль покачал головой.

— Девчонка совсем невосприимчива к чарам, а в этом человеке чувствуется что-то такое...

— Но не то, что ты подумал вначале!

— Но все-таки он очень странный, за ним будто следят глаза судьбы.

— Вот и используй это в своих целях.

— А ты почувствовала чего-нибудь?

Голубые глаза повелительницы эльфов сузились, в них замелькали колдовские искры.

— Да, почувствовала. Только не чего, а кого.

Хог пошевелился и понял, что лежит лицом в траве. Рядом начинал шевелиться Котик. Северянин весьма смутно помнил события вчерашней ночи, а некоторые моменты совсем исчезли из его памяти. Хорошо помнился только танец с королевой эльфов — ее прекрасные глаза прямо напротив его глаз, легко порхающие невесомые руки... Она...

Северянин встряхнул головой, отгоняя наваждение, и поднялся.

Они находились на том самом месте, где их поймали эльфы. Дорн сидя тер кулаками глаза, а Яррэ еще мирно дремала, улыбаясь чему-то во сне. Чуть в стороне пасся Гривастый и, что удивительнее всего, Серебринка. Как будто нападение на лагерь и сказочный пир были просто сном. Хог подобрал свой меч, валявшийся в траве. Клинок стал как будто тяжелее. Северянин не придал этому значения и, надев пояс, стал затягивать перевязь.

Крапива, проснувшись, потянулась и удивленно огляделась.

— Где это мы? Последнее, что я помню, это дворец короля эльфов.

Путники не стали долго мудрствовать над причудами зеленых эльфов и отправились дальше, пока Арнарэль не передумал и не отправил за ними погоню.

Лес, по которому они ехали, был гораздо светлее и чище, чем лес во владениях докальвов, но и не напоминал ухоженные рощи эльфов. Лесную тропинку по краям окружали заросли зеленых папоротников, в резных листьях изредка мелькали неясные крохотные силуэты, не похожие ни на птиц, ни на насекомых. Это были малые лесные народцы. Но они не решались пакостить путникам, видя, что один из них алди. Иногда в переплетении веток показывались фигуры и покрупнее.

— Крапива, а скоро мы доберемся до владений льесальвов?

— Альвхейм находится чуть севернее Синих гор. Нам осталось миновать владения цвергов, и мы окажемся на месте. Завтра к полудню будем там.

Северянин кивнул.

Лошади неторопливой рысью двигались вперед, легко перескакивая через пересекавшие тропу резвые ручейки и поваленные деревья.

Внезапно Гривастый всхрапнул и остановился, Серебринка тоже замерла, напряженно прислушиваясь. Потом лошади заметно заволновались, причем, если Гривастый рвался биться неизвестно с кем, то эльфийская кобылица больше всего стремилась убежать.

Хог потянулся к мечу, Дорн тоже был наготове.

Медленно они двинулись вперед. Тропинка вильнула, и перед ними оказался отряд всадников. Впереди на белом жеребце, который почти не уступал Гривастому ни статью ни размерами, ехал могучий светловолосый воин. Путники ошеломленно остановились друг напротив друга. Гривастый и конь предводителя отряда хрипели, гнули шеи и рыли копытами землю. Хог и всадник белого тоже мерили друг друга взглядами.

Эльфами встреченные явно не были, произойди встреча где-нибудь в Нижнем мире, северянин решил бы, что это его земляки.

— Льёсальвы, — прошептал ему на ухо Дорн, разрешив сомнения.

Хог открыл было рот, но вперед, пришпорив кобылицу, выехала Крапива. Взгляды альвов тут же обратились на нее, на лице предводителя появилось удивление при виде эльфийской кобылы. Он озадаченно переглянулся с одним из своих людей.

— Рада приветствовать светлых альвов. Хорошо, что наша встреча состоялась так скоро, ведь мы ехали в Альвхейм.

— Что вам могло понадобиться в наших владениях? — голос предводителя был грубым и хриплым, но Хогу он отчего-то показался звучнее всех эльфийских песен.

— У нас дело к ярлу Альвхейма.

— Какое же интересно?

— Я скажу об этом только самому ярлу! — Крапива изо всех сил старалась казаться сильной и бесстрашной.

— Говори! Ярл Альвхейма — это я! — предводитель альвов снял шлем.

Девушка, ошеломленная, смешалась, но потом взяла себя в руки и сверкнула глазами, ведь не даром они бежали от темных альвов, были в плену у эльфов...

— Я искала тебя, чтобы вернуть коня, которого у тебя похитил Хёрдиг. Мы бежали от докальвов и решили, что возвращение коня будет достаточной платой за убежище.

Гривастый, будто почувствовав, что говорят о нем, фыркнул и гордо выгнул шею.